Не романтичные истории

Будем бороться женским оружием: моя сила в моей слабости. Александр Дюма – «Три мушкетера»

      Ещё до того, как вечер опустился на округу вместе с сумерками, из лесу вернулась Анешка, да не с пустыми руками: в корзинке, аккуратно застланной холстиной, лежали еловые веточки, аккуратно свернутый комочками похожий на кусочки бороды лишайник, россыпь шишек.       По хате тут же густой волной расползся характерный еловый дух, от которого в душе почти по-детски ёкнуло: так же пахло, когда папа перед самым новым годом возвращался вечером с ёлкой, а мы с братом потом почти до полуночи помогали её ставить и украшать.       … пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы задавить чуть приподнявшую голову тоску. Грустью и стенаниями делу не поможешь, так что и силы на неё тратить не стоило. Прошлое и будущее никогда не были подвластны людям, в отличие от настоящего. Вот на нем и сосредоточимся.       А в настоящем была моя наставница – и не с пустыми руками. Во всех смыслах.       - Уф, умаялась, - выдала женщина, отряхивая снег с ботинок. Корзинка перекочевала на стол, а сама она присела ближе к очагу. – Всё-таки паразиты эти белки! Как есть, паразиты!       - Неужели из лесу прогнали, сказав, что негоже его занимать до самой ночи? – не удержалась от смешка, пока лекарка пристраивала варежки и шаль возле очага так, чтобы и искрой на них не попало, но и они сами просохнуть успели.       - Если бы! – фыркнула женщина, тряхнув головой. Темные волосы, облепили ей щеки и шею, видно, походить ей пришлось много, раз даже вспотела. – Самые лучшие места с елью ободрали, заразы!       - Зачем это им? – даже от корзинки отвлеклась, хотя любопытно было жуть: никогда бы не подумала, что травнику есть чем заняться в лесу зимой. Зимой! Снег же, вся зелень повяла до весны. Ан нет. Главное – знать, что искать. – Они, конечно, не дриады, но зазря лес портить даже им в голову не придет.       - Да не в порче дело, - отмахнулась целительница, насилу стаскивая с себя плащ, тоже пристроенный рядом с остальными вещами, а потом она подтянула корзинку ближе к себе. Сильные пальцы привычно и умело перебирали добычу, выкладывая её перед нами обеими. – Дела, видно, у них не в гору идут.       - С чего ты взяла?       - Да с тех же елок, - усмехнулась Анешка, осторожно выкладывая веточки. – Видно, этот их одноглазый сорвиголова не только горазд людей мучить: сам знает или кого умного при себе держит, кто знает, чем хвоя полезна.       - И чем же? – всё, что я про елки-сосны слышала, было отзвуком с уроков по ОБЖ. Что из неё шалашик можно сделать или подстилку. Да и то, не уверена. Кто ж в школе особенно рьяно учился на этих занятиях? Только тот, кому золотая медаль нужна. Сейчас даже жалела, что не была одной из них: может, какой бы полезный звон и остался бы в голове. Увы.       - Да всем! – травница похлопала по темно-зеленым иголкам хвои. – Будет ель – будет ушастым и стол, и дом. А если уж дело до болезней всяких доходит… из хвои отвар, знаешь, какой хороший выходит? Нашим соседям – самое то по зиме. И из шишек снадобье тоже полезное, особенно при всяких носогорловых явлениях.       - Выходит, у вас там жесткая конкуренция? За урожай елок.       - Смейся-смейся, а этот поганец самое хорошее место нашел! – фыркнула лекарка, доставая красноватые молодые шишечки. И в воздухе аромат ели усилился настолько, что ощущался практически на языке. Едва не пропустила следующие слова наставницы. – А раз до такого состояния свою находку довел, значит, у него там белки почти вповалку лежат.       Слушая её, помогала перебирать добычу, а про себя хмыкала: может, отряд нашего остроухого соседа и лежал с какой-нибудь простудой, да только что с того? Я-то знала, помнила, что всё это временно. Перележат-переживут эту зиму, а потом, не хуже молодых деревцев, воспрянут да в рост пойдут.       «Если уж сейчас они внушают страх, то через пару лет, когда всё начнется… - и, прикусив щеку, в очередной раз поняла: надо бежать. Как можно скорее. Пока не началась с приездом ведьмака та самая буча. – И найти мага, пока нас не нашли».       Или не сделали чего похуже. А уж стараниями Терезы…       Вспомнила сегодняшнюю встречу – и волей-неволей оперлась руками о стол. Мое мрачное настроение не укрылось от наставницы, которая тут же отложила лишайник в сторону и, скрестив руки на груди, сказала только одно:       - Выкладывай, - а мне большего и не понадобилось: рассказала, всё как есть, весь сегодняшний день. Про заявившуюся к нам в деревню девицу – тоже.       Слушала меня лекарка молча, не перебивала, даже вопросов не задавала, но лицо её с каждым новым словом точно каменело. Ох, не пустые угрозы были у Терезы, ох, не пустые!..       - Седрик знает?       - Когда бы? – всплеснула руками. – Дежурство. Так бы сразу с ним посоветовалась, что делать. Тереза ведь всех хочет за жабры взять. Не только нас с тобой.       - Ну, тут большого ума не надо, - хмыкнула травница, потирая подбородок. – Про меня и так, и эдак не самые светлые слухи ходили, ты – чужачка…       - … то ли зерриканка, то ли поганка.       - Ну, а Седрик и вовсе мечта дознавателя: бывшая белка в собственном соку. И за старое спросить можно, и пособничество в новом пришить.       - Какой из него гавенкар?       - Ой, не морщись, будто ты не знаешь, что во флотзамском правосудии нет ни правых, ни судий. Только взяточники.       - И кумовья, - покивала, морщась. – На худой конец сгодится и отец, не обделенный некоторыми связями в страже.       Помолчали. От мрачного разговора даже запах ели перестал казаться таким уж по-новогоднему волшебным. Пальцы беспокойно теребили браслет на запястье, оглаживая узор из узелков.       Не могла не задуматься, был ли у меня выбор? А потом, поджав губы, покачала головой.       Нет, обманываться не приходилось: незнакомый мне чародей только на чашечку чая не приглашал (знать бы ещё, почему!), а Андрея вполне себе пытался выманить. Один раз – почти успешно.       «Ох, хорошо, что Седрик его успел отловить!..» - и, сжав пальцами нити, кивнула сама себе: я сделала все правильно. Просто это «правильно» имело свои последствия, и Тереза – лишь одна из них.       Дожидаясь Седрика, мы с Анешкой разбирали её корзину. Попутно она рассказывала, что травник может поискать в зимнем лесу.       К моему удивлению, список оказался куда более длинным, чем мне представлялось – и сегодняшняя добыча лекарки была лишь самой небольшой частью. А так в ход могла пойти и кора березы с дубом, и кое-какие ягоды, лишайники, живица, мхи, корни…       Где-то в середине этой увлекательной лекции послышался скрип петель, а потом нам в спины дыхнуло воздухом, перемешанным со снежинками, почти сразу таявшими в тепле дома.       - А я-то думал, что дни учебы уже давно позади, - рассмеялся Седрик, румяный с мороза, ему под руку поднырнул Андрей, тоже раскрасневшийся и довольный как могут быть довольны лишь дети.       - А я тоже дежурил! – взмахнул руками мальчик, пока эльф чуть хлопнул его по плечу, и ребенок тут же принялся отряхивать ботиночки, руковички, шапочку… проще было перечислить, где не было налипших, чуть обледеневших кусочков снега.       - Это где же? В сугробе что ли?       - Нет! Это мы с Семкой и Миркой в снежки играли! А потом их домой позвали, а ещё рано было, а одному дома скучно, и я пошел за Седриком! – тараторил Андрей, пока выпутывался из одежды. Не всегда удачно, но мы не навязывались. – И мы вместе дежурили!       - Внизу что ли? – лестницы, ведущие на площадки наверху, я видела: расстояние между перекладинами не то что большое, но сами по себе сходни достаточно высокие, чтобы малек выдохся на полпути.       - Нет! Меня Седрик на плечи посадил! Так и поднялся по лестнице!       - Не оставлять же его внизу? – пожал плечами эльф, ловя мой чуть удивленный взгляд. – А так хоть какой-то пригляд.       - Почему-то мне вспоминаются слова про семь нянек и дитя без глазу.       - Нянька была только одна, - и сейчас наш друг больше походил не на умудренного жизнью сидха, а на самого обыкновенного молодого хулигана. – Пусть Сегерим потренируется: ему лишним не будет.       У меня аж рот приоткрылся: будто мало было бедолаге приключений с нашей семьей, так ему ещё и такое партзадание выдали!       - Ты не боишься, что он скоро тебя по широкой дуге обходить будет?       - Ну, походит-походит, а потом вернется, - пожал плечами Седрик. – Кто ж его ещё учить будет?       Мне оставалось только покачать головой: что ж, в чем-то он прав. Такой кладезь знаний ещё поискать надо (и желательно не в рядах скоя’таэлей), а то, что в ответ учитель просит сделать пару необременительных поручений…       «Не колечко в Мордор просит на выходных отнести», - и тут бы стоило подать явно продрогшему (несмотря на все свои заявления!) эльфу чего-нибудь горячего, да и просто дать ему выдохнуть, но раньше, чем я успела извиниться, Седрик окинул нас с Анешкой внимательным взглядом – и хмыкнул:       - Неприятности, - а оценив чуть приподнявшиеся уголки губ травницы, добавил. – Большие неприятности.       - Все бы были такими понятливыми, - поцокала языком лекарка. – Увы, тут проще золотого дракона найти.       Эльф наигранно развел руками.       - Моей заслуги в этом мало: возраст свое берет. Огня мало, пепла много.       - Тут и без тебя желающие запалить костер найдутся, - усмехнулась травница, а потом кивнула мне. – Вернее, уже нашлись.       … как быстро изменилось выражение его лица. И ведь не нахмурился, не сказал ничего. Просто замер, как натянутая на лук тетива: чуть тронь – и тревожно загудит, готовая пустить стрелу.       - Que suecc’s? – и, хотя спрашивал он на Старшей Речи, тут и без перевода всё было ясно.       - Надеюсь, никто не забыл наш поход в лес?       - Это когда лес страшно-жутко выл? – вставил свои пять копеек сын, заставив травницу закатить глаза. – Я помню! Хорошо помню! Сначала мы пришли на тот холм с большу-у-ущей такой g`ers!       - Чем? – уже готовая покивать со словами: «Да-да-да», - я оказалась сбита с мысли последним словом мальчика. – Г…гха…       - Ну, g`ers. G`ers, - чадо смотрело незамутненный взглядом, недоумевая, чего это я у него такую глупость выспрашиваю.       На помощь пришел Седрик, сходу понявший, в чем загвоздка.       - Он про каменную голову, - а потом повернулся к Андрею. – Do maere n’cleart a Hen Llinge. Dice a evellienn, ell’ea?       - Кажется, я знаю, откуда растут ноги у этой «г’эрс», - хмыкнула скрестившая руки на груди Анешка. – Чувствую, скоро он у тебя сразу на двоих языках залопочет. Разом.       «Главное, чтоб не в городе, - слухи об отцовстве Седрика хоть и походили сейчас на очень глупую шутку, но в любой момент могли превратиться для флотзамцев в истину. А между полукровкой и ведьмой разница не особо велика. Особенно в величине костра. – Так, сосредоточься. На эшафот нас пока не тащат».       Откашлявшись, я дождалась, когда взгляды Седрика и Анешки вновь обратятся ко мне.       - Последнее время во Флотзаме стали ходить мрачные слухи. Про голод, про мор, а заодно – колдовство и проклятья, - и я снова начала пересказ последних событий, включая предупреждение аптекаря и туманные намеки Гарвены. – А сегодня нашелся и сам их источник.       Анешка сжала переносицу, прикрыв глаза. Наш друг молчал, но с любопытством посматривал то на мою наставницу, то на меня. Чувствовал момент. Да что там! Даже Андрей притих, прижавшись к моему боку.       - Кажется, это кто-то очень тебе знакомый, - чуть дернул краем губ эльф, глядя на целительницу. – Я прав?       Верхняя губа женщины чуть приподнялась в подобии оскала.       - Тереза, чтоб её, Хардинг, – не стала отпираться лекарка и скривилась, опершись о стол. – Знала я, что так просто эта змея не уползет. Но, сказать по правде, не ожидала, что этой сопле духа хватит, чтобы вернуться и укусить.       - Это змеи не нападают, если их не тревожить, - туманным тоном произнес Седрик, уперев руки в бока. А потом, повернув голову в мою сторону, вздохнул. – И на этом история не заканчивается, верно?       - Не то слово, - и почти слово в слово передала требование взбалмошной девицы, не привыкшей слышать нет.       - Bloede dh’oine…       - Да уж, мать твою, зачин достойный дурацкой сказки… - согласилась с ним Анешка, сжимая упиравшиеся в столешницу ладони в кулаки, хотя слышала эту историю уже на второй круг. – Правда, масштаб мелковат будет.       - В сказках обычно ведьмы неприятности доставляют, а не окружающие им, - добавила от себя, но моя наставница только хмыкнула.       - Так то сказки, а сказки, как и историю, пишут победители, - и точно насилу заставила себя выпрямиться. Замерла, окидывая нас немигающим взглядом. – Может, и нам стоит написать свою?       - Не нравится мне твой тон, ner’sca, – эльф нахмурился. – В нем сквозит запахом пеньки.       - Скорее смрадом горелой плоти, - женщина провела ладонями от висков к волосам, зарываясь пальцами в волосы. Несильно потянула за них. Хмыкнула. – Но это в худшем случае.       - Худшем ли? – Седрик скрестил руки на груди, покачал головой. – Самом вероятном. Если всё так, как сказала Muireann, а, скорее всего, всё и того хуже, вас обеих первыми потащат в допросную.       - Если поймают, - лекарка глянула на эльфа исподлобья. – Они не первые и не последние, кто хочет поджарить ведьму.       - И куда подашься? В лес? – наш друг чуть качнул подбородком в сторону, отделенную от деревни вышками. – Сейчас зима, а чтобы вас не поймали, уйти придется в самую глубь. Куда глубже, чем сидит даже ганза Иорвета.       По загривку пробежали непрошенные мурашки, а пальцы сами сжались на плече сына. То ли из-за потянувшего из угла сквозняка, то ли из-за одной мысли отправиться навстречу стрелам скоя’таэлей. Андрей вскинул голову, пытаясь заглянуть мне в глаза, но я лишь неловко улыбнулась, избегая его взгляда. Всё мое внимание сосредоточилось на Седрике и Анешке, угрюмо споривших друг с другом.       - Хочешь напугать голодными блохастыми эльфами? – ох, недобрая это была улыбка. Да и не улыбка вовсе. – Им будет не до нас. Не удивлюсь, если половина, а то и больше лежит с воспалениями легких. Или скажешь, Йорвет самолично побежит за нами засовывать в ближайший промерзший муравейник?       «Этот – может», - мелькнуло у меня в голове: и муравейник найдет, и отроет, и его обитателей на «фас» натаскает. Впрочем, картинка получилась слишком комичной, и только-только угнездившийся в костях страх отступил, и в дальнейший спор между наставницей и нашим остроухим другом я вслушивалась куда внимательнее, не отвлекаясь на панику.       - И побежит, и догонит, - без улыбки ответил на остроту Седрик. – И не потому, что ему больше всех надо каждого заблудшего в лесу dh’oine перевешать.       - О, утешил, дружище! – всплеснула руками травница, едва не сбив корзинку со стола на пол. – Может, даже знаешь, почему? Из-за формы ушей?       - Из-за безопасности, - несмотря на едкие слова женщины, он отвечал спокойно, и запал Анешки сам собой прошел. Она молча вскинула брови, и эльф продолжил. – Если за вами будет хвост, а он непременно будет, есть риск, что вместо вас они набредут на стоянку скоя’таэлей, как ты сама сказала, хворых и слабых. Иорвет этого не допустит. Ему проще вас лично передушить и вывесить на ближайшей поляне. Чтоб меньше по лесу рыскали.       Невольно потянулась к щеке, на которой уже совсем не осталось следов от стрел. Фантомное жжение уже даже и не ощущалось. Так, легкая щекотка. Но воспоминания воскрешала моментально.       - Нет, никаких мрачных ритуалов над котлами и побегов ночью через лес, - и, подняв взгляд на своих сотоварищей, скривила рот. – Да и далеко ли мы уйдем? Ты с Анешкой легко бы ушел, а вот мы с Андреем…       - Я буду очень-очень быстрым! Я ни по чем не отстану! Я быстрее всех в деревне бегаю! – пискнул из-под моей ладони ребенок, но в ответ получил лишь щелбан по лбу. От меня.       - Никаких побегов.       - Тем более что дело не столько в быстроте, сколько в выносливости, - хмыкнул Седрик, и я невооруженным взглядом видела, как расслабились его плечи. – Особенно по холоду.       - Я очень-очень выносливый! – отчаянно замотал головой Андрейка, а потом, высвободившись из моих рук, подбежал к эльфу. Маленькие пальчики уцепились за край стеганки, точно коготки котенка. – И этот… стойкий от холода! Я ни по чем не замерзну!       - А кто у нас болел после своей ночной прогулки? И не заглядывай Седрику в глаза, на меня смотри.       - Это давно было, - буркнул сын, прижав подбородок к груди. – И неправда почти.       - Мало я тебя микстурами, видно, отпаивала, - судя по скривившейся мордочке ребенка, их он помнил очень хорошо, несмотря на время. – Ещё раз хочешь их попробовать?       - Нет!       - Вот тогда и думать забудь про походы через ночной зимний лес! - А даже если и надумаете, туда вас не пущу уже я, - и в голосе Седрика было то самое спокойствие, которое убеждало лучше всяких криков и аргументов. – Это слишком опасно. Даже не всякий бывалый скоя’таэль решится на такую прогулку, а их среди нас нет.       - А как же ты? – хмыкнула Анешка, скрестив руки на груди. – Может, беличий хвост ты и не носишь, но в таком деле сбрасывать тебя со счетов не стоит.       - Будь один – пошел, - он кивнул, чуть прикрыв глаза. Да, сейчас никто не принял бы его за деревенского пьяницу-нелюдя. Словно стерли пыль с ножен, а оттуда показался отблеск острозаточенной стали. – С напарником подумал бы. С женщинами и ребенком – нет. Рискованно. Для всех. В конце концов…       Он окинул нас уставшим, чуть мерцающим от огней очага взглядом. Призрачное лезвие блеснуло – и пропало, спрятанное обратно.       - Увы, я уже не настолько надежный товарищ.       От его слов последние остатки запала Анешки выдохлись как потухшие уголья, и, подтянув к себе табурет, женщина не присела – рухнула на него.       - Что ж, значит, мосты за собой не палим, - не менее измотанным тоном отозвалась она. – Жаль, что ты против небольшой демонстрации, что значит «допечь ведьму».       - Если с этой Терезой случится что-то подозрительное, все в первую очередь подумают на тебя, - похлопав Андрея по макушке, Седрик подтолкнул мальчика обратно ко мне. – Ты могла бы, конечно, сбежать и одна.       - Могла бы, - женщина чуть запрокинула голову, а потом кивнула в мою сторону. – Да только тогда Хардинг отыграется на ней. На ученице. А я ещё не настолько загрубела, чтобы оставлять птенцов на поживу падальщикам.       - Могу пару раз почирикать искусства ради.       - Ох, доходяга, не сомневаюсь в твоих талантах, да только в одном Седрик прав – не вытянем. Хоть убейся.       - Нет, убиваться не надо, - почти без смеха выдал эльф, оглядывая нас с наставницей. – Непродуктивно.       - Может, у тебя есть план, а? Наш главный голос разума, - уголки губ Анешки чуть приподнялись при взгляде на нашего друга. – Тем более у тебя бывают очень любопытные идеи. Чего уж стоила та выдумка с капканами и серебром.       Седрик с нарочито чинным видом изобразил поклон.       - Опыт, всё опыт, - и, выпрямившись, вновь бросил взгляд за окно. В сторону вышек. Травница, наблюдавшая за ним, чуть вскинула бровь.       - Что, хочешь попробовать попросить братской помощи?       «Помощи? У кого?» - едва не спросила вслух, но вовремя прикусила язык: намек и так яснее неба над Флотзамом.       Но Седрик покачал головой.       - Neen, это даже не обсуждается. Я покинул ряды скоя’таэлей слишком давно. Слишком самовольно. Тут никакая старая дружба не поможет.       А вот тут уже мои брови поползли наверх: это же просто оборот речи? Или нет?       «Он ведь уже как-то упоминал Йорвета, и уже тогда казалось, что они знакомы не понаслышке, - и если это правда, картина получается любопытная. Ведь если подумать, разве про Старого Лиса не говорили, что он оседлых эльфов не считает за сородичей? По идее к бывшему сотоварищу он должен относиться не лучше. – Видно, всё отнюдь не так просто, как хотелось бы самим белкам».       Может, исключительно из старой дружбы Седрик все ещё и ходит в лес, не боясь получить стрелу в спину.       - Давайте не будем проверять чужие границы терпения, - не могла без нервного смешка не выдавить из себя я, подергивая кончик косы. – А то упакуют нас точно rozhdestvenskij подарок и вручат прямо Мерсу в руки.       - Не знаю, доходяга, что такое этот твой «рожудейственский» подарок, но белки так рисковать не станут. Даже ради сомнительной награды за наши головы.       - Подкинут на порог?       - Боюсь, всё будет куда прозаичнее, mo gear`n, нас отдадут на съедение волкам.       - Скорее уж главоглазу…       - Что? – переспросила травница, оборачиваясь ко мне.       - Да так, воображение что-то разыгралось. – и, убрав руки за спину, от души ущипнула себя за запястье: нашла место и время для острот. – Показалось, что волки – это как-то слишком мелко для такого размаха души…       - Белкам только ручных монстров не хватало, - буркнула в ответ Анешка, вполне удовлетворенная моим ответом, а вот Седрик только с усмешкой покачал головой:       - Главоглазы, как и эндриаги, на зиму впадают в спячку, - а потом, под аккомпанемент ругательств моей наставницы, добавил. - В отличие от волков.       - Ты сейчас серьезно, Седрик? Чертов Йорвет приручил главоглаза?!       - Я бы сказал, они достигли некоторого взаимопонимания, - и нет, смех в словах старого эльфа мне совсем не показался. – И тебе не стоит бояться, что он отправиться на нем в бой верхом, точно на боевом коне.       - Ему и седлать тварь не нужно, - травница скрестила руки на груди, барабаня пальцами по локтю. – Достаточно просто науськать.       Пока мои друзья разбирались, чем чреваты белки с ручными монстрами, сын подергал меня за рукав с уже знакомым мне пытливым взглядом.       - Мам, а главоглаз – это что?       - Это как эндриага, только больше на рака-отшельника похоже.       - С раковиной такой? – и в глазах ребенка загорелся огонек нешуточного интереса. Тоже не вызывавшего родительского восторга. – А как он с ней по лесу ходит?       - Сейчас - никак, - и, встопорщив Андрею макушку, похлопала его по спине. – Забыл уже, что сказал Седрик? Главоглаз спит.       - И его лучше не будить, - ответила вместо меня Анешка. – Так что побеги через лес отменяются. Проскочить мимо белок и так непросто, а с этим их новоприобретением, пусть и спящим… нет, рисковать не будем.       - Говоришь так, будто из монстров там только один этот главоглаз и есть, - усмехнулся Седрик, хитро щуря глаза. – А ведь гнезда накеров и эндриаг никуда не делись.       - Не делись, - согласилась наставница и со вздохом встала на ноги. Её взгляд пробежался по столам возле очага, пробежались по разложенным еловым веткам и шишкам, отложенному в сторону лишайнику, а потом лекарка покачала головой. – Ладно, с самого начала идея плохая вышла. Даже без гипотетических переговоров о ненападении.       - Скоя’таэли переговоров не ведут – лучше меня это знаешь.       - Знаю, - буркнула она в ответ, а потом покосилась на теплившийся очаг. – Но что нам прикажешь делать? Умасливать эту идиотку Терезу?       - Не понимаю, в чем проблема, - эльф покачал головой. – Что тебе мешает поводить руками над тарелкой с кунжутом, а потом сказать, что чары просто не сработали?       - Сразу видно, что ты ни разу не сталкивался с этим юным дарованием, - закатила глаза признанная ведьма всей Флотзамской фактории. – Так просто она не отстанет. Раз уж не поленилась прийти из города и найти нашу доходягу.       - Разве ведьмы не могут сослаться на какое-нибудь неплановое затмение? – дернул краем рта наш друг, взмахивая рукой так, будто набрасывал на что-то покрывало. – Тень упала на луну – чары все пошли ко дну?       - Уже стихами заговорил, - кошкой фыркнула Анешка, следя за эльфом. – Вот только мы живем в чересчур прозаичном мире. Терезе такое объяснение совсем не понравится.       - В прозаичном мире в принципе происходит много чего, что никому не нравится.       - И даже если на первый раз такое объяснение сойдет, то на второй раз, увы, она пойдет прямиком к своему батюшке. И нам, помимо обвинений в колдовстве, добавят ещё мошенничество и задуривание голов легковерным девицам.       Выслушавший эту тираду Седрик тихо застонал, откинув голову назад. Его главная оппонентка лишь беззлобно усмехнулась.       - А если всё-таки… - начал было наш общий друг, но лекарка ответила раньше, чем он успел закончить мысль.       - Нет, - женщина покачала головой. – Этот путь самый легкий, но если мы пойдем на поводу у Терезы, то дыба с кострищем покажутся нам заманчивыми вариантами.       - Но это даст некоторое время для маневра, - Седрик чуть наклонился, заглядывая травнице в глаза. – А большего нам и не надо.       - Какого маневра, сидх пропитый? Если надеешься, что получится пересидеть до ледохода, то ты глубоко заблуждаешься: проклятья не настолько терпеливы, а как только с этой самовлюбленной дурищей начнет твориться всякая чертовщина, она тут же свяжет это с нами. Здравствуйте, застенки стражи! И это в лучшем случае.       - Что же ожидает в худшем, о котором ты так старательно умалчиваешь?       - Если бы я сама знала! – всплеснула руками Анешка, почти как вспугнутая птица крыльями. – Магия! Может быть всё, что угодно! Может, Тереза превратиться в какую-нибудь отвратную тварь, которой её батюшка будет искать прекрасного принца, желательно, слепого, чтобы попытать счастья с «поцелуем любви».       - А лучше ещё и глухого…       - Вон, видишь, даже доходяга согласна, что идея дерьмо.       - Тут скорее ведьмак потребуется.       - Которого ещё нанять нужно, а Мерс из нас все соки выпьет раньше, - она вновь покачала головой. – И заметь, эльф, я ещё говорю о самом контролируемом раскладе.       - Есть что-то более интригующее, чем стрыга под боком?       - Филиал лесной лечебницы, но уже в центре города, считается? – нарочито веселым голосом спросила травница, и если раньше Седрик ещё улыбался, ломко и колко, то после её слов он нахмурился. – А как мы уже единодушно решили, побег сквозь ночь и лес у нас отпадает.       Эльф потер точку между бровями, как если бы у него начиналась мигрень.       - И почему с этой вашей магией всё так непросто?       - С ней ли одной? – ответила вопросом на вопрос Анешка. – У меня вот проблем с колдовством до появления Терезы не было.       Пока мои друзья терпели творческий кризис, в моей голове на задворках сознания ворочалась если не мысль, то её тень. Смутная, шероховатая, нелепая, она не желала успокаиваться, и каждый новый виток разговора заставлял её сильнее пинаться и заявлять о своем существовании.       «Знать бы ещё, что предлагать», - а не эту идею без идеи.       Хотелось заикнуться: «А может, мы зря себя накручиваем? Не бросят же нас без суда и следствия на дыбу!.. - а потом прикусила щеку изнутри. - Во-первых, ещё как бросят, а во-вторых, дыба здесь часть следствия».       Стоявший рядом со мной сын за этими философскими разговорами совсем заскучал: ребенок переминался с ноги на ногу, а потом, оставив в покое мою руку, принялся бегать по комнате. Как сначала решила я, он просто носился и играл в одну ему понятную игру, но нет.       - Андрей? – мальчик полез к железкам Седрика и принялся в них копаться. В железках, из которых наш добрый друг собирает свои медвежьи капканы. С челюстями, способными отхватить руку. – Андрей! Разве мы тебе не объясняли, что…       - Я ищу ловушку! – бросило через плечо чадо, почти не отвлекаясь от своих поисков. Вид у сына был, как минимум, как у полноправного профессора с собственной кафедрой. И мной в качестве нерадивой стажерки.       - Какую ещё ловушку?! – а глаза не отрывались от перепутанного друг с другом металла, где мне уже вовсю мерещились сверкающие зубья. – Ты кого ловить собрался, о нерадивый отрок?       - Как кого? – мальчик развернулся к нам лицом, держа в руках два куска то ли проволоки, то ли пружины. – Терезу!       