***
Гнездо с большими черными яйцами не вызывал ничего, кроме опасения. Сразу вспомнился ночь похищения, где они и познакомились с этой фауной. Мерзкий вид и крик дрожью отдались в теле. А перед гнездом лежали перепачканные кровью и внутренностями недоеденной козы пять стимфов. Скривившись, Алекса посмотрела на Агату. — Может мы все-таки попадем в твою школу и поищем ковер-самолет, а потом на нем полетим к этому, — она качнула головой в сторону, где должна стоять башня. — Нет времени, — махнула рукой подруга. — Как только они нападут на нас, мы запрыгнем на одну из них, — Агата на цыпочках, чуть пригнувшись, кралась к яйцам. — Если нас не разорвут, — выдохнула Алекса, внимательно следя за спящими птицами. Агата, подбираясь к гнезду, смогла вблизи рассмотреть острые зубы, кривые когти и колючие хвосты, которое точно смогут с легкостью оторвать мясо от костей. На секунду девушка усомнилась в своем плане и шагнула назад. Может Софи права и воспользоваться другим способом? Но нога попала на ветку, та под весом хрустнула. Стимфы открыли глаза. Нет. Агата покачала головой. Точно не в этот момент, когда Софи сама согласна отправиться домой хоть сейчас. Агата бросилась к гнезду, схватила яйцо. Она развернула и собиралась прыгнуть, как послышался тихий свист. Софи не оказалось на том месте, где в последний раз Агата ее видела. Птицы же посмотрели в один из стволов деревьев, за которым и был слышен звук. Алекса залезла на дерево, когда Агата застыла, чтобы в любой момент отвлечь их. Если только злодей их не пробудит. Конечно, их хищную натуру не должна была разбудить подруга, но вдруг бы они среагировали на рядом находящегося никогдашника. Было грустно признать это, но против фактов и происходящего не попрешь. Стимфы долго вглядывались в ту сторону, где был звук, но ничего не увидели и посмотрели на ученицу Добра. Но криков не было. Сначала тишина, а потом тихое хихикание, которое перерастало в полноценный смех. — Ой, щекотно! Отодвинув ветку, Алекса посмотрела, что происходит внизу. Жуткие птицы тыкались в Агату ключами, словно просили о чем-то. Девушка крепко держала яйцо и смеялась, а потом резко отошла от стимфов обратно к месту, где они с подругой прятались. Головы животных последовали за ней, но не встали со своих мест. — Не спустишься? — Ух, эти меня не заметили, а ты смогла, — недовольно произнесла Алекса, аккуратно слезая с дерева. — Вух, давно не лазила, — она отряхнула одежду и руки. Алекса медленно подошла к Агате, внимательно следя за яйцом. Та, заметив подругу, сразу же сунула в руки ей свою ношу. — Твоя очередь. — Готовься к зрелищу, — пробурчала девушка, разминая стопы, потом колени, и посмотрела на птиц. Только она прошла середину пути, как птицы, издав боевой клич, бросились на нее. — Да поняла я ваши намеки! — обреченно крикнула Алекса. Развернувшись, девушка побежала обратно к Агате и бросила ей яйцо, которое та смогла удержать. Отбежав от подруги подальше, Алекса начала бегать кругами, словно уже была дорожка, а пять птиц вразвалочку шагали за ней, предчувствуя легкую жертву. Уже спустя минут пять птицы стали терять контакт с реальность, когда ученица зла начала изменять свой маршрут, и стали сталкиваться с друг другом. Двое стимф после двух таких столкновений больше не вставали, устав. Обернувшись, Алекса увидела, что между ней и тремя оставшимся было достаточное расстояние. Недолго думая, девушка подбежала к дереву и начала активно залезать на него. И только она устроилась и начала восстанавливать дыхание на ветке, как увидела, что Агата за всем действием наблюдала с каменным лицом. Если бы не залезающая птица по стволу дерева, то Алекса посмеялась. Но ситуация совсем к этому не располагала: помимо залезающего стимфа, были две оставшиеся твари, которые наблюдали за ее ногами снизу. — Боже, спаси и сохрани, — перекрестившись, Алекса прыгнула на спину птицы. — «Прости, бабушка, за богохульство, но так надо…» Услышав, как под ботинками что-то хрустнуло, она сразу же оседлала взбешенную птицу. Зашипев от впившихся костей в ноги и руки, девушка