Blood Plague

Сначала Хантер хотел списать всё на дикого демона, но реальность оказалась куда опаснее, чем он ожидал. Три подозрительные фигуры стояли в круге и, кажется, что-то читали. И Страж бился об заклад, что это было отнюдь не собрание оккультистов-любителей. Пытаясь не привлекать внимания, юноша метнулся за ближайшую колонну и чуть выглянул наружу, просчитывая наилучшую возможность. Глаза против воли повернулись в сторону Луз, которая притаилась где-то за травой и, похоже, наблюдала за предстоящей битвой. Хорошо, значит, она в безопасности. Как только преступники отвернулись, Хантер перебежал за колонну поближе и снова начал выглядывать до тех пор, пока фигуры в балахонах не повернулись в его сторону. Всего нарушителей было трое: один из них был крайне высоким и, судя по фигуре, мускулистым. Похоже, с этим надо разобраться в первую очередь. Второй был среднего роста и худощавого телосложения, а третий и вовсе походил на ребёнка, хотя, нельзя было исключать, что это демон. Конечно, нельзя было забывать ещё и про то, что все трое, вероятней всего, обладают магией. Хороший вопрос: какой? Все трое были одеты в одинаковые серые ткани, по которым нельзя было определить, к каким ковенам принадлежат преступники. Оно и логично, так как нарушитель не будет так очевидно выдавать себя. Хантер притаился, желая понаблюдать ещё, чтобы увидеть, как хотя бы преступники будут использовать магию. Тогда выстроить план будет намного проще. А до тех пор надо подождать. Мысли сами собой из раза в раз возвращались к человеку, отчего Хантер хотел уже выругаться. Она абсолютно в безопасности, не стоит за неё беспокоится! Но червь сомнения глодал его, рисуя в воображении неприятные картинки, в которых один из нарушителей обязательно решит схватить девочку и начать ею шантажировать Стража. «Этого не будет» — настырно твердил внутренний голос, который ровно также раздражал Хантера. Сейчас надо сосредоточиться на миссии. Юноша навострил уши, стараясь расслышать хоть какую-то частичку разговора. Может, так удастся распознать преступников и позже найти их по горячим следам? Как бы не так? — Ты уверен, что нужно сделать это сейчас? — вещал высокий девичий голос, который ну никак не походил на голос взрослой ведьмы даже женского пола. — Другой возможности в ближайшее время может даже не предоставиться. — убеждал его другой писклявый тон. — В следующий раз мы сможем сделать это только через месяц, а то и больше. У нас нет столько времени! — Конечно, День Единства уже через два месяца… — разочарованно прозвучал первый голос. — Тогда… вперёд? В следующую секунду один из говоривших вышел вперёд и начал что-то рисовать на земле. Хантер выглянул из своего укрытия, чтобы рассмотреть получше, что задумал один из преступников. Он вывел какой-то сложный узор, который был смутно знаком юноше, но под этим ракурсом распознать его было почти невозможно. Затем фигура достала из кармана какую-то золотую жидкость и поставила её в самый центр рисунка. Потом она отошла на самый край руны. Остальные два нарушителя встали по другим углам, что-то нашёптывая. Титан, это не к добру. Надо срочно начинать действовать, а не то последствия могут стать необратимыми. Не став терять ни минуты, Хантер вытащил из плаща механический посох и притаился, чтобы просчитать лучшую возможность для нападения. Один из преступников, повернулся к юноше спиной и продолжил читать заклинание. Сейчас. — Стоять! — собственный голос прозвучал твёрдо, прямо как у дяди. Хантер выскочил из своего укрытия, попутно формируя сгусток энергии, который тут же полетел в сторону одной из ведьм. Та не успела среагировать. С громким хлопком сгусток ударился о затылок незадачливого нарушителя и тот оступился вперёд. Заклинание моментально перестало действовать, погружая окружение в полумрак. — От имени Императора, вы под арестом. Остальные два преступника перестали читать заклинание и встали в защитные стойки. Один из них начал двигаться назад. Хантер поймал его взглядом и приготовился к формированию ещё одного сгустка, который надо вырубить одного из нарушителей. Не успел он этого сделать, как в уши ударил пронзительный свист, заставивший юношу упасть на колени и закрыть голову руками. Чёрт, это бард! Глаза сами собой повернулись в сторону Луз, которая внезапно куда-то пропала. Титан, лишь бы она не… Через пару секунд парень смог адаптироваться к ужасному звуку и встать. Он должен пробиться сквозь это заклинание, в противном случае он не задержит преступников! — Это нападение на официальное лицо ковена! — собственный голос звучал на удивление спокойно, учитывая помеху в лице свиста. — Вас ждёт за это соответствующее наказание! Но его не слышали. В ответ преступник подхватил своего маленького сообщника и попытался скрыться. Ну уж нет. Не так быстро. Хантер прокрутил посох в руках, после чего пустил ярко-красную волну, которая сбила с ног