Потенциал воительницы
С того самого момента, как в Край Ивы прибыли могущественные воины из центральных регионов, в уме неумолимо подрастающей Гайры крутилась одна единственная мысль — ей хотелось как можно скорее начать обучаться искусству ведения боя именно у них. Плевать гибрид хотела на непутёвых наставников того региона, в котором родилась, ибо они не могли предложить ей ничего стоящего, чтобы помочь раскрыть её уже имеющиеся способности и оказать поддержку в изучении потенциально новых. Сколько бы она ни пыталась не без помощи отца отыскать себе подходящего учителя в Краю Ивы, всё в конечном итоге сводилось к одному из двух закономерных исходов: либо она с удивительной лёгкостью одерживала победу в ближнем бою, либо терпела поражение от профессионалов боя. В связи с постоянно растущей силой Гайры для неё требовался принципиально новый подход к обучению, более искусный наставник, сильный духом и оружием, готовый ко всему в рамках единой задачи — раскрыть весь потенциал этой бесноватой воительницы. Казалось бы, готовое решение уже есть — нужно просто обратиться за помощью к Высшим хищникам, с которыми Гайра уже успела познакомиться и даже неплохо наладить общение. На их фоне подавляющее большинство наставников Нивена казались какими-то доходягами, невесть откуда взявшимися и едва ли достойными находиться рядом с ними, а значит у гибрида были все шансы заручиться поддержкой элитного отряда и получить первоклассные знания. Просто идиллия, не иначе! Но и тут её ожидал старый добрый облом. Дело было в том, что в это время сами Высшие хищники были заняты как раз-таки тем, что консультировали непутёвых наставников Края Ивы: корректировали боевые тактики и приёмы, изучали слабые и сильные стороны их способностей и тому подобное. Каждый занимался своим контингентом бойцов в рамках своей компетенции: Мвишо обучал воинов грамотно использовать своё тяжёлое оружие и высокую живучесть, Нандайя показывала, как правильно перемещаться с высокой скоростью без видимых следов усталости и потери смертоносности своего оружия, а Дитеражу принялся преподавать лучникам тонкости стрельбы по критическим зонам быстродвижущихся целей и наиболее точного замера дистанции на глаз. Работа кипела, все были заняты своим делом, но один единственный факт вгонял Гайру в некое подобие тоски — её просто обошли стороной. Нужно было как-то обратить на себя внимание этих высокомерных Хищников, доказать им, что она тоже достойна учиться у них. Нужно показать себя с лучшей стороны, и в голове юной Гайры единственным способом провернуть это была показательная демонстрация всех своих умений на очередном скором испытании, к которому гибрид должна подготовиться как можно тщательнее, чтобы всё прошло идеально и чтобы её наконец заметили. Но вот как именно это сделать — Гайра не понимала, а потому первым делом решила обратиться за помощью к отцу, который после излечения от потенциального заражения частенько проводил досуг в их семейном домике на дереве. Гибрид уже давно наловчилась забираться по веткам на высоту, а потому, в два счёта взмыв на подобие крыльца, не стала дожидаться приглашения и размеренно отворила деревянную дверь. Довольно часто случалось так, что Гайра ночевала не у себя дома, а на территории какого-нибудь малого Источника или же вовсе в резиденции наставников, чтобы на следующий день как можно скорее приступить к очередным тренировкам. Время шло очень быстро, гибрид стремительно росла, становилась более самодостаточной и всё реже навещала родной дом, но его убранство из раза в раз встречало гостью своим неизменным видом, в частности таковыми были её всегда любимый гамак и мягкая мшистая лежанка, которую ещё задолго до рождения дочери облюбовали её родители. — А мне всё любопытно было, когда же ты вновь появишься здесь, — с нескрываемой улыбкой и радостью пролепетал Солас, как только его дочь переступила