***
Пить непонятное зелье было сложно. Вкус был странным: привкус железа, граната и темного шоколада. Было желание выблевать все обратно, но стоило сдержать хотя бы ради приличия. Ей предложили помощь, а вместо спасибо она покажет свой желудочный сок с зельем. Закончив с ним, Алекса вернула Цирцеи пустую колбу, а та сразу же начала перевязывать рану, которая в тот же момент перестала кровоточить. — Возможно, останется шрам, но… — Это лучше, чем умереть от потери крови, — закончила за нее Алекса. Голова закружилась, что девушка прилегла на кровать. Сердце забилось активнее, дыхание стало тяжелее, а кожу руки жгло. Но все прошло через миг. Глаза снова все четко видели, а холод проходил. Расслабившись, Алекса глубоко дышала, чтобы успокоиться. У нее случилась истерика. Она имеет какой-то странный талант, который хоть и не убил Эстер, но смог ей навредить, как и самой хозяйке. За неполные пять дней Алекса желала смерти некоторым, хотела, чтобы сгорела школа, а еще убила гусыню и почти одноклассницу. Что с она сделает в конце года? — Тебе лучше? Оно должно было подействовать уже, — аккуратно спросила Цирцея, погладив подругу за колено. — Глаза уже четче видят, да морозить перестало, — ответила Алекса, не обращая внимание на прикосновения к ноге. — Значит работает. — Почему ты мне помогаешь? — этот вопрос появился еще в самом начале их знакомства. — Ты мне нравишься, — как ни в чем не бывало ответила девушка. Она помогла сесть подруге и оценивающе смотрела на свою перевязку, на которой только небольшие пятна крови были. — Сейчас снимем повязку. Рана должна была зажить, а потом пойдем на следующий урок.***
Всю дорогу до места встречи отрядов они обсуждали занятие к леди Лессо, которое у Цирцеи было первым. Алекса по рассказу девушки поняла, что те крики из комнаты Страха были только во время их урока, так как знакомая удивилась, когда она упомянула душераздирающие крики боли. А уже успокоившаяся Читательница рассказала причину появления такой царапины. Цирцея с восхищением смотрела на нее, но как только, та в ответ посмотрела на нее озадачено, сразу же шокировано посмотрела на нее. — А где те птицы? — аккуратно спросила Цирцея. — Не знаю, — Алекса пожала плечами и посмотрела на поляну, где ученики двух школ ходили и искали что-то. — Я открыла окно, а они моментально вылетели, и все. Может Цирцея и хотела что-то добавить, но замолчала, когда Алекса заметила Агату. Та поджала губы, но после улыбнулась и попрощалась. Ей еще самой нужно искать свой номер. Алекса пожелала удачи знакомой, не оборачиваясь, и подбежала к одиноко стоящей подруге, обнимая ее за талию. Костлявое тело напряглось, но, когда большие карие глаза увидели знакомый блонд, расслабилась и слабо улыбнулась. Алекса отпустила подругу и сделала шаг назад. Агата выглядела нормально и от этого стало легче. Хотя бы кому-то здесь не так плохо. Только вот эйфория долго не продержалась, когда в голове возникли картинки башни школа Добра, охваченной пламенем. Улыбка померкла, а взгляд стал строгим, какой она использовала на практике, когда ей нужно было успокоить школьников на уроках, под котором Агата сжалась и испуганно смотрела на изменившуюся за секунду подругу. — Это ты устроила пожар? По реакции Агаты Алекса поняла, что первая мысль ее не подвела. Она обреченно выдохнула и скрестила руки на груди. — Я же просила тебя не нарушать правила… Мы лишние три дня здесь пробыли. Когда Агата хотела что-то сказать, Алекса только покачала головой и приложила указательный палец к своим губам, призывая к молчанию. Слишком много произошло и видимое спокойствие очень шаткое. Если она начнет что-то выяснять, то может сказать лишнее, а это совсем не нужно никому. Так они молчали некоторое время, стоя, вроде, вместе, но ощущалось, что между ними стенка. — Кто еще в нашей группе? — спросила Агата у Софи, чтобы отвлечь подругу. Она только пожала плечам, но и звука не издала. Рядом с ней стояла не та подруга, к которой она привыкла за последние четыре года, а совсем другой человек. С ней будто что-то случилось неприятное, о чем не хотела говорить. Агата с Софи стояли все это время одни рядом с кроваво-красным флагом с номером три, который гипнотизировала взглядом никогдашница, покусывая нижнюю губу. Ворота