***
С чего начать, Хантер представлял себе откровенно плохо, но опыт, почерпнутый из тех немногочисленных детективов, что он читал, подсказывал, что стоит допросить свидетелей. Юноша бросил взгляд сначала в окно, за которым уже был закат, а затем на часы. Полдевятого. Вовремя он спохватился, конечно. Иосиф пропал около двух лет назад во время одной из своих миссий. Осталось только понять, каких свидетелей нужно опросить, чтобы понять, куда мог запропаститься предыдущий Золотой Страж. Первая ниточка вела к его наставнику, Дариусу Деамонну, вторая же тянулась напрямую к Белосу, но её Хантер тоже оборвал, так как не хотел беспокоить дядю такими пустяками. Точнее, ему хотелось удивить дядю своим успехом, а если он скажет ему, то эффекта неожиданности не получится. Также оставался вариант опросить ту девушку из новостного репортажа, но эту ниточку Страж отложил до завтра. Наверняка школьница уже готовится ко сну и вот так вот вламываться под ночь было бы просто невежливо. Сейчас же стоит не терять времени и опросить Дариуса, не знает ли он чего-то о своём подопечном, чего он не рассказал прессе. Поиски мужчины не заняли много времени. Его Хантер обнаружил в своём кабинете, склонившимся над какими-то бумагами и что-то бормочущим себе под нос. — Дариус! Глава ковена Мерзостей вздрогнул и обернулся со строгим выражением лица, но, завидев Стража, он смягчился и даже немного улыбнулся: — Чего тебе? — Мне нужна твоя помощь. Не став тратить время, юноша поспешил выложить всё, что ему удалось узнать об Иосифе. Например, информацию о том, что последней миссией Золотого Стража стало посещение учеников Хексайда после трагедии с гибелью его поклонницы, а по совместительству, его девушки. После того посещения Страж доложил в замок, что останется на ночь, чтобы успокоить особенно тяжело переживавших смерть одноклассницы. А после той ночи никакой информации о том, где находится Золотой Страж, не поступало. Самой логичной версией была та, что с ним расправился убийца той несчастной. Может, Иосиф смог узнать, кто ответственен за убийство и виновник поспешил расправиться со свидетелем? Тогда какой силой должен был располагать убийца, чтобы смочь расправиться с правой рукой Императора? Один из многих вопросов, на который у Хантера не было ответа. — Да, я помню, он говорил об этом… — Дариус положил два пальца на подбородок в задумчивом выражении, — Тогда убийство на всю страну прогремело и Иосиф первым вызвался разобраться. То была одна из его немногочисленных миссий, когда он мог выбраться к народу, так что для него это было очень важно. Но потом он…пропал. Мужчина посмотрел на Хантера и в его глазах блеснула какая-то нечитаемая эмоция. — Мне неясно одно, как убийца смог расправится с натренированным солдатом? — юноша ещё раз пробежал глазами по досье предшественника и обратил особое внимание на физические показатели, которые были на максимуме, как и у Хантера. — На прошлой миссии он был серьёзно ранен, — сказал Дариус, беря досье в свои руки и перелистывая немного вперёд, — Тогда его послали вместе со мной на Колено Титана, чтобы добыть кое-какие артефакты. Мы столкнулись со снежным монстром и он серьёзно ранил Иосифа в плечо. Помню, рана была настолько плохой, что целители дали ему ударную дозу снотворного, чтобы её зашить. Так что твой предшественник отправился в Хексайд невероятно сонный, — глава ковена Мерзостей захлопнул папку и передал её назад Хантеру. — Может, мне поговорить с имперскими целителями об этом? — Можешь. Но вряд ли они вспомнят приём двухгодичной давности. — Всё равно стоит попытаться, — не раздумывая, парень бросился в сторону двери, — Спасибо, Дариус! — Береги себя.***
