Не романтичные истории

- Все приветствуют и поздравляют Олимпийского медвежонка! Весь мир — за! - А Баба-Яга — против! «Баба Яга против!»

      К моему удивлению, за долгами пришли быстро. Правда, не за теми, о которых мне вещала Анешка.       Во время моего очередного похода к флотзамскому аптекарю, после традиционного спора на тему инфляции, цен на ресурсы, трудозатраты чисто человеческие, а также взывания к отсутствующей у обеих сторон совести, Яков прищурил свои чуть подслеповатые глаза, а потом, покосившись на пустующий порог, причмокнул губами.       - А ведь знаешь, Маринка, последнее время по фактории слухи всякие ходят, - и, поманив пальцем, заставил почти перевалиться через прилавок. Про себя думала, что повальное увлечение кумушек всякими побасенками не обошло и меня. – Вот, например, про то, что последнее время народ частенько хворает, недужит…       - Так ведь зима, - я выгнула бровь. – Все ходят с соплями, кашлем, а кое-кто и обморожением. И вы, мэтр, неплохо на этом навариваетесь, между нами говоря.       - Ай, ни слова о бизнесе, - махнул рукой, чуть поморщившись, аптекарь, а потом откашлялся. – Поговаривают, мол, неспроста все это. В прошлые зимы такого не бывало. Народ смурной ходит. Все друг на друга косятся, в чем-то подозревают…       - А ещё в прошлые зимы тут и белок не было, - между словом напомнила я, чуть вскидывая брови. – Вот и появилось у людей новое хобби. Называется «найди белку там, где её нет».       - У-у, языкастая, - поморщился Яков, - не знал бы я так давно Анешку, решил бы, её родня.       - Умеете же вы, мэтр, говорить комплименты.       - Тьфу, ты! Никакой это не комплимент! – чуть ли не выплюнул мужчина, взмахнув руками, а потом вновь понизил голос. – Слухи ходят, что болезни-то от магии все.       «А вот это уже нехороший звоночек, - чем там заканчивались события в том злосчастном городе вранов, где собралась вся политическая кодла? Объявлением новой охоты на ведьм, если не ошибаюсь? – Ох, чувствуется, не зря народ подхватил новую реданскую моду на костры в стиле Святая Инквизиция, лето 1269. Ах, пардон, зима».       Но нельзя показывать беспокойство при свидетелях. Особенно таких, как наш старик-аптекарь.       - Ну, и в каком месте здесь, во Флотзаме водятся эти колдуны? – усмехнулась, уже собираясь распрощаться с нашим постоянным покупателем, как старый Яков аж подскочил, схватив меня за руку. Я вздрогнула. – Что такое, мэтр? Вы сами не свой сегодня.       - Народ болтает, мол, ведьма, которая пакостит здесь всей округе… это твоя уважаемая наставница.       - Чего? – приплыли. Нет, такой поворот не был совсем уж неожиданным, но, черт возьми, как же не вовремя! А потом, не дав себе выпалить первые мысли, пришедшие в голову, с пониманием усмехнулась. – Да ладно вам, мэтр, чего только народ не болтает! Начинается всё с цыплят, а кончается драконами. Или вы хотите сказать, что за этим стоит нечто большее?       Судя по тому, как хмыкнул старый аптекарь, его посыл я угадала верно. Якову вусмерть хотелось почесать языком, а заодно – показать свою просвещенность. Развлекался на свой манер. Совсем как с традиционными торгами за каждый бутылек снадобья. Скучная у него все-таки жизнь за прилавком, хотя и достаточно прибыльная.       - Ну, как сказать, как сказать, - похмыкал мужчина, чуть похлопывая пальцем по краю своего пенсне. – Поначалу-то я думал, бабы просто меж собой жалятся: поохают-повздыхают, да забудут. Ан нет! Ходят разговорчики. Ходят – и коренятся. Потихоньку все вспоминают, что в году этом и у кого померзло или градом побило. Кто с травницей незадолго до этого ссорился, а на кого она просто косо посмотрела.       - А я вот ещё знаю, что Анешка живет здесь не первый год, и всех всё устраивало, а холодные зимы с болезнями тоже не новость, - и уперла руки в бока, не сводя взгляда с тощего подобия врача. - Слыхала, когда была война с нильфами, здесь тоже все болтали о Часе Презрения, Белом Хладе и Конце Света. Но, как видишь Яков, пока мы все живы. А тут даже никаких особых потрясений окромя стычки Каэдвена с Аэдирном, которые как два старых козла, пободались-пободались и разошлись несолоно хлебавши.       - Нашла, что сравнить! Стычку между Хенсельтом и Демавендом и нашествие черных! Да ты хоть представляешь, какие ужасы тогда творились в мире? Черные народ резали пачками, деревни пылали от самой Яруги, так эти паскуды ещё и землю жгли, колодцы, твари, травили! А потом, едва-едва мы очухались, выперли этих гнид с нашей земли, так какая-то новая болезнь принялась бушевать в Цинтре! А Марибор! Слыхала про такой город? Он из-за неё почти полностью вымер! Спаслись лишь те, кто додумался сбежать! А ведь это второй по величине город в Темерии, чтоб ты понимала!..       - Вот видите, мэтр, вы и без меня все знаете! Разве у нас, здесь, во Флотзаме, есть хотя бы десятая доля этих ужасов? – и, помолчав, добавила. – Не считая белок.       - Тьфу, мертвого уболтаешь, егоза, - мужчина покачал головой, а потом принялся убирать флаконы и баночки с лекарствами под прилавок. – Будто самая умная нашлась!       - Умная – не умная, разговор отдельный. А вот мне кажется, что кто-то эти разговорчики в городе намеренно подогревает, - усмехнулась я, прислонившись к прилавку, наблюдая за худой спиной аптекаря. – Бросьте, Яков, ваши игры. У вас закупается полгорода! А ушки у вас всегда на макушке. Уверена, вы кое-что знаете и о том, кто эти разговорчики распускает.       Старик в ответ тяжело вздохнул, не вылезая наружу, будто собирался с духом. Оттуда же он нехотя выплюнул, точно признаваясь в страшном грехе – или слабости:       - Вот именно, что на этот раз я знаю не больше твоего. На рынке бабы то и дело болтают меж собой, что, дескать, всё неспроста. Да и, говоря по чести, Анешка многим успела на хвост наступить. Ты знаешь, характер у неё не сахар. Сам бы не отказался разведать, кто такой злопамятный.       Не знала бы, что все его переживания – о поставках лекарств, которые с преследованием Анешки могут резко прекратиться, решила бы, что он искренне переживает за нашу травницу.       «Впрочем, переживает-то он искренне. На свой манер», - на этой печальной ноте мы и распрощались, каждый по-своему недовольный.       Из аптеки вышла как мешком муки пришибленная. Теперь чужие взгляды чуть искоса мне отнюдь не казались, и я сама диву давалась, что не замечала их раньше. Хотелось поежиться и, натянув капюшон поглубже на голову, ускорить шаг. Мне-то казалось, что, когда мы с сыном хоть как-то укроемся от мага, проблем станет хоть чуточку меньше.       «А их будто, наоборот, только больше стало!» - особенно с этими слухами про колдовство.       И, пока шла до лавки Эйнара, прокручивала на руке плетенный браслет, а в голове – слова мэтра.       «Нет, это не какие-то «общие настроения» - положим, жизнь сейчас не самая легкая и красочная, но и каких-то серьезных треволнений вроде войны или болезней не случилось. Пока что, - пускай всё к этому стремительно и катится, как колеса с обрыва. – Просто кто-то решил так подгадить. На волне слухов о ведьмах».       Знать бы ещё, откуда ноги растут. Кое в чем мэтр Яков был прав: сгоряча наговорить лекарка могла многого, а люди здесь бывают очень обидчивыми.       «Вот только интересно, чего этим пытаются добиться… - ладно ещё просто сделать гадость: народ посудачит да перестанет, а если это дезинформация? - Или ещё хуже – провокация. Анешки ли, или жителей фактории, не суть важно».       Картина рисовалась мрачная. Ведь, кроме как за травницей, могли прийти потом и за мной, её ученицей.       «А народу очень нравятся зрелища…» - особенно, если с хлебом напряженка.       Как назло, мрачное настроение разбавить ничем не вышло. Редкие посетители в книжной лавке болтали о всей этой чуши про ведьм, чары и насланные болезни: хотя была у книгопродавца своя маленькая радость – резко пошел спрос на книги со всякими оберегами.       - Может, стоит даже сделать парочку брошюрок, как думаешь, Мариш? – потирал руки краснолюд, пристраивая очередной раритет по защитной магии за приличную сумму.       - Разойдутся как горячие пирожки, - пожала плечами, стараясь не выдавать усилившегося беспокойства. Про мою крайне сомнительную биографию он в этот момент совершенно забыл, а мне и не хотелось портить ему настроение. – Можно ещё и по каждому случаю свою отдельную сделать: обереги от воров, защитные руны от разбойников, амулеты от приворотов…       - Хм, а что? Толковая идея! – хмыкнул в бороду книгопродавец, и мы с ним набросали самые ходовые темы, по которым стоит сделать пособия.       Книжицы получались смешные – пара-тройка листиков! – и цена у них тоже была небольшой, но вот если покупатель хотел взять несколько таких буклетиков, то сумма получалась куда более солидной, хотя и не сильно кусучей, как за отдельную книгу.       Так что до самого вечера мы с работодателем объединили свои силы, создавая небольшие памятки по оберегам и талисманам на все случаи жизни и немного больше.       Поэтому, когда я покинула книжную лавку и направилась к борделю, во мне тлела надежда, что хоть там всё будет по-старому: отдельная сумка со всевозможными лекарствами (всё – под заказ от гран-маман!), вопросы об общем самочувствии девушек, профилактические осмотры, а если не повезет, то и оказание первой помощи (впрочем, до получки стражников было ещё далеко).       Но стоило мне перешагнуть порог гостеприимного заведения Гарвены, как её подопечные, не дав мне толком снять с себя плащ, обступили меня со всех сторон и принялись выспрашивать «секрет настоящей ведьмы».       - Какой ещё секрет? – и, задавая этот вопрос, чувствовала, как начинает подергиваться веко. Накрылась моя надежда багровой шляпой. И медным тазом. Разом.       Девушки переглянулись, потолкались локтями, пока не выпихнули вперед одну из своих подруг. Та, однако, не растерялась и выпалила как на духу:       - Рецепт гламарии, конечно! – и глаза у неё при этом так блестели, что мне физически стало жаль, что я не пресловутая чародейка, наверняка знакомая с этим загадочным рецептом. – Ну, госпожа!.. Ну, скажите рецептик! Нам очень-очень нужно!       - Погоди, не части, - вскинула руку, сжав переносицу. Слово-то было знакомое. Где-то я его уже слышала, но вот где? – Что ещё за гламария такая расчудесная?       - Как это? Вы, что, не знаете? – работницы славного заведения вновь переглянулись, явно удивленные моей неосведомленностью даже не как потенциальной чародейки, но и просто как женщины. – Так-то мазь такая. Волшебная.       - Угу, ею мажешься – и вся становишься та-а-ака-а-ая хорошенькая, что аж ух!       - Все чародейки ею пользуются. Оттого они все такие красотки.       - Вот и мы думаем, а мы чем хуже?       - У нас, между прочим, того, пердиж профессии.       - Престиж, Муля, а не пердеж.       - А я так и сказала!       - Нет, ты сказала…       - Так, стоп! – вскинув руки, я остановила назревавшую бабью склоку. – Основную мысль я поняла. Но, черт возьми, в каком месте я похожа на обладательницу такой штуки?       Подопечные Гарвены тут же вперлись в меня пытливыми взглядами. Глазки стреляли от моих вихров, вечно вылезающих что из косы, что из пучка, до чуть потрескавшихся губ и шелушащейся на щеках кожи из-за мороза и ветра.       Лица девушек стали куда менее сияющими и вдохновленными.       - Эх, говорила тебе, Ника, враки это всё и брехня.       - Когда ты такое говорила?       - Дак вчера! Ещё когда эта лиса в таверну заходила и судачила со всеми. Мол, везет же некоторым, достаточно чуток гламарией обмазаться – и все! Ты как конфетка! А остальным только локти кусай!       - А, та коза болтливая? Подруга Мирки, ну, вы поняли. Типа «подруга».       - Ага, она самая. Ещё голоском таким говорит: «Ах, как ты моя дорогая!.. Ещё первая седина не появилась?» - тьфу, так бы ей патлы бы повыдергала.       - Кхм, так что за… подруга? – выудив самое приличное описание, переспросила я, поглядывая на девушек. Те вскинули в удивлении подведенные угольком бровки, а потом с пониманием выдохнули:       - Ну, точно же! Ты ж неместная!       - Да ещё от своего эльфа почти никуда не отходишь!       - Ой, я тебя вообще понимаю! Какие руки-то! Какие ноги!..       - Эх, если б он ещё такой хоть раз захаживал к нам… а то все больше к бутылке.       - И то последнее время даже в корчме не появляется, - все девушки вновь посмотрели на меня и на одном выдохе произнесли. – Повезло ж тебе!       - Так, бабоньки, - помассировав точку между бровей, я постаралась не повышать голос, - не отвлекайтесь на эльфов, тем более не своих. А то мы тут застрянем до покоса, а у нас ещё даже посевной не было.       - У-у, зануда ты, Маришек, - протянула со смешком эльфка, накручивая прядь волос на палец. – Но да ладно. У каждого свои недостатки!       - Дэрэ…       - Ладно-ладно, - вздохнула она, чуть покачиваясь с носка на пятку. – Есть у нас тут такая dh’oine, дочка богатого кожевника, Хардинга, если не ошибаюсь. Вся из себя такая важная птица. Ходит так, что нос только небо не задевает.       - Единственная, кто её терпит, Мира, - добавила её сотоварка, чуть выглядывая из-за плеча. – Та ещё дуреха, если честно. Все вокруг знают, что Тереза ядом исходит, а эта гусыня считает это искренним беспокойством.       Мелькнувшее в разговоре имя заставило меня вскинуть брови.       «Знаю я одну Терезу…» - и если это не её тезка, то держите меня семеро!       - Но даже ежу понятно, что эта гадина спит и видит, как бы подъесть и подгадить своей «дорогой подруге», - продолжила благодатную тему Дэрэ. – Вот недавно у Мирки появился хахаль, так Тереза чуть шарфик свой не съела.       - Вот зрелище-то было! Я чуть живот не надорвала, чтобы не расхохотаться в голосину!..       «Твою ж налево…» - самое приличное, что мелькнуло в тот момент в моих мыслях.       Так что возвращалась в Биндюгу я не с пустыми руками, но имя главного подозреваемого не приносило облегчения.       «Потому что… а что мне с ней делать? - и, заглянув домой, первым делом убедилась, что Андрей – судя по поразительно чистому полу и отсутствию всяких шишек, камешков и растаявших сосулек – ещё бегает вместе с ватагой точно таких же ребятишек, что и он сам, а Седрик ещё не возвращался с вышек, где числился сегодня за дежурного. – А Анешка опять ушла в лес».       Так что и посоветоваться было не с кем.       Поэтому, плюнув на свое беспокойство, решила пока заняться насущными проблемами. Например, ужином.       И, подхватив корзину, плотнее запахнулась в плащ и шаль. Нужно было сходить до поленницы, набрать дров. Желательно, с прицелом на ночевку, чтобы Седрику не пришлось ночью ходить по морозу.       «Даже если он и заверяет, что он – самый морозостойкий сидх во всей округе!» - фыркала я себе под нос, пока пробиралась через двор (а заодно отмечала, что неплохо было бы и снег убрать. А то опять навалило, хотя, готова поклясться, снегопада почти не было).       Но стоило подумать про одного эльфа, как следом сбежались и остальные мысли, касающиеся наших добрых соседей. «И как они себе ничего не отморозили? - кроме мозгов, но это моя теория. –       Или у них, как у олимпийских чемпионов, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, поэтому мерзнуть некогда?»       