нарушителей. Теперь дело за малым. Страж телепортировался в сторону двух ведьм, приготовившись к предстоящему аресту и выяснению личностей всех троих. Процесс будет нудный, но необходимый. Приблизившись к преступникам, юноша бросил взгляд в сторону первой ведьмы, которая продолжала приходить в себя после его внезапного залпа. Отлично, значит, мешать не будет. Внезапно за колено его что-то цапнуло, отчего Хантер ойкнул и попятился. Ну уж нет, такая мелочь его не остановит. Взгляд вернулся к двум нарушителям, которые продолжали лежать на земле и смотреть на своего задержавшего. Парень приготовился нанести последний удар, чтобы вырубить ведьм и в таком состоянии доставить их в ближайший участок. Хантер приподнял посох и уже сформировал заклинание, как в глаза бросился жест одного из нарушителей. Он сложил руки вместе, словно в мольбе. Хантер застыл. Секунды растянулись на часы. Парень попытался обрушить заклинание на преступников, но руки словно замерзли и не позволяли ему это сделать. Маленький преступник напоминал ребёнка. А что, если это и правда несовершеннолетний? Правильно ли будет его вырубать и тащить в участок? Ладно остальные двое, уже взрослые лбы и сами за себя отвечают, но он-то? Может, он вообще тут не по своей воле, или завербовали его. Но факт остаётся фактом, это преступник. Потом будут выяснять, по своей воле, не по своей. Сейчас надо его обезвредить. И всё же что-то держало Хантера. И это «что-то» было в той беззащитной позе несчастного преступника. Может, не надо так жёстко? Может, стоит просто повязать его и доставить в участок в сознании. Да, это будет наиболее гуманно. Хантер оставил посох в сторону и приготовился сформировать заклинание призыва предмета. Оно непростое, так что стоит сосредоточиться. Юноша закрыл глаза и приготовился, как вдруг с громким «бам» что-то врезалось в его маску, отчего сам Страж отшатнулся в сторону. — Что за?! — парень попытался прийти в себя и понять, что произошло, но его сбило с ног очередное заклинание. Хантер упал и впечатался лицом во что-то мягкое. Слишком мягкое для земли. Юноша открыл глаза, чтобы встретиться взглядом с чем-то отвратительным. Это не земля, а жуки! Со вскриком парень подскочил и выставил посох вперёд. Тем временем «ребёнок» выставил руку вперёд с нарисованным заклинанием на кончике пальца. Ну конечно, он из ковена животноводства! Хантер внутренне выругался, проклиная собственную добросердечность. Это не маленький ребёнок, а демон, владеющий магией! Юноша подскочил, намереваясь начертить заклинание, которое вырубит нарушителей одним махом. Но было слишком поздно. Мощный удар обрушился на него со спины, а на лицо начала стекать знакомая фиолетовая субстанция. И последний из них мерзотник. Отлично, представитель одного из самых сильных ковенов. Страж уже пожалел, что не вырубил первого заклинанием посильнее. Он хотел обойтись помягче, но у него просто не вышло. Он недооценил своих противников. Тем временем подключился и бард, засвистев на ещё более опасной частоте. Хантер упал на землю и зажал руками уши. Чёрт, к этому он будет привыкать дольше. Тут он почувствовал, как древко посоха исчезает из рук, после чего с тихим хрустом к нему упали две половинки его оружия. Через несколько секунд свист прекратился, а за ним послышался топот трёх пар ног. Никуда они не уйдут. — Приказываю остановиться! — Хантер быстро пришёл в себя и встал, намереваясь отправиться в погоню. С механическим посохом не получится, придётся задействовать Флэпджека. Рука сама собой потянулась за птицей, нащупав при этом пугающую пустоту. Вот чёрт. — Стоять! — беспомощно заорал он, пока три фигуры скрывались во тьме леса. Без посоха он их достать уже не сможет. Выругавшись, Хантер топнул ногой и повернулся в сторону Луз, которая вылезла из кустов и направилась к нему. — А ты… не собираешься бежать за ними? — как-то неуверенно спросила она и бросила взгляд в сторону преступников, которых и след простыл. — Я их не догоню. Слишком далеко убежали… — от отчаяния хотелось выть и только выдержка позволила Хантеру этого не делать. Похоже, он провалил миссию. «Что об этом скажет дядя?» Страх сжал горло, не позволяя вырваться ни единому звуку. Юноша отвернулся от человека, стараясь не показывать выступившие на глаза слёзы. Он провалил уже второе по счёту задание. Только он понадеялся восстановить к себе доверие, как вдруг… — Ничего, в следующий раз получится. — спокойным тоном заявила девочка и положила руку Хантеру на плечо, отчего тот немного испугался и отшатнулся. — Провалился, с кем не бывает… — Ты не понимаешь. — с какой-то злобой в голосе ответил юноша. — Это уже второе задание подряд. Белос меня убьёт! — Ну, такое может случиться с каждым. Поверь, всё будет хорошо. — Это только ты так считаешь! — в голосе уже отчётливо были слышны слёзы. — Меня накажут за второй провал подряд. Повисла напрягающая тишина. Похоже, Луз поняла, что