***
Из всего, что ей отдала Эстер, Алекса окончательно приняла тот факт, что про Гавальдон никто из местных не знает, но может это и к лучшему? В том захудалом городке ее максимум — работа местным преподавателем, а также заурядный муж, если все же Стефан решится когда-нибудь избавиться от дочери. А тут у нее был шанс колдовать, получить свой домик с огородом. Может она притворится каким-нибудь фермером или травницей, хотя почти ничего в этом не смыслит, и жить мирно с другими. А для этого снова придется находится в библиотеке, чтобы найти книги про местную культуру. Но сейчас она стояла в очереди на получение очередного мерзкого обеда, который так и останется нетронутым. Преподаватели школы Добра и Зла за годы работы повидали всякого. Ученики, с трудом избегающие отчисления за все года обучения здесь, по итогу становились успешнее своих лучших одноклассников. Старосты классов к третьему курсу проваливались в пучину не сдач и становились каким-нибудь животным или неживым предметом. Учителя видели розыгрыши, которые бывало заканчивались крайне печально, протесты, хотя их подавляли в тот же день, и налеты, поцелуи, клятвы и слушали периодически любовные песни от студентов-всегдашников. Но они еще никогда не видели, чтобы никогдашница слишком близко общалась с всегдашниками. Если с другой Читательницей было еще понятно, то вот с малообщительным Эдмундом или лучшим учеником школы Добра было не понятно. И если с первым было видно, что они просто хорошо общаются, даже почти дружат, то вот с Тедросом был другой вопрос. Юноша близко находился к ней, стараясь прикасаться к девушке, что сама ученица позволяла и поощряла, смеясь в ответ на его слова. Хотя и старалась продолжать свой разговор с Эдмундом. — А что ты сегодня Агату оставила без внимания, принцесса? — не обращая внимания на их действия между собой, Марк выстрелил из лука, точно попадая в центр мишени. Последнее, что сейчас ему нужно — это смеяться со скрывающей эмоции Алексы и наивного мальчика Тедроса, который от вопроса нахмурился. — Не понимаю о чем ты, Эдди, — в тон ответил принц, наблюдая за тем, как Софи играла с Вольтом. С балконов обеих школ учителя смотрели на необычную тройку, которая слишком уж слащаво выглядела. Затем мрачно переглянувшись, преподаватели вернулись обратно в свои школы, обдумывая, к чему происходящее может перевести. А Алекса через силу терпела взгляд в свою спину со стороны башни Директора, слушая очередную историю от Тедроса.***
Расположившись на обгоревшей скамье в самом конце Театра сказок, Алекса недовольно посмотрела на сцену, где уже находились Поллукс и Кастор на общем теле собаки. Но, единственное, что радовало — это спокойствие собственных одноклассников и противоположной стороны. Все уже понимали, что сейчас им будут рассказывать. — Победа в Испытании Сказкой — одна из величайших почестей в школе Добра и Зла, — объявил с торжественностью Поллукс. Рядом с ними стояли пятнадцать лидеров лесных отрядов, которые смотрели на затаивших дыхание учеников. — Раз в год мы отправляем наших лучших всегдашников и никогдашников на ночь в Синий лес, чтобы увидеть, кто продержится до утра. Чтобы победить, ученик должен пережить и смертельные ловушки Директора школы, и атаки соперников. Последний оставшийся всегдашник или никогдашник на заре объявляется победителем и получает дополнительно пять первых мест, — пока Поллукс заносчиво задирал свой нос, Алекса с ужасом смотрела на сцену, ища глазами Анвира. Что-то это ей напоминало… Ах, точно! Первый день здесь. — Как вы знаете, Добро победило в последних двухстах Испытаниях… Тут вся смиренность с учеников спала. Почти все всегдашники начали скандировать: — ДОБРО РУЛИТ! ДОБРО РУЛИТ! ДОБРО… -… СБОРИЩЕ ГЛУПЫХ, ВЫСОКОМЕРНЫХ ДУРАКОВ! — прозвучал, как раскат грома, голос Кастора, что все скандировавшие сразу вернулись в свое изначальное настроение. — Через неделю каждая лесная группа отправит своего лучшего всегдашника и никогдашника на испытание, — фыркнул Поллукс, наблюдая за нетерпеливыми учениками. — Но прежде чем мы объявим участников, давайте кратко пройдемся по правилам. Перешёптывание в зале усилилось, потому что правила особо никого не волновали, а Алекса продолжала смотреть на Анвира, пытаясь поймать его взгляд и как-то узнать от него что-нибудь. «Боже, почему я не владею телепатией?», — удрученно думала девушка, наблюдая за отрешенным взглядом в зал. Хотя такой он был только на их половине, а вот на половине Добра он резко менялся — было презрение к ученикам. Чуть нахмурившись, она посмотрела в сторону, ища Агату, Марка и Тедроса. И если последний нашелся быстро, то вот оставшиеся двое будто специально скрылись. — Согласно правилам, у Испытания сказкой может больше одного победителя, — проговорил Поллукс, не обращая внимания на разговоры студентов. — Но те, кто продержится до рассвета, должны будут разделить между собой первые места. Таким образом, избавиться от конкурентов — в ваших интересах. Директор школы, конечно же, предпочитает, чтобы победитель был один, и он сделает ради этого все возможное, — с наигранной мрачностью проговорил пес. — Всю оставшуюся неделю занятия будут посвящены подготовке этих пятнадцати всегдашников и пятнадцати никогдашников к ночи в Синем лесу, — продолжил пес