— Простите, сэр, но ничего такого мы не помним, — заключила медсестра, когда Хантер кратко изложил суть дела, — Честно, я вообще не помню, чтобы на своей практике мне пришлось зашивать такие раны. Медсестра Хэтти работала у них всего два года и поступила на службу как раз за пару дней до того, как Иосиф пропал без вести. Она бы точно помнила, если бы к ней в первый день поступил Золотой Страж собственной персоной, в этом Хантер не сомневался. — Вы уверены? Может, вы просто забыли? — Нет, точно вам говорю, — заверила она, — Я очень хорошо помню свои первые дни и даже не забыла, что у нас тогда закончилось снотворное, так что залечивание ранений, требующих сон пациента, мы отложили до следующего дня. Поэтому что-то такое мы физически не могли залечить до поставки нам сонной крапивы. Хантер откинулся на спинку стула, едва не застонав от боли и разочарования. Всё-таки ниточка Дариуса протянулась некоторое время и оборвалась. Оставалось только ниточка той девочки из магического шара, а её опросить представлялось возможным только на следующей неделе, когда Золотой Страж будет свободен от дел. С другой стороны, раз Иосифа не могли лечить придворные врачи, не остался же он ходить с открытой раной и тем более отправляться на какие-то ещё миссии в одиночку, верно? Самым логичным вариантом было то, что Страж отправился за помощью в городскую больницу, которая могла располагать необходимым запасом сонной крапивы. Юноша ещё раз взглянул на часы. Девять часов. Рабочий день врачей закончился несколько часов назад. Стоит ждать до завтра или пойти попытать удачу с дежурными врачами? Последний вариант казался более привлекательным, тем более, это уже не казалось игрой вслепую. Визит Золотого Стража является слишком ярким событием, чтобы врачи просто запамятовали его. Так что попытаться стоит. Поблагодарив врачей, Хантер бросился к выходу, молясь, чтобы никто в больнице ещё не лёг спать.***
Сознание возвращалось обрывками, но увиденное Эдрик запомнил очень отчётливо. Когда он проснулся в первый раз, то взору предстала пустующая комната. Второй раз уже перед глазами мельтешила Эри. Что-то в ней было… странное. Как оказалось позже, она сняла свой кардиган, оставшись в одном лишь платье. «Странным» оказалось то, что кожа на её руках была тёмно-корчневой, в то время, как на остальном теле, например, на шее и лице, она была розовой. Неужто какой-то ещё аксессуар? В третий раз сознание вернулось уже полностью. Эдрик со стоном открыл глаза. Голова болела так, словно по ней все эти несколько часов, что он был в отключке, били кувалдой без перерыва. Очнувшись, он тут же увидел свою похитительницу, которая сидела на голубом пуфике и читала книгу. Она тут же заметила его пробуждение и захлопнула томик в кожаном переплёте. — Как спалось? Девочка подошла ближе и снова уселась к нему на колени, крепко обняв. — Я скучала! — Чт… Н-не трогай меня! — Эдрик попытался дёрнуться, но получилось откровенно так себе. — Но я же соскучилась, — заканючила Эри, но всё-таки отпустила его и встала с его колен, за что парень был готов благодарить Титана. И всё-таки её волосы сильно защекотали его нос, так что он не выдержал и чихнул. — О-о, ты чихаешь, как котёнок! — умилилась Эри, хотя Эдрика сейчас это совершенно не волновало. Его волновала лишь его свобода. — Когда ты отпустишь меня?! — взмолился он, стараясь сохранять самообладание. Самое главное при борьбе с похитителем — не показывать свой страх, иначе похититель поймёт, как легко тобой управлять. — Когда ты меня полюбишь, милый, — легко ответила она, снова садясь на колени. Эри была значительно ниже Эдрика, так что волосы с её макушки так неудобно впивались ему в нос, провоцируя очередной чих, — Я стараюсь сделать это больше месяца, но кажется, простые свидания на тебя не действуют. Что же… я приняла радикальные меры. — Какие к чёрту радикальные меры, ты рехнулась?! — вспылил юноша, не в силах терпеть эти разговоры, — Отпусти меня! Сколько я уже тут нахожусь? — Эдрик, я отпущу тебя, как только решу, что ты к этому готов, — прощебетала она, взглянув своими милейшими глазами, --Пока что ты ещё недостаточно любишь меня, чтобы я просто взяла и отпустила тебя. Что если