пытаться бросить ещё одну воодушевляющую цитату будет не лучшей идеей. Вместо этого она снова положила руку на плечо Хантера и чуть-чуть сжала его. В ответ парню уже не так хотелось вырваться. — Ты их поймаешь. Я верю. — твёрдо заявила девочка и слегка улыбнулась. Юноша посмотрел на неё, стараясь понять, искренне ли она говорит или просто притворяется, чтобы воодушевить его. В глазах человека читалась какая-то мрачная уверенность, которая, на удивление, придала сил. Хантер чуть приподнял маску и стёр слёзы с глаз. — …Спасибо. Но я не думаю, что мне удаться их поймать. — он попытался хихикнуть, но получился лишь какой-то сдавленный хрип, больше походивший на стон. В ответ Луз хлопнула его по плечу и хохотнула чуть более удачно. — Я понимаю. Но все совершают ошибки. Иногда, два раза подряд. А то и больше. «Для дяди это не такой уж и хороший аргумент» — пронеслось в голове Хантера, но почему-то с его лица не сползала неловкая улыбка, которая удачно была скрыта под маской. Что-то в этой девочке внушало ему светлую уверенность. — Так… что насчёт выхода? Ты обещал вывести меня из леса. Насчёт этого… Хантер тут же осознал, что у него не получится выбраться из чащи с помощью одних только ног. Он планирован полететь на посохе или, в крайнем случае, на палисмане. Но один оказался сломан, а второй скрылся в неизвестном направлении и найти его будет ох как нелегко. Теперь обо всём этом надо как-то сказать человеку. Ну вот, Хантеру придётся разочаровать и её тоже. — Знаешь, человек, всё теперь не так уж и просто… — на такую расплывчатую формулировку девочка слегка склонила голову набок. — Дело в том, что… — Твой посох сломали. — закончила она вместо него. — Я видела. — Да… и это значит… — Мы не можем попасть в город. — вот как, она с точностью угадывает его слова. Хантер внутренне усмехнулся такой догадливости. Но она права, теперь в город они просто не попадут. Остаётся только попытаться найти Флэпджека и полететь назад на нём. В замке Хантер уже запросит новый посох и попытается сделать это максимально в секрете от дяди. Плохо получится, если он узнает, что его племянник не только провалил задание, но и сломал казённое оружие. А сейчас стоит отправиться на поиски. — Знаешь, у нас есть способ вернуться домой. — но сначала стоит оповестить об этом человека. — Правда, чтобы до него добраться, придётся попотеть. Ты готова? Встретила его такая же очаровательная улыбка и выставленный палец вверх. Хантер улыбнулся в ответ, чувствуя, как по телу прокатывается волна спокойствия. Словно эта девочка заряжает его позитивной энергией. Но сначала стоит разобраться ещё в кое-чём… Хантер посмотрел в сторону тех самых рун, которые нарисовали преступники. Пусть задание он и провалил, стоит хоть как-то приблизиться к разгадке мотивов нарушителей. Юноша аккуратно переступил через нарисованные линии, чтобы не повредить их. Магическая руна была подозрительно знакомой, парень определённо о ней читал, только где? На элементальную магию не похоже, те символы обладают более простой структурой, да и банально устарели для сегодняшнего времени. Получается, это какое-то более сложное заклинание, которые не сотворить простым черчением пальца в воздухе. А таких заклинаний пруд пруди. Первым на ум пришло заклинание перемещения. Обычно на такое способны только опытные ведьмы, такие как Хантер и Белос. Но зачем создавать такое сложное заклинание, тем более рискуя быть пойманными? Другим вариантом было заклинание, ускоряющее время. Тогда зачем было чертить его в таком укромном месте? Оно не требует каких-то особых условий, его можно начертить и дома. С другой стороны, вполне логично, что они спрятались. Всё-таки использование таких заклинаний незаконно, так как потенциально нарушает спокойствие таких ведьм и демонов. Оставался лишь один вопрос: зачем? Что такого могло понадобиться трём преступникам, чтобы ускорить наступление следующего дня? Может, они чего-то ждали? Или хотели сорвать подготовку к чему-то? Самым очевидным вариантом казался День Единства, который дикие ведьмы проклинали всеми возможными способами. Вполне логично, что трое незаклеймённых символами решили сорвать важное мероприятие, чтобы не оказаться в ковене. Звучит вполне реалистично. Хантер повернулся к Луз и уже хотел спросить, что она думает об этом, но вовремя остановился. В конце, концов, что может знать простой человек? Значит, нужно вернуться в замок и доложить обо всём Императору, чтобы он уже серьёзно занялся этим вопросом. А до тех пор надо найти способ выбраться из леса. И поскорее. — Слушай, если хочешь поскорее вернуться к Совиной Леди, надо найти мой палисман, чтобы на нём мы выбрались из леса. — Страж повернулся к девочке, которая тем временем смотрела куда-то в небо. — Да? А ты уверен, что мы успеем? — Луз повернулась к нему. — Вечереет уже. — Если мы будем медлить, то Флэпджек может улететь ещё дальше, и тогда