порог и тихонько прикрыла за собой дверь. — Привет, пап! Я тоже рада тебя видеть… — не стала скрывать своего смущения Гайра, кинувшись отцу на шею. — А где мама? Она разве не должна быть здесь? — Может и должна, да только я слишком хорошо знаю её буйный нрав, чтобы удивляться её очередному отсутствию. Вроде как она ускакала проведать нашего наставника, Белого Защитника. Не стой ты так в дверях, проходи скорее и располагайся. Давненько тебя не было… Отчасти это было правдой — Гайра не появлялась дома по меньшей мере пару недель. Поначалу то был недуг Соласа, который на некоторое время словно бы отбил у неё желание приходить сюда, а уже потом начались усиленные тренировки с последующим оттачиванием её способностей к отбору мощности — не до этого было, в общем-то говоря. — Я понимаю твоё огорчение, но всё и в этот раз я пришла ненадолго. У меня будет к тебе небольшая просьба, да и не могу я бросить сейчас своё дело, когда от моего успеха многое будет зависеть. Я вернусь домой, когда пойму, что уже немногому мне осталось учиться! — Не говори глупостей, дорогая. Конечно, мне и Ангани немного грустно от осознания того, что когда-то драгоценный маленький комочек, который мы тогда держали в руках и в присутствии которого боялись даже дышать, теперь живёт своей полноценной жизнью. Но мы также не можем отрицать факт того, насколько же сильно мы гордимся тобой, твоими успехами. И нам очень льстит наблюдать то, в какую прекрасную юную леди ты уже успела вымахать! Не заморачивайся на этот счёт и бери от жизни как можно больше. А мы уж как-нибудь свыкнемся с этой мыслью… Она больше не могла сидеть как ни в чём не бывало, эти слова поистине тронули её буйное нутро. Гайра знала, насколько жестоко обошлась судьба с родителями Соласа и как дорога была ему его нынешняя семья, которую он сумел обрести лишь благодаря чуду существования специального амулета. Ничего не говоря и лишь шмыгнув носом в попытках унять накатывающие слёзы счастья, она резко кинулась в мягкие и пушистые как она сама объятия родного отца. — Мы всегда будем любить и ждать тебя дома, что бы ты такого не выкинула. Я знаю, насколько это дорого для тебя — обрести свои способности, такие, что ни одна живая душа ещё не встречала, и закрепить за ними первенство мастерства. Я понимаю, что ты хочешь изменить этот мир к лучшему, а потому я всегда буду стараться тебе в этом помогать, раз сам я потерпел неудачу. У тебя, насколько я понял, есть ко мне дело. Не стесняйся — спрашивай! Таковое действительно было, и Гайра поведала отцу обо всех своих переживаниях насчёт своего дальнейшего обучения — ей не могут помочь, на неё не обращают внимания. Нужно было что-то решать, притом, чем раньше это что-то удастся осуществить, тем лучше… — На самом деле я уже задумывался над этим вопросом, и у меня уже есть некоторые мыслишки на этот счёт. С этими словами Светлый моки поднялся с тёплой лежанки и, сделав несколько шагов в сторону импровизированного чертёжного столика, вернулся к дочери со свёртком каких-то бумаг в руках, развернув которые, Гайра лицезрела удивительную картину — на одной из этих бумаг была изображена она сама, стоящая в полный рост с ногами вместе и руками несколько подальше от туловища, образуя подобие колокола. На рисунке, кроме точных контуров изгибов её достаточно подросшего тела — в частности бёдер, талии и груди — по сути ничего не было. На втором листе в порядке освоения содержались полные сводки её уже изученных способностей, их подробные описания и особенности применения. — Я достаточно долго размышлял над тем, как же я могу помочь в твоём нелёгком деле постигания искусства ведения боя, и на протяжении всего времени с начала твоей обучения я веду записи касаемо всего, чего тебе удавалось достичь. Пришлось постараться, чтобы в процессе анализа выявить то, чего тебе не хватает и что можно достаточно быстро исправить. Видишь ли, ты