Качественное усиление
Казалось, что с тех пор, как Тёмные зоны и населяющие их твари впервые дали о себе знать, прошла целая вечность. В бой шли как совсем юнцы, что только-только прошли последнее испытание на право всецело называться воителями, так и уже повидавшее всё на этом свете бойцы, прошедшие и оставившие за плечами не один десяток прямых боестолкновений. Они все сражались достойно, никто и не посмел усомниться в их преданности общему делу искоренения порчи Предателя жизни, но у судьбы, как назло, были на них свои планы. Зачастую задача стояла не победить в бою и отбросить войска противника как можно дальше, а просто выжить, уже за Барьером предоставив большим шишкам Края Ивы бесценные знания о качественном и количественном составе армии Веррадера, пополняющейся чуть ли не с каждым новым днём. Причина столь регулярных провалов боевых операций на линии фронта, вне зависимости от поставленной задачи, всякий раз была одна — слабое техническое оснащение бойцов, на которое они ни на минуту не переставали сетовать. Как пробыть в глубинах Тёмных зон достаточно, чтобы за это время успеть навести шороху в стане врага? Технологии взводной или хотя бы индивидуальной защиты были слишком слабы. А если и удавалось осуществить задуманное, то воины были вынуждены отступать только потому, что их внутренние запасы энергии слишком быстро истощались, не позволяя записать на личный счёт ещё хотя бы пару-тройку вражеских единиц. Практически не существовало никаких технологий поддержки духов во время ведения боя, а брать те же сумки с кристаллами не представлялось возможным ввиду ощутимого веса последних, что существенно снижает показатели скорости и мобильности. Нехватка столь важных средств индивидуальной защиты в бою была сродни трагедии, регулярно забирающей жизни неподготовленных ко всем возможным сценариям бойцов. Но вот что действительно вгоняло в самый настоящий ужас всех оставшихся жителей Края Ивы, так это отсутствие плана действий на тот случай, когда противник своей бесчисленной армией приблизится вплотную к Барьеру. Что в таком случае делать и как выкручиваться — непонятно. Воистину, силовое поле Барьера было достаточно мощным, чтобы при соприкосновении в мгновение ока испепелить любое существо тьмы относительно небольших размеров и без должной защиты, но и всё на этом. А что будет, например, если на линию фронта выйдут серафимы, зачастую представляющие собой воинов-одиночек особого класса опасности, своим могуществом вгоняющие в первобытный страх любого даже самого опытного духа и существование которых также было подтверждено? Да они в щепки разнесут периметральную защиту Ивы и камня на камне не оставят от былого величия её края! Для защиты от подобных сценариев требовалось что-то принципиально новое.***
С приходом Высших хищников, а вместе с ними лучших учёных и инженеров Центра, ситуация начала меняться. Духи Края Ивы наконец-то собрали достаточно сведений касаемо всего, что их окружает, смогли собрать всё в единый тезис и подготовить решение. Умелые техники и мастера рунического дела готовились предоставить этому краю совершенно новый уровень технического оснащения, его качественное усиление, способное в корне изменить происходящее. Первым делом, за счёт присланных из Центра ресурсов и чертежей технологий, для Края Ивы было начато создание дополнительных сверхмощных генераторов щитов на случай наличия у противника штурмовых приспособлений или орудий дальнего боя. Данная конструкция, по задумке инженеров, должна представлять из себя огромный параллелепипед, крепящийся к земле и удерживающий таким образом равновесие при помощи четырёх толстых свай, расположенных по углам установки. В самом её корпусе располагались командный модуль для управления процессом запуска щита и выбора угла для защиты и огромное хранилище для крайне ёмких энергетических кристаллов. На крыше конструкции располагался механизм, к которому крепилась удерживающая башня, способный хоть и неспешно, но вращаться на все триста шестьдесят градусов. К самой башне должна крепиться толстая телескопическая балка, способная далеко вперёд вытягивать огромный проводящий кристалл, находящийся в фокусе параболической антенны и непосредственно создающий достаточную для инициализации фронтового щита напряжённость энергетического поля. Таких генераторов щита, ввиду их немыслимого гигантизма и колоссальной мощности, планировалось расположить немного, но по