спереди совсем не интересовали девушку, как и Синий лес. Ученица школы Добра хотела рассказать все подробности Софи — об улыбках, рыбках, пожаров и, конечно, об отвратительном мальчишке Тедросе, но подруга не смотрела на нее. Чуть наклонившись вперед, Агата провела ладонью перед лицом девушки, приводя ее в жизнь. Она резко заморгала и повернула голову в сторону нарушительницы покоя. — Может просто вернемся домой? — молящим голосом спросила Агата. — Может ты за прошедшие три дня неожиданного отдыха что-нибудь нашла? — Алекса сдержала себя от шипения сквозь зубы, но свое раздражение все равно показала. — Я лично ничего не смогла найти. — Я тоже… Вид грустной Агаты вызвал чувство стыда. Из-за своих проблем и неприятий происходящего она срывается на ни в чем не повинной девушки. Алекса слабо улыбнулась и положила руку на плечо подруги. — Прости, — негромко сказала девушка. — Просто находиться здесь довольно сложно. Но рано или поздно они поймут, как должно быть, — уже громче добавила Алекса. — Скорее рано, — послышался громкий голос. Обе повернулись к неожиданному гостю. Это оказался тот самый блондин Тедрос, который впечатлил Алексу своим умением фехтованием. Но вид уже был не такой парадный, как несколько дней назад: рубашка была опалена, а опухший глаз окрасился в причудливые оттенки розового и голубого. Фингал был оставлен подругой, к такому выводу пришла Алекса, когда заметила взгляды Агаты и Тедроса друг на друга. — Если тебе так не терпится кого-нибудь убить, может, в этот раз начнешь с себя? — резко бросила Агата. — «Спасибо» было бы достаточно, — недовольно сказал Тедрос. — Я, между прочим, жизнью рисковал, убивая ту горгулью. — Ты убил невинного ребенка! — закричала покрасневшая от злости Агата. Алекса с ужасом посмотрела на юношу, от чего тот немного стушевался. «Пиздец», — эта мысль была добивающей. Разочарование от происходящего сильно давило на плечи, и если бы Цирцея не помогла с раной, то вероятнее всего Алекса рухнула бы на колени, как это делают в фильмах. — Я спас тебе жизнь, забыв об инстинкте и рассудке! — гордо сказала Тедрос. — Как горгулья и ребенок связанны между собой? — Алекса внимательно посмотрела на двоих всегдашников, сдерживая себя от того, чтобы обнять себя за плечи. — Те горгульи бывшие ученики школы, — Агата подошла к побледневшей подруге, с которой точно что-то случилось. — А этот надутый пустозвон, который только и делает, что бегает повсюду полуголым и размахивает мечом, убил его! — Ну, слушай, — слово «полуголый» заинтриговал Алексу, — он может себе позволить бегать полуголым, — ей сразу же захотелось откусить себе язык. Дожили… Она стала смотреть на мальчиков лет на десять младше себя, а может и больше. Но вот Тедросу явно понравился ее комментарий. Или ей показалось. — Она просто злиться, потому что обязана мне жизнью, — Тедрос зевнул и почесал грудь, смотря насмешливо на Агату, но после со смешинками посмотрел на другую девушку с улыбкой. — Значит, могу себе позволить? Алекса хотела ударить себя по лбу так сильно, насколько позволила бы физическая сила. Но вместо этого она лишь удивленно посмотрела на него, а потом пожала плечами и сказала: «Ну да, глупо отрицать, что у тебя хорошо развито тело, поэтому почему бы и не показывать его?» Тедрос немного опешил от такого прямого ответа, но сразу вернул себе самообладание. Он привык, что все девочки обожали принца из Камелота, но эта девочка в черной одежде просто сказала факт, на котором не зацикливалась. — Я знал, что на церемонии открытия случилось какая-то ошибка, — сказал принц, смотря своими голубыми глазами на нее, разглядывая. — Девочке вроде тебя не место в школе Зла, — а после недовольно посмотрел на Агату, которая еще больше хмурилась. — А ведьма вроде тебя даже близко не должна походить к ней. Агата шагнула к нему, а Алекса просто выпала из реальности от таких слов. Внутри что-то щелкнуло и воспоминания о прошедших уроках заполнили голову. Она не воспринимала слова и смех двух одноклассников. Ужас от произошедшего накатывал с новой силой. — Во-первых, «ведьма вроде меня» — ее подруга. Во-вторых, не прошел бы ты к своим друзьям, пока я тебе еще и второй глаз не разукрасила? Тедрос расхохотался настолько сильно, что почти упал на спину, но