воистину быстра и проворна, а сила твоего оружия не подвергается сомнениям. И всё-таки чего-то не хватает, верно? — Рывка не хватает, — вполголоса отозвалась Гайра, внимательно изучая записи отца. — Я всегда удивлялась тому, как иногда мама носится как полоумная, в какие-то моменты словно отталкиваясь от невидимой стены и рассекая собой воздух. Раз уж держать удар мне не дано, то стоит позаботиться о том, чтобы избегать его вовсе. — Именно так! — обрадовался догадливости своей дочери Солас. — В общем, это дело поправимое, нужно лишь изготовить подходящую одежду с возможностью наложения на неё различных рун, а там уже всё ограничивается лимитом таковых и твоей фантазией. Нужна лёгкая роба, по сути, даже не броня, чтобы ни на процент не стесняла движения. Что скажешь? — Как бы я не любила все эти моменты с вынужденным ношением этих тряпок, но в данной ситуации без них действительно никак. Именно для этого ты нарисовал меня по контуру, чтобы в случае чего можно было сделать наброски моей будущей брони? — Верно. До меня ещё эдак с неделю назад дошло, что тебе нужна именно предельно лёгкая броня, которая сможет закрыть все пробелы в твоих способностях и умениях. И раз сейчас ты дома, то я предлагаю тебе самой изобразить то, какой именно ты хочешь видеть свою одежду и с какими ещё эффектами помимо предоставления возможности к совершению рывка. Слотов будет от силы два-три, так что особо не распыляйся и хорошенько подумай, что именно тебе нужно. Когда мы закончим здесь, я отнесу эскиз мастеру по рунической броне и как-нибудь договорюсь об изготовлении, а дальше дело будет уже за ним. На первых порах, думаю, нам хватит и прототипа для ученика или адепта, а уже потом, вполне возможно, мы сможем перейти на боевой вариант, когда оный понадобится.***
Пока рунические доспехи находились на стадии изготовления, Гайра, не теряя времени, решила вновь направиться к резиденции наставников и некоторых гостей из центральных регионов, дабы напроситься на очередную тренировку. Перед грядущим Последним испытанием она должна изучить как можно больше всего нового и освоить уже имеющиеся в наличии способности как можно лучше! И каково же было удивление гибрида, когда новый, недавно принявшийся за её обучение наставник предельно чётко дал понять, что в этот день тренировки не будет… — То есть как это понимать? — возмущалась Гайра. — Нельзя ведь просто взять и всё отменить за пару минут до запланированного времени встречи! — Прости, дорогая, — начал отмазываться наставник. — Сегодня я не смогу уделить тебе время. Зато знаю, кто может… Едва наставник успел закончить предложение, как позади Гайры раздался громкий хлопок с завыванием, словно бы что буквально разрезало пространство, и едва она успела волевым рывком перекатиться назад, как буквально в ту же точку, где она находилась секунду назад, ударила мощная поперечная энергетическая волна, подняв пыль на высоту, как минимум вдвое превышавшую рост гибрида. Едва осознав, что вообще только что произошло, Гайра с бешено колотящимся сердцем резко обернулась в направлении атаки и, призвав своё оружие наизготовку, тут же обомлела — прямо перед ней в воздухе словно на невидимой силе зависла дух, статная и высокая, явно гораздо старше её и с длинным Сверкающим одноручным клинком, вытянутым вдоль элегантных ног. Крыльев, будь она проклята, у неё не наблюдалось, а также никакой видимой реактивной тяги, способной удерживать её тело в воздухе, также не было видно. Что за чертовщина здесь вообще происходит? — Надо же, сумела среагировать за долю секунды и даже увернулась от удара! — начала говорить незнакомка, медленно спускаясь на землю и пряча свой клинок подальше от изумлённых глаз. — Изумительно! Не наврали, значит… — Кто ты такая и что здесь вообще происходит? — парировала окончательно запутавшаяся в происходящем и всё ещё не отзывающая своё оружие Гайра. — Какая