***
Занятие Уродоведение вел… Некрасивый мужчина. Кожа цветом напоминала тыкву, голова грушевидной формы и подкожными прыщами. Одет он в черную одежды, которая закрывала полностью тело. Он недовольно посмотрел на всех, задерживая взгляд на внешнем виде Алексы. Она слабо улыбнулась и поспешила занять парту со ржавым зеркалом в середине класса. Рядом с ней никто не сел, но сильно девушку это не расстроило, зато была возможность рассмотреть себя в нормальном зеркале. Бледная кожа, как и губы и небольшое потемнение около глаз. «Могло быть и хуже… Намного», — такая мысль ее посетила, когда она заметила в отражении злобный взгляд профессора, направленный на нее. Сев, как можно непринужденнее, Алекса положила руки на парту, ожидая введение в предмет. — Меня зовут Билиус Мэнли. И я буду вести у вас Уродоведение, — он расхаживал в самом начале класса. Почти все ученики внимательно следили за ним. — С сегодняшнего дня и все оставшиеся года обучения в этой школе вы сможете понять истину этого предмета. Сдержавшись от скептично изогнутой брови, Алекса скучающе посмотрела снова в зеркало. Захотелось состроить какие-нибудь рожицы, чтобы хотя бы немного отвлечься от этого пафоса, но провоцировать лишний раз не стоило. Нужно еще понять как либо попасть к деду Терентию, либо сбежать из школы. — Вам нужно растолочь поганки и выпить получившуюся смесь, — перед ними появились железные миски и рядом с ними лежала небольшая кучка грибов. — Приступайте. Ученики с большим удовольствием приступили к заданию, пока Алекса смотрела на грибы и с трудом сдерживала себя от съедания их. Завтрак был отвратительным, даже те пару ложек со странной смесью не удовлетворили чувство голода, зато добавили тошноту. Но и помогать ей в борьбе с интоксикацией от их яда ей здесь никто не будет. Хотя может они и не ядовитые… Покрутив головой, тем самым откидывая такие мысли из головы, она, неспеша, клала в миску грибы и тщательно толкла их, постепенно превращая их в жижу — И для чего это? — под самый нос пробормотала девушка. Но ее услышал профессор. Он повернулся к ней лицо и оскалился. Алекса подняла голову, но продолжала медленно водить рукой по кругу. — Почему нам нужно быть ужасными и отвратительными? — он резко повернул голову в сторону ее соседки. — Эстер! — Потому что это делает нас страшнее, — сказала Эстер и отпила немного сока из поганок. По ее лицу тут же пошла красная сыпь. — Неправильно! — прорычал Мэнли. — Анадиль! — Потому что от этого плачут маленькие мальчики, — ответила девушка, также покрываясь красными оспинами. — Неправильно! Дот! — Чтобы не тратить время, прихорашиваясь по утрам? — спросила толстушка, смешивая шоколад со соком. Алекса лишь обреченно вздохнула, понимая, что это был камень в ее огород. — Неправильно! — заметив краем глаза выражение лица ученицы, Билиус еще страшнее оскалился и снова повернулся к ней. — Может наша умная читательница даст ответ? Обреченно посмотрев на профессора, Алекса отпустила пест и отодвинула чашу, задумчиво почесав бровь: «Чтобы были другие приоритеты?» Она пожала плечами, ожидая его крик. — Почти, — сквозь зубы сказал Мэнли. — Лишь преодолев поверхность, вы сможете капнуть глубже! Лишь отказавшись от тщеславия, можно стать самим собой! — он еще раз прошелся по классу, смотря на всех учеников, которые отвлеклись от задания. — Лишь уничтожив то, кем вы себя считаете, вы сможете стать теми, кем вы есть на самом деле! — Мэнли остановился в начале класса. Вокруг нее появлялись зеленоватые дымки, в которых появлялись цифры рейтинга: Эстер — один, Анадиль — два, у длинноволосого брюнета со смуглой кожей — три, остроухий блондин был награжден четверкой. Мальчик из воды с большим нетерпение выпил сок, но, вместо ожидаемого уродства, которое демонстрировали многие ученики, у него всего