вовремя схватился за руку рядом стоящей Алексе, не зная того, что привел ее в чувства. — Принцесса дружит с ведьмой! Вот это, я понимаю, сюжет. Алекса с непониманием посмотрела сначала на парня, а потом подругу. Агата смотрела на нее с надеждой, только чего девушка не понимала до конца. — Ну, да мы дружим уже не один год, а что? — она повернулась к Тедросу, аккуратно освобождая руку из его хватки. — И не стоит так поверхностно оценивать всех, а то и тебя точно также будут оценивать, золотой. Тедрос не ожидал такого. Чтобы девочка, похожая на принцессу, защищала другую, похожу на ведьму. Эта странная парочка только напрягала. А девочки переглядывались. Алексе было сложно представить, какие тут вообще сказки появляются, а Агата в очередной раз убедилась, что им нужно покинуть школу, как можно скорее. — Да вы шутите, — послышался девичий голос позади. Все трое обернулись. Недалеко от Тедроса стояла кукольной красоты девочка на высоких каблуках, чуть дальше нее стояли Дот, Хорт, Раван и другие участники их отряда. И отношения между пришедшими были ощутимо тяжелыми. Алекса хотела подойти к Дот и спросить про Эстер, но остановилась: бросать подругу будет глупо, так еще и на самом уроке можно спросить об этом. — М-м-м, — раздался оценивающее мычание снизу. Все, как по команде, отпустили голову и увидели гнома, высовывающего голову из дыры в земле, с морщинистой коричневой кожей, в зеленой куртке и оранжевом остроконечном колпаке. Смотрел на них он недовольно. — Плохая группа, — пробормотал он. Громко ворча, он выбрался из норы. Ростом был не больше метра. Он подошел к воротам, которые находились за кроваво-красным флагом, и открыл их шишковатым белым посохом и повел учеников в Синий лес.***
Как только они вошли в лес, то сразу же исчезло тяжелое напряжение. Все восхищенно смотрели на раскинувшуюся вокруг синюю страну чудес. Каждое дерево, каждый цветок, каждая травинка были разных оттенков синего. Тонкие лучики солнца пробивались через небесно-голубые кроны, освещая бирюзовые стволы и темно-синие цветки. Алексе стало на секунду интересно, есть ли тут какие-нибудь животные, как из-за очередного дерева показались олени, жевавшие лазурные цветки сирени, вороны и пересмешники трещали в сапфировых зарослях крапивы, белки и кролики скакали среди кобальтовых кустов, спеша присоединиться к аистам, пившим из ультрамаринового пруда. Ни одно животное никак не реагировало на проходящих мимо учеников. Это вызвало удивление у Алексы. Каждый их с дедом поход в лес, мелкие зверюшки, только услышав хруст веток под весом людей, убегали прятаться. В детстве она даже пару раз плакала, когда белочка вместо того, чтобы подойти к вытянутой детской ручке с орешками, лезла на дерево. Дедушка тогда смеялся, но успокаивал маленькую внучку. Даже стало грустно, что у нее нет с собой чего-нибудь съестного. Тут было спокойно и хорошо. До момента, когда подруги заметили стаю костлявых птиц, которые мирно спали в глубоком гнезде. Алекса сделала шаг назад, чтобы идти рядом с Дот. — Не опасно такое держать рядом с учениками? — тихо спросила девушка. — Днем они спят. И совершенно безвредны, — шепнула дружелюбно в ответ Дот. — Если только злодей их не разбудит. — Как Эстер? — немного погодя, спросила Алекса. Как бы та не реагировала на нее, но девушке жаль ее. — В порядке, — Дот улыбнулась. — Как только ей дали противоядие и перевязали раны, она пошла на «Выживание сказки». Сказала, что даже такое не причина для пропуска урока. Дальше они не разговаривали, а слушали гнома Юбу. Прерывисто и хрипло рассказывал ученикам историю Синего леса. Когда-то давным-давно у школ Добра и Зла вообще не было общих занятий. Окончив школу, выпускники отправлялись сразу в Бескрайние леса. Но прежде чем силы Добра и Зла успевали сойтись в битве, их неизменно съедали голодные кабаны, бесы-падальщики, раздраженные пауки, а в редких случаях — даже тюльпаны-людоеды. — Мы позабыли об очевидном, — сказал Юба. — Вы не сможете выжить в своих сказках, если не переживете прогулку по Лесу. Так что школа отгородить специальную тренировочную территорию — Синий лес. Характерный синий цвет появился из-за защитных чар, которые не впускали незваных гостей, и в то же время напоминал ученикам, что это всего лишь