мы его точно не найдём. Девочка чуть прищурилась и подошла ближе. — Флэпджек? Хантер прикусил язык, осознавая, что сказанул лишнего. — Да, Флэпджек. Мой… палисман. — парень слегка отвернулся, хоть и прекрасно понимал, что выступивший румянец под маской человек не видит. Всё-таки опасно вот так говорить о волшебном фамильяре. Вдруг она кому-то об этом проболтается, слух дойдёт до Императора, а потом… — Как выглядит твой Флэпджек? — с такой же спокойной интонацией спросила человек. С другой стороны, каким вообще образом слух должен дойти до Белоса? Со стражниками девчонка не общается, с Кикиморой и подавно. Разве так плохо, если она узнает чуть больше? — Это птица. — ответил парень. — Небольшая. Красная. Без одного глаза. — Без глаза? А почему? — Ну… я не смог вырезать. — Хантер неловко усмехнулся, пока девочка улыбнулась и подошла чуть ближе. — Трудно вырезать два похожих глаза? Ничего, я знаю, это непросто. — с этими словами она слегка похлопала юношу по плечу, после чего направилась в сторону чащи. Хантер некоторое время смотрел ей вслед, чтобы потом броситься за ней на поиски птички.

***

Прошло уже около получаса, но они так и не приблизились к нахождению волшебного фамильяра. Хантер продолжал внутренне ругаться, прекрасно понимая, что в произошедшем только его вина и никого более. Подумать только, такое простое задание и так облажаться… С другой стороны, заклинания преступников были весьма неплохими. Очевидно, что ему не попались какие-то любители, это определённо были опытные ведьмы. Тут нет ничего странного. Основная опасность диких ведьм в том, что без символа их силы очень велики, и поэтому на их поимку нужно отправлять целый наряд скаутов, а то и больше. Самый очевидный пример — совиная леди. Нарушительница, что воркует на свободе уже около двадцати лет, а дядя всё ещё её не может поймать. На самом деле, она ничуть не врала, называя себя сильнейшей ведьмой на Островах. Справедливости ради, преступница тренировалась очень много, плюсом имела хорошие способности, так что в её непревзойдённых навыках нельзя было сомневаться. И тем не менее, Хантер прекрасно понимал, что двадцать с лишним лет — как-то слишком много для поимки одной преступницы, даже очень сильной. Что-то подсказывало юноше, что причина не-поимки Идалин была вовсе не в её огромных силах. Тут было что-то другое. Страж и раньше имел подобные подозрения, но после недавно сорванной казни они подтвердились. Белосу определённо что-то требовалось от совиной леди и как только он это получил, он отпустил её на свободу и более не преследовал. Более того, он отпустил вместе с ней и свою главную помощницу — Лилит. Этого Хантер совершенно не понимал. Нет, с другой стороны, что-то порадовало его в отставке Клаторн-старшей. Он стал главой Императорского ковена, и, Хантеру казалось, что это придаст ему больше авторитета. Всё-таки даже при учёте всех его прошлых регалий, скауты всё ещё иногда посмеивались над ним за спиной. Хантер, конечно, не подавал вида, но было обидно. И вот, после отставки Лилит, его назначили новым главой. Юноша немного надеялся, что посвящать его будут официально, со всеми мероприятиями, но нет. Он просто получил письмо с извещением, что теперь он — новая глава ковена. И всё. Даже немного оскорбительно. И всё же, Хантер молился, чтобы как новый лидер, он проявил себя наилучшим образом. Но нет, свою первую миссию он с треском провалил. Да не только провалил, так ещё и сломал посох, который, между прочим, очень тяжело собирать! Внутри загорелось желание что-нибудь ударить, но Хантер вовремя сдержал деструктивный порыв. Не стоит показывать свои эмоции в присутствии человека. Не собирается же он ещё сильнее позориться? Кстати о человеке… Луз продолжала искать меж деревьев, внимательно осматривая каждую веточку. Её поведение было каким-то странным сегодня. Пусть Хантер до этого встречался с ней лишь один раз, но он хорошо запомнил её яркость и бойкость. Точнее, не бойкость, а желание лезть на рожон. Юноша вновь ощутил боль в спине, когда воспоминание о том, как девочка огрела его волшебной палочкой по спине, чтобы защитить свою подружку-маньячку. Какая же дура. И вот, сейчас эта же самая девочка покорно исполняет его приказы и ищет Флэпджека, как ни в чём не бывало. В принципе, в ней много чего поменялось, начиная от поведения и заканчивая внешним видом. Что-то произошло за те несколько недель, что они не виделись? — Ну как? Нашла что-нибудь? — крикнул Хантер и получил весьма ожидаемый отрицательный ответ. Ну же, Флэпджек не мог спрятаться куда-то слишком далеко! Когда Хантер вообще его потерял? Перед стычкой с преступниками или после неё? А может вообще во время? В любом случае, улететь далеко он просто не мог. Значит, нужно поискать ещё хоть немного, и в случае провала, пытаться найти выход из леса на своих двоих. Ничего трудного же, верно? Один вопрос только: а что с Флэпджеком? Он