после драматичной паузы. Ученики переглядывались между собой, предполагая, кто войдет в число избранных. Но Алекса уже вспомнила, кто стоит в числе лучших. — Классные занятия будут выполнять только эти участники, — девушка нахмурилась, негодуя на себя. Разве было сложно быть в средничках? Неделя отдыха была бы, но нет. — Те, кто получит худшие оценки за неделю, приступят к Испытанию первыми, а лучшие начнут значительно позже. Это, конечно же, огрромное преимущество. Чем меньше времени вы проводите в Испытании Сказкой, тем больше у вас шансов выжить. Ученики перестали как-либо показывать, что они живы. Все застыли и смотрели на Поллуксы. Пес понял, что сказал, и заставил себя усмехнуться, чтобы чуть смягчить обстановку между всеми. Потому что даже лидеры лесных отрядов посмотрели на него озадаченно. — Это просто фигура речи. Ни один ученик не умирает на Испытании. Глупости, — пока Поллукс всем видом пытался замять ситуацию, Кастор прокашлялся. — А как же… — Состязание совершенно безопасно, — сказал Поллукс, улыбаясь ученикам. — У каждого из вас будет платок, с помощью которого вы сможете сообщить, что сдаетесь. Если окажитесь в смертельной опасности, бросьте платок на землю, и вас тут же заберут из Синего леса целыми и невредимыми. Подробнее о правилах вы узнаете на занятиях, но сейчас я уступаю слово лидерам лесных отрядов, которые объявят участников Испытания Сказкой в этом году. Из всех пятнадцати человек с конца вышла маленькая нимфа-лилия в платье из изумрудных лоз. — В девятой группе представителем Добра будет Рина, а представителем Зла — Векс! Названные ученики встали. Рина под аплодисменты своих одноклассников и лидера своей группы сделала книксен, а вот Векса никогдашники встретили ворчанием — остроухому просто повезло, что у него настолько слабая группа, что именно он стал участником. Но юноша не обратил внимание на их слова, а только горделиво смотрел на своих сокурсников. Следующим вышел людоед — лидер седьмого отряда — и объявил, что от его команды участниками становятся Тристан, который вернул свой естественный цвет волос к облегчению Алексы, и Арахна. Дальше последовала четвертая группа, которую представляют темнокожий Николас и Анадиль. И все в целом было одинаковым. Мальчики-всегдашники слишком пафосно кланялись в знак благодарности, а девочки-всегдашницы делали книксен один «лучше» другого. Все это время Алекса смотрела на свои руки, обдумывая, как можно это использовать в свою пользу. Ее участие в этом недоразумении — уже решенный вопрос, благодаря ее стараниям. Идти последней — опасно, кто-то может подготовить ловушки уже на входе. В середине очереди — тоже самое, а вот быть первой… Поллукс прав, что это не безопасно, но у нее появится шанс добавить свои ловушки в поле деда Терентия. Он же не будет против такой помощи в избавлении от студентов. А ведь, если за ними прям не будут следить в самом лесу, то можно просто уйти через калитку… Решено. — В третьей группе представителем Добра будет Тедрос, — объявил Анвир, наблюдая, как лицо всегдашника светлеет. — А представителем Зла — Софи. И вот тут лицо сына Артура помрачнело. Он только пытался наладить с ней контакт, чтобы узнать получше ту, которая слишком часто тревожила его мысли и сердце наравне с ведьмой, но это лишь из-за того, что они дружат, а теперь ему придется бороться против нее. Анвир же с удовольствием отметил изменения на лице Тедроса, а после взглянул на Софи. И, если бы была другая ситуация, то он нахмурился, но он смог сдержаться. Ее улыбка не предвещала ничего хорошего. Закончив с мероприятием, Поллукс разрешил ученикам покинуть Театр сказки. Всегдашники выходили через западные двери, а никогдашники — через восточные. А довольная своей идеей Алекса продолжала сидеть, не обращая внимания на зашевелившихся одноклассников. «Стоит кое-что уточнить у Анвира…» — почувствовав сзади чье-то дыхание, девушка вернула себе самообладание. — Знаешь, — тихий голос Эстер и ее горячее дыхание около шеи раздражали. Сжав ткань юбки платья, Алекса выдохнула. — Любовь злодеев делает невнимательными и слабыми… Тебе стоит покинуть школу уже сегодня, чтобы не случилось непоправимое, даже твой яд из черного хмеля не поможет. — Посмотрим, Эстер, посмотрим, — с улыбкой развернулась девушка, наблюдая, как соседка скривилась, а после ушла за остальными. Как только она скрылась, Алекса нахмурилась, не понимая о каком яде сказала Эстер.***
Понедельник. День, в который девушка начала исполнять свой план в жизнь, а еще изучать особенности каждого государства. Прибежав на урок уродства, Алекса выслушала лекцию о том, что высокомерие и заносчивость таких, как она, губили их. Пришлось сделать виноватый вид и повздыхать, что просто очень интересное чтиво попалось. Мужчина неодобрительно посмотрел на нее после ответа, а потом вернул все свое внимание классу. Алекса оглядела пространство. Было непривычно наблюдать за тем, как пятнадцать человек сидели за пятнадцатью партами, на которых были ингредиенты всех пройденных зелий, а оставшаяся часть классов боролась за место, чтобы чуть больше увидеть. Ведь интересно, что за задания будут выполнять элита их классов. А еще было душно, хотя она сама запыхалась, когда бежала в класс, так еще и расталкивала толпу в стороны. — Сегодня