лишь выскочил маленький чирей на подбородке. Над ним появилось злополучная цифра «девятнадцать», от которого он отмахивался, но и оценка не дала себя в обиду, давая в ответ наглецу тумаков. — Уродство означает, что вам приходится рассчитывать на собственный ум. — ехидно продолжил профессор, подходя к Алексе. — Уродство означает, что вы доверяете своей душе. Уродство означает свободу. Он подвинул ее миску обратно к ней. — Но если я родилась такой, то зачем мне уродовать себя для угождения Ваших ожиданий, ломая себя? — Алекса прямо посмотрела в его глаза. — Три провала подряд, и ты станешь еще уродливее меня, — расплываясь в хищной улыбке, Мэнли ожидал страха от читательницы, но та лишь задумчиво наклонила голову в бок. — Тогда я смогу преподавать вместо Вас, — с милой улыбкой ответила девушка. Хотя она хотела удариться лбом об парту. Мужчина разозлился. Брови были опущены и сведены, губы сжаты, а глаза блестели. Но неожиданно он сделал шаг назад и расплылся в злой улыбке. Повернувшись к классу, он громко спросил: — Кто хочет помочь нашей дорогой Софи отведать свободы? — Я! Кровь от лица отхлынула. Бледная Алекса повернулась к выкрикнувшему ученику. Это был мальчик из жижи. Он уже подходил к ней с улыбкой до ушей. Почувствовав руку в своих волосах, девушка дернулась, но от хватки не избавилась. — Не беспокойся, — шепот около уха еще больше напряг Алексу, — так ты станешь красивее. Ее неожиданно окунули в миску. Первую минуту она держалась от того, чтобы не открыть рот и не хлебнуть жидкость не тем отверстием. Но долго продержаться не получилось: открыв рот, девушка почувствовала мерзкий вкус во рту. Алекса руками искала что-нибудь, чем можно было ударить заигравшегося мальчишку. Но ее голову подняли. Спасительный воздух вскружил голову. Пока кашель разрывал горло, девушка старательно стирала со своих глаз зелье, чувствуя кожей кончиков пальцев чешуйки. Выровняв дыхание, Алекса подняла голову и посмотрела в зеркало. Вместо бледной кожи, которой не хватало хорошего сна и солнца, сейчас было красное нечто покрытое в некоторых местах серой чешуйками. Если бы не вся ситуация, то Алекса откровенно закричала от ужаса, но лишь ошарашенно смотрела на себя в зеркале, замечая единицу над головой. Гневный взгляд Эстер и довольный профессора ее совсем не волновали.***
Зрение не испортилось и ладно. Лицо можно вылечить. Все хорошо. Поджечь кабинет Мэнли и насадить Хорта на кол она совсем не хочет и, конечно, не злится на деда Терентия, желая ему все «благ». Совсем… Она хочет домой, где все уже пройдено и несложно жить. Нужно всего лишь сходить в библиотеку и разузнать как можно больше. Все хорошо. Себя так успокаивала Алекса пока они с классом шли по коридорам башни Коварства, где встречали других учеников и других жителей школы. Многие с ужасом на них смотрели, а некоторые прижимались к стенке, когда мимо них проходила девушка. И данные моменты совсем не помогали со злостью, а наоборот. Впиваясь ногтями в ладони, девушка шла в середине строя, игнорируя навязчивого Хорта, как оказалось это имя мальчика из жижи, и смешки одноклассников. Следующий урок по Подготовке приспешников должен проходить в мрачной галерее башни, куда нужно идти по узкой лестнице. Настолько узкой, что им пришлось идти по одному. Перед ней оказались ее соседки. — Так… тошно, — где-то на середине пути сказала Дот, сдерживая себя от остановки для отдышки. — Если ее вырвет рядом со мной, то я скину ее с башни, — недовольно прошипела Эстер идущая перед ней. Анадиль только молчала. Сдерживая себя от комментариев про вес соседки, Алекса терпеливо поднималась за ней, стараясь ее не подгонять. Убить одноклассницу только словами на второй день учебы здесь — будет слишком. И именно в этот момент к ней близко смог подойти Хорт. — Знаю, ты меня