же не собирается вырезать новый палисман вместо старого. Да, Флэп с ним всего пару месяцев, но он уже успел привязаться к нему… А также не стоит бросать человеческую девочку здесь. Мало ли, на них нападёт дикий демон. Хантер-то отбиться сможет, но вот Луз… Точно, надо выбираться, в противном случае всё может закончиться куда более плачевно. Вздохнув, Хантер отправился дальше на поиски, не забывая следить за девочкой, которая уже успела залезть в какие-то кусты и рыться там в поисках красного кардинала. Внутренне что-то побуждало его следить за неугомонным человеком. Было ли это простое беспокойство из-за шебутной натуры девочки или нечто большее? Страж не имел ни малейшего понятия. — Луз! Ты там? — окрикнул он, надеясь, что девчонка не успела провалиться куда-то в овраг или быть пойманной тихим диким демоном. Через секунду после его крика из кустов вынырнула темноволосая макушка, в которой застряла пара листиков. На лице девочки сияла улыбка, словно ей нравилось проводить время с официальным лицом ковена. Про себя Хантер усмехнулся. — Что такое? — невинно спросила человек, продолжая так же лучезарно улыбаться. Чёрт, а эта девчонка не теряет оптимизма… — Просто спрашиваю. Мне, по-хорошему, нужно всегда держать тебя в поле зрения, а то мало ли что… — Да ты не переживай, я себя в обиду не дам!.. — Луз хихикнула и вновь скрылась в красных ветках. Хантеру бы её самоуверенность. Она серьёзно верит, что в случае опасности сможет отбиться? Похоже, больше самоуверенности у неё только тупости. Но оскорбительные колкости Страж оставил при себе и продолжил поиски Флэпджека. В голове болезненно пульсировала мысль, что с каждой секундой малыш улетает всё дальше, обрекая себя на неизбежную погибель. Стыдно признавать, но маленькая птичка оказалась очень дорога ему, пусть и пробыла вместе с ним всего каких-то жалких два месяца. Хантер хорошо помнил тот день, когда он вырезал Флэпджека. Тогда Белос дал небольшую отмашку и позволил племяннику погулять по городу, на время забыв о своих обязанностях. Тогда Хантер беспрепятственно наблюдал за жителями Островов, у которых тогда был выходной. Юноша прекрасно видел счастливые лица школьников, которым в тот день выдавали палисманы. Согласно традиции, волшебного фамильяра ведьме дают вырезать, когда ей исполняется пятнадцать лет. Этот возраст считается особенным в стране во многом потому, что именно в пятнадцать во времена Гражданской войны ведьма или демон уходили на фронт, где им нужен был волшебный помощник. Конечно, сегодня никто ни на какие войны не уходит, но привычка отдавать палисманы в определённый возраст осталась. В тот день Хантер проследил за какой-то темнокожей девочкой с направления бардов, которая отмечала свой день рождения в компании подруг. Их Страж тоже хорошо запомнил: трёхглазая ведьма полу-демон и конечно же младшая Блайт. Её наглое личико юноша запомнил слишком хорошо. Девчонки тогда обсуждали, какие они палисманы вырежут на свои именины. Трёхглазка заявляла, что её волшебный фамильяр будет пугающим, что все разбегутся. Блайт же была сторонницей минимализма — она хотела себе белую кошку. Хантер всё думал, что за животное выберет себе первая. И именно посреди этих размышлений Хантеру в голову пришёл вопрос: а какой палисман хотел бы себе он? Юноша никогда особо не думал об этом — его летательным средством был механический посох, собранный лично его дядей. Но именно в этот день в голову Хантеру заскреблась одна очень гадкая и неправильная мысль. «А что если я вырежу свой палисман?» Три дня эта идея не давала ему спать. Он каждый раз с отвращением смотрел на свой посох, понимая, что он никогда не заменит волшебного фамильяра. Всё-таки с ним и пообщаться можно в меру возможностей и иногда палисманы становятся неплохими помощниками… Но Хантер решительно отбрасывал эту затею, думая, что за такое дядя его точно по головке не погладит. С другой стороны, Лилит спокойно ходила с палисманом все те семь лет, что она была главой ковена. По крайней мере, последние два уж точно. Тогда-то Хантер задумался — а что если он вырежет свой палисман, будет ли ему что-то за это? Он же теперь глава ковена, так что собственная зверушка теперь не под запретом? И тогда, поддавшись своим идеям, Хантер выскреб себе один кусок палистрома из хранилищ и принялся за своё грязное дело. Палисман был вырезан буквально за один день. Страж слышал, что некоторые молодые ведьмы делают это неделями. Как бы то ни было, уже к вечеру на юношу смотрел один любопытный глаз. Второй он, к сожалению, вырезать не смог, не хватало навыка. И с тех пор Хантер и Флэпджек стали почти неразлучны. Птичка то и дело помогала Стражу по мелким делам, в свободное время веселила своими выходками, а иногда и помогала в критические моменты. И вот, когда очередной критический момент наступил, красный кардинал решил провалиться сквозь землю. Отчасти Хантер понимал, что