крепко схватилась за позвоночник, стараясь удержаться на стимфе, как на диком быке. Сзади она почувствовала руки, обнимающие ее за талию. Повернув голову, Алекса увидела Агату. — Держись крепче! — закричала Агата. Птица, поняв, что так скинуть ношу не получится, подпрыгнула, взлетела и сделала сальто в воздухе, но ожидаемого эффекта не было. Только усилилась хватка от обеих. Оставшиеся стимфы, даже те, кто просто лежал и отдыхал, тоже взлетели в погоне за улетающей добычей. Агата пнула со всей силы птицу, а Алекса лишь сильнее сжала руки, что кожа побелела, и ноги, просто надеясь, что они не упадут на деревья. — Хоть бы получилось, — как мантру проговаривала девушка. — Хоть бы получилось… В это время волки-стражники и феи услышали крики и клекот из леса и вгляделись в небо, чтобы увидеть нарушителей, но те успели скрыться в тумане. — Вот башня! — в ухо напряженной Софи крикнула Агата. Между ребер стимфа неожиданно просвистела стрела, которая была в опасной близости от уха Алексы. Девушка от напряжения даже рот открыть не смогла, лишь продолжая крепче держаться за птицу. Из тумана вылетели феи, раскрывая свои рты и выплевывая изо рта золотую паутину, и стимф резко спикировал вниз, а потом закрутился в воздухе, уворачиваясь от стрел волков. Агата сильнее обняла свою подругу, стараясь удержаться от падения. — Мой живот, — прохрипев это, Алекса лишь помолилась, чтобы органы и кости остались целы. Стимф понесся к стене башни. Когда он собирался сделать очередной кувырок, Агата заметила свет в окне через туман. — Готовься! Одинокую птицу со всех сторон налетели золотые паутины. Обездвиженный стимф беспомощно закричал, падая вниз. Феи, наблюдающие за падением животного, переглянулись. Никого не было на спине.***
Приземление было тяжелым. Первой в комнату влетела Алекса и больно ударилась спиной об каменный пол. И без того больные мышцы с новой силой заныли. Сверху на нее приземлилась Агата, которая неудачно задела раму кистью. Обе зашипели, но полностью были убеждены из-за боли, что живы и у них получилось. Слабый огонек надежды о возвращении домой разгорался все больше и больше. — Встань с меня, — прохрипела Алекса. Тяжело дышать. — Ты мне все органы пережала… Агата встала на ноги рядом с лежащей подругой, которая сразу же схватилась за живот и перевернулась на бок со стоном боли. Убедившись, что Софи не умирает, она посмотрела на темную серую комнату, едва освещенную лунным светом из окна. — Здравствуйте? — аккуратно спросила Агата. Ее голос разнесся эхом по комнате, но ничего, кроме тяжелого дыхания Софи, не было слышно. — Только не говори, что его здесь нет, — сев на колени, Алекса посмотрела на голову Агаты. — Я выжгу это место, если он здесь не окажется… — одними губами сказала девушка. Агата помогла встать подруге. Девушки прошли дальше, в глубину комнаты. Вдоль стен стояли каменные книжные шкафы, полностью заполненные разноцветными переплетами. Алекса подошла ближе к одной из полок и стряхнула пыль с нее, забивая на болезненные ощущения в теле. Сразу же четче стало видно названия, написанные элегантными серебристыми буквами: «Рапунцель», «Поющая косточка», «Дюймовочка», «Король-лягушонок», «Тростниковая шапка», «Шесть лебедей»… Хотя они казались и знакомыми, но сюжет помнила только у двух сказок. Она еще раз пожалела, что читала эти истории только в детстве. Алекса повернулась к Агате, чтобы спросить как у нее дела, но та увлеченно рассматривала корешки с другого конца. Агата открыла «Красавицу и чудовище» и увидела, что сама сказка написана таким же элегантным подчерком, как и название, и проиллюстрирована яркими картинами — такими же, как висят в вестибюлях обеих школ. Закрыв книгу и поставив ее на место, она потянулась и к другим: «Красные башмачки», «Ослиную шкуру» и «Снежную Королеву». Все они были написаны одним и тем же подчерком. — О, так вот для чего им нужен дед, — прямо за спинной Агаты возникла Софи. Ее задорный голос испугал девушку. — Испугала, кошка, — недовольно произнесла Агата. Но Софи уже не смотрела на книгу в руках Агаты, а куда-то