ненавидишь, — в очередной раз он сказал. Она шагнула вправо, чтобы преградить ему путь. Хорт попробовал слева, но снова перед ним появилась невысокая девушка с напряженными плечами. — Но это было задание урока, а я не хотел, чтобы ты провалилась, и… Алекса остановилась и пихнула его локтем в ребро. Повернув голову к нему, девушка с напряженным лицом проговорила сквозь зубы: — Тогда тебе нужно в школу Добра, а не здесь торчать. Не дожидаясь ответа, Алекса поспешила преодолеть последние ступеньки, которые освободила Дот. Сейчас у них не должно быть никаких зелий и всякой чуши про уродство. Вдох-выдох. Чуть успокоившись, девушка посмотрела на преподавателя. Это был Кастор. Сегодня собачье тело было только с одной головой, но от этого оно не стало выглядеть менее странно, даже наоборот. И он тоже был не рад увидеть Алексу. — КОНЕЧНО ЖЕ, ЧИТАТЕЛЬ ПОПАЛ ИМЕННО В МОЮ ГРУППУ! Но рядом с ним стоял чертик из советских мультиков. Он мерзко хихикал, поглядывая на Алексу. — Уродливая ведьма с не надменной улыбкой! Алекса продолжала внутри себя мантру, что все в порядке и нужно потерпеть несколько дней. Они с Агатой придумают способ свалить отсюда с помощью кого-нибудь или нет уже не важно. Единственной отрадой было то, что сам преподаватель тоже не смеялся. — Вы и без этого достаточно отвратительны, — проворчал он. Кастор отправил черта за соком жимолости, которая тут же убрала с лиц учеников последствия предыдущего занятия. Все, кроме Алексы, разочарованно застонали, она же мысленно поблагодарила его и, кажется, злость немного отступила. — Победите ли вы в битве или проиграете? Все зависит от того, насколько умелы и верны ваши приспешники! — начал вступительную речь спокойным голос преподаватель. — Конечно, кто-то из вас сам станет приспешником, и ваша жизнь будет зависеть от того, насколько силен лидер. Так что слушайте внимательно, если хотите выжить! — он на минуту замолчал, позволяя ученикам обдумывать его слова. — Итак, ваще первое задание. Укрощаем… — сделав театральную паузу, Кастор отошел в сторону, давая посмотреть, что за его телом. — Золотую гусыню! Изящная птица с золотыми перьями даже не обратила внимание на все это, продолжая спать в своем гнезде. «Можно ободрать ее перья или забрать яйцо и продать… Тогда появятся деньги и уже не будет так сложно в лесу. Они же там нужны?», — животное ее впечатлило возможным заработком. — Но ведь золотые гусыни ненавидят злодеев, — наконец-то заговорила Анадиль, нахмурившись. — И это означает, что раз уж вы сумеете выдрессировать ее, то приручить горного тролля будет расплюснуть, — сказал Кастор. И в этот момент гусыня открыла глаза перламутрово-голубого цвета, взглянула на столпившихся учеников и улыбнулась. Сзади от некоторых учеников послышались шутки про то, что она напоминает им нелюбимую одноклассницу, но Алекса уже планировала, как забрать незаметно яйцо. — Почему она улыбается? — спросила Дот, уже выглядевшая лучше, чем на лестнице. — Потому что знает, что мы впустую тратим время, — недовольно ответила Эстер. — Золотые гусыни слушаются только всегдашников. — Отговорки, отговорки, — скучающе заметил Кастор, зевая. — Ваша задача — заставить это жалкое существо снести драгоценное яйцо. Чем больше яйцо, тем выше оценка. Алексе уже нравился этот урок. Преподаватель не кричал, не заставлял пить всякую гадость, так и еще дает шанс получить золотое яйцо. Улыбнувшись, девочка обрадовалась — она точно не никогдашница, поэтому у нее все шансы выполнить задание без посторонней помощи. И пока все ученики не скрывали своего негодования, Кастор написал пять подходов в воспитании приспешников. И они как-то не отозвались никак. Ей точно не место в этой школе, как и другой. — Не запугайте проклятую птицу, пока не испробуйте четыре предыдущих стратегий, — предупредил