имитация настоящего, коварного Бескрайнего леса. Так они подошли к Северным воротам, за которые их вывел преподаватель. Осеннее вечернее солнце все также светило, но темный, плотный лес не пропускал и тонкого лучика, будто был накрыт щитом. Это был лес вечной темноты, где каждый дюйм зелени скрывался к тени. Привыкнув к мраку, ученики разглядели маленькую тропинку, которая тянулась между деревьями, словно ниточка. По обе стороны пути стояли скрюченные деревья, прочно опутанные лианами. Если на земле и росла трава, то она была погребена под плотным слоем спутанных колючек, острых веток и паутины. Алекса на секунду обернулась в сторону Синего цвета, а потом обратно. «Рай и ад — прямая демонстрация. Теперь стоит ценить сказки больше», — посетила мысль, но сразу же раздались звуки из темноты. Все ученики вздрогнули, слушая стоны и рычания, а вздохи придавали им странную, страшноватую гармонию. А потом все увидели, что издает эти звуки. Хищные глаза следили за учениками из ониксовых глубин — дьявольски-красные и желтые, мигающие, они исчезли, а потом они появились намного ближе, чем раньше. Ужасные звуки нарастали и становились громкими, глаз становилось больше и ближе к ним, под ногами что-то трещало, а, когда ученики заметили силуэты в тумане, Юба позвал их обратно в Синий лес. — Выживание в сказках, — начал объяснять гном, стоя на бирюзовом пне, — такой же урок, как все остальные: за каждое задание учеников расставляют по местам, от первого до шестнадцатого. Но есть и кое-что еще: дважды в год каждая из пятнадцати групп отправляет по одному лучшему всегдашнику и никогдашнику для участия в общешкольном Испытании Сказкой. Каких-либо подробностей самого испытания он больше не сказал, только добавил, что победители получают пять первых мест. Все, кроме двух, ученики окинули друг друга взглядами, думая об одном и тоже. Тот, кто победит в Испытании Сказкой, наверняка станет старостой класса. Алекса лишь подумала, что это геморно быть старостой. — Итак, есть пять правил, которые отличают Добро от Зла, — сказал гном после паузы и написал их прямо в воздухе дымящимся посохом: 1. Зло нападает — Добро защищается. 2. Зло наказывает — Добро прощает. 3. Зло причиняет боль — Добро помогает. 4. Зло забирает — Добро отдает. 5. Зло ненавидит — Добро любит. — Но для начала вы должны научиться отличать Добро от Зла, — сказал Юба. — В Бескрайних лесах внешность бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что посчитала старуху доброй. Красная Шапочка оказалась в животе у волка, потому что не умела отличать родных от зверей. Даже Красавица с большим трудом отличила отвратительное Чудовище от благородного принца. Это все излишние, необязательные страдания. Ибо как бы хорошо ни маскировалось Добро и Зло, их всегда можно отличить. Смотрите внимательно и не забывайте правил. Затем Юба объявил задание: каждый ученик должен отличить замаскированного всегдашника от никогдашника, наблюдая за их поведением. Тот, кто быстрее всех распознает ученика школы Добры и Зла, получит наивысший бал. Первым вызвался Хорт. Едва он надел на глаза потрепанную повязку, Оба ткнул посохом в ученицу Добра и Равана, которые тут же стали уменьшаться и уменьшаться прямо вместе с их формой, пока не превратились в двух совершенно одинаковых кобр. Пока все это происходило, Алекса отошла назад от товарищей по группе и легла набок на мягкую траву и продолжила наблюдать, за тем, как Хорт, снявший ткань, удивленно посмотрел на двух змей. — Ну-с? — спросил Юба. — Да их вообще не отличить! — сказал Хорт. — Проверь их! — Юба укоризненно взглянул на него. — Воспользуйся правилами! — Я не помню правил, — ответил Хорт. — Следующий, — проворчал гном, недовольно смотря на учеников. Другие не лучше справлялись. Алекса уже скучающе смотрела на это все и зевала, прикрывая рот рукой. Толком-то никто нормально не смог выполнить задание как надо. Потом вышла Дот, девочка-кукла и Хорт превратились в единорогов. Они не просто стояли, а каждый из них стал подражать другому и наоборот, и они скакали вокруг, словно два мима, точно копирующих движения друг друга. Дот глупо смотрела на это представление и почесала затылок. — Правило номер один! Зло нападет — Добро защищается! — гаркнул уже взбешенный