дерзость… Поумерь свой пыл, деточка! Я даже не собиралась причинять тебе вред. А даже если бы я попала по тебе, то активный щит, призванный твоим наставником, не позволил бы мне даже поцарапать тебя. Успокойся ты уже наконец, всё было спланировано! — Наставник, может, из тебя и толковый, да вот как личность ты паскуда та ещё… — огрызнулась гибрид, злобно глянув на духа, по-прежнему неподвижно стоящего позади неё и нейтрально пожимавшего плечами. — С этим не могу не согласиться, — отозвалась незнакомка, потихоньку сокращавшая дистанцию. — Будь у меня самой наставник, выдавший такое, я бы ему ноги вырвала, оставив ползать на одних руках. Предлагаю забыть обстоятельства нашей первой встречи и начать хотя бы с имён. Меня зовут Айрис, я — мастер дальнего энергетического боя, адепт маневренного ближнего и, по совместительству, Высший хищник, недавно прибывшая сюда вместе с остальными. — Гайра, — коротко ответила гибрид, пожав протянутую руку. — Хоть я и уверена, что меня уже давно представили. И чем же это, Айрис, я тебя вдруг заинтересовала? — Занятная ситуация — судя по всему, твоё уважение ещё нужно заслужить… — хмыкнула новая знакомая. — В первую очередь я хотела поглядеть на твои способности в действии, ибо тебя ну прямо-таки нахваливают, даже за океаном слухи поползли, а у нас в целом регионе едва ли десяток подобных тебе наберётся. Все они практически поголовно слабы во владении светом, а о тебе чуть ли не сказки рассказывали. — А какой мне прок от того, что ты будешь любоваться тем, что я умею? — ловко парировала Гайра. — У меня не так много свободного времени, чтобы бросаться им направо и налево. У нас тут апокалипсис вообще-то назревает. — Да я заметила уже. Правильно мыслишь, дорогая. Какой тебе с этого всего будет выгода? Да всё просто — я временно стану твоим наставником, посмотрю, на что ты годишься, а заодно и по возможности подтяну некоторые твои навыки. Это лишь одноразовая акция, но, думаю, на первых порах нам обеим и этого будет достаточно. Считай это обоюдным спортивным интересом. Устраивает? — Вполне!***
— А твои родители вообще в курсе, чем ты здесь занимаешься? — решила перестраховаться Айрис, пересекая со своей новой подопечной границу ближайшего более-менее свободного Источника. — Я не к тому спрашиваю, чтобы упрекнуть тебя — до этого мне особо дела нет. Но вот чего мне действительно хотелось бы избежать, так это возможных разборок с твоими предками. — Разве что ленивый ещё не успел упрекнуть моих родителей в подобном ключе, — нейтрально пробубнила Гайра. — Несмотря на всё ещё юный возраст, я вольна использовать любые доступные мне средства, чтобы учиться чему-то новому и становиться лучше. Это сейчас является моей главной задачей, и они ничего против не имеют. А даже если бы и имели, я бы не шибко торопилась их слушать. — Занятная история… Что же, мы на месте! — Айрис воодушевлённо обвела вытянутой рукой искрящуюся поляну незначительного по нынешним меркам масштабов Источника. — Позволь я кое-что проясню перед тем, как мы начнём. Формально я не являюсь наставником и даже не могу им быть. Мне часто недостаёт терпения, я именно что боец, так что само собой мне в первую очередь интересно посмотреть на то, что умеешь ты, а не то, чему я могу тебя научить. Но это всё лирика, успеется. Ах да, вот ещё что — мне уже все уши успели прожужжать на тему того, что у тебя есть какая-то способность, позволяющая анализировать действия соперника и быстро к ним адаптироваться. Это один из твоих главных козырей, и он мне уже известен, а потому, ради хотя бы формального выравнивания шансов, я поведаю о парочке своих: я умею зависать в воздухе во время выполнения некоторых атак, а мой клинок способен по умолчанию испускать волны энергии по направлению взмаха. — Принято к сведению. Что же, классический дружеский поединок? Жду не дождусь! — Именно так! По твоей команде… Едва ли Гайра