ты потом пожалуешься нехорошим дядям? — Эти «нехорошие дяди» спасут мне жизнь, — саркастично отозвался Эд, совершенно забыв, в каком положении находится. Эри отрицательно покачала головой. — Так не пойдёт, милый, — она подошла сзади и потуже затянула верёвки, — Мне нужно убедиться, что ты не вырвешься и не сделаешь что-то плохое и для меня, и для себя в первую очередь. Эдрик ещё немного поёрзал и успокоился, поняв, что оказывать физическое сопротивление у него не выйдет, как бы он не старался. А значит, придётся играть по её правилам и изображать из себя влюблённого дурачка, чтобы она его отпустила. Тяжело вздохнув, Эдрик позволил Эри себя обнимать до тех пор, пока она его не отпустит. Заметив это, девочка вновь ярко ему улыбнулась, после чего чмокнула в щёку. В этот момент Эду захотелось умыться. — Слушай, Эри… — начал он разговор, — Можно вопрос? — Конечно. Только не «когда ты меня выпустишь», ладно? — Хорошо, но… — он замялся, — Скажи, что с твоими руками? Я ненадолго приходил в сознание и видел, что они у тебя какие-то…странные. Эри невинно хлопнула глазами, после чего издала понимающее «а-а-а» и прыснула в кулак, словно Эд только что пошутил. — Это… Это ничего особенного, не переживай. С этими словами она встала и стянула с плеч кардиган, снова демонстрируя свои буро-коричневые руки. Только сейчас парень заметил, что буро-коричневыми пятнами были ожоги. От такого зрелища выпитый чай запросился наружу. — Как.? — только и смог выдавить из себя он при таком зрелище. — Это случилось, когда мне было пять лет, — тем временем Эри стала стягивать с себя колготки, под которыми тоже оказались бурые пятна, — Тогда мы с отцом вместе отправились собирать ракушки для мамы. Папа был так добр, мы смеялись, устроили пикник, но потом… — её лицо потемнело, — Папа толкнул меня в кипящее море, когда я подошла слишком близко. Тень сочувствия легла на лицо Эда, когда он это услышал. Подумать только, её отец был таким кретином? На секунду Блайт даже забыл, в каком положении находится и что эта несчастная с ним только что сделала. Она же его отпустит… верно? — Папа тогда кричал что-то странное, — тем временем продолжала Эри, — Кричал, что сожалеет о моём рождении, что из-за меня мама стала уродиной… он тогда говорил, что её разнесло после родов. Я, конечно, не могу сказать, но, судя по фотографиям, мама действительно была худышкой до того, как родила меня. Девочка вновь натянула кардиган на плечи, хотя её ноги всё ещё оставались голыми, так что Эдрику вновь пришлось лицезреть эти ужасные ожоги по всему телу. Тошнить начинало всё сильнее. — Где сейчас… твой отец? — Я не сказала? — ведьмочка обернулась, — Он умер два года назад. Травма на работе вогнала его в депрессию и он бросился в кипящее море. На секунду парню показалось, что она шутит, но судя по выражению лица… Чёрт, похоже, она говорит всерьёз. Эдрик сглотнул предательский ком в горле, который с каждой секундой нарастал. Эри говорила это так спокойно, как ведьма, которая смирилась с произошедшим и идёт дальше. А она сильная, раз может спокойно жить после смерти обоих родителей. — Почему ты соврала мне? — и всё-таки он решил задать этот вопрос, — Ты говорила, что твой отец жив и ты о нём заботишься. — Прости, приврала чутка, — Эри неестественно хихикнула, — Знаешь, первому встречному не будешь рассказывать о том, что твой отец покончил с собой. — Твоя правда, — Эдрик перевёл дыхание и откинулся на спинку стула, чтобы поразмыслить. Ну подумаешь, он его связала и заставляет любить её. Несчастная пережила так много в своей непродолжительной жизни, врагу не пожелаешь. Может, стоит поддаться ей повстречаться немного по крайней мере до тех пор, пока она не станет достаточно самостоятельной и не сможет отпустить его? Эду было стыдно в этом признаваться, но Эри всё ещё была слишком милой, чтобы просто так бросить её, особенно после таких откровений. Ему просто было её жалко, — Ладно, твоя взяла. Я