в сторону. В самой темной части комнаты, куда лунный свет не доходил, девушка разглядела белый каменный столик, прислоненный к стене. Над ним весел длинный тонкий кинжал серебряного цвета. Обе девушки подошли к столу. Агата проводила пальцем по гладкой столешницы и вспоминала о пустых надгробиях за домом, еще не дождавшихся покойников. Алекса же, не моргая, смотрела на это волшебный предмет. И это был совсем не нож. — Это перо, — голос звучал слишком потусторонне. Агата напряженно посмотрела на подругу. Оно было сделано из чистой стали, по форме напоминало вязальную спицу, острой с двух концов. С одной стороны пера была выгравирована надпись, которая непрерывной вязью тянувшаяся от одного конца до другого. Никто не мог понять, что там написано. На гладкую сторону пера неожиданно попал лунный свет, и от нее во всех направлениях разлетелись яркие серебряные лучи. Агата отвернулась, закрывая лицо руками. Алекса в это время даже не заметила яркого цвета. У нее даже боль в теле прошла, а мир вокруг будто полностью исчез. Она плавно подняла руку и дотронулась кончиком указательного пальца до пера. Сталь, обожгла холодом мягкую кожу. Но, не замечая ничего, Алекса повела вниз к острию. — Убери руку! — Агата поздно развернулась и отошла от ослепляющего света. Перо чуть дернулось, когда палец подруги был близок к одному из острию. — Ай! Ну почему палец?! — Алекса резко отскочила, смотря на пораненный палец, из которого медленно вытекала кровь. Побледнев, она посмотрела на перо, которое начало чуть покачиваться из стороны в сторону. — Что произошло? — девушка перевела взгляд на испуганную подругу, которая побледнела и, кажется, была на грани обморока, когда посмотрела на кровь. Алекса спрятала руку за спину, молясь, чтобы ее талант никак не показал себя. — Зачем ты трогала его? — воскликнула Агата. — Я его трогала? — с сомнением переспросила Алекса. — Последнее, что помню, мы с тобой стояли у стеллажа. В это время перо раскалилось докрасна. Оно спикировало вниз, но остановилось за миг до столкновения с камнем. В облачке дыма на столе внезапно появилась книга в вишнёво-красном деревянном переплете. Перо само перевернуло обложку, открыв первую чистую страницу, и начало писать: Давным-давно жили-были две девочки… Перо задвигалось, а под его острием появлялся тот же элегантный подчерк, как и в других сказках. На их глазах появлялась совершенно новая сказка. Их. — Как странно, — сзади прозвучал мягкий мужской голос. Обе обернулись, но сначала никого не увидели. Их глаза бегали из стороны в сторону, чтобы увидеть того, кто резко заговорил. — Ученики моей школы учатся и трудятся четыре года, ходят в Лес, ищут своих Врагов, сражаются в жестоких битвах… Просто потому, что только лишь надеются, что однажды Сториан запишет их историю. Девушки напряженно вглядывались в самую темную часть комнаты, от куда и шелл голос, но ничего не было видно и никого. Но потом они отшатнулись назад от испуга — тени на стене сливаются в ту самую кривую тень, которая похитила их из дома Стефана. — А тут он вдруг начал писать сказку о двух первокурсниках, неумелых, необученных, неуклюжих незваных гостьях, — сказал Директор школы. Он вышел на свет. Серебряная мантия целиком окутывала его сгорбленное, худое тело. На густых, призрачно-белых волосах держалась ржавая корона, чуть съехавшая набок. Лицо почти полностью закрывала блестящая серебряная маска, и видно было лишь блестящие голубые глаза и широкие, полные губы, изогнутые в озорной улыбке. — Должно быть, он видит хорошую концовку. Подруги обернулись к Сториану, который снова коснулся страницы. Одна была красива и всеми любима, а другая — одинока и уродлива. — Меня уже тошнит от этой сказки, — недовольно сказала Алекса, переведя взгляд на свой палец, по которому уже активно стекали капли крови. Хотя и пока все шло как и должно быть, но она совсем не контролирует свой талант. — «Хоть бы снова они не появились…» — Солидарна, — Агата тоже скривилась, не соглашаясь с «одинока». У нее есть подруга, мама и кот. — Но мы здесь по другому вопросу, — Алекса