всему периметру Края Ивы с выдерживанием интервала приблизительно в пятьсот или даже тысячу метров. Таким образом они не только будут генерировать собственное поле для защиты духов от тяжёлых снарядов извне, но и будут усиливать энергетический барьер, создаваемый самой Ивой, на случай попытки проникновения за него тех же серафимов. Подготовка защитных периметральных сооружений — это всегда хорошо. Но нужно было ещё хоть как-то позаботиться об огневой мощи Края Ивы, чтобы, при обнаружении больших скоплений противника ещё на подходе, была возможность уничтожить их издалека или как минимум ощутимо проредить их ряды. Решение проблемы было предоставлено не сразу, однако его технологичность и невероятный потенциал моментально убедили всех в необходимости срочного создания таких конструкций, как мощные сверхточные баллисты, способных вести огонь как заострёнными энергетическими кристаллами для большей дальности стрельбы и пробивной силы, так и капсулами с чистой энергией и разрывным действием. Такие орудия, однако, не предназначались для стрельбы по маневренным скоплениям противника ввиду сложностей в скорости наведения на цель. Их задачей должен стать вывод из строя потенциально существовавших осадных и штурмовых приспособлений и уничтожение особо опасных и крупных представителей фауны Тёмных зон. Несмотря на наличие множества изъянов у данной технологии, тот же Солас крайне сильно заинтересовался происходящим. Он был готов часами напролёт наблюдать за процессом, частенько расспрашивал техников о принципах работы установки и механике работы боеприпасов и из шкуры вон лез, чтобы предложить им свою помощь — подносить материалы, предоставлять всю имевшуюся у него информацию о классах существ Тёмных зон, о которых ему любезно поведал Хрисаора, и тому подобное. Однако, как только светлый моки узнал, что инженеры задумали соорудить ещё и установку, предназначенную специально для ведения боя на поистине гигантских расстояниях, ему вообще сорвало башню. То должны будут стать катапульты, способные вести огонь сверхмощными разрывными энергетическими боеприпасами специально для поражения больших скоплений «пехоты» противника. Точность стрельбы и не планировалось делать высокой, ибо все усилия техников были направлены именно на увеличение предельного расстояния, на которое эта катапульта была способна метнуть снаряд.***
Но не только для Края Ивы инженеры Центра предоставили новый уровень технического оснащения, они также позаботились о технологиях персональной защиты для каждого конкретного духа, «поставив на конвейер» процесс изготовления особой брони для всех нуждающихся, которых день ото дня становилось всё больше. Лёгкий доспех из высокотехнологичных материалов и с рунами со свойствами на любой вкус и для любой задачи — то, что нужно для бойцов авангарда, разведчиков или защитников Ивы. Гайра также не стала исключением, буквально из первых партий получив свой собственный экземпляр доспеха, сделанного под заказ с учётом форм и особенностей строения тела владелицы, а также двумя руническими эффектами, лично избранными ею. Первый предоставлял гибриду возможность совершения классического рывка духов на небольшое расстояние, разве что после его совершения в воздухе требовалось выждать пару секунд для подзарядки способности. Второй же эффект позволял ей удерживать сразу два заряда Энергетической волны без нужды ожидать подготовки способности и даже посылать обе волны с небольшим интервалом друг за другом. Однако ещё до установки второго модуля были произведены попытки использовать руну на увеличение параметров стойкости Гайры к урону извне, которые, ко всеобщему изумлению, окончились провалом — руна словно бы просто отказывалась работать, чего никогда прежде не наблюдалось. Выходит так, что раз гибрид не может стать более живучей в бою, стало необходимо как можно больше нарастить её силу, чтобы хотя бы постараться нивелировать этот недостаток. Но одними доспехами, пускай лёгкими и высокотехнологичными, сыт не будешь. Требовалось создать что-то ещё эдакое, из ряда вон выходящее, способное облегчить участь штурмовиков и разведчиков Тёмных зон. Новоприбывшие инженеры и мастера рунического дела считали также, а потому достаточно быстро, приблизительно в течение недели, создали приспособление, впоследствии названное Фазоинверторной энергоячейкой. Данное устройство представляло собой относительно небольших размеров контейнер с переносной