в этом есть и его вина — не стоило Флэпа тащить в схватку, всё-таки малыш мог сильно напугаться, что, вероятней всего, и произошло. А теперь Хантеру приходится отвечать за последствия своих ошибок и искать палисмана по всему лесу. — Ну как? Нашла его? — человек подозрительно притихла, ответа не последовало. Хантер немного напрягся и осмотрелся — Человек? И такая же тишина. Это не к добру. Забыв на секунду о Флээпджеке, Хантер двинулся в сторону кустов, надеясь, что девочка не влипла в неприятности. Под ложечкой немного засосало, отчего Страж стиснул зубы. Почему он вообще переживает? Юноша пробился сквозь красные заросли и вышел на небольшую опушку, которая была покрыта россыпью камней. Отдалённо напоминало звёздное небо, но это было сейчас не столь важно. — Челове-ек! — Хантер позвал ещё раз и точно так же не дождался никакого окрика. Вот черт, что если она где-нибудь потеряла сознание или того хуже? Не став терять ни минуты, Хантер стремглав бросился в сторону чащобы. Красные деревья чуть расступились, демонстрируя подозрительно ровную дорожку, которая вела в пустоту. Хантер подивился такому устройству, но не придал этому значения. Мало ли, тут раньше было какое-то поселение? Не став терять ни минуты, он двинулся по тропинке в надежде, что Луз в порядке и просто не слышала его. Деревья расступились, демонстрируя очередную полянку, на которой уже не было такого расположения камней. Вместо них возвышался старый домик, в котором очевидно уже давно никто не жил. Хантер хмыкнул, поняв, что здесь, видимо, раньше было поселение. «Довольно старое, наверно,» — пронеслось в голове. — «Дома такого образца строили ещё до Гражданской войны.» Но сейчас не до этого. Хантер обошёл избушку, чтобы продолжить поиски Луз. Ну же, она не могла успеть уйти сильно далеко, наверняка она просто где-то упала и теперь ждёт, пока он придёт на помощь. По крайней мере Хантер на это надеялся. Страж почти сошёл с опушки, как вдруг до ушей донесся какой-то треск. Юноша вздрогнул, а остатки посоха рефлекторно легли в руку, готовясь к возможному нападению дикого демона. Хантер повернулся, ожидая встречи лицом к лицу с диким демоном, но встретила его пустота. Ему что, померещилось? Страж мотнул головой, стараясь избавиться от дурацких мыслей. У него что, паранойя разыгралась? Похоже, такое количество провалов серьёзно сказалось на его моральном состоянии. Если так продолжится, то очередного нервного срыва не избежать. И тем не менее, звук повторился. Теперь Хантер чётко его слышал и его нельзя было списать на разыгравшиеся нервы. А ещё он понял, что он доносится из хижины. Лучше бы прогнать дикого демона, вдруг он последует за ним? Кивнув своим мыслям, Хантер выставил кусок посоха вперёд и пошёл в сторону входа. Старые половицы мерно скрипели под ногами. Юноша старался быть как можно более незаметным, но возраст дома активно ему в этом мешал. Была бы возможность, он бы подлетел ко входу, но увы и ах. Хантер подошёл ко входу и положил руку на дверную ручку, намереваясь быстрым движением откинуть кусок древесины, именуемый дверью. Пока всё шло хорошо. Судя по звукам, монстр в хижине не двигался. Может, заснул? Хантер приготовился и распахнул дверь. Встретила его гнетущая чернота. Но… он же определённо что-то слышал! Удерживаясь от того, чтобы застонать, Хантер приготовился закрыть вход и продолжить поиски человека, как вдруг краем глаза он уловил какое-то движение в глубине хижины. И это уж точно нельзя было списать на галлюцинации. Хантер вошёл внутрь, готовясь к возможной схватке. Что если это светочувствительный демон? Тогда проблема решится вмиг. А если нет? Тогда придётся драться. Неизвестный копошился в глубине старого здания, словно и не замечая, что в помещении с ним кто-то есть. Как только Страж приготовился выманить неведомую зверушку на свет, нечто вздрогнуло и повернулось к нему. Сердце пропустило удар. На Хантера смотрели два тёмно-коричневых, почти чёрных глаза. Они хлопнули, отчего юноше стало не по себе. Он убрал посох и выставил руку в защитном жесте, надеясь, что чудовище окажется разумным и поймёт его намерение решить всё миром. Через секунду глаза моргнули ещё раз. А затем снова. И снова. — Что такое? — из темноты раздался знакомый голос с хрипотцой, от которого у Хантера камень с души упал. Так вот оно что! — Человек, зачем ты тут спряталась? — Страж моментально успокоился и спрятал оружие. — Я за тебя переживал, знаешь ли. — А я и не пряталась. — Луз вышла из тени и только сейчас Хантер заметил, что её причёска чуть-чуть растрепалась. — Просто исследовала эту хибарку. Вдруг твой палисман решил спрятаться здесь? — Хах, и то верно. — Хантер позволил себе усмехнуться и окончательно расслабиться. — Только я сомневаюсь, что Флэпджек решил укрыться здесь. Он не особо любит закрытые пространства. Пойдём дальше искать. Хантер развернулся и хотел уже выйти из хижины, как