развернулась и вздрогнула, когда увидела, что старик стоял к ним ближе и разглядывал их. — Читатели, конечно же, непредсказуемы. Некоторые оказались в числе наших лучших студентов. Большинство из них, впрочем, потерпели бесславный провал, — он отвернулся и посмотрел на далекие башни. От его слов обе девушки съежились. — Но это лишь доказывает, насколько же затуманены их умы. Обе девушки смотрели на его профиль. Сейчас был хороший шанс, чтобы… Что? Подруги думали о разном. — Тогда зачем нас похитили? — в тот же момент Алекса почувствовала хороший удар в ребра костлявым локтем подруги. Директор даже не обернулся, только хмыкнул. — Ваши многие учителя также говорят, — он продолжал смотреть на башни. — Что я вас ворую, похищаю, забираю против воли, — голос все еще был мягким, но что-то внутри Алексе подсказывало, что это его злило. — Но на самом деле я вас освобождаю. Агата поняла, что Софи не собирается никак действовать. Пока подруга стояла и хмурилась, смотря то на палец, то на Директора, девушка отошла к книжным полкам и взяла одну из книг, которая была достаточно тяжелой. Если Софи смогла в детстве выбить зуб Бэйну не тяжелой книжкой, то с такой Директора можно обезвредить. — Тогда может вернете нас домой? — как ни в чем не бывало спросила Алекса, посмотрев на мужчину. — Отбелите свое имя в глазах жителей Гавальдона, наших и учителей. — Вы достойны большего, чем пресная жизнь в захудалом городишке, — мужчина резко повернулся к говорящей ученице и взмахнул рукой в сторону второй. Та резко уронила книгу. — Да поздно вас отправлять уже домой. — Из-за него? — Алекса кивнула в сторону пера, который написал новое предложение. За все время, что она видела текст, он ни разу не упомянул их имена. Потерявшись в незнакомой стране, девочки очень хотели вернуться домой. Директор также посмотрел на Сториан, который застыл, ожидая дальнейшего действия. — Верно, — он улыбнулся и кивнул. — Если Сториан начал писать сказку о вас, то, боюсь, нам придется следовать за ней до самого конца. Соответственно, вопрос здесь только один: «Отправит ли сказка вас домой?» Сториан снова пикировал к странице. Глупые девочки! Они застряли тут на целую вечность! Его полные губы исказились в глумливой улыбке, что разозлило девушек. — Я так и подозревал, — проговорил Директор школы. — Значит, домой не вернуться? — дрожащим голосом спросила Агата. Ее глаза наполнялись слезами, которые вот-вот должны потечь по щекам. — Мы вернемся домой, — твердо произнесла Алекса. — Если ваша сказка так закончится, — сказал Директор и второй раз махнул рукой, но уже в сторону Алексы, устав от нескончаемых капель крови, которые уже сформировали небольшую лужицу. Девушка сначала вздрогнула, но ничего не почувствовала. Только легкое покалывание исчезло. И переведя взгляд на палец, она увидела, что кровь остановилась и исчезла. — А вернуться домой вместе — довольно-таки маловероятная концовка для двух девочек, которые сражаются по разные стороны, не так ли? — Мы не будем сражаться! — возразила Алекса, подходя к подруге. — Мы на одной стороне! — добавила Агата, взяв себя в руки. — Мы дружим! — сказали обе девушки одновременно. Агата почувствовала теплую ладонь Софи, которая крепко сжала ее кисть в поддержке. Директор только хмыкнул. — Так, это меняет дело, — не скрывая своей усмешки, сказал Директор. Он расхаживал по залу вразвалочку. — Видите ли, принцесса и ведьма в нашем мире не могут дружить. Это неестественно. Не мысленно. Невозможно. Это означает, что если вы в самом деле подруги… То Агата не должна быть принцессой, а Софи — ведьмой. — А может мы и не принцесса и ведьма? — Алекса уже жалела, что не появились бабочки. Хотелось деда ударить или усыпить. Навсегда. Девушка поджала губы, когда в голове появились воспоминания об уроках. Она точно не ведьма, может антигерой, но никак не злодей. Резко ее ущипнула Агата, приводя в чувство. Алекса демонстративно надула губы, но сразу же улыбнулась. — А если Агата не принцесса, а Софи — не ведьма, то я, очевидно, ошибся, и вам вообще не место в нашем