Прикрыв веки, я изо всех сил постаралась прогнать мелькнувшее перед сознанием видение из большой мышеловки, где вместо сыра – пузырек с интригующей надписью «Подлей меня, авось, поможет». Развидеть получалось с трудом.       - Зачем тебе ловить Терезу? – и, открыв глаза, столкнулась с ясным светло-серым взглядом Андрея.       - Как «зачем»? – уперев ручки в бока, мальчик гордо выпятил грудь. – В качестве этой… про-фи-лак-ти-ки!       Теперь к моему недоумению, судя по двойному покашливанию, присоединились и наши единомышленники. Первым дар речи себе вернул эльф – у него, видно, за его длинную и полную перипетий жизнь случалось и большее, чем кипучий энергичный трехлетка.       «Например, Йорвет», - и тогда фокусы моего сына ему только небольшая разминка.       - Wed, - откашлялся Седрик, присаживаясь на корточки перед мальчиком. – Помнишь, мы с тобой уже разговаривали, что прежде, чем начинать охоту, нужно четко знать, на кого и зачем ты охотишься, ifit?       - Yea, ach…       - Ach «que»?       - H`han aehon a`si, evellienn hel`est elaine?       - Видно, доходяга, самосовершенствование – твоя судьба, - шепнула на ухо склонившаяся ко мне наставница. – А то, кто знает, до чего досекретничаются эти двое.       - Век живи – век учись, - про вторую часть пословицы я старалась не вспоминать, и, прочистив горло, прервала тет-а-тет наших заговорщиков. – Эй, tovarishchi-революционеры, вы там до чего уже успели договориться?       Оба вскинули головы, но если Андрей вовсю вздергивал нос, то Седрик, пользуясь тем, что мальчик не видит его лица, подмигнул нам с травницей.       - Да вот, думаем поставить силки побольше, а то Йульские холода наступили, добычи мало…       - … а тут ходят всякие! – мальчик поднял повыше откопанную в запасах нашего друга веревку. Правда, по длине она сошла скорее за шнурок. Видно, остаток от чего-то. – Вот поймаем её и будет знать, как ходить и нас обижать!       Мы с Анешкой переглянулись: эх, если бы всё было так просто!       - Хорошо, допустим, ты поймаешь Терезу, - пока не будем думать о том, как именно. – Что будешь делать дальше?       - Свяжу её! – и вновь потряс своей находкой. Интересно, он собирался проделать это всё с этой же веревкой или надеялся найти ещё?       - А после? – продолжала задавать заковыристые вопросы, уверенная, что сын выдохнется из-за кризиса жанра. – Вот ты её поймал и связал, и?..       На пару секунд Андрей опустил голову, рассматривая что-то на полу, а потом вновь встрепенулся и только на носочках не подпрыгнул.       - Напугаю её! – и взмахнул руками, изображая то ли медведя, то ли ещё какого зверя. – Я буду страшным-престрашным! Гораздо страшнее Йорвета!       Улыбка на моем лице на пару мгновений застыла: у меня задергался не только уголок глаза, но и щека с глазом.       «Нашел на кого равняться… - хорошо, хоть про муравейник с медом Андрей ничего не знал: с него сталось бы и опробовать! Эксперимента ради. – И почему никто не предупреждает о таких нюансах родительства?»       А пока я собиралась с духом после слов сына, наставница за моей спиной открыто хохотала, придерживаясь за стенку. От её смеха Андрей куксился, надувался, но не отступал.       - Гораздо-гораздо страшнее!       - Ой, мелкий, чтобы быть страшнее этого бандита, тебе нужно сначала хотя б до Седрика дорасти! – мы втроем воззрились на эльфа. Не знаю, как насчет остальных своих собратьев, а над большинством людей он изрядно возвышался.       «А Игорь вообще с меня ростом, - и от конфузов при наших прогулках его спасала моя нелюбовь к каблукам. Так что перспективы у Андрея относительные. - Разве что гены роста с обеих сторон удачно сложатся».       - А вот возьму – и дорасту! – топнул ногой мальчик, чем вызвал лишь ещё одну волну смеха у взрослых. – И все-все меня будут бояться! И ты, тетя Анка, тоже!       - Дорасти-дорасти, - махала рукой травница, не скрывая улыбки, - а там уж посмотрим, кто грознее: Старый Лис или Мелкий Кутенок.       - Я не мелкий! – крикнул Андрей, взмахивая своей веревкой. Щеки у него раскраснелись. – Вот поймаю и накручу хвоста этой Терезе, тогда вы все увидите, кто здесь! Кто здесь!.. Кто тут настоящий Йорвет!       И как-то между смехом и мыслью, что не хватало сыну такого образца для подражания, протиснулась та самая долгозреющая идея.       Вспышка – и перед глазами появилась яркая картинка, только руку протяни. В ней мешались между собой и отступление в лес, и монстры, поджидающие в чаще, и, как ни странно, наш самый главный партизан.       «А ведь может сработать», - в животе скрутился узел, а губы уже произнесли заветное:       - У меня есть план. Он вам совершенно не понравится, но может сработать! – и, поманив своих главных союзников, принялась объяснять свою задумку.       Лица у сгрудившихся вокруг меня Седрика и Анешки плавно вытягивались с каждым словом. А вот глаза Андрея, напротив, сияли всё ярче, будто намечался новогодний утренник. Но надо отдать должное, перебивали меня разве что потрескивавшие в очаге уголья.       - Ух, ты! Чур я тоже участвую! – воскликнул мальчик, когда я умолкла, и тут же получил легкий подзатыльник от моей наставницы.       - Да кто тебя за околицу отпустит!       - Так нечестно! В прошлый раз вы меня с собой брали!       - Прошлый раз не этот раз! – лекарка сжала переносицу. – Эта затея и так звучит как форменное безумие.       - Но выгореть может, - медленно протянул Седрик, уже разминая пальцы. В тишине дома отчетливо слышалось тихое щелканье суставов. И впервые за вечер улыбка на лице старого эльфа выглядела так, будто ему только тридцать. – И девица думать забудет и про вас с Muireann, и про какие-либо чары.       Оставшаяся в меньшинстве целительница окинула нас выразительным взглядом, а потом мотнула головой:       - Авантюристы! – наши улыбки стали шире. – Мало вам приключений на свои задницы!       - Скажешь, что не пустишь нас? - усмехнулась я, уже зная, что ответит наставница.       - Ещё чего! – фыркнула она, засучивая рукава. Темно-зеленые глаза по-кошачьи вспыхнули в неровном свете комнаты. – Если нельзя предотвратить безобразие, его нужно возглавить!       И подготовка к операции «Укрощение Терезы» началась! ***       Худшие из опасений, разумеется, сбылись. К тяжелой пульсации в висках добавилась отвратительная слабость и холод в костях, не уходивший даже после часовых бдений возле костра.       Прищурив глаз, Иорвет попытался сосредоточить взгляд на чем-то в узком круге света, но внимание скакало с одного предмета на другой, норовя и вовсе обратиться вовнутрь него самого, чтобы нырнуть в обманчиво-сладкую дрему.       «Dwimme den elaine na aener`sanna! » - Старый Лис уже и не помнил, кто в свое время сказал ему эту глупость, но он точно не был скоя’таэлем.       В холодное время года сон – это тихий убийца, набрасывающий на твои плечи иллюзорное тепло. Ещё по юности эльф не раз видел жертв этого великого обманщика, окоченевших и сжавшихся в комочек.       