Кастор. — Гусыне ничего не стоит ответить на насилие… Симметрично. Алекса встала последней, чтобы посмотреть, как все это должно работать. Первая пятерка ничего не добилась, даже ехидный парень, взявший гусыню за горло. Но терпение птицы впечатлило девушку, та только улыбнулась. Первый кто, хоть чего-то добился, был Хорт. Он испробовал все четыре способа, но в конце концов просто пнул гнездо. Гусыня ловким движением клюва накинула подол ему на голову; мальчик с воплями побежал, не сняв с лица подол, не разбирая дороги, и врезался в стену. Но задание он выполнил: птицу развеселило представление, что снесла яйцо размером в монетку. — Я победил! — изумление Хорта выглядело достаточно мило, но если бы Алекса потискала ему щеки, то оторвала бы их. — Да-да, в разгар битвы у тебя точно будет время побегать голым, чтобы твоя гусыня снесла яйцо, — рявкнул Кастор. Следующие решили идти по пути Хорта. Дот корчила рожицы, смуглый парень импровизировал театр теней, Анадиль щекотала гусыню перышком, а толстый юноша уселся на черта к большому веселью птицы. «Как легко из них сделать клоунов», — с улыбкой подумала Алекса, наблюдая за гордой Эстер, которая была предпоследней. Та даже не церемонилась и просто ударила кулаком в живот гусыни. Ты снесла яйцо размером с сердца. — Жалкие любители, — презрительно усмехнулась Эстер, смотря на предыдущих, а когда проходила мимо Алексы, лишь горделиво задрала подбородок, показывая свое превосходство. Разжав руки, Алекса посмотрела на небольшие ранки и, улыбнувшись, подошла к гусыне, которая выглядела уставшей. Но только она посмотрела в глаза подошедшей ученицы, как сразу встрепенулась и смерила взглядом с ног до головы. Резко в голове исчезли воспоминания сегодняшнего дня и предыдущих, а кровь будто похолодела. Глядя в теплые, мудрые глаза гусыни, Алекса подумала, что та смотрела ей в душу. Может она сможет им помочь? «Да, могу помочь.» Алекса вздрогнула, когда услышала плавный голос. Она нерешительно посмотрела на птицу, ожидая, что та просто ничего не сделает, но вместо этого, та моргнула ей, подтверждая, что девушка думает верно. «Ты можешь только со мной разговаривать?» «Из этой комнаты — да.» «Из-за того, что я не злодей?» «Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — не ответив на вопрос, гусыня сказала. Алекса лишь улыбнулась, надеясь, что она не только про яйцо говорит. — Могу дать тебе идеальное яйцо, и все увидят в тебе принцессу.» Алекса грустно улыбнулась. Это совсем не то, что она хотела. «Закрой глаза и загадай желание.» Девушка выполнила то, что приказала гусыня. Она думала о том, как они с Агатой возвращаются Гавальдон и забывают это горящее в огне место, как страшный сон, стараясь не задумываться об определенных лицах. И их жизнь продолжается дальше, как и городка. Неожиданно по всему классу раздалось оханье. Алекса открыла глаза и пару раз моргнула, чтобы убедиться в правдивости своего зрения. Вместо живой золотой гусыни с добрыми глазами и улыбкой перед ней сидела не подвижно серая птица с почерневшими глазами и померкшей улыбки. Яйца совсем не было видно. Аккуратно девушка протянула руку к своей соломинке надежды и коснулась ее. Та замертво свалилась со своего гнезда, в котором не было видно даже крошечного золота. — Это означает, что я убью горного тролля? — с напряженной улыбкой и широко раскрытыми глазами Алекса повернулась к Кастору. Все хотелось свести к шутке, но мертвая птица совсем не помогала этого сделать. — Это у нее сердечный приступ случился? — Это означает, что она решила расстаться с жизнью, чем помогать тебе, — все еще пораженно смотря на ученицу, сказал Кастор. Над головой испуганной девочки возникла единица. — Такого зла я еще не видел за всю свою жизнь… Испуганно она посмотрела теперь на одноклассников, ища