вы должны показать такую маскировку, от которой всегдашники либо умрут с первого взгляда, либо поседеют, — улыбаясь, озвучил задание Мэнли. — Вы можете использовать все, что увидите на своих столах или пройденных заклинаниях. Все сразу накинулись на ингредиенты, рассматривая и оценивая шансы, что больше испугает «мерзких» последователей добра. Эстер с ненормальной скоростью начала готовить, а Анадиль с лицом истинного гурмана рассматривала каждый цветок, будто собиралась их есть, а не готовить из них зелье. Векс, как одержимый, получал сок из поганок, а Архана с растерянностью глядела на свой стол, не зная к чему прикоснуться и с чего начать. А другие уже активнее проявляли свои знания. Алекса тоже внимательно посмотрела на все разнообразие и уже подумала, что можно уже просто приготовить то зелье, когда они стали стариками или тоже выпить сок из поганок, чтобы покрыться лишаем, но она уже решила, что последнее место ее. А значит нужно завалить все задания, что выполнить было несложно. Лучшая тактика, до которой девушка до думалась — просто ничего не делать. Тут даже ее нереальная везучесть не поможет. По итогу к концу занятия Эстер покрылась колючками, Анадиль сделала свою кожу настолько прозрачной, что по ней можно учить сосуды, а небольшого роста Векс напоминал мелких гоблинов, что и вправду было жутко. — Если ты думаешь, что своим внешним видом испугаешь принцессу, то сильно ошибаешься, Читательница, — недовольно смотрел мужчина, наблюдая за тем, как лицо одной из перспективных учениц окрасилось в легкой улыбке. Она даже ухом не повела, когда над ее головой появилась самая низкая оценка. — Ты переоцениваешь свою внешность. Под насмешки Алекса первая покинула класс, довольно улыбаясь. Боязни, что ее отчислят, не было, ведь Анвир с неохотой ей это подтвердил, поэтому ее неделя своей подготовки и игнорирования заданий преподавателей началась. Хотя и страшновато было представлять реакцию друга, он все же больше ее в размерах, да и бывает очень категоричным.***
— И почему я не должен убить тебя на месте? — грозно спросил девятифутовый здоровяк, которому она была по пах, с ярко-оранжевой кожей и горящими волосами. Задание Кастора заключалось в укрощении этого здоровяка, которое, на данный момент, выполнили лишь трое: Эстер, Анадиль и Броун. Остальные одиннадцать человек почти получили увечье, но их вовремя спасал пес, злясь, что в их школе учатся такие неучи. Когда последняя из очереди вышла Алекса, то на его животной морде появилось что-то вроде улыбки — это девочка хотя и имела сложности с языками, но виртуозно смогла бы выполнить задание. Так было по крайне мере до сегодняшнего дня. — Да не почему, — невинно ответила девушка, вспоминая как правильно ставить ударения и строить предложения. — Мир не может решиться такой красоты из-за такого урода, как ты. Пришлось, конечно, побегать от разъярённого великана, но Алекса была довольна, что вышло получить еще одну низкую оценку. Пока Кастор отчитывал ее за такое отвратительное следование главных правил, девушка продолжала мечтательно улыбаться, делая вид, что ее совсем не волновал тот факт, что сейчас ее могли сжечь и сожрать. Уже выйдя после всех одноклассников, она позволила себе в темном углу присесть, чтобы позволить телу немного расслабиться и справиться с дрожью. — Я действую правильно, — шепотом повторяла Алекса. — Меня не убьют на занятиях. Я делаю все правильно.***
На занятие леди Лессо Алекса даже не рискнула опаздывать. Не то, чтобы она боялась эту женщину, но она ее уважала, поэтому решила, что посещение библиотеки перед ее занятием отменяются. Уже заняв свое привычное место, девушка наблюдала за заполняющимся классом, где уже отсутствовали другие ученики. Женщина появилась как всегда грозно, но грациозно. Стук ее металлических каблуков раздавался во всем классе, что сразу уничтожало все желание разговаривать. Встав в самом начале классе, леди Лессо довольно посмотрела на всех участников. Особенно довольно она смотрела на Эстер, Анадиль и Алексу, от чего последней стало стыдно за свою тактику. Но стоило продолжать. Все занятие проходило почти обычно. То есть опросы и никакой практики, но самое главное отличие — это то, как они отвечали на вопросы. На их ледяных стола лежали такие же дощечки, которые было сложно увидеть с первого раза, Векс умудрился ее смахнуть, за что получил гневный взгляд и оставленные от ногтей следы на его парте, где они должны были вырезать железной острой палочкой ответы. И после таких махинаций, даже закалённая Эстер начинала дрожать, а остальные сдерживали себя от того, чтобы бросить новое орудие пыток. — И последний вопрос на сегодня, — недовольно смотря на мечтательную Читательницу, сказала леди Лессо. — Какое заклинание может снять только тот, кто его наложил? Все принялись моментально дрожащими руками выцарапывать название нужного заклинания, а Алекса, поджимая губы, смотрела на профиль женщины, мысленно прося прощения за то, что вместо «Окаменение» напишет «Особое заклинание». Если бы не холод в комнате, то щеки девушки окрасились бы в красный от столь глупого ответа. — Ох, жаль, что любовь не может быть ответом на все вопросы, — с наигранным сочувствием сказала женщина, ставя девушке пятнадцать. — Задержитесь, все равно у вас