Не зря же рядом с Биндюгой нет-нет, но мелькнут зеленые гамбезоны. В то, что бедным борцам за права нелюдей нечем себя замаскировать, я не верила. Уж с таким затейником как Йорвет точно не пропадешь. Если, конечно, ты не «дхойнэ».       Стыдно признаться, но именно из-за вот таких вот мысленных упражнений на тему скоя’таэлей и их быта я и перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Поэтому чужих шагов и не услышала.       - Это ты – принцесса с Зеррикании? – и, услышав этот голос, едва не уронила корзину с дровами в сугроб: почти отморозив уши из-за собственного любопытства, я бы не забыла новоявленную немезиду моей наставницы.       «Теперь, видно, и мою тоже, - и, придав лицу самое нейтральное выражение, выпрямилась. Наконец-то смогла разглядеть её лицо в лицо, а не судить только по рассказам целительницы. – И ведь не сказать, что не красивая».       С эльфками ей не соревноваться – на то мы и «блёдэ дхойнэ» - но по человеческим меркам она все равно была очень даже симпатичной. Почти красивой. Если бы не кривила губы через слово и не смотрела взглядом снисходительной принцессы крови.       - Ты ответишь или мне ждать до самого Белого Хлада?! Ты – зерриканка?!       - Ну, я за неё, - и заметив, как начинают надуваться чужие щеки, добавила. – Так чего тебе? Ни zebry, ни дракона у меня в кармане нет.       - Оставь своих зубров у себя в карманах! – она нахмурилась, а потом понизила голос. – Я знаю, чему тебя учит Анешка.       «Так, какая-то уж больно знакомая интонация», - но, вскинув бровь, решила пока не перебивать Терезу. Вдруг сболтнет чего лишнего.       - Вот удивительно, я тоже знаю, - и голоса, в отличие от неё, не понижала до драматического шепота. – И что?       Чужой рот нервически дернулся, явно желая сложиться в какую-то непривлекательную дугу, но девица себя сдержала. Разве что подбородок вскинула выше.       - Не притворяйся идиоткой, - а как же, значит, называть меня так за глаза – пожалуйста, а перед ней извольте держать марку доктора наук? Ха, милочка, не на ту напала. – Ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню.       - К тому, что у тебя прыщ выскочил на заднице?       - Агрх, что за вульгарность! – и, вцепившись мне в локоть, уперлась взглядом прямо в лицо. Мелькнула мыслишка, что она примеряется, как выцарапать мне глаза. – Кончай придуриваться. Ради какого-то прыща я бы в эту засранную деревню носа бы не сунула.       «На свой город посмотри, - мне стало чуточку обидно за приемную малую родину. – Хамка».       - Ну, если вы на наших лесных соседей пришли полюбоваться… - с усмешкой протянула, чувствуя, как хватка пальцев на руке ослабевает. – То они уже ушли.       И резко выдернула руку. Отошла на пару шагов назад, выставив вперед корзину с дровами. Не были бы они, зараза, ещё такими тяжелыми.       Пальцы Терезы спазматически сжались, точно ещё пытались нащупать пропавший рукав, а потом вновь сжались в кулак.       - Не пытайся заговорить мне зубы, зерриканка хренова, - она попыталась сделать шаг вперед, но почти сразу же увязла в снегу. Хм, может и не стоит торопиться с его уборкой? – Или хочешь, чтобы вся округа знала, что ты вместе со своей наставницей народ травишь?       - Да ты, милочка, не в своем уме, как я погляжу, - усмехнулась в ответ, качая головой. – Ничего лучше не придумалось?       - Думаешь, самая умная? – о, значит, я уже не дурочка. Расту на глазах. – Да всем плевать, правда это или нет! А комендант с радостью вздернет парочку ворожеек, которые портят воздух в его городе.       - Какой у тебя милый способ просить о помощи. Никогда не задумывалась, почему тебя все обходят по большой дуге?       - Оставь свои остроты для своего остроухого полюбовничка, эльфолюбка, - и, прищурив глаза, премерзко улыбнулась. – Тебе это шарма не добавляет, в отличие от длины веревки, на которой будешь висеть.       - Пустые угрозы, - хмыкнула, хотя про себя подобралась: в душе такой уверенной я отнюдь не была. Особенно зная, что высшие власти во Флотзаме занимаются чем угодно, но не правосудием, - на которые не стоит тратить ни свое, ни мое, ни чье-либо ещё время. Или так хочется славы девицы, не способной найти себе ухажера без щепотки гламарии?       Терезу ощутимо пошатнуло. Но этого себе в победу я не засчитывала: глаза у девушки будто враз остекленели, точно у готовящейся к броску бешеной собаки.       «Ох, зря я начала этот спор…» - надо было отмолчаться!..       Извиняться, впрочем, тоже было поздно. Да и бесполезно. Эх, не зря Евгения Ивановна говорила, что за мой-то поганый язык плетей надо. Авось, поумнела бы.       Только вот поздно прислушиваться к мудростям бывших свекровей.       Чужой голос звучал не громче шелеста ветра на опустевших ветвях деревьев, но от этого пробирал не меньше.       - Может, меня ты засмеять и сможешь, деревенщина, но вот что ты скажешь, когда к Мерсу пойдет мой отец? – улыбка на её лице стала чуточку шире. Безумнее. – Уважаемый всеми кожных дел мастер, который поставляет коменданту и его страже все необходимое?       «Дерьмо», - чертов Флотзам и его подковерные делишки.       - Тогда разговор будет совсем иной, не так ли? И его беспокойство о том, что отчего-то люди в городе все хиреют и не поправляются, не будет звучать как пустая болтовня, а? – говорила она, не сводя глаз с меня. Не моргая. Змея. Как есть змея. – Да и в лес что-то вы зачастили. Может, вы вообще с белками сговорились, чтоб народ травить.       Облизнув губы, я принялась судорожно соображать, что делать. И какой черт дернул Терезу подойти ко мне?       «Так, отставить панику, - и, скинув в снег уже бесполезную корзинку с дровами в сторону, скрестила руки на груди. Меньше видно, как они подрагивают. – Сначала нужно понять, что ей нужно».       - О, впечатлена обрисованными тобой перспективами, - даже больше, чем нужно. – Одного не могу понять… чего ради ты пришла сюда со всеми своими заманчивыми предложениями?       - Ха, неужели ещё не догадалась? Ученица травницы, - она вновь скривила губы, и мне очень захотелось хорошенько хлопнуть по ним ладонью. Для острастки. И просто так. Плохо на меня действует этот город.       - Да, я ученица. Ученица травницы, а не того, что ты успела себе нафантазировать, наслушавшись слухов.       - Слухов, ха! – Тереза покачала головой. – Думаешь, если будешь повторять эту чепуху, то она станет правдой? Женщина, которая уже долгие годы выглядит на тридцать. Знания и умения, которых не может быть у обычной деревенской знахарки. К тому же…       Хмыкнув, девица покосилась в сторону соседнего забора. Вдруг мелькнет голова любопытствующей соседки? Я молчала. Лишь челюсти сжимались крепче. Почти до боли.       - К тому же «что?»       - Думаешь, ты знаешь про неё всё? – и с такой насмешкой, таким превосходством, что пришлось сосредоточиться на вдохах-выдохах. – Ха, как бы не так! Знаешь, с кем водит компанию твоя наставница?       - Ну, попробуй удивить меня… - чужие слова одновременно раздражали и интриговали. Во-первых, удивляло меня здесь настолько многое, что я уже почти не удивлялась, а во-вторых… черт возьми! Что ещё необычного в Анешке успела пропустить я, находившая рядом с ней почти денно и нощно?       А Тереза вновь вскинула голову и почти пропела:       - У неё в дружках ходит какой-то ворон. Да не абы какой! Он размером с орла! И злющий как черт! Думаешь, это обычная птица? Держи карман шире! Уверена, это её фамильяр!       Если у Анешки и в самом деле был такой питомец, меня он старательно избегал. Да и какая разница? Мне вот эта птица ничего не сделала, чтобы из её существования делать такую сенсацию. Не говоря про то, что…       - Всё равно не понимаю, как всё это связано со мной? – и от ведьмы у меня разве что характер да бывшая свекровь. Так себе стартовый набор. Нерабочий. – У меня-то нет ни зловещего ворона, ни захудалого черного кота. Да и просто кота тоже.       - Ты с эльфом живешь.       - А он, что, кота заменяет?       - Хоть кота, хоть мантикору, что уж тебе ближе, - фыркнула в ответ девица, скрестив руки на груди. – Так что кончай отпираться. Ты и Анешка одного поля ягоды.       - На одном поле расти может и голубика с волчьей ягодой.       - Какие милые сравнения, но вы уж сами решите, кто кем будет. Меня волнует только результат. А уж кто из вас двоих его обеспечит, уж как-нибудь разберетесь между собой.       - Может, уже расскажешь, что тебе нужно? Сдается мне, своей модистке ты заказы делаешь куда менее туманно, – выгнула бровь, уже про себя смирившись, что вразумить эту непрошенную клиенту не получится. На мои слова девица ответила насмешливым хмыканьем.       - Будто ты когда-либо пользовалась её услугами, - и взгляд Терезы уперся в мои потрепанные башмаки за авторством Гудо и выменянные у соседей шаль с платьем.       Хотелось бы мне её осадить. Башмаки у господина низушка были не так уж плохи, а то, что неказисты… как объяснял он же сам: во Флотзаме за ладные сапожки и убить могут – и уши будут ни при чем.       - Серьезно, чего тебе надо? – и от бесплодных споров перешла к деловым вопросам. Если потакание капризам избалованной девицы можно так назвать. - Приворот? Не проще просто найти любого другого парня…       - Мне не нужен другой, мне нужен этот! – и совершенно по-детски топнула ногой. Правда, едва не упала в снег, но устояла. А жаль.       - Да что в нем такого особенного? Он, что, золотой?       - Издеваешься?       - Нет, спрашиваю на полном серьезе. Что в нем, блин, такого вот невероятного, чтоб затевать вот… вот этот весь бардак? – по-моему скромному мнению, которое никто не спрашивал, ни один мужик не стоит таких вот многоходовок и интриг. И добавила от себя, что чем проблемнее мужик, тем дальше от него нужно держаться.       - Да чтоб ты понимала! – Тереза дернула плечом, бросив косой взгляд уже в сторону хаты Седрика. – От эльфолюбки я ещё нравоучений не слушала.       - Если ты ещё раз скажешь о моей трепетной любви к эльфам, - не мог не дернуться уголок рта, - то я заподозрю, что тебе самой и хочется, и колется.       … судя по тому, как девица сначала изрядно зарумянилась, а потом также стремительно побледнела, мои слова попали если не в яблочко, то куда-то очень близко.       «Да, эльфов мы ненавидеть будем всеми фибрами души, но тайком нет-нет, но будем заглядываться, - даже на бывшую белку. – Может, там где-то рядом валяется и портретик нашего самого главного остроухого партизана? Недаром же объявления с ним так щедро развешаны по всему городу».       Может, девицы навроде Терезы темными ночами тайком их и умыкают, пока никто не видит.       - Не говори глупостей! – в итоге выдавила из себя Тереза, а потом, вновь вскинув нос, буркнула через губу. – Не твое дело. Мне нужен именно Матель!       И, всё с таким же задранным подбородком, она развернулась и попробовала удалиться обратно во Флотзам. Одна беда, не сильно расчищенный двор красивой походке не способствовал: Тереза вновь едва не ухнула куда-то за поленницу, но вовремя – опять, увы! – успела ухватиться за неё и устоять. Зыркнула исподлобья на меня, не смеюсь ли? Но не разглядев ничего за моей постной миной, поспешила – уже с куда меньшими претензиями – покинуть недружелюбную деревню.       «Я б ещё и следы солью присыпала, - моя внутренняя Евгения Ивановна кипела, но соглашалась с рациональной частью: суеверия нам здесь не помогут. – Да и одни неприятности от них, а не помощь».       И, с кряхтением подняв корзинку, пошла затапливать очаг.       Что делать с непрошенным статусом ведьмы, я решу после возвращения Седрика. И Анешки.       «А то на одну голову, боюсь, тут решения не придумать» ***       В воздухе с некоторых пор ощутимо пахло горечью. По крайней мере, так казалось самому Иорвету. Киаран уверял его, что в лесу ничего принципиально не изменилось, а виной всему дым костра, рядом с которым Старый Лис почти прописался, заставляя их главного кашевара потесниться.       - Oide, у нас такими темпами скоро елок не останется, - и бросил взгляд на частично обкорнанные деревья неподалеку. Не то что командир их обчистил до ствола, но с учетом того, сколько уже раз он готовил свое варево, Айдан справедливо опасался, что забота об отряде перевесит заботу о лесе.       - Можешь не повторять следом за Киараном. К слову, о нем, - Иорвет окинул лагерь беглым взглядом, но своего заместителя так и не заметил.       Адайн, разумеется, заметил промелькнувшее на лице командира замешательство.       - Пока нет, - эльф-кашевар покачал головой, - oide, ты уверен, что тем dh’oine можно доверять?       - Доверие и dh’oine две ровно противоположные друг другу вещи.       - Тогда почему…?       - Во-первых, Киаран не зеленый юнец, в ловушку себя так просто поймать не даст, - пока он объяснял, поварешка в его руках мерно помешивала томившуюся на огне хвою. Над костром стоял сильный, пробивающий аж до слезы еловый дух. Во всяком случае, у Адайна глаза поминутно были на мокром месте, сколько бы он их ни утирал рукавом стеганки.       - А что «во-вторых»? – и замахал руками, пытаясь разогнать пары. Безуспешно.       - Morvud aep mo morvud est mo gear…       - Shed dh’oine?       - Или очень удобный инструмент, - усмехнулся Иорвет, наблюдая за вытягивающимся лицом Адайна. – Чтоб ты знал, часть лекарств и провизии мы получили через ту beanna. И лишними они не оказались. О, а вот и Киаран! Ten rider. Conas evellienn est’va?       Вошедший в освещенный пламенем костра пятачок Киаран усмехнулся краем рта. Его плечо оттягивал объемный баул, чуть позвякивающий при каждом шаге эльфа. А когда он опустил свою ношу, то распахнувшаяся горловина мешка явила целую ватагу бутыльков, баночек и коробочек. К хвойному запаху примешался забористый аромат трав. Потянув носом, капитан скоя’таэлей сходу узнал горьковатые нотки полыни и пижмы.       Не скрывая улыбки, он присвистнул, а потом махнул всё ещё оторопело замершему Адайну.       - Зови остальных, сегодня никто не останется без лекарств.       Юноша понятливо кивнул и припустил со всех ног в сторону той части лагеря, где лежали больные. Когда же он скрылся в тенях палаток, Иорвет поднял ехидный взгляд на своего друга. В отблесках костра его глаз отчетливо блеснул всеми искрами Йульских огней.       - А ведь я говорил, что ты нравишься этой beanna.       - Заткнись, Старая Язва, - без всякой обиды ответил Киаран, зарываясь в мешок чуть ли не наполовину, звеня стеклом притащенной из города тары.       - Нет, серьезно, - по-прежнему ухмылялся Лис, снимая котелок с хвойным отваром с крючка. – Когда на встречу приходил я, она не была и в половину такой щедрой.       - Ха, обязательно передам Гарвене, что ты по ней очень скучаешь, - и швырнул в Иорвета небольшой жестяной баночкой. Командир почти не глядя поймал её свободной рукой и только потом пригляделся. Сама по себе она напоминала коробочки из жести, в которых люди хранили мелкие леденцы, даже размера была похожего. Тем не менее тонкий нюх эльфа даже через закрытую крышку уловил знакомый мятный дух. – И, серьезно, если бы ты меньше ерничал, она бы и тебя встречала, как там у dh’oine? Солью с хлебом?       - Хлебом с солью, - он вертел в ладони нежданный подарок. – И всё равно удивлен. С каких пор при борделе открылась аптека?       - Ха, это все leede aep Cedriс. Ха-ха, как тебя перекосило! Не бойся, лекарства варит та, другая ner’sca. Так что никто не потравится.       - Хотелось бы в это верить, - но несмотря на сомнение в голосе Старого Лиса, баночка перекочевала в его поясной кошель. Киаран едва-едва удерживался от смешка. – И, пока Адайн не вернулся с остальными, рассказывай, что со второй частью поручения?       В ответ его друг тяжело вздохнул, сев на бревно возле костра. Будто невзначай придвинулся ближе к огню. Будто всему виной долгий путь через зимний лес.       - А вот тут всё не так прекрасно.       - Отчего же? Стражники внезапно приняли обет воздержания?       Киаран хохотнул его остроте, но без огонька.       - Уж в этом деле на них можно положиться, - а потом, поджав уголки губ, продолжил. – Beanna сказала, что мы порядком допекли этого bloede eaken dh’oine, Лоредо. Какие-то его планы сорвали, и тот рвет и мечет.       - Неужели доблестный комендант собирался здесь построить лесопилку?       - D'yeabl ifit! Про его планы стража ничего толком не болтала, а вот про то, что он-то надеялся, что монстры нас отсюда быстренько выжмут – очень даже. Сам помнишь, мы ж сюда пришли в начале Бирке, как раз когда вся здешняя тварезность вылезает из своих нор голодная и злая…       - Не злее голодного скоя’таэля.       - Вот уж точно, - и несмотря на мрачную мину, Киаран рассмеялся куда искреннее, - интересно, что бы сказал Лоредо насчет твоего главоглаза?       - Лучше расскажи, что он говорит насчет нас.       - Ну, думаю, ты и без меня можешь догадаться, - пожал плечами его друг. – Вслед за Бирке наступил Блатхе, а мы всё ещё сидели здесь. Затем подкрался Феаинн и Ламмас, Велен… а мы всё ещё не собирались никуда убираться.       - Не сказал бы, что это из-за здешнего гостеприимства.       - Со слов Гарвены, теперь Лоредо клянется и божится, что к весне с «беличьей угрозой» будет покончено.       - Пусть приходит, - Иорвет привычно затянул бечеву вокруг накрытого крышкой котелка. Веревка с отчетливым шорохом терлась о жестяные бока, точно петля вокруг шеи, - и я обеспечу ему встречу по высшему разряду.       Его друг хмыкнул, а потом выудил из-за пояса сложенный лист пергамента. Занятый узлами Лис дернул в его сторону подбородком.       - И что там? Приглашение на званый ужин?       - Почти, - Киаран осторожно развернул свою находку. – Лоредо хочет вызвать Лесняков.       Руки командира замерли. Как, впрочем, и он сам. В разлившейся тишине отчетливо слышалось шуршание прогорающих дров. Как огонь пядь за пядью пожирает дерево, обгладывая его точно кость.       - Этих ублюдков? – голос командира был спокойным. Слишком спокойным. – Разве шайки этих оголтелых бандитов не сидят в Вердэне, стараясь сильно не показываться за его пределами?       - До войны они крутились возле Брокилона, выдавая свои зверства за работу дриад, но, сам знаешь, потом началась война. Попали пару раз под руку отступающим и выступающим отрядам – и их оттуда быстро сдуло. В конце концов, они не регулярные части.       - Ближе к сути.       - А я как раз к ней и подхожу. Разбрелись по Северу, как мокрицы по гнилому дереву. Везде и нигде. Часть подалась в спецотряды. Часть – просто в разбойники. Кто-то осел в Темерии, кто-то – в Каэдвене, - но, заметив каменное лицо Старого Лиса, Киаран вздохнул. – Лоредо нашел где-то в Третогоре одну такую банду и уже чирканул им письмо с жалобами на кусучих белок.       - От Третогора до Флотзама по прямой миль триста. Со всеми поправками и нюансами – все четыреста. А уж по зиме… - пробормотал себе под нос Иорвет, отставляя свой отвар в сторону. Покачал головой. – Нет, всё-таки что-то темнит комендант.       - Да ладно тебе, не будь таким параноиком! – Киаран разминал ладони перед огнем, но глаз не спускал с капитана. – Сам посуди. К кому ему ещё обращаться за, ха, помощью?       - Ты, видимо, забыл, gear mo, что Флотзам – это темерская фактория.       - И что с того? – пожал плечами его заместитель, хотя и понял, к чему клонил Иорвет. На кого намекал. – Забыл, сколько до Вызимы? К тому же, не может же этот dh’oine бегать только за тобой следом. Ты сам говорил, что Роше за холку крепко держит Фольтест.       Но Старый Лис покачал головой.       - Нет, Киаран, тут ты ошибаешься. Вызима будет поближе.       - На мильку – другую, не больше.       - Но от неё до Флотзама добираться проще. До Понтара не так далеко, а уж по реке спуститься вниз до фактории – вообще пара пустяков.       - Иорвет, на дворе всё ещё Саовина. Какие реки?       - Прямые что мощенная дорога, - усмехнулся командир скоя’таэлей, подбрасывая дров в костер. В ночной воздух выстрелило снопом искр, почти тут же истаявших в белесый пепел. – А лед крепок настолько, что по нему можно без страха ехать в доспехе да на коне. Ну, или на тех же снегоступах.       - Намекаешь, что Лоредо не случайно отдал предпочтение реданцам?       - Скорее, не случайно забыл про темерский спецотряд, - и, скривив рот, покачал головой. – Где Синие полоски, там и Роше, а Роше… это тебе не обычные чинуши. А у коменданта из пушка уже задницы не видать. Кто знает, что можно нарыть на него, если копнуть эту выгребную яму чуть глубже.       - Будто кому-то охота этим заниматься, - сморщил нос Киаран, по себе знавший, насколько это неблагодарное дело.       - Могу ответить, кому - оскалился Иорвет, потирая край шрама на лице. – Роше.       - Ладно, допустим, темерский спецотряд отпадает. Что насчет других спецотрядов? Вряд ли аэдирнцы, или каэдвенцы, или реданцы будут лезть в дела фактории другой страны.       - Ты опять кое-что забываешь, Киаран, - воздел палец Старый Лис. – Все они на государственном жаловании.       - И что? Какая dh’oine разница, кто платит? Лишь бы побольше.       - Разница есть, и она гораздо больше, чем ты думаешь, - покачал головой командир. – Будь ты верным псом темерского короля, заинтересовал бы тебя вопрос, почему комендант фактории твоего короля вдруг просит помощи у специального отряда другого королевства?       - Хех, что ж… раз просишь оценить эту ситуации из шкуры Роше, - его заместитель чуть скривился, но усмехнулся. – У меня бы появилась парочка очень неудобных для Лоредо вопросов.       - Вот именно, и ты бы сюда примчался раньше, чем зазвенели бы кошельки с вознаграждением.       - Хорошо, допустим ты прав… - вскинул руки Киаран. – Но что насчет лесняков? Тем более что не из темерских отрядов, а новоиспеченных реданцев?       - Всё просто, gear mo, как лембас с маслом. Темерские отряды могут быть и на коротком поводке у спецотряда. Я бы не удивился, надень Роше на них крепкий намордник. Этот dh’oine умеет и из дерьма сделать что-то пригодное. Да и пропади темерцы… возникнут вопросы. А так… чужаков в Темерии искать не будут. А если и будут, всегда можно сказать, что они здесь проездом были. В Аэдирн ехали, там как раз рук для грязной работы не хватает. Ну, а дорожка их вела прямиком через Флотзамский лес, где их и сцапали отвратные нелюди в нашем лице. Что?       На лице его друга было выражение… крайне сложное. Что-то застывшее между восхищением и недоумением.       - Знаешь, иногда я задумываюсь, все ли Aen seidhe к твоему возрасту становятся такими перестраховщиками, - наконец выдавил он из себя, чуть опустив голову. – Но ты не думаешь, что просто всё… несколько усложняешь?       - Neen, это не возраст и не паранойя, которую ты всё мне приписываешь, - командир скоя’таэлей сжал-разжал кулаки. Скрип кожи на перчатках его несколько приводил в чувство. Успокаивал. Как нечто привычное. Знакомое. Настоящее. – Просто в мире опять что-то затевается. Но пока не понять, что именно.       - Что, новая война?       - Скорее всего. Люди не умеют жить без кровопролития.       - Если ты и прав, то война эта, боюсь, будет уже не наша, - покачал головой Киаран. – Мы не потянем ещё одной.       - Тем важнее отлежаться сейчас. Набраться сил. Натаскать молодежь, чтобы они не полегли в первом же серьезном бою. А там… там решать будем по ситуации. Как бы не пришлось уходить.       - В Синие горы?       - Туда – только в самом худшем случае. Чудовищ много. Еды мало. К тому же, горы. Поэтому нет.       - Брокилон?       - Мы не можем пользоваться гостеприимством Эитнэ вечно. Да и у дриад и без нас хватает неприятностей.       - Тогда… что?       - Пока не знаю, - признался в собственном бессилии Иорвет. – Как ни глянь, Флотзамский лес пока наш самый лучший выбор. Одна беда…       - Нас мало, - кивнул его заместитель. – И другие отряды не торопятся объединяться.       - Не напоминай мне сейчас об этом, - скривился командир, сжав переносицу. – Подождем до весны. Посмотрим, как дела пойдут. Может, ещё кто откликнется и придет.       - А если нет?       - Что ж, - Старый Лис невесело хмыкнул, - тогда придется уйти. Пока dh’oine совсем страх не потеряли и не пошли сюда с вилами.       - Может, всё не так уж плохо? – Киаран задрал голову, пытаясь рассмотреть сквозь густое переплетение ветвей небо. Получалось не ахти. – Наставим ловушек побольше: пара бревен и несколько волчьих ям в этом лесу…       - Когда людям станет ясно, насколько нас мало, нас не спасут уже никакие хитрости и уловки. Сюда стянется вся падаль от Каэдвена до Цидариса, чтобы получить наши головы.       «Мою голову, - этого он вслух не сказал, но, судя по понимающему, чертовски понимающему взгляду друга, тот знал это и так. Dh’oine придут не за белками, не за обещанной наградой, а за славой убийцы Старого Лиса. – И тогда мое громкое имя станет для нас не прикрытием, но угрозой».       - Мы можем попробовать уйти ещё до прихода лесняков.       - Нет, не можем, - с этими словами Иорвет указал подбородком в сторону спешивших сотоварищей, ведомых Айданом. Слабые, кашляющие и пошатывающиеся, они сейчас напоминали новорожденных котят, а не бойцов. – Мы здесь застряли до весны.       - Тогда…       - Подождем наших непрошенных третогорских гостей. Уж от одного отряда dh’oine мы в силах отбиться.       - Oide, я привел всех, - отчитался Айдан, выступив вперед. – Ну, кроме Саэля.       - А его где d’yeabl носит?       - Всё пытается Седрика выследить. - Ох, - сжавшая виски мигрень ему совсем не показалась. Главное, чтобы это не было одним из симптомов простуды. Не хватало Старому Лису ещё этого до кучи. – ладно, с ним разберемся позже. А сейчас поднимите руки те, у кого всё ещё не проходит лихорадка…