ответ на… Да на что-нибудь. Может кто-то из них поддержит ее и скажет, что птица старая и не выдержала сегодняшнего занятия… Но все молчали и столпились в кучку подальше от странной одноклассницы, кроме Эстер — та в неизменно смотрела на выскочку гневно, понимая, кто ее конкурент. — Верховная ведьма! — из самого темного угла раздался крик. Посмотрев туда, девушка увидела того чертика. — Нет-нет, — Алекса качала головой и сделала шаг назад, почувствовав пояснице торчащую ветку из пустующего гнезда. Она старалась сохранять спокойствие. — У нее мог просто случится сердечный приступ. Ее то смешили, то ударили неслабо в живот… Эстер лишь отвернулась, когда увидела просящий взгляд от мерзкой одноклассницы. А черт все также кричал: — Верховная Величайшая Наизлейшая Ведьма! Самая могущественная ведьма! Вместо злости Алекса испытала отчаяние. Эта ситуация может усложнить все.***
Удрученная происходящим Алекса даже не заметила холод, который пронизывал до костей. Весь класс был сделан изо льды. Одноклассники уже успокоились после предыдущего урока, но в иной раз все же поглядывали на «отсутствующую» читательницу. Все расселись по партам, сдерживая себя от показывания того, что им холодно. — Х-х-холод-д-дно, — стуча зубами, проговорил Хорт рядом с одноклассницей. Сейчас она его не прогоняла, так что есть шансы подружиться. — В комнате Страха теплее, — ответил женский голос. И тут как по команде снизу раздался душераздирающий крик, от которого все вздрогнули. Вздрогнув, Алекса повернулась назад. В начало класса шла красивая женщина: длинные черные волосы были убраны в косу, аметистовые глаза смотрели на учеников недовольно, с бледной кожей платье фиолетового цвета с заостренными плечами смотрелось эффектно. Стальная обувь, показывающаяся из-под подола одежды, хрустела по льду. — М-м-мне уже т-теп-плее, — уже с синеющим лицом ответил Хорт. — Холод укрепит ваши вены, — сказала леди Лессо, встав напротив учеников. — А они явно нуждаются в укреплении, раз уж первое место на уроках занимает Читатель, — она недовольно посмотрела на Алексу. Девушка поежилась, понимая, что сейчас по ней пройдутся из-за одежды. — Встать! — Алекса без слов выполнила, спокойно смотря на нее. — Что это на Вас надето? Алекса, похлопав ресницами, посмотрела на свою одежду: платье-реглан бордового цвета, подчеркивающее талию, а на уровне сердца был прикреплен значок-лебедя; на ногах же были балетки. Девушка решила использовать всю свою актерскую игру и с детским непонимание сказала: «Платье». — У нас существует школьная форма, или Вы захотели первой из класса посетить комнату Страха за нарушение дисциплины? — с нажимом сказала женщина, сохраняя внешнее спокойствие. Одноклассники старались сдержаться от смешков. — В правилах* не прописано про ношение формы, только про значок, который, как Вы видите, на мне, — уже холодно проговорила Алекса, показывая рукой на аксессуар. — Сядьте, — ученица выполнила приказ, надеясь, что это занятие пройдет без неприятностей. — Это не школа неоправданной жестокости. Без причины причиняют боль другим звери, а не злодеи. Нет, наша миссия требует сосредоточения и внимательности. Эти занятия помогут вам найти всегдашника, который стоит на пути к достижению вашей цели. Тот, кто будет становиться сильнее, когда вы слабеете. Он где-то там, мои дорогие никогдашники, где-то в Бескрайних лесах… Ваш враг, ваш немезис. Когда настанет время, вы найдете и уничтожите его. Это ваш путь к свободе. Из комнаты Страха раздался жуткий вопль, и леди Лессо улыбнулась. — Другие ваши занятия — настоящие парады неумех, но здесь такого не будет. Я не буду устраивать вам испытаний, пока не пойму, что вы достойны. Этот преподаватель пока занимает отдельное место в сердце Алексы. Сейчас у нее все шансы отдохнуть от всего