есть время до обеда. Не сдерживая своих улыбок, ученики полетели на выход из класса, как только прозвучал вой волков. Каждый из присутствующих надеялся, что получится избавить от конкурентки еще сегодня. Она ведь так сильно разочаровала их декана. — Я бы хотела узнать, что Вы ведете за игру, Софи, — леди Лессо внимательно смотрела сверху вниз на одну из лучших студенток. До сегодняшнего дня. — Я не поверю, что Вы, та кто отвечал всегда верно на все мои вопросы, неожиданно за два дня все забыла. Да и невозможно дать неправильный ответ на все вопросы. Даже такой неуч, как Векс, умудрился дать мне три правильных ответа. — Понимаете, — Алекса смотрела на женщину, держа руки за спиной, а носком пыталась прорыть яму. У нее было сильное желание рассказать все и попросить помощи, чтобы и другие преподаватели ставили ей пятнадцать, а сама бы она не появлялась на занятиях, полностью погрузившись в изучение нового мира и ловушек, но в такие вещи не стоило никого погружать. — Вы правы, я так резко влюбилась, что не могу пока еще придти в себя… Мне жаль, что я разочаровываю весь преподавательский состав… — Так перестаньте как-либо взаимодействовать с сыном Артура! — воскликнула женщина, понимая, что влюбленность не приведет ни к чему хорошему. — А кто сказал, что это он? — хлопая ресницами, спросила Алекса.***
Обед проходил очень напряженно. Во-первых, вместо библиотеки ей пришлось под внимательным взглядом волков идти на поляну. Во-вторых, ее результаты были известны всем. Точнее, уже на обед выставляли их предварительные оценки, поэтому она смогла увидеть, что Тедрос и Марк шли ноздря в ноздрю, но было все равно. Потому что сейчас над ней стояли три фигуры — Агата стояла, уперев руки в бока, Тедрос, который хмуро смотрел на нее, а Марк же просто за компанию встал с ними, хотя и наблюдал за Вольтом, который без стеснения залез в его корзину. — Что случилось? — спросил Тедрос. — Ты же прекрасно справлялась с учебой до этой недели? — в такой же манере спросила Агата, садясь рядом с подругой. — Вольт, зараза, не смей есть мой стейк! — полетел к зайцу Марк. Питомец недовольно фырчал, когда за холку его оттаскивали от вкусного мяса. — И не смей на меня фырчать. Трое смотрели на их интересный диалог, где юноша пальцем грозил вольпертингеру, а тот недовольно смотрел на собеседника. Даже попытался боднуть его, но человек снова схватил его за холку, усмиряя вредное животное. — Ам… — находясь немного в шоке от такого представления, начала Алекса. Но после вернула себе самообладание. — Понимаете, просто я так резко влюбилась, что еще не смогла справиться со своими чувствами… Думаю, что совсем скоро вернусь в свое обычное состояние. Агата и Тедрос побледнели, а Марк, деливший с Вольтом стейк, тоже повернулся к ней. И с этих лиц хотелось посмеяться, но укушенные щеки сдержали ее. Было все равно смешно, что плечи начали подрагивать, поэтому пришлось притворилась, что начала плакать. Закрыв ладонями лицо, Алекса еще за коленями спрятала голову, стараясь не захрюкать от всей ситуации. «Прости, Анвир, что многие подумают на тебя…» — уже даже стало интересно, что сегодня ей скажет сам мужчина.***
Девушка решила, что ей нужно успокоить себя перед началом их дополнительного занятия. Таланты и Выживание прошли также как и предыдущие занятия. И, если Шиба Шикс подумала, что она просто шокирована от такой чести, то вот Анвир уже взглядом обещал ей, если не допрос с пристрастиями, то просто очень мотивирующий урок у них будет. Главный плюс всей школы Зла — это то, что можно найти темный угол, в котором тебя не найдут, так еще и запах в школе в целом настолько противный, что не факт, что кто-то учует табак. Уже достав пачку из кармана штанов, Алекса услышала шаги. — Эстер сказала, что тот, кто убьет Софи на Испытании, в следующем году станет ее главным приспешником, — сказала Архана, хотя сначала девушка ее не признала. — Но нужно, чтобы все выглядело как несчастный случай, иначе нас исключат! — сколько негодования лилось из уст девушки. Если бы не вся ситуация и сигарета во рту, то Алекса ее бы передразнила, но сейчас она просто в шоке смотрела на двух подружек. — Нам нужно опередить Анадиль! — воскликнула Мона, и при этом ее зеленая кожа стала ярче. — Вдруг она убьет Софи еще до Испытания? — Эстер сказала: «во время». Даже тупые Векс и Броун поняли. Ты слышала, какой план они придумали? Обыскали озеро школы Добра и нашли там оставшиеся яйца. Девчонке точно конец. Тут Алекса именно нахмурилась. О каких яйцах идет речь? Это точно не стимфы, ибо уже никакого Броуна и Векса не было бы в школе. Да и не настолько они тупые, чтобы потенциально опасных для никогдашников птиц забирать, да и они не в воде… Нужно будет узнать у ребят или Анвира, что такое обитает в водах школы Добра. — Не могу поверить, что эта… Предательница, якшающаяся с всегдашниками, была первая в списках, — сказала Арахна, нахмурив единственную бровь. — Нас четырнадцать, а она совсем одна. У нас точно есть преимущество. Дальше их голоса звучали все отдаление и отдаление, но самое главное девушка услышала — Эстер и остальные ученики хотят от нее избавиться. И все это будет происходить во время Испытания. Алекса точно сделала правильный выбор, что пойдет в первой двойке. Она им покажет, как не стоит злить ее.***