вдруг почувствовал, как его за рукав тянет чья-то рука. Юноша оглянулся и увидел девочку, которая смотрела на него в отчего-то молебном напряжении. — Я тут подумала… — пролепетала она. — Давай немного передохнём… Хантер резко стряхнул её руку со своей. Прикосновение девчонки почему-то вызвало у него табун неприятных мурашек, словно к нему прикоснулось какое-то чудовище. Тем не менее, во взгляде девочки читалась такая тоска, что Стражу во мгновение стало её жалко. — …Нет, прости. Если решим остановиться здесь, то Флэп может улететь ещё дальше. Луз понурила голову и принялась теребить низ футболки. Её губы подрагивали, как и веки, намекая, что совсем скоро из этих огромных глаз польются слёзы. Девочка продолжала стоять, игнорируя попытки Хантера направиться к выходу. Только сейчас юноша заметил, что её ноги подкошены, словно совсем скоро она упадёт от усталости. Сколько вообще времени она скитается по этому лесу? Что если Совиная Леди настолько уморила своего питомца, что он уже не способен сопротивляться желанию передохнуть? На секунду Хантер вспомнил свои миссии, которые занимали несколько дней. Страж не заикался об этом, но тогда у него глаза сами собой закрывались от желания хоть ненадолго прикорнуть. Но Белос не позволял ему это сделать, говоря, что благополучие жителей Островов должно быть выше собственного. А Хантеру так хотелось спать… Вот и здесь, несчастного человека мучают постоянной работой, не позволяя взять хоть небольшой перерыв. Хантер вздохнул и повернулся к девочке. — Хорошо, можешь остаться здесь ненамного. — под маской этого не было видно, но на его лице появилась кроткая улыбка. — А я пока пойду поищу птичку. — Стой! — внезапный окрик заставил его вздрогнуть. Почему-то её громкий голос звучал так неестественно… — Останься здесь, прошу… Ну вот, этого Хантер не предвидел. Юноша чуть отодвинулся от Луз, не позволяя ей ухватиться за его рукав ещё раз. Он на это не соглашался! Он пойдёт за палисманом, пока человек здесь передохнёт и всё! Тут он останавливаться не планировал. — Что, если на меня тут нападут… — проскулила девочка, пряча свои глаза под копной тёмно-каштановых волос. А вот этого Хантер действительно не предвидел. Действительно, что будет, если на неё тут набросится дикий демон или какой-нибудь мародёр? Это всего лишь человек, а люди едва ли могут себя защитить. Более того, Луз выглядела очень хилой даже по сравнению с теми людьми, которых Страж видел на картинках в учебниках. Ей понадобится помощь. Просто оставлять её будет опасно. — …Знаешь, я думаю, ненадолго остаться тут можно. — всё-таки он сдался. — Но совсем на чуть-чуть! Иначе Флэпджека мы вообще не найдём. Лицо девочки моментально преобразилось. Она перестала прятать глаза, резко вскинув голову, отчего Хантер чуть не попятился. — Спасибо-спасибо! — лицо Луз моментально стало розовее, жизнь вернулась в большие опечаленные глаза, а на блеклых губах засияла улыбка. Хантер почувствовал, как по телу разливается какое-то тепло, словно радость девочки придала и ему сил тоже. Юноша не смог сопротивляться и улыбнулся тоже. — Да не реагируй ты так… — он усмехнулся и подошёл чуть поближе, позволяя человеку к себе прикоснуться. — Знаю, просто… Ты такой хороший! — она показала два ряда белых зубов. От её улыбки внутри Хантера что-то ёкнуло, но он не подал вида. Юноша присел на кровать, что располагалась в углу небольшой комнаты. Не став терять времени, Луз плюхнулась рядом и обняла колени руками. Хантер прочистил глотку и облокотился на стену позади них, намереваясь тоже немного передохнуть, прежде чем отправиться на поиски Флэпджека. Всё же этот день настолько его утомил… как и предыдущие, впрочем. Юноша не хотел этого признавать, но он не спал последние три дня, что, впрочем, для него было нормой, но именно сегодня усталость накатилась на него с особенной силой. — Так…и давно ты прислуживаешь Императору? — аккуратно спросила девочка, водя пальцами по своим ногам. — Сколько себя помню. — ответ привычно сорвался с губ. Хантер повернул маску в её сторону. В глазах Луз читалось искреннее любопытство, что вызывало волну умиления. Бедный человек так страстно желает узнать всё об их стране, даже интересно становится. — «Сколько себя помню» — это сколько? — девочка задала вопрос как-то невзначай, но Хантеру показалось, что в нём есть какой-то подвох. Не став терять времени на раздумья, но быстро ответил: — Лет с четырнадцати где-то. — А до этого что ты делал? Вот чёрт. Хантер задумывался об этом, но настолько редко, что считай, что и не задумывался вовсе. В самом деле, жизнь юноши до его четырнадцатилетия была словно в тумане. Он как-то спрашивал у дяди, где он его нашел, но получал какие-то обтекаемые ответы. Сам Хантер сошёлся на той версии, что его в раннем детстве у семьи похитили какие-то бандиты, которые всё время держали его на каких-то сильнодействующих средствах, не позволяющих