ручкой на крышке, внутри которого располагались энергетические кристаллы особой породы — с крайне высокой ёмкостью энергии на единицу объёма. Задача таких ячеек была проста на практике, но крайне сложна в теоретическом освоении — частично повернуть Фазу пространства в положительную сторону, что способствовало увеличению максимального времени пребывания в Тёмных зонах в несколько раз для всех, кто находился в радиусе пятидесяти метров от устройства. Также у данных энергоячеек была удивительная особенность — при толковом взаимодействии с рунами на их корпусе и правильной их компоновке данный контейнер превращался в самую настоящую бомбу, мощности взрыва которой было вполне достаточно, чтобы уничтожить один чумной Резонатор, но большего ожидать и не стоило. Дабы не подставлять новых друзей под удар, парочка Высших хищников, Дитеражу и Айрис, заручившись поддержкой небольшого отряда разведчиков, самостоятельно отправились в вылазку до ближайшего Резонатора, дабы самим убедиться в эффективности работы энергоячеек. От духов, согласившихся составить им компанию в этом нелёгком деле, требовалось совсем немного — убежать вперёд на разведку и впоследствии предоставить как можно более полную информацию о тварях, что поселились возле обелиска, а дальше дело было за гостями Края Ивы. Сначала Дитеражу и Айрис, пользуясь своими способностями Второго зеркала и световой бомбы соответственно, ощутимо проредили отряд прихвостней тьмы с приличного расстояния, а затем перешли в непосредственное наступление, приказав разведчикам не спускать глаз с особо изворотливых и прикрывать с флангов. Победа в бою была одержана всего за несколько минут, ибо к данному Резонатору, судя по всему, ещё не успели стянуться главные силы противника. А дальше по заранее подготовленному сценарию, Дитеражу, пользуясь своими знаниями о рунах различной конфигурации, превратил вспомогательное устройство в оружие, отдав приказ остальным к незамедлительному отступлению подальше от потенциальной зоны поражения. Казалось, что энергетический взрыв и скрежет рушившихся камней был слышен на десятки километров вокруг. Очередная маленькая победа сил света и близившийся долгожданный перелом в ходе войны. Ещё одним полезным приспособлением в помощь активным участникам боевых действий стал Энергетический волнобой — специальное раскладывающееся устройство, по внешнему виду словно представлявшее собой металлический бур, на вершине которого находилась сфера с кристаллами на подвижном приводе большой амплитуды. Волнобой этот был уже весьма себе массивным, по высоте как минимум втрое превышавшим рост любого духа, а о сомнениях насчёт его существенной массы и речи не могло идти, так что о способах его доставки к точке боестолкновения конструкторы позаботились ещё заранее. Таковых было всего два. Первый представлял собой простую тележку, на которую ставилось устройство и которую планировалось использовать лишь в крайнем случае, когда вокруг не было знающих руническое дело духов и когда не требовалось далеко идти. Однако вторым и по совместительству основным методом доставки волнобоя служила телепортация со склада припасов при помощи сложных комбинаций рун, практически также, как это делали защитники Края Ивы, перемещаясь между колодцами, только в данном случае конечная точка переноса обозначалась специальной скрижалью с нанесёнными на неё символами. Задача Энергетического волнобоя существенно отличалась от таковой у энергоячейки — при активации и установке на землю он должен пускать по земле концентрические радиальные энергетические волны, которые бы при соприкосновении с противником наносили существенные повреждения и временно помечали его специальным маркером, выдавая местоположение. Таким образом, врагу предоставлялся выбор — двигаться и прыгать, дабы избежать попадания по себе волны, при этом рискуя выдать себя из засады, либо получить серьёзные повреждения и быть обнаруженным в любом случае. Как и в случае с фазоинверторной энергоячейкой, испытание поражающего действия энергетического волнобоя практически невозможно было провести в безопасном месте — в Краю Ивы. Причин тому было две. Во-первых, максимальное расстояние, на которое могли исходить радиальные волны, хоть и зависело от конфигурации устройства и количества кристаллов «на борту», но всё же ощутимо превышало радиус подрыва той же энергоячейки, а значит по-прежнему представляло опасность для любого рода построек