Сидеть на холодной земле ужасно, но Алекса решила, что дождется прихода Анвира. Ну или просто пока не замерзнет. Все равно благодаря Цирцеи у нее есть, чем перекусить. Предусмотрительная девушка не хотела попадать под гнев толпы, но и портить отношения с «подругой» тоже не хотела, поэтому оставила в поддержку в канализации мешочек с ягодами и зельями. А также записку, где были уже восклицания, что ее дурная влюбленность принесет только проблем и ей, и Анвиру. — Может его Лессо пытает в комнате Страха?.. — в никуда спросила Алекса, закидывая ягоду в рот. — Не рискнула бы, — со стороны деревьев раздался мужской голос. — Надеюсь, что у тебя хорошая причина, чтобы врать всем, что влюбилась в меня, Софи, — он вышел на свет. Недовольно нахмуренный лоб, а также поджатые губы чуть умилили девушку, но вместо этого она просто снова закинула ягоду в рот и кивнула ему. — Что ты ешь? — Ягоды, — Алекса взяла протянутую руку и с помощью мужчины встала. Она шире раскрыла мешочек, чтобы он разглядел ее перекус. — Хочешь? Неожиданный удар по руке. Алекса смотрела на свою руку, где только что был мешочек с ягодами, который теперь лежал на синей траве, а потом перевела взгляд на покрасневшего Анвира. Она сделала шаг назад, опираясь спиной о дерево и опуская руки. Растерянность и легкий страх на ее лице было что-то новое. — Ты знаешь что это за… ягоды? — по его покрасневшему лицу Алекса поняла, что он злиться, хотя и в первый раз видит его в таком состоянии. По его слишком холодному тону она поняла, что он очень себя сдерживает, а уже по внимательному взгляду голубых глаз, девушка осознала, что он что-то высматривал на ее лице. Отрицательно покачав головой, ученица продолжала смотреть прямо на него. — Это черный хмель… Ядовитое растение, из-за которого ты сначала засыпаешь, а после умираешь… Как давно ты его ешь? — Уже достаточно давно, — тихо ответила девушка. — И со мной все в порядке… — Шибо говорила, что одна из учениц уснула после того, как твоя кровь попала в ее организм, — мужчина задумчиво смотрел на нее. Неожиданно… Помимо того, что ее талант позволяет ей манипулировать своей кровью, так еще она не восприимчива к таким растениям. — Пойдем. — Я не думаю, что нам стоит сейчас находиться вместе, — Алекса вообще не хотела за ним идти. — Хотя я и не говорила, что именно ты стал предметом моих воздыханий, что собственно и правда, но все сами додумались из-за нашего достаточно близкого общения. — И кто же этот человек? — легкая усмешка появилась на его лице, а красные щеки снова стали белыми. — Не беспокойся, я просто хочу кое-что проверить. Ты не пострадаешь. Вдох-выдох. Алекса чуть-чуть успокоилась, но от дерева не отошла. — Директор данного места, — криво улыбнувшись, девушка смотрела на выгнутые брови из-за удивления. — Знаешь, в это воскресенье я поняла, что он просто мой идеальный мужчина: старше меня, целеустремленный, так и выглядит неплохо… Вроде, сложно судить по маске, но все же, — как можно натуральнее она изображала влюблённую девочку, но Анвир ни на каплю не поверил ей. Совсем. — Ладно, про внешность немного загнула, но другое же правда. — Пойдем уже, сказочница, — мужчина протянул ей руку и внимательно смотрел на нее. Алекса все еще не очень хотела идти с ним куда-нибудь, но выбора особо-то и не было, поэтому пересилив свою нервозность, она протянула в ответ, аккуратно положив свою ладонь в его. Мужчина довольно улыбнулся и сжал ее кисть, повел в гущу леса. Сейчас был шанс проверить его небольшую догадку про ее талант.***
Вторник прошел так же замечательно, как и понедельник. Если в первые два занятия прошли как по маслу, то вот на подготовке приспешников, она не позволила троллю-вонючке замарать себя своим запахом, поэтому навела его на толпу. Было приятно наблюдать за тем, как одноклассники кричали от того, что на них налетела вонючая бомба. Кастор даже закричать на нее не смог, потому что пришлось сразу спасать их от разъяренного существа. Третья за день пятнадцать была хотя бы приятно оправдана. Но самое главное — это новое открытие, которое они вчера сделали. Через ее не хочу и почти истерику, но все же сделали. Точнее Анвир просто запихнул ей в рот какую-то красную ягоду, при этом уточняя, что от этой ягоды в течение пяти минут умирают. Алекса поклялась ему, что если она умрет здесь, то будучи призраком спуску ему не даст. Мужчина как-то странно на нее посмотрел, но потом улыбнулся и сказал, что этого не случится. По истечению пяти минут она не умерла. А потом они пробовали ее талант в действии. Точнее девушка скармливала свою кровь местным зверятам, которые падали замертво спустя пять минут. Единственное, что положительное для себя смогла выделить Алекса — это возможность поесть вкусных ягод. Что-что, а есть она любит.***