преподаватель. — Который из единорогов все начал, Дот? — Ой, а можно сначала начать? — Это не просто плохо, — закипая, сказал Юба. — Это хуже всех! Алекса скрыла улыбку ладонью, стараясь не захихикать. Юба в это время смотрел, прищурившись, в список. — Кто хочет замаскироваться для Тедроса? Все девочки в розовом подняли руки, кроме Агаты, которая демонстративно отвернула. Она удивленно посмотрела на лежачую подругу, которая как клякса чернил выглядела на синем фоне. — Тебя еще не превращали, — сказал Юба, ткнув пальцем в стоящую спиной ученицу. Он посмотрел туда же и увидел еще одну ученицу, которая с начала урока никак себя не показывала. — Тебя тоже, — добавил гном, ткнув в Алексу. Та кивнула и встала с места, поправляя одежду на себя и отряхиваясь от грязи. Она прошла мимо всех и вместе с Агатой вышла вперед. — О, да тут даже моя бабушка справится, — пробормотал Тедрос, поправляя повязку на глаза. — Только ты не твоя бабушка, — разминая шею, сказала Алекса, получив недовольный взгляд от парня. Она лишь улыбнулась. — Готов, Тедрос? Давай! — сказал Юба, взмахивая посохом. Свет озарил их глаза. Через секунду девочки открыли глаза и посмотрели на друг друга. Их превратили в гоблинов. Лысые головы, острые уши, горбатые спины, длинные когти и отвратительный запах. Алекса села и посмотрела на Тедроса, который уже снял свою повязку и смотрел то на одну, то на другую. Агата тоже посмотрела на одноклассника, не ожидая от него ничего стоящего. — Как думаешь, догадается? — Нет, он слишком тупой для этого. Непонятные слова от гоблинов сбили Тедроса от окончательного выбора. Обе ничего не предпринимали: одна просто сидела, а вторая стояла. — Рассуждай сердцем! — не выдержал Юба. Слишком долго думает принц. — Интересно, а гном нас понимает? — Алекса повернулась к преподавателю, который только кивнул. — Плохо. Тедрос в это время неуверенно шаг в сторону Агаты, но та даже не заметила его, разговаривая с Алексой. — Что у тебя произошло? Ты странная сегодня… — Учеба и не более, — Алекса повернулась к подруге, которая неожиданно к ней подошла. — Не забивай голову эт… — неожиданно ей прилетела по голове тяжелая ладонь. Девушка ошарашенно смотрела на подругу, почесывая лысую голову. — Ты чего? — За все четыре года ты всегда говорила, что нужно выговариваться, а сама сейчас молчишь! — Это принцесса! — Тедрос неожиданно показал пальцем на сидящего гоблина. Алекса удивленно посмотрела на принца, который гордо улыбался, полностью уверенный в том, что сделал правильный выбор. Агата же победно улыбнулась. — Отвратительно, — обреченно сказал Юба, взмахивая посохом. Тедрос несильно расстроился, он был уверен, что красивая девочка-читательница и есть принцесса, а не ее подруга. Он подошел к Алексе и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Та от помощи не отказалась и поблагодарила, когда встала и улыбнулась формальной улыбкой. — Следующая Софи, — громко сказал Юба, когда заметил, как ученица собиралась вернуться к своему месту, — кто замаскируется для нее? Алекса забрала из рук принца повязку и пошла на его место, не разворачиваясь к группе лицом. Тыкнет в небо и пойдет дальше лежать. Это не сложно. Провалится или нет совсем не важно. Слабо завязав на глазах черную ткань, Алекса прислушалась к неясному шуму от группы. Через миг гном приказал ей начинать. Сняв повязку, девушка повернулась и увидела двух серых волков. — Без долгой прелюдии, — она ткнула в правого. — Это всегдашник, а это, — она перевела руку в другого, — никогдашник. Гном Юба одобрительно улыбнулся и взмахнул своим посохом. Вместе правого волка оказался Тедрос, а на месте левого был Раван. Алекса лишь обреченно выдохнула. Что-то не так. Она не такая везучая, а тут прям как масло намазано. Стало грустно от этого, а не радостно. Никогдашники одобрительно смотрели на одноклассницу. Следующей и последней была Агата. Алекса, находившаяся позади всех, скрестила пальцы, надеясь, что подруга также быстро справится с задание. Но она оказалась быстрее Тедроса, но никак самой Алексы, ведь девочка-кукла старательно копировала поведение Дот. На поднятые брови Алексы, девушка лишь пожала плечами, не обращая внимание на негодующего Юбу, который только и распинался, какая плохая группа из слабых учеников.