или существ, находившихся поблизости. Во-вторых, мощность взрыва энергоячеек было несложно рассчитать, а при известном коэффициенте по линейной зависимости также легко вычислялась его поражающая способность по отношению ко всяким существам или сооружениям, по большей части сотканным из тьмы. С радиальными волнами волнобоя ситуация была несколько другая. По своей концепции они представляли собой не чистый свет или энергию в привычном понимании, то была иная сущность, более сложной для описания в простых терминах природы. Это и стало проблемой, ибо механизм и точные закономерности действия этих волн на существ тёмной природы не были известны. Всё это могло значить только одно — нужны были экспериментальные данные, которые было совершенно непонятно, как добывать каким-то иным способом, кроме как отправить отряд смельчаков на уничтожение очередного Резонатора или как минимум большого скопления противника, чтобы хотя бы пара-тройка существ были задеты волнами. И такие смельчаки нашлись практически сразу, как только перед широкой публикой бойцов была объявлена задача. Руководство операцией было доверено другой парочке Высших хищников, Мвишо и Нандайе, которые, только дослушав пафосные речи о потенциале новой технологии, тут же подорвались с места и вызвались добровольцами. Нандайя никогда не славилась своими знаниями в области рунических технологий, для неё это было что-то за гранью возможного, словно бы другой стихии, в корне отличной от того, чем она живёт. А живёт она боем, азартом от постоянных сражений, нарастающим с каждым новым поверженным противником. Дух всегда знала, насколько она сильна и быстра, ибо её способности, помимо увеличения мощности удара Косы, предполагали ещё наращивание скорости и сопротивления повреждениям любого рода. Нандайя всегда любила ходить по острию ножа, рискуя в любой момент потерпеть поражение с летальным исходом, но это и являлось смыслом её жизни — постоянно преодолевать трудности, находясь в шаге от смерти. И она ни за что бы не променяла этот ураганный ветер постоянных перемен, с которым она находится в синергии, на предельно скучную работу, связанную с поиском математических зависимостей между различными символами, словно нарисованными от балды и вообще непонятно что значащими. Мвишо, по сути, любовь детства Наны, был совершенно другим. Сама жизнь научила его осторожничать, не бросаться в бой наобум, совершенно не имея представления о том, что ждёт его впереди. Безусловно, он был способен выбраться живым из любой передряги, но для него это не значило, что нужно всякий раз ставить свою жизнь на кон только ради эфемерного чувства услады после победы над противником. Мвишо расчётлив и терпелив, всегда старается сохранять голову холодной, а потому он хоть как-то преуспел в деле изучения рун и их связей. Само собой это не значило, что он полагался исключительно на них, ибо для этих целей у него всегда была под рукой природная способность Адаптивной защиты. Но вот так сложилась судьба, что его, пускай и поверхностные, но всё же знания в этой сложной для изучения сфере вылились в возможность использования скрижалей призыва того же энергетического волнобоя, а значит его отряд был просто обречён на успех. Всё просто: найти стайку прихвостней Веррадера, наброситься на них всем скопом и разместить устройство в самой гуще сражения и наблюдать за его работой. Так волнобой и зарекомендовал себя как отличное средство поддержки бойцов в затянувшемся боестолкновении, когда до последнего сохраняется равенство сил сторон и когда любое стороннее вмешательство может сыграть значимую роль. Использовать его в наступлении — не самая лучшая идея ввиду существенных габаритов и массы устройства, но вот в битве по типу «стенки на стенку» он показал себя просто безупречно.***