На следующий день первые два урока были посвящены примерке формы для Испытания: темно-синие туники из мягкой железной сетки и шерстяные плащи с капюшонами того же цвета, отороченные красной парчой. Как им сообщили, точнее им пришлось ответить, когда юноши возмущались, что их одежда явно отличается от противоположной стороны, всегдашники и никогдашники будут одеты в одинаковые плащи, так что различить их с первого взгляда не получиться — не говоря уж о том, что просто разглядеть синие плащи в Синем лесу довольно затруднительно. Особенно ночью. Алекса недовольно смотрела на бесформенную тунику. Показав свое «фу», она сразу попросила, чтобы в талии ей ушили одежду, потому что в данном случае — это неудобно. А вот плащ она решила не изменять. Может будет польза от того, что он такой же. — Злодей убивает только с одной целью: уничтожить своего немезиса. Того, кто становится сильнее, когда вы слабеете. Лишь когда ваш немезис умрет, ваша жажда будет утолена, — сказала учительница, стуча каблуками в проходе между партами. — Конечно, поскольку лишь у лучших никогдашников бывают сны о немезисах, большинство из вас проживет всю жизнь, так никого и не убив. Считайте, что вам повезло. Убийство требует чистейшего Зла. Никто из вас пока еще не достаточно чист, чтобы убивать. Алекса услышала ворчание, явно направленное в ее сторону, но она лишь сжала ладони, продолжая смотреть прямо на преподавательницу, не меняясь в лице. Тогда убийство было сделано просто не ее руками. — Но поскольку Испытание Сказкой — это совершенно безвредное состязание… — леди Лессо улыбнулась ей, — давайте подготовимся к нему с помощью моего любимого упражнения… Она сотворила принцессу-призрака с русыми кудрями, румяными щеками и улыбкой, милой, как у маленького ребенка. — Практика убийств. Тот, кто убьет ее самым жестоким образом победит. — Наконец-то хоть что-то полезное, — проговорила Эстер, глядя прямо на бледную соседку. Принцесса сидела за запертой дверью и не доверяла чужакам, так что участникам Испытания пришлось проявить творческий подход. Мона превратила себя в уродливую уличную торговку и подарила принцессе отравленную помаду. Когда Лессо сотворила новую принцессу, Анадиль постучала к ней в дверь и оставила на пороге букет хищных растений. Эстер же превратилась в милую девочку и протянула жертве блестящий воздушный шарик. — О, спасибо! — просияла принцесса. Шарик потянул ее вверх, вверх, к потолку, из которого росли огромные острые сосульки… Алекса обдумывала, стоит ли показывать свой способ или продолжить свою тактику. От одного такого действия ситуация не изменится, а их может и припугнет… Пока леди Лессо смотрела на работу Эстер, девушка закинула одну голубую ягоду в рот. — Кто следующий? — спросила леди Лессо, сажая за дверь новую принцессу. — Ах, да. Ты. Она постучала длинными красными ногтями по парте Софи. Тц-тц-тц. Алекса лишь улыбнулась и встала. Черт с ними… Она покажет, как наивность может и убить. Сейчас ее главная проблема — это нужное заклинание, которое она учила с Анвиром, но проблем у него с ним куча. Палец девушки засветился, а глаза она закрыла для лучшей концентрации. Как итог через минуту она услышала удивленные вздохи. Открыв глаза, Алекса посмотрела на свое отражение на полу: точная копия феи-крестной из «Золушка». Идеально. Легко улыбаясь, она постучала в дверь. Принцесса сразу открыла дверь и немного растерянно посмотрела на доброе лицо старой женщины. — Я могу вам чем-то помочь? — спросила принцесса очень похожая на Софи. — Да, дитя, — голос слишком молодо звучал. Девушка продолжала улыбаться, хотя хотела биться головой об несчастную дверь. — Ты не могла бы впустить старушку в дом? Не гоже принцессе держать старого человека на пороге. — Ой, конечно! — принцесса-призрак отошла в сторону, пропуская гостью в дом. — Может вы чего-нибудь хотите? — Спасибо, милая, — Алекса, зайдя в комнату, начала ковырять свежую рану на большом пальце. — Ты здесь одна? — Нет, моя мама тоже в доме, — сразу отозвалась девушка присаживаясь за стол. — Вы пришли к ней? — Не совсем, — почувствовав кровь, Алекса старалась сдержать ее на коже. — Ох, милая, твои губы… Они совсем потрескались. Я твоя крестная-фея, и я пришла помочь тебе, — не желая тянуть время, девушка провела кровавым большим пальцем по губам растерянной принцессы, после присела на второй ледяной стул, ожидая зрелища. Девушка сначала даже не поняла, что случилось, но после облизав нижнюю губу, поняла, что привкуса крови точно не должно быть. Вскочив со своего места, принцесса растеряно смотрела на пришедшую крестную-фею и спрашивала не нужна ли ей помощь, но та сказала с улыбкой, что ее подопечной лишь показалось, демонстрируя чистые ладони. Хотя кровь уже аккуратно стекала под рукав рубашки. Леди Лессо нахмурено смотрела из угла класса за разговором между своей ученицей и призраком, который по идее уже должен умереть, но в течение уже нескольких минут сидел и благодарил ее за «вылеченные губы». Она уже собиралась закончить весь этот балаган, так как другие ученики тоже стали не понимать, что происходит, как резко призрак закашлял. Юная принцесса резко схватилась за горло, продолжая сделать вздох, но вместо этого она только хрипела и смотрела с ужасом на то, как вместо милой старушки, сидела молодая незнакомка и странно улыбалась. Это были долгие три минуты у всего класса, наполненные хрипом призрака и последними словами от ученицы: — Если улыбается, то это не значит добрый.***