происходящего. Слушать про предмет можно вечно, если забыть о замерзающих ягодицах. Даже откинуться на спинку стула нельзя — последнее, что хочется это еще и спину застудить. Вся надежда на магию этого мира и везение. Подняв голову, девушка увидела свисающие сосульки, которые опасно весели над головами присутствующих. Отпустив же ее, Алекса увидела тела под слоем льда? Нахмурившись, она посмотрела на леди Лессо. — Ваш главный враг, ваш немезис, — сказала женщина, сверкнув глазами фиолетовой молнией. — Противоположность вашей души. Ваша ахиллесова пята, — она замолчала, смотря на лица учеников. — Вы узнаете своего главного врага из снов, — продолжила леди Лессо. — Немезис будет постоянно посещать вас во снах, из ночи в ночь, пока вы не перестанете видеть в них что-либо, кроме его или ее лица. Сны о Враге наполнят холодом ваше сердце и вскипятят кровь. Они доведут вас до зубного скрежета и заставят рвать на себе волосы. Ибо они — воплощение вашей ненависть. Ваших страхов. Леди Лессо провела своими длинными красными ногтями по парте Хорта. Некоторые вжали головы от звука. — Лишь когда ваш враг умрет, вы почувствуете, что ваша жажда утолена. Лишь когда человек умрет, вы будете свободными. Убейте врага, и Никогда даст вам вечную славу! Пока все возбужденно захихикали, Алекса побледнела. «Пиздец», — это была единственная мысль от происходящего. — «Они больные… Это мне мстят за все мои учебные годы?» — Конечно, учитывая историю нашей школы, эти ворота откроются не скоро, — уже менее воодушевлённо сказала она. — Как нам найти врага? — спросила Дот. — Кто их выбирает? — добавила Эстер. — Они будут из нашего класса? — поинтересовался смуглый парень. Алекса с трудом сдержала себя от тяжелого выдоха. — Это слишком преждевременные вопросы. Лишь исключительные злодеи видят сны о врагах, — сказала леди Лессо. — Нет, сначала вы должны спросить, почему это самодовольное, глупое, унылое Добро побеждает во всех соревнованиях в этой школе — и что вы можете сделать, чтобы это изменить. Она свирепо посмотрела на Софи, словно намекая, что слышала сегодняшние новости от других преподавателей, и нравится ей это или нет, но Читательница, которая просто своим внешним видом показывает, что она выше всех, похоже станет их главной надеждой. Ученица же скучающе посмотрела, показывая, что не боится ее и ей совсем не холодно. Волчий вой оповещал всех об окончании урока. Все неспеша собирались и покидали класс. До следующего урока достаточно времени, поэтому никто не торопился. Алекса вышла одной из последний, чтобы не нарваться на толчки от одноклассников. Да и размяться нужно. Осталось одно занятие и она увидит Агату. В идеале бы сходить в библиотеку, но времени так и не появится. Проходя по главному залу башни Зла в одиночестве по пути на истории злодейства, Алекса заметила толпу возбужденных никогдашников. Она остановилась, чтобы рассмотреть на что так реагируют ребята, но их головы закрывали весь обзор. Дот увидела ее и схватила за руку. — Занятия отменили! Никто не объяснил, почему! — таща в самую гущу толпы, Дот тараторила ей новости. — Обеды принесут в ваши комнаты! — неожиданно крикнул белый волк. Его серые подчинённые щелкнули кнутами, разогнали учеников по башням. Алекса побледнела. Сегодняшний день только и приносил проблемы и, кажется, совсем не хотел заканчивать. Она вдохнула, чтобы спросить у доброжелательной соседки что происходит, как почувствовала запах дыма. Вырвав руку, Алекса подошла ближе к каменному окну, в которое таращились другие ученики. Башня Добра горела. Языки пламени завлекли девушку, что впервые за последние два дня испытала спокойствие. Настоящие. Но голос одноклассниц вывел ее из транса. — Кто вообще мог сделать что-то настолько… — ахнула Дот. — Потрясающее, — восторженно закончила Эстер. «Агата!»