мире, — сказал Директор, замедляя шаг и повернул к ним голову. — Может быть, то, что все обо мне говорят, — все-таки правда? — Что вы похититель? — не сдержалась Алекса, пожав плечами. Уже стало понятно, что если они и вернуться домой, то только благодаря своим силам, но никак с помощью бесполезного старика. — Что я слишком стар, — вздохнул Директор, повернувшись к окну. Алекса резко закашлялась, чтобы скрыть свой смех, и отвернулась от старика. Агата же порадовалась тому факту, что у них есть возможность вернуться домой. А Директор все это время лишь со стороны наблюдал за этой парой. — Значит, мы можем вернуться домой прямо сейчас? — С этим есть небольшая проблема, — Алекса перестала смеяться, а Агата побледнела. — Вы должны доказать свои слова. — Как? — резко спросила девушка. Но резко в голове появились воспоминания о той несчастной гусыне, и раздражение стихло. Поджав губы, Алекса решила промолчать про дружелюбие к одноклассникам или еще каким-то «добрым» качествам. — Я пыталась доказать, что не являюсь принцессой! — добавила Агата. — Ах, но в этом мире есть лишь один способ доказать, кто вы такие. Звук от пера перестал идти. Оно остановилось, ожидая начало напряженного момента в сказке, которое задаст весь сюжет их истории. Директор, как и подруги, посмотрел на Сториана. После он с улыбкой повернулся к ученицам. Опасный огонек в его глазах напряг девушек. — У Зла этого не может быть никогда… А вот Добро никогда не может без этого обойтись. Что это? Девушки переглянулись. Никто из них не мог понять, зачем он сказал им загадку. Алекса, не скрывая, недовольно сморщилась. А Агата нахмурилась, обдумывая ответ. — Значит, мы решим Вашу загадку, и вы… — она сделала паузу, чтобы чуть-чуть успокоится. — Отправите нас домой? Директор школы просто отвернулся. — Полагаю, мы больше не встретимся. Если, конечно, вы не хотите для своей истории особенно печального конца. Неожиданно девушки увидели, как комнату вдруг начала исчезать в белых разводах, словно кто-то стирал все помещение прямо у них на глазах. Подруги схватились за руки, чтобы не потерять друг друга. — Подождите! — закричала Агата, непроизвольно делая шаг вперед. — Что Вы делаете? Сначала исчезали шкафы, наполненные книгами, потом стены… — Нет! Мы хотим сейчас же вернуться домой! — продолжала Агата. Дальше стали исчезать потолок, стол, пол вокруг стоящих учениц… Подруги моментально бросились в угол, чтобы их не постигла такая же участь. — Как мы найдем Вас? — продолжала кричать Агата, понимая, что их банально обманули. И все было напрасно. — Как ответить… — она резко замолчала, когда Софи дернула ее в сторону, спасая от белого луча. — Вы жульничаете! Алекса все это время молчала, стараясь сдержать себя от «лестных» эпитетов для деда Терентия. Она посмотрела в противоположную сторону, где находился Сториан, который лихорадочно что-то писал, пытаясь успеть за всем действием, как студенты на лекции. Директор также наблюдал за пером и в какой-то момент наклонился, будто что-то его заинтересовало, чтобы разглядеть написанное. — Вор! Бандит! Старый уродец в маске! — кричала Агата. — Нам и без вас хорошо! Читателям хорошо и без вас! Сидите в своей башне со своими масками и перьями и держитесь подальше от нас! Слышите! Воруйте детей из других деревень, а нас оставьте а покое! Директор школы повернулся к ним, улыбаясь среди моря белого света. Состояние Агаты и реакция старика сильно разозлили Алексу. Она ненавидит, когда дают ложную надежду. Она прикусила край губы, чтобы не сказать лесть напоследок, но… — Каких деревень? — Мудак, — прошипела, словно змея, Алекса. Не сдержалась. Старик никак на это не отреагировал, хотя она прекрасно понимает, что такое обращение к себе он ей не спустит. Под ногами девушек исчезла опора, и они упали в пустоту. Секундный испуг из-за невесомости, а потом в ушах прозвучал волчий вой, который оповещал всех о начале нового дня. Алекса резко раскрыла глаза, дрожа из-за холодного пота. Вскочив с кровати, она искала глазами Агату. Но видела лишь свою комнату и недовольных соседок от шума.