Она произвела впечатление. Все участники и другие ученики смотрели с ужасом на то, как их Читательница с улыбкой наблюдала за смертью. Но хуже всего было Эстер, когда Софи повернула к ней голову и точно также улыбнулась. Это было предупреждение. Злость и страх сковал многих, а леди Лессо похлопала оценив такой подход. «Это первая и последняя за эту неделю единица», — думала Алекса, идя в сторону библиотеки. Желания появляться на последних двух занятиях у нее не было. Да и от графика своего по изучению нужной литературы она совсем отбилась. Нужно все сделать до испытания сказкой. Уже не обращая внимания на запах этого места, девушка молча свернула к нужному стеллажу, где должны были лежать книги про знатные рода этого мира. «Это поможет лучше понимать, какие отношения между королевствами… Не факт, что у них также как и у нас все работает», — убеждала себя девушка, открывая отсыревшую книгу. На самом деле знатных семей, которые складывались в династии тут не так много. К примеру, семья Тедроса, Пендрагон, вообще новая династия, с этой фамилией первый правитель его дед. Или династия той же Белоснежки… Алекса сдержала себя от того, чтобы в слух не взвыть. Что-что она не любила в истории, так это родословные. Особенно, когда по дурости в школе решила рассказать про Габсбургов. И если у большинства не было фамилий, то вот у магических семей было побольше. Профессор Садер, как оказывается, выходит из древнего рода провидцев, которые все почитают и по сей день. Или род Мистралей, который то ли прервался, то ли нет, потому что о дальнейшей судьбе братьев была не известна. Но дело нужно сделать.***
Вернувшись на четвертый день в свою комнату, потому что Анвир совсем не оценил ее прогула и замотал ее по использованию базовых заклинаний, Алекса увидела отсутствие своей кровати, испорченные вещи на месте той самой мебели, но Вольта она не увидела. Вчера он не показывался, а сейчас она напряглась. Девушка не будет так переживать за вещи — легче будет сбегать отсюда, но вот к милому зверьку она привязалась, и становилось жутко от мысли, что эти ненормальные могли сделать с ним. Пока она стояла и смотрела на кучу вещей, в комнату зашла Дот с книгами на руках. — Софи! — девушка обернулась и увидела испуганную соседку. — Я… Я некоторые твои вещи спрятала… Может… — Где Вольт? — сдерживая себя, спросила Алекса. Хотелось кого-нибудь задушить. А точнее определенную девушку, которая либо слишком тупа, либо самоуверенна. — Если вы с ним что-нибудь сделали, то вам будет в сто раз хуже, чем вчерашней принцессе. — Он был на поляне сегодня… — прижав к себе учебники, ответила Дот. — Я отдам тебе твои вещи. Дот положила книги на кровать Эстер, а после неловко залезла под кровать, доставая какую-то ткань черного цвета, которая повидала жизнь. Алекса благодарно улыбнулась соседке, а после вышла из своей бывшей комнаты.***
Четверг и пятница прошли нервно. Появляться на занятиях пришлось под чутким взором волка, которого к ней приставила леди Лессо, которая все больше и больше хмуро смотрела на девушку, не понимая зачем ей быть в первой паре на Испытании. Это глупо… Но женщина, как и весь преподавательский состав школы Зла, решила не вмешиваться в ее игры. А так девушка наслаждалась своей новой комнатой, которая была хотя и на этаж выше, но мысль о том, что она здесь из людей одна, радовала. Теперь ей можно было спокойно занимать все свободное пространство картами и книгами. Вольт хотя и пытался вернуть внимание хозяйки, но особо не мешал.***
Как оказалось, существует традиция, что за день до Испытания Сказкой уроков вообще не было. Вместо этого пятнадцати всегдашниками и пятнадцати никогдашниками дали время, чтобы разведать Синий лес. Так что пока ученики, которых не выбрали, готовились к Вечеру Талантов, Алекса довольно ходила в лесу, думая, как быстрее будет добраться до задний ворот, ведущих в Бескрайние леса. Тедрос и Марк сначала хотели составить компанию девушке, но та убедила их, что ей стоит самостоятельно изучить лес. Поздняя осень никак не сказалась на Синем лесу, который все также блистал всеми оттенками, пока как поляна покрывалась опавшими листьями, а жухлая трава пятнами украшала опушку. Сегодня особенно ученики спрашивали у своих лидеров отрядов и деканов школ, какие препятствия их ждут, но в ответ лишь получали, что совершенно не знают. Директор школы готовил Испытание Сказкой в обстановке полной секретности, что вызвало усмешку на губах Алексы, и она стрельнула глазками в сторону Анвира, намекая на еще одно положительное качество своего возлюбленного. Мужчина лишь дополнил ответ, что задача учителей охранять границы леса. А уже маленькая нимфа своим голосом, как колокольчик, добавила, что никому из преподавателей не разрешалось даже смотреть состязание: на всю ночь Директор накладывал на Синий лес непроглядное заклинание. — Директор школы запрещает нам вмешиваться, — объясняла обеспокоенная лицами учеников, а тем более их взглядов в сторону одной единственной участницы, профессор Доуви. — Он предпочитает, чтобы Испытание было неотличимо от реальных опасностей, поджидающих вас в Бескрайних лесах. Хотя это совершенно безрассудно и безответственно. «Это прекрасно… Нет, это ахуенно! При всей своей мудацкой натуре, сейчас она как-никогда прекрасно подходит», — довольно улыбаясь, думала Алекса, идя через блестящие папоротники. Все почти складывалось идеально в теории. Осталось дождаться завтрашнего вечера. — Перестань улыбаться, — сказал Анвир, когда подошел к ней. Ее странное поведение слишком напрягало, поэтому лучше за ней понаблюдать. Тедрос все равно ходил вместе со своими товарищами. — Как я могу не улыбаться, когда мой любимый человек такой заботливый? — продолжая улыбаться, посмотрела на него Алекса, думая какой же стыд она должна испытывать. — Он хочет, чтобы мы уже имели представление о том, что нас ждет в будущем. Не каждый об этом позаботится. Так еще и творческий. Сдержав смех от удивленного лица мужчины, Алекса поспешила вперед. Ей нужно точно вспомнить расположение нужных ворот. Все равно больше с ним они сегодня не увидятся.***