Шея неприятно заныла, и Иорвет вновь выпрямился, морщась от тяжелой головы и мысли, что вновь едва не задремал. Попытался размять плечи, но все мышцы ныли так, как будто он вновь был неопытным мальцом, надорвавшимся после первой в жизни тренировки. Между бровями, не видными за платком, вновь прорезалась морщинка.       «Нельзя просто сидеть, - по крайней мере, сейчас. Отряд должен видеть, что у него всё под контролем. – Киаран, конечно, мог бы справиться с порядком…»       Но ганзе лучше не знать, что их командир едва-едва стоит на ногах. Моральному духу такое знание не поможет. Последний куль с лекарствами был на удивление щедрым, но этого может оказаться мало.       Поэтому Старый Лис принялся обходить лагерь, проверяя состояние своих подопечных. Правда, в этот раз пришлось удержаться от привычного размашистого шага: эльф не доверял сейчас своему чувству равновесия.       Пройдя мимо кусков материи, развешанных для просушки вокруг импровизированного лазарета, Иорвет по очереди заглядывал в небольшие палатки, сделанные в основном из еловых лап, обложенных снаружи толстым слоем снега. Чаще всего – даже просто вырытые норы в сугробах.       Несмотря на туманящееся сознание, эльф не мог не хмыкнуть себе под нос: а ведь ему на пару с Киараном пришлось изрядно помаяться, чтобы убедить своих несмышленышей, что такое укрытие может быть теплым.       - Мне вот интересно, как долго продержится твоя бравада, - Лис обернулся на голос и почти сразу зажмурился: мир вокруг него зашумел и завертелся, а когда он вновь открыл глаз, перед ним стоял качающий головой Киаран.       - Сколько надо, столько и продержится, - и вернулся к обходу лазарета. Позади раздался тяжелый вздох, а потом – шорох снега под сапогами его друга.       - Ну, и куда ты ковыляешь?       - Пошел выбирать куст, под который падать.       - Лучше падай на него, мне будет проще тебя стаскивать. Даже поднимать не придется.       Они дошли до палатки, где посменно сидели все здоровые члены отряда, присматривая за больными. Сегодня вечером дежурила Гвеннелен, относившаяся к этому как к наказанию за провинность: вместо того, чтобы проверять запасы, девушка метала кинжал в небольшую дощечку, воткнутую в угол. Получалось у неё не очень: нож пробивал доску почти насквозь, а в паре мест вдоль древесного волокна уже шли трещины.       «Мало того, что хорошую мишень раскрошила в хлам, так ещё лезвие тупит», - нахмурился Иорвет, наблюдая за тем, как эльфка с силой вытягивала застрявший в доске кинжал.       Стоявший за спиной Киаран помалкивал, но его рука уже сжимала плечо капитана. Старый Лис смежил веки, а потом чуть кивнул.       У него всё равно нет сил на воспитательные беседы.       - Как обстановка? – от его голоса девушка вздрогнула, и, точно ждавший своего часа, нож выскользнул из мишени. - Gar'ean!       Лезвие сверкнуло рыжим в свете затепленного каганца – и вошло в утоптанный снег наполовину, разминувшись со ступней Гвеннелен на палец.       - Ой… - эльфка медленно подняла взгляд от кинжала до лица командира. От щек буквально на глазах отхлынула кровь, цвет лица стал даже не бледным, а каким-то мучнистым. – Oide, это вышло случайно.       А в ушах Иорвета нарастал звон. «Случайно» не подходящее для этой ситуации слово, в отличие от «закономерно».       Будь у него силы для выволочки, он бы отчеканил, что, для начала, скоя’таэлю на дежурстве – любом дежурстве! – не следует ни уходить глубоко в свои мысли, ни тем более поддаваться своим эмоциям. Тогда и появление собственного капитана не станет неожиданностью.       «И тогда тот факт, что ты лишь чудом осталась с целой ступней, не будет таким раздражающим», - хотя в их положении лишний пострадавший – это всегда на ещё одного больше, чем нужно.       Разумеется, весь этот ком Старый Лис, как и обещал своему заму, проглотил.       - Так что с лазаретом? – насилу вытолкнул он из себя, сосредоточившись на равновесии. Не хватало ещё упасть прямиком на одну из больничных лежанок. На радость Киарану.       - Б… Без изменений, - взгляд девушки метался между командиром и его замом, точно ища подсказку. Ещё один плохой знак. – Всё спокойно.       - Через полчаса сменишься, - ответил Иорвет, покосившись за плечо на своего друга. – Кто следующий дежурит?       - Селвин, - что ж, это лучше, чем «Саэль». Впрочем, после придуманного командиром задания с выслеживанием Седрика, паренек больше не путался в собственных руках и ногах.       - Спасибо, oide! – чуть красноватые от полопавшихся сосудов глаза сияли, но от этого Старому Лису было только горше.       - Чтобы больше в таком состоянии к мишеням не подходила, - и старался не кривиться от возгласа: «Yea, oide! M’essea’volt!». – И пусть Селвин тогда доложит, что у нас с запасами.       - Я ему передам! – и, едва не поскользнувшись у входа в палатку, эльфка бросилась наружу. Снег из-под её сапожек только сверкнул всплеском золота и меди в отсветах огней, а потом девушка исчезла в сумерках. Слышался только её крик: «Селвин! Сел! Иди сюда! Дело есть!».       Оба старших сотоварища молча смотрели ей вслед. Если Киаран чуть посмеивался, пытаясь выдать это за покашливание, то Иорвет лишь почти беззвучно простонал. Голова и виски пульсировали, и даже начавший подживать шрам словно вновь заныл.       - И ведь она будет всем потом рассказывать о твоей безмерной доброте.       Старый Лис по привычке хотел закатить глаз, но весь череп отдался приступом.       - Thaess.       - А вся правда в том, что ты слишком хреново себя чувствуешь.       - Neen, m’aelaedde elaine .       На лице Киарана отчетливо заходили желваки. Долю мгновения, не больше, командир скоя’таэлей был уверен, что его зам не удержится если не от крика, то от строгой выволочки. Но собрат лишь шагнул ближе, опуская голос до еле различимого шепота.       - Твои реакции сильно заторможены, gear mo. А координация – нарушена, - в ответ капитан только крепче сжал зубы, но промолчал. Его заместитель продолжил говорить, не спуская обеспокоенного взгляда. - Когда Гвеннелен выронила нож, ты попытался дернуться в её сторону, но тебя повело в другую. Слишком медленно, слишком поздно.       - Обычный рефлекс: что-то падает – нужно поймать. У меня и в мыслях не было в самом деле ловить лезвие. Это безумие. Я же не ведьмак какой-то, чтобы стрелы на лету отбивать.       - Похвально, что ты об этом ещё помнишь, - усмехнулся Киаран, похлопав его по плечу. – А то и иной раз мне кажется, что ты забываешь о таком маленьком нюансе.       - Это когда же?       - Да хоть сейчас, - нарочито безразлично пожал плечами его друг. – Думаешь, если делать вид, будто всё в порядке, то всё и в самом деле будет хорошо? Gear mo, так не бывает. Особенно с болезнями.       Иорвет зажмурился, сжав переносицу до ещё одной вспышки боли. Она немного прояснила сознание. Даже подходящие слова прыгнули на язык.       - И что ты предлагаешь мне сделать? – и скосил взгляд на своего заместителя. – Ты хотя бы видел этих бойцов? D’yeabl, все они – городские, лес только недавно перестал им казаться пугающей частью пейзажа.       - И стал пугающей частью обыденности, - фыркнул его друг, закатывая глаза. – Можешь мне это не рассказывать, у меня голова не в мешке спрятана, да и вожусь я с ними не меньше тебя.       - Тогда ты не хуже меня понимаешь, что им нужна уверенность хоть в чем-то. Ком-то.       - Dana Meabh, и именно по этой причине ты хочешь загнать себя в гроб? Ты же не Яевинн, чтобы страдать от жажды возвышенного.       - Какое ещё «возвышенное»? – Старый Лис обвел руками палатку с неказистыми тканевыми стенами, отделявшими помещение от уплотненного снега снаружи. Местами стояли заплаты, иной раз – даже другого цвета. Разница между столом и стулом была лишь в том, что стол состоял из двух ящиков, а стул – из одного. В одном из углов кое-как пристроили тюки с лекарствами, которые по-хорошему нужно было разобрать и разложить, но ни у кого из дежурных до этого почему-то не доходили руки. В отличие от метания ножей в мишени. – Единственное, чего я хочу, это поддержать хоть какое-то подобие порядка в лагере.       И пальцы в сами собой сжались в кулаки, стоило ему только подумать, что будет, если текущее хрупкое равновесие нарушится.       «Зимой, в лесу, кишащем голодным зверьем…» - он мотнул головой – и мир вокруг него опасно накренился.       От удара виском о край ящика его удержал Киаран, поймавший своего горе-капитана почти под руки.       - Знаешь, для поддержания этого умозрительного порядка тебе следует привести в порядок сначала себя, - и потащил Старого Лиса в сторону его палатки – единственной уступки упрямству друга.       В постель Киаран загнал его почти пинками, не скупясь на грязные приёмы вроде шантажа и прямых угроз. Но это бы Иорвет пропустил мимо ушей - ха, его другу стоило бы поучиться у Роше, достойному конкуренту скоя'таэльского командира по части устрашения - однако его зам поступил куда умнее - и коварнее: он попросил:       - Не ради себя, так хоть ради отряда. Да и остальным полезно вспомнить, что ты создан из той же плоти и крови, что и они.       - И в чем же польза? - шипел в ответ капитан, порываясь подняться, но bloede слабость и головокружение вновь догнали его: Иорвет лежал под добытой в одном из тюков шкурой, и Киарану не нужно было его связывать, чтобы отчаянный командир не убежал строить отряд дальше, рискуя раскроить лоб о ближайшее дерево.       - Дадут хоть немного тебе продыха, а не будут ждать, что придёт великий Иорвет, чтобы решить любую из их проблем, начиная от городской стражи, прочесывающей лес, и заканчивая подгоревшей кашей.       - Мы останемся без лагеря.       - Любишь ты драматизировать! Подумаешь, съедят пару раз горелое - не отравятся. Вон, Седрик сколько со своей leede маялся, а ничего, бегает себе вполне живой.       От упоминания о бывшем друге лицо эльфа скривилось. Вот уж о ком он меньше всего хотел вспоминать, так это о нем и его подопечных. Устроили такую бучу на весь лес, что даже те, кто не стоял на страже, заметили неладное. Чего уж говорить о Саэле, которого отрядили за этими бедовыми присматривать в полглаза! Когда бедняга вернулся, то ещё полвечера заикался, не в силах закончить доклад.       - Т-там… т-там т-такое было! – после чего подросток взмахивал руками – и умолкал, отрывая и закрывая рот точно рыба. – В-вы не поверите, oid-de! Т-такого од-дин раз в жизни не увид-дишь – рассказам ни за чт-то не поверишь!..       - Отвар пей, amadan, пока горячий. Осторожнее! – и Иорвету тогда пришлось придерживать Саэлю руки: они у него ходили ходуном. – Так, caelm-caelm, wed, evellienn anois elaine. .       А Саэль кивал, точно цыпленок, и сбивчиво рассказывал, что видел, притаившись на одном из деревьев. Постепенно дар речи к нему вернулся, и тогда рассказ перестал казаться мешаниной из сплошных согласных.       - Поначалу-то всё шло нормально. Ну, насколько это может быть нормально со всем этим волшебством: призраки летали и выли, ведьма что-то там вопила… ух, не хотел бы я оказаться на той поляне…       - Никто бы не хотел, - скорее самому себе пробормотал тогда Старый Лис, а потом кивнул. – Так что случилось дальше?       - Ох, проще сказать, чего там не случилось, oide, - юноша шумно прихлебнул от кружки. – Не скажу, когда именно, но внезапно налетела вьюга, да такая страшная!.. Честно, чуть сверху не свалился, такая она была! А падать туда, прямо на призраков мне совсем не хотелось!       - Вьюга посреди леса? – старший эльф нахмурился: всё нутро свело судорогой. Без магии не обошлось, и дальнейший рассказ Саэля это подтвердил.       - Снегом мело так, что почти ничего и не видать. Но у меня-то глаз острый, хоть руки и кривые, я видел, что был там кто-то ещё: весь в темном, призраки на него внимания не обращали, да и, знаете oide, неправильно он как-то шел.       - Неправильно? Хромал что ли?       - Нет, скорее напротив: слишком прямо, а ведь дуло так, что любой должен был себе лицо прикрывать, - с этими словами юноша приподнял ладонь так, чтобы она закрывала нос и рот. Иорвет хмыкнул, чуть качнув головой: да, со зрением – и наблюдательностью – у парнишки полный порядок. – Вот я и подумал… не призрак ли он тоже? Да и потом, когда ведьма что-то там прокричала, всё резко потухло и стихло, а тип этот тоже сразу исчез, будто его и не было.       «Нет, не призрак, - уж Старый Лис достаточно пожил, чтобы слышать о проекциях чародеев. – Но сил это должно отнимать порядком, пускай и не столько, сколько телепорт».       Получалось, что охотящийся за Истоком маг уже в курсе, что женщину и ребенка прячут.       «Гнать их надо взашей, - думала рациональная часть, знавшая, что чародей не угомонится: не в силах построить портал? Не беда, в факторию легко добрать на корабле или караваном. – А когда явится, то без лишних сантиментов потащит добычу к себе в логово – и тогда займется пламя…»       Может, другая dh’oine опустила бы руки и смирилась, но эта женщина явно была не из их числа: раз уж ввязалась в эту авантюру с ритуалом, то и против колдуна пойдет, а если она в стороне не останется, то и Седрик тоже.       … а Седрика погубит женщина.       «И не объяснишь этому пьянице, что так будет лучше…» - для всех, кроме подопечных бывшего скоя’таэля. Подопечных, за которыми и сам Иорвет понемногу приглядывал. Из дурацкой ответственности, которая сейчас не давала ему спокойно лежать под шкурой и пить какую-то травяную гадость, где от горечи перехватывало дыхание.       А ещё – чего таить от самого себя? – банального любопытства. Любопытства, которое зародилось из многочисленных оговорок и несостыковок, из мыльных разводов и торчащих из чужой косы вихров.       «В конце концов, чего такого особенного в ней нашел Седрик?» - и, так как с развлечениями во Флотзамской округе для скоя’таэлей дела обстояли ещё хуже, чем со справедливостью, Иорвет развлекался так, как мог: разгадывал дурацкие загадки.       … что, однако, не означало, что он хочет повторять некоторые подвиги leede Седрика у себя в лагере!       - Если кто-то спалит котелок, то всё равно, что пальцем укажет ублюдкам Лоредо, где нас искать.       - Не спалят: Адайн не даст, - рассмеялся Киаран, похлопывая по плечу друга сквозь шкуру. - Он и так скоро мне плешь проест, что котёл у нас один, да и тот на ладан дышит. Грудью ляжет, а ничего спалить не даст.       - Главное, чтоб не как Седрик... - насилу выпрастывав руку из-под импровизированного одеяла, Иорвет потер нывшую бровь. - А лазарет?       - Вот подождем доклада Селвина, а там решать будем, - его зам покачал головой, скрестив руки на груди. Он с любопытством смотрел на шебутного больного. - А вообще я не понимаю, почему у тебя через слово то лекарства, то лазарет. Месяц назад понял бы, но сейчас? С тем мешком всякой всячины от Гарвены мы месяц можем жить, не особо беспокоясь о припарках, настоях и всем таком! Ты же ведёшь себя так, будто у нас запасы на исходе!       Смежив веки, Иорвет поджал губы: иногда он забывал, насколько Киаран моложе. Даже несмотря на две пережитые войны.       - Все может измениться в любой момент. Ударят сильные морозы, и что тогда? - челюсти сжались. Правую щеку тут же задергало. - Или, напротив, теплынь свалится на наши головы? Неизвестно, что хуже.       - Ну, тут уж даже чародеи ничего толкового сказать не могут, а ты у меня спрашиваешь!       - Чародеи могут хоть огонь затеплить, хоть саму arse согреть. А есть захочется - пара заклинаний, и у них есть приличная сумма, чтобы оплатить не только ужин, но и ночь в хорошей гостинице.       - Между прочим, о будущем их тоже спрашивают.       - Кто? Торгаши, которым нужно знать, кому лучше продавать свои товары, Ковиру или нильфам, чтобы их караваны сгинули не из-за шторма, а потому, что на них напали разбойники со Скеллиге? – хохот Иорвета больше походил на карканье. – Или, может быть, монархи, озабоченные, не будет ли на их землях какой-нибудь мор, из-за чего подати уменьшатся? А потом дурак-король давится косточкой от вишенки, потому что его отпрыскам надоело ждать, когда же их венценосный папаша освободит ту грубо сколоченную табуретку, которую в их «королевстве» принято называть троном. А пока вся королевская свора рвёт друг и другу глотки, решая, кто больше достоин порядкового номера возле своего имени, прибегают сердобольные соседи, готовые помочь с наметившейся проблемой: оттяпать себе кусок земель получше, и через пару десятилетий никто уже и не вспомнит, что было здесь когда-то такое королевство.       - Да уж, коронованным dh’oine, определенно, повезло, что скоя’таэльский быт тебя увлекает больше, чем трибуна для диспутов.       - «Диспуты»! – мог бы – ощетинился от этого слова. Увы, шерсти как у настоящего лиса у него не было. – Одна сплошная болтология, где одни дураки пытаются перекричать других, пока какие-нибудь дийкстры молча обделывают свои дела, не забывая брать на карандаш имена особо рьяных спорщиков. Нет, Киаран, трибуны – для дураков, вьющих самим себе пеньку для петли. Шума много – толку мало.       - Что-то мне подсказывает, у тебя за словом последовало бы дело.       Слова Киарана заставили Иорвета усмехнуться: пару сотен лет назад он бы согласился с ним. Увы, ему было не сто и даже не двести лет, чтобы обманываться насчет самого себя.       - Neen, gear mo, я горазд ломать, но не строить. За мной пойдут только те, кому нечего терять. Только скоя’таэли. А этого мало. Слишком мало, чтобы строить новый светлый мир.       - Да, нас мало, - кивнул на его слова Киаран, и косичка, заплетенная возле виска, едва не щелкнула его по лбу. – Но это только пока! Вот увидишь, те amadanen из городов, верящие dh’oine, скоро сами убедятся в цене их слова, будь оно хоть трижды высечено в камне!       - Вообще-то, договор писан чернилами по пергаменту, - не мог не напомнить Старый Лис, не без улыбки наблюдая за другом.       - Тем более! – эльф подскочил и принялся ходить по палатке Иорвета. Впрочем, ходить – слишком громко сказано для тех трех шагов в полусогнутом состоянии, которые там можно было сделать. – Что там говорил этот краснолюд из Флотзама? Не он начнет эту драку? Ха! Вот уж gaire amadanann ! Сразу видно, что ни разу в жизни ни в одной не участвовал: знал бы тогда, что иной раз в драке побеждает тот, кто ударит первым!       - Ну-ну, caelm, n’te aedeith fein . Вспомни, кто из нас двоих голос разума?       Его друг глубоко вдохнул грудью воздух, а потом сел обратно. Пальцы неловко потирали точку между бровями.       - Squaesse’me, это всё поганая зима. Варимся в ней, как пауки в банке у чародея.       Иорвет чуть вздрогнул: всё тело напряглось, как в ожидании удара, и у эльфа лишь на силу получилось расслабить сведенные мышцы.       - Зимы всегда тяжелые, а уж зимы в бездействии – тем более.       - А мне казалось, что после войны должно быть проще, - невольно усмехнулся Киаран, а заметив мрачный взгляд друга, хохотнул, пожав плечами. – За вычетом спецотрядов, конечно.       - Была война – была и цель, - зубы почти клацнули, когда он произнес эти слова. Цель, которую у них отняли. Но если Лис продолжит эту тему, то Киаран, тоже на грани благоразумия, того и гляди, тоже её подхватит. – А сейчас мы просто выживаем. Не самая греющая душу цель, особенно – в долгой перспективе.       - Ну, так давай придумаем что-нибудь долгоиграющее, - хмыкнул его зам, подперев подбородок ладонью. – Что-нибудь вроде… королевства Иорвета?       Вот теперь Старый Лис самым натуральным образом закашлялся, а потом, кривясь, запустил в Киарана пустой плошкой из-под лекарства. Друг без зазрения совести увернулся, а уж что подумали остальные скоя’таэли, когда из палатки их капитана вылетел такой странный снаряд, это совсем другая история.       - Плохая шутка.       - Да ладно тебе! Чем плох такой план?       - Тем, что моя голова не создана для таких украшений, - скривился Иорвет, а потом, прищурив веко, добавил со смешком. – А вот твоя – ничего так.       - Эй, кто из нас двоих капитан, ты или я? – и, когда они оба отсмеялись, поинтересовался. – Так почему ты против моей идеи? Чем мы хуже Францески?       - Как сказал бы Исенгрим: «Это вопрос сугубо политический», - он даже попробовал передразнить интонации своего наставника и, судя по смеху Киарана, получилось довольно похоже. – А если говорить всерьез, хоть она и отправила на смерть кучу сородичей, её лично с ножом в руках над трупом dh’oine не ловили.       - А как же Танедд? Там же такая буча была, а она – в самом её центре.       - Киаран, - тоном усталого деда произнес Иорвет, - тебе давно пора было усвоить, что скоя’таэль с резаной рожей и трепетная эльфская дева – это не одно и то же. Даже если у обоих руки по локоть в крови.       - Значит, поищем девицу, - улыбка на лице Киарана стала шире. – Как насчет Гвеннелен в качестве королевы?       - Даже не начинай! – и все-таки Иорвет смеялся. Смеялся вопреки слабости, ноющему от недоедания желудку и кружащейся вокруг зиме.       И это уже было хорошо.