буду с тобой встречаться. На секунду ему показалось, что лицо Эри стало ещё розовее, чем раньше. Девочка лучезарно улыбнулась и поцеловала его ещё раз. — Я знала, что ты согласишься. — Отлично, теперь ты меня развяжешь? — Нет. — Почему?! — вспылил он. — Потому что я ещё не до конца убедилась, — она слезла с его колен и подошла к столешнице, где стояла баночка с тем самым раствором, из-за которого он уснул, — Я боюсь, Эдрик, что ты обманываешь меня и на самом деле пока ещё не любишь меня, а значит, ты всё ещё можешь наделать глупостей. Поэтому ты ещё немного посидишь, хорошо? А потом я тебя развяжу. А её не проведёшь. Ладно, Эд готов поиграть по её правилам, если это проложит его путь к освобождению. Расслабившись, парень закрыл глаза, когда очередная доза препарата легко прошла через кожу руки и он заснул.***
Луз спокойно прогуливалась по рынку в попытке найти того самого продавца, что продаёт эликсир Иды. Как на зло, тот торговец, у которого наставница покупала питьё, куда-то переехал, а вот куда, вопрос оставался открытым. Но он оставил записку, что перебрался в Боунсборроу, так что женщина позволила ученице прогуляться в одиночку. Погода была сегодня пасмурная, так что Луз натянула небольшой плащик с защитой от кипящего дождя, который Ида носила в детстве и который на Луз сидел как влитой. Плащик был весёло-оранжевого цвета и понравился Луз настолько, что она планировала упросить Иду подарить её его. Всё равно ей он уже мал, да и не похоже, чтобы женщина была склонной к жадности и ностальгии. Девочка насвистывала себе под нос какую-то мелодию, которую, кажется, услышала в одном из аниме. Настроение, несмотря на погоду, было приподнятым и ничто, казалось, не могло его испортить. Носеда также несла в руках корзинку с фруктами и овощами, которые заботливо приготовит Кинг. За последние дни проклятие Иды давало себе знать ещё два раза, но не настолько серьезно, как в тот день, когда она превратилась в чудовище. Оба раза шея наставницы всего лишь обрастала перьями, с которыми быстро справлялись один-два глотка эликсира. Но из-за частоты приступов наставницы волшебные снадобья быстро кончались и запасы нужно быстро пополнять. Носеда остановилась около одного из прилавков, на котором стояли похожее на необходимые зелья. За столешницей сидел ведьма приблизительно её возраста и точил ногти пилочкой. Завидев Луз, парень быстро прекратил своё занятие и обратился к покупательнице: — Что надо? — Скажите, это у вас эликсиры по борьбе с проклятиями? Получив утвердительный кивок, девочка быстро сгребла в сумку четыре банки и заплатила за всё шестьюдесятью улитками. Кажется, они снизили цену, потому что на ночном рынке одна баночка стоила не пятнадцать, а двадцать улиток, так что покупать здесь оказалось вполне выгодным решением. Продолжая напевать песенку, девочка направилась домой. Нужно поторопиться, а то, судя по грому, дождь уже приближается. Пройдя полпути девочка внезапно остановилась и хлопнула себя по лицу. Она совсем забыла купить корень мандрагоры, который просил Кинг. Кажется, он говорил, что у него заболело горло и помимо эликсира нужен отвар из этого корня! Укорив себя за забывчивость, девочка вернулась на рынок и направилась у нужной стойке, надеясь, что она ещё не закрылась. Благо, удача оказалась на её стороне. Почти все лавки ещё были открыты и девочка быстро подбежала к той, за которой стояла приятного вида полная ведьма с широкой улыбкой. — Здравствуй, Луз! Что тебе сегодня надо? — ведьма подошла чуть поближе, пока Носеда в недоумении обрабатывала только что услышанное. Она же здесь в первый раз, откуда продавец знает её имя? Взгляд скользнул на руку женщины, где мелькал фиолетовый символ. Ну конечно, она, наверное, из ковена оракулов, вот и угадала её имя. — Здравствуйте! Мне один корень мандрагоры, пожалуйста, — отчеканила девочка и принялась ждать, когда продавец нарежет ей необходимый продукт. Только сейчас