На седьмой день, то есть день икс, им днем принесли их форму. Алекса довольно смотрела на то, как сидела туника, хотя и не было зеркало во весь рост, но достаточно и того, что видно. Плащ оставался неизменным — огромный и бесформенный. Надев свои ботинки, девушка поняла, где можно спрятать нож, который не украли и не испортили. Завернув лезвие в одну из лент, она засунула его в обуви. Следующее, что сделала она — порезала свои руки и залила кровь в пустые колбы из-под зелий, которые она спрятала под юбкой: на бедре девушка подвязала лоскут ткани, в который и засунула свое одно из оружий. Покрутив ногой и походив по комнате, Алекса убедилась, что ничего не мешает и не разобьет. Это было счастье, что пока все идет хорошо. Волк пришел только к вечеру, чтобы забрать ее на Испытание сказкой. Правил на данном Испытании было мало, но они были строгими. Сразу после захода солнца с Синий лес входят первые два участника. Через каждые пятнадцать минут, в соответствии с оценками на подготовительных заданиях, входят новые пары; последняя пара учеников попадает в лес через три с лишним часа после начала. В лесу никогдашникам разрешается нападать на всегдашников, используя свои таланты и любые заклинания, изученные на уроках, а всегдашники защищаются с помощью одобренного оружия или контрзаклинаний. И на тех, и на других будут охотиться магические творения Директора школы. И все. Больше правил нет. Остальное — это предупреждение, что делать, чтобы не умереть там. Если ученику грозит гибель, он должен бросить магический платок; едва тот коснется земли, ученика моментально перенесут в безопасное место. С первым лучом восхода волки объявят об окончании состязания, и того, кто выйдет из Синего леса первым, назовут победителем. Больше одного победителя не бывало еще никогда. Довольно часто выходило так, что их вообще не было. Алекса почувствовала, как ее спесь сбивается. Зима настала весьма не вовремя. В лица участников, собравшихся на поляне, летели облака снега, а они выдыхали крупные пары. Наблюдать за тем, как плащи дрожали, было забавно, но только до того, как Алекса почувствовала влажные от ее дыхания и снега волосы прилипали к лицу. Отвратительно. Юноши-всегдашники держали в руках каплевидные щиты такого же темно-синего цвета, что и плащи, и оружие; большинство из них выбрали лук со стрелами (как ей пожаловался Марк, пока их не развели по разные стороны, их преподаватель затупил их, чтобы они ненароком никого не убили), а Тедрос со своим другом предпочли тяжелые тренировочные мечи. Девушки-всегдашницы повторяли фразы на языке животных рядом со своим преподавателем и пытались выглядеть как можно более беспомощными, чтобы их поскорее взяли под крыло. На противоположной от них стороне поляны стояли никогдашники, сгорбившись и недобро косясь на учеников, которых не взяли на Испытание. Если их большая часть стояла возле своего туннеля в тапочках и ночных рубашках, готовые бежать при первом же унизительном поражении своей команды. А вот всегдашники подготовились к совместной ночевке — собрали подушки, корзины с едой. Было мило. Кастор и Поллукс выстроили участников по порядку вхождения в лес, чтобы волкам было удобнее раздавать волшебные шелковые платки. Алекса и подруга Агаты, хуже всего проявившиеся себя на подготовительных занятиях, должны были первыми войти в лес прямо на закате. Через пятнадцать минут за ними войдут — Броун и Тристан, а дальше Векс и девушка-всегдашница и так до конца. Последними войдут Тедрос и Эстер. Алекса погладила ткань платка, оценивая цвет. Красивый, красный шелковый аксессуар, который сразу отправился в карман туники. Девушка уверена, что ей он не понадобится. Она помнит, где располагаются и как дойти до ворот. «Все будет хорошо». Через мгновение охранники подтолкнули ее и девочку-всегдашницу, дрожащую от страха, к противоположным концам Северных ворот. Алекса посмотрела на толпу всегдашников, выловив взволнованный взгляд Агаты, и улыбнулась ей. Возможно, это последняя их встреча. А потом, стоя напротив золотых ворот, обернулась вместе с волками к башне Директора. В последних лучах солнцах можно было увидеть силуэт в окне. Единственное, что ее расстроило — это то, что не сможет по нормальному попрощаться с Анвиром, но может потом как-нибудь встретятся в лесах. Темное небо над Синим лесом окрасилось серым снопом искр, отправленных из башни Директора школы и накрывающих арену расплывчатой дымкой… — ПЕРВАЯ ПАРА ГОТОВА! — прогремел Кастор. Волчьи лапы схватили Алексу, как и другую участницу, и бросили ее к открытым воротам. Один шаг и они оказались одни на освещенной факелами границе леса. Волки завыли. А ворота сами захлопнулись за их спинами. Испытание сказкой официально началось.