успела подумать о положительном ответе насчёт готовности вступить в бой, как тут же, словно из потустороннего мира или на задворках своего разума она услышала громкий и чёткий мужской голос, который отвлёк её от реальности: Не переживай, в данный момент меня можешь слышать только ты. Не задавай лишних вопросов, просто внимай тому, что я говорю. Даже если допустить тот факт, что ты будешь знать все сильные и слабые стороны Айрис, тебе её не одолеть в честном поединке. Я не обеспечу тебя новыми способностями, лишь сконцентрирую твоё внимание на тех, до которых ты ещё сама не добралась. Когда почувствуешь опасность, вытяни вперёд руку и сконцентрируйся на токах света внутри неё — Вихревой щит поглотит любые встречные энергетические снаряды. А когда будешь изнемогать в энергетическом голоде, осыпь врага градом ударов своего клинка — Энергетический вампиризм заберёт часть его энергии и передаст тебе. Не скупись на боевую ярость, сохраняй твёрдость рассудка. Айрис — лишь младшая из Хищников, надери ей задницу! — Я готова. Начинаем! Айрис лишь усмехнулась с такой дерзости этой бесноватой «полукровки», а потому, не став долго церемониться, высоко подпрыгнула и в полёте три раза взмахнула своим изящным Сверкающим клинком, из лезвия которого в направлении соперницы тут же вырвались молниеносные энергетические волны под разными углами атаки и с разной ориентацией в пространстве. Гайра не осталась стоять столбом, а в мгновение призвала своё оружие и встала в защитную стойку, заблокировав все три удара и едва не потеряв равновесие. Да, её облегчённый двуручный клинок, видимо из-за особенностей своей владелицы, был способен блокировать достаточно увесистые атаки, а потому не использовать это преимущество было бы сродни преступлению. И вот, было самое время переходить в контратаку. Гайра не имела и малейшего понятия касаемо того, на что была способна эта выскочка Айрис, а потому не решилась испытывать судьбу и отобрала всю имеющуюся в запасе энергию ради усиления защищённости и существенного поднятия сопротивляемости повреждениям любого рода. Так она хотя бы временно будет способна выдерживать даже самые серьёзные удары, а заодно и выиграет себе немного времени на изучение приёмов своей соперницы, которая, однако, не спешила вступать в ближний бой и старательно выдерживала хоть какую-нибудь дистанцию. Либо пытается блефовать, либо она действительно слаба, когда дело доходит до близкого контакта. Что же, нужно пытаться! Гайра, не дожидаясь персонального приглашения, тут же ринулась напролом, приготовившись отбивать клинком упреждающие атаки Айрис. Это повергло последнюю в самый настоящий хохот, и дух мгновенно взмыла в воздух, ударной волной откинув от себя настырную противницу и окружив себя многочисленными потоками света, словно бы берущими своё начало прямо из-под земли, вытянула правую руку вверх и тут же принялась заряжать какое-то боевое заклинание. Яркий энергетический шар, он с каждой секундой становился только больше, в конечном итоге превзойдя по габаритам заклинателя. Недолго Гайре пришлось любоваться на маленькое второе солнышко, ибо Айрис, за секунду прицелившись, метнула его, словно какой-то булыжник, прямо под ноги гибриду. Словно замедленный взрыв, перемешанный с энергетическим вихрем или торнадо, мощной ударной волной окатил Гайру, которая слишком поздно осознала, что пора драпать поскорее в сторону. Как бы то ни было, эта бомба не смогла разрушить щит, предоставляемый Источником — способности к отбору мощности сделали своё дело. Но теперь агрессивно вести бой не выйдет — от максимальной прочности защиты едва ли осталась четверть. Нужно ответить Айрис её же монетой — нужно сыграть на элементе неожиданности и неосведомлённости противника. Прикинувшись контуженной, дабы снизить бдительность соперницы, Гайра принялась перекачивать вновь восполнившуюся энергию на усиление оружия. Ещё