памяти работать, как надо. А потом пришёл его дядя и забрал его от мародёров, заодно обеспечив и местом под солнцем. Вот и вся его предыстория. — Особо ничего. — но он всё-таки решил дать девочке ответ. — Ходил по лесам, побирался, докучал местной страже. — последняя фраза очевидно была укором в сторону человека, но та восприняла это с лёгкой улыбкой, словно это не задело её ни разу. — И всё? Как-то мало… — она отвела взгляд в сторону, о чём-то задумавшись. Хантер вздохнул и тоже отвернулся. И что её в это версии не устраивает? Вполне логичный и законченный вариант произошедших с ним событий. Самому юноше этого казалось вполне достаточно. Наконец, девочка снова посмотрела на него и заговорила. — Ты говорил, что ведьмы убили Титана, чтобы жить на нём. Скажи, как вы это сделали. Хм, требует конкретики, значит. Хантер принялся вспоминать все параграфы из учебников по истории, что он прочитал, и как назло, ни в одном из них не говорилось о том, как именно Охотники убили Титана. Везде просто писали: «Группа особо жестоких ведьм одолели божество в бою». Но нигде не говорилось о конкретных способах убийства. Хантер не хотел просто ударить перед девочкой в грязь лицом и снова решил дать обтекаемый ответ: — Ну всмысле «как»? Просто убили, вот и всё. Убить разными способами можно. — …Ясно. — по голосу было понятно, что ответ не удовлетворил её совсем. — Мне интересно, а что насчёт вашего Императора? Кем он был до становления правителем? Ну, этот вопрос совсем лёгкий. Хантер без труда на него ответит. — До Гражданской войны Белос был пророком, который увлекался наукой. Писания говорят, что он путешествовал по новообразованным городам и дарил местным жителям свои разработки. Ты знала, что механические посохи он разработал сам? — юноша вынул кусок артефакта и немного потряс им. Взгляд девочки переметнулся на предмет. — Ясно. Они и вправду удивительные. — Да. А ещё я знаю, что Белос увлекался военным делом. Вообще, он очень талантлив во всевозможных сферах. Поэтому в годы Гражданской войны он стал главной опорой островитян и привёл их всех к победе! — Как интересно… а какие науки в основном он практиковал? — Ну, механику, это очевидно, и… — Хантер прикусил язык. И правда, в каких науках Белос спец? — Физику, химию, наверное… — Понятно… Судя по твоим словам, он реально талантливый. Я читала о многих учёных из человеческого мира, они супер-крутые! — Хах, ну да. Белос очень крутой! «…И жестокий». Хантер вновь бросил взгляд на половинку своего посоха. Интересно, что с ним сделает дядя за то, что он в очередной раз сломал казённое оружие? В памяти всплыл момент, когда Император вновь ударил его вспышкой своего проклятия. Рёбра предательски заныли, напоминая о том дне. Хантер чуть наклонился и прижал руку к груди. — Эй… всё в порядке? — обеспокоенный голос девочки чуть унял боль, но не убрал её полностью. Юноша старался звучать максимально спокойно, словно он ничего и не вспомнил: — Да, всё супер! Просто… — Ты переживаешь? — ответ точно ударил в самое сердце, оставляя на нём тонкие царапины. Каким-то образом девчонке удалось точно угадать его мысли по одному только жесту, от чего Хантеру стало вновь не по себе. — Что-о? Нет! Просто… — юноша повернулся к ней, чтобы встретиться с парой тёмно-карих глаз, в которых читалось сострадание и желание помочь. Что-то говорило о чистоте помыслов этой девочке. Что-то в ней манило Хантера, заставляло открываться ей и он нет знал, что это было. Он не мог сопротивляться её влиянию и раскололся. — Да, я переживаю. — Из-за провала миссии? — опять она точно угадала его мысли. Похоже, она очень наблюдательна. — Не переживай, я уверена, что у тебя всё получится в следующий раз! — Это лишь ты так думаешь. — саркастически отозвался Страж и откинулся на стену, стараясь не думать о плохом. Но, как назло, ужасные мысли сами собой впивались в сознание, выпивая из него последние соки оптимизма. Он подвёл дядю в самый ответственный момент… Сначала он упустил дверь, потом он не поймал серийного убийцу, теперь это… Титан, какой же он неудачник! — Да, я так думаю. — тон девочки отчего-то стал немного твёрдым. Холодные пальцы прикоснулись к его руке и немного сжали её. От этого по телу прошла приятная дрожь. Луз это поняла и улыбнулась. — Ты многого стоишь, Золотой Страж. Ты так искренне стараешься защитить других… Я восхищена, честно. Глаза юноши расширились. Она же не пытается его задобрить, верно? Всё в этой девочке говорило, что она не врёт. От неё исходила какая-то особенная энергия, она словно источала собой чистый позитив и уверенность в завтрашнем дне Против воли Страж тоже улыбнулся и прикрыл глаза: — Хантер. Зови меня просто Хантер. Девочка тепло улыбнулась и прилегла на кровать. Чёрные глаза закрылись. Она слишком устала за этот день, как и Страж. Изо рта вырвался расслабленный зевок и Хантер тоже лёг на кровать, намереваясь немного передохнуть.