она заметила, что ошибалась. На руке ведьмы был знак ковена растений, а не оракулов. Тогда вопрос, откуда она знает её имя, вновь объявляется открытым. Ну, возможно, она просто угадала. Или она какой-то особенный вид ведьмы-экстрасенса, что умеет читать мысли без магии оракулов. А может, она дикая ведьма и просто скрывается, нанося себе на руку фальшивый символ? Вопросы, вопросы, вопросы… … Универсальным ответом на которые был тот, который говорил, что это просто совпадение. Мало ли, может, у женщины просто интуиция развита, вот они и угадала имя. Слишком ли это вообще важно? Девочка заплатила за корень десять улиток и уже собиралась направиться домой, как глаз зацепился за длинный белый плащ в паре метров от неё. Посмотрев получше, девочка узнала в нём какого-то стражника, судя по золотым одеяниям, прислужника императора. Луз не могла сказать, парень это или девушка, но смотрел он (или она) на стенд с магическими шарами, из которого продолжалось телевещание. Любопытствуя, девочка подошла ближе, чтобы тоже послушать. — «Сегодня в девять часов вечера пропал сын семьи Блайтов Эдрик», — говорил отец Гаса, — «Если вы располагаете какой-то информацией о местонахождении Эдрика, просьба сообщить в Императорский ковен». Луз поёжилась. Что-то похищений в последнее время стало очень много. Сначала эта новость месячной давности и пропаже Карла Твайлайта, теперь это… неужели этот стражник их расследует, учитывая, что репортаж о пропаже Эдрика он (или она) смотрел не отрываясь. Хотя, очевидно, почему он так смотрит репортаж. Блайты, видимо, очень известная семья и пропажа одного из их членов является событием планетарного масштаба. Неудивительно, что королевская стража заинтересована. Как только выпуск закончился, золотая маска, напоминающая сову-сипуху, медленно развернулась в сторону Луз. Кажется, стражник только сейчас заметил её, так как Носеда заметила, что он чуть-чуть вздрогнул, прежде чем посмотреть на неё. — Чего тебе надо? — с ноткой грубости спросил он. Судя по голосу, это всё-таки «он», а не «она» — Ничего, просто смотрю тоже, — девочка пожала плечами, внутренне подивившись той грубости, с которой ей был задан вопрос. — Тут ничего интересного, человек, — последнее слово он выделил, словно в том, что она человек, было что-то зазорное, — Что ты вообще одна здесь делаешь? Разве Совиная Леди не должна выгуливать своего питомца? — с надменностью в голосе сказал стражник, отчего Луз даже начала немного закипать. — Я не маленькая, чтобы меня везде за ручку водить, — парировала она, на что маска Золотого Стража слегка наклонилась в сторону. — Да? Знаешь, этот мир опасен для людей. Будь осторожна, — несмотря на совет, в голосе не было ни капли сочувствия, лишь насмешка. Луз резко развернулась и выпустила воздух через ноздри, так и не решившись ответив. Хмыкнув, стражник развернулся и пошёл куда-то в сторону. «Какой противный» — Луз почувствовала, как гнев закипает в горле. Ну не может она оставить такое хамство, просто не может. Девочка бросила взгляд на корзинку с продуктами, среди которых была также пачка пергамента и перья, которые просила купить Ида. Ничего, если Луз украдёт немного? Хитрый план сам нарисовался в голове, а на лице Луз засияла хитрая ухмылка. Не долго думая, девочка сунула руку в корзинку и достала оттуда один листок вместе с пером и написала огромными буквами «пни меня». Просто идеально. Теперь дело за малым. Наклеив на лицевую сторону кусочек скотча, девочка бросилась вслед за стражником, надеясь, что он недалеко ушёл. Незнакомец направлялся в сторону частного дома. Луз засеменила за ним, молясь, чтобы он её не заметил. Наконец, стражник остановился и несколько раз постучал в дверь. Это шанс. Носеда аккуратно проскользила прямо ему за спину, после чего уже собиралась наклеить бумажку на спину грубияну, как из окна раздался страшный крик. Вздрогнув, девочка посмотрела в сторону источника и замерла. Это был Эдрик.