пара томительных секунд подготовки, и гибрид стрелой рванулась на недоумевающего духа, которая тут же принялась осыпать первую градом энергетических стрел и лёгких снарядов, лишь бы отогнать подальше от себя. Но и тут у Гайры были козыри в рукавах. Скорость и феноменальная ловкость, явно доставшиеся от матери, всё ещё были при ней, а потому ей не составило особого труда увернуться от самых прицельных из них. А что касаемо остальных, то гибриду более ничего не оставалось, как рискнуть своей победой и вытянуть руку вперёд. Если сейчас ничего не произойдёт, то она с позором будет вынуждена потерпеть поражение… Словно как по заказу перед Гайрой возникла полупрозрачная защитная энергетическая линза с узорами неустойчивой конфигурации. Кем бы ни был тот, кто рассказал ей об этой способности, она теперь в долгу перед ним — Вихревой щит действительно поглотил абсолютно все прилетевшие в него снаряды, при этом ещё и восполнив внутренние запасы энергии практически до предела! Действовал он недолго, от силы секунд пять, но этого времени хватило с лихвой, чтобы предоставить Гайре окно для сокрушительной контратаки. Зарядка клинка, взмах — и в Айрис ударила мощная энергетическая волна, буквально выбив почву из-под её ног. Дух опомнилась достаточно быстро, приготовившись вновь зависнуть в воздухе для серии сокрушительных атак, вот только она не учла одного — её внешний конвекционный щит требовал времени на зарядку, а бесноватая гибрид уже стремительно сокращала дистанцию. Выбора нет, нужно переходить в ближний бой! Айрис вскинула свой Сверкающий клинок на изготовку, попутно пару раз взмахнув им, дабы выпустить энергетические волны прямо навстречу Гайре, но остатков мощности её Вихревого щита хватило, чтобы поглотить и их. Тяжёлый удар прямо по клинку оппонента — и вот Айрис уже лишилась своего блока. Пара-тройка мощных ударов заряженным до предела оружием по туловищу духа — и её личный щит, предоставленный Источником, с раскатистым грохотом взорвался, откинув дуэлянтов по разные стороны сверкающей поляны. Победа была за Гайрой.***
— Вашу мать, что здесь вообще происходит?! На сверкающую поляну Источника, по разные углы которой два бойца устало переводили дух после изнурительного боя, с диким криком вылетела невесть откуда взявшаяся Ангани, вскинув своё оружие по направлению к поражённой случившимся Айрис. Она была готова лично порубить духа в капусту, но всё же сдерживала себя, дабы выслушать объяснение лично с уст виновной. — Вот это представление! — вышел откуда-то из кустов Дитеражу, издевательски хлопая в ладоши и улыбаясь до самих ушей. — Айрис, дорогая, да ты сама не своя сегодня. Тебя смогли победить в бою — вот это феерия! — Я повторяю: что здесь происходит? — приказным тоном ответила Ангани, проигнорировав издёвки Высшего хищника. — Что ты вообще здесь забыл? Ты знал об этом всём? И кто это вообще такая? — Как бы тебе сказать, — замялся Дитеражу, прекратив ухмыляться и начав старательно подбирать каждое слово. — Это Айрис, моя хорошая знакомая и по совместительству младшая из Хищников. Самоучка, её силу признали совсем недавно. Она очень смахивает на твою дочь — ей также не сидится на месте, и она везде суёт свой любопытный нос, даже туда, куда не следует. И да, я не был в курсе того, чем она тут занимается. По большому счёту нам всё равно до дел друг друга. А засёк я это представление только при помощи второго Зеркала. Увидел, как тут настоящая битва развернулась, вот и прискакал сюда, заделавшись простым наблюдателем. — Это просто невероятно… — наконец подала голос только-только отдышавшаяся Айрис. — Я хотела лишь поглядеть на то, что умеет Гайра. Ты ведь сам знаешь, что про неё говорят за границей, мол гибрид духа и моки, так ещё и со способностями, ни с чем не сравнимыми! Я хотела на время стать её наставником, натаскать её, понимаешь? Но теперь я понимаю — мне нечему её учить…