Солас уже второй час напролёт барахтался на своей мшистой лежанке под сопение уже без задних ног дрыхнувшей Ангани в отчаянных попытках заснуть. Что он только не перепробовал ради достижения этой цели: прижимался к любимой так крепко, как только мог, переплетал с ней хвосты, переворачивался с одного бока на другой и прочее — всё без толку. В определённый момент он вовсе бросил эти безрезультатные потуги и просто принялся таращиться в потолок их семейного домика, отсчитывая время своим беспокойным дыханием. Внутри себя светлый моки прекрасно понимал, что он занимается какой-то ерундой, ведь в условиях ныне окружавшей его действительности любой боеспособный житель Края Ивы должен здоров и полон сил, чтобы быть готовым в любой момент ринуться в самую гущу сражения. Но поделать со своей всё участившийся бессонницей он ничего не мог — она из раза в раз брала верх несмотря ни на что. — Опять место себе найти не можешь? — донёсся откуда-то сбоку приглушённый женский голос. Это была Гайра, столь бесшумно соскочившая со своего излюбленного гамака и подобравшаяся на расстояние пары хвостов, не будучи обнаруженной. — Предлагаю выйти подышать. Есть разговор… Договорив, она тихой поступью направилась к выходу из домика, словно бы не давая отцу возможности сказать что-то против. Она делала всё настолько уверенно и говорила без малейших запинок, что Солас невольно предположил, что его дочь заранее к этому готовилась. Делать было нечего, и моки поддался на уловку юной бестии, максимально аккуратно поднявшись с нагретого местечка, словно опасаясь тем самым разрушить чуткий сон любимой Ангани. Поздняя ночь в Краю Ивы встретила Соласа морозным ветерком, взбудоражившим его мягкую белую шёрстку и заставившим его передёрнуться с непривычки. Да, часто случалось так, что он не спал по ночам, но вот наружу в эти моменты он практически не выходил. В это же время до больших и также неизменно белых ушей светлого моки тут же донеслись приглушённые звуки строительства отдалённых защитных установок, которые ввиду их гигантизма и относительно небольшого периметра Барьера было видать даже с деревянной площадки подле его нового дома. Уму непостижимо, какие же они всё-таки огромные… Новая надежда Нивена, как никак! Словно глоток живительной влаги в солнечный зной ни на минуту не прекращавшейся войны с предателем жизни. — Вот честно, пап, тебе надо переучиваться на техника какого — с таким упоением ты на них смотришь! — не стала скрывать своей наблюдательности гибрид. — Рассказывай давай: почему не спишь на этот раз? — А разве не я это должен у тебя спрашивать? — с ухмылкой ответил Солас вопросом на вопрос. — Думаю, не нужно объяснять, почему. — Ты стрелки-то не переводи! — резко отрезала Гайра, моментально заметив, как моки невольно соскакивает с предстоящей темы разговора. — Я ведь далеко не глупая, я всё вижу. Ты словно еле живой ходишь, частенько в облаках витаешь — это ненормально! Ты — наш защитник, ты — мой образец для подражания. И сейчас ты пытаешься как-то выкрутиться из положения, хотя и так понятно, что ничего хорошего тут и не предвидится. Колись давай, рассказывай, что тебя гложет. — Это прозвучит несколько парадоксально, но во мне зреет зерно сомнения насчёт того, что всех этих принятых мер и инженерных решений будет недостаточно для того, чтобы вырвать победу их лап противника. До меня ведь регулярно доходят крайне тревожные вести с линии фронта. Из раза в раз наших технологий оказывается недостаточно, чтобы пройти вглубь Тёмных зон, уничтожить очередной Резонатор или хотя бы вывести из строя специализированные отряды противника. И ведь не все возвращаются живыми, чтобы всё это нам рассказать, понимаешь? А что насчёт тех, кому всё-таки удалось спастись? Да ты только погляди на них, как будет время — они заражены, и никто этого не отрицает. Сможем ли мы вылечить этих ребят? Или заражение будет прогрессировать, и единственное, что нам останется, так это избавить их от страданий до того, как станет слишком поздно? — Я понимаю твою тревогу, вот только ты кое о чём забываешь. Сейчас наша главная задача — это перегруппироваться, собрать силы для ответного удара. Эти монструозные сооружения гарантируют нам безопасность, пока мы зализываем раны и думаем, что делать дальше, но вот победу нам принесут бойцы, такие, как те же Высшие хищники — их способности просто сносят крышу. Да перед кем я распинаюсь? Твоя же собственная дочь, то есть ненаглядная я, уже освоила такие способности, о которых уже слухи за океаном поползли! И есть у меня ощущение, что это далеко не предел. Я хочу становиться лишь сильнее, чтобы плечом к плечу с остальными наконец избавить этот измученный край от страданий! — Это действительно благородные намерения и громкие слова, однако ты и меня со счетов не списывай! Я ведь тоже не пальцем делан и из шкуры вон лезу, чтобы принять хоть какое-то участие в обеспечении безопасности нашего края. — Отец, я не стану врать тебе, — томно вздохнув продолжила свою речь Гайра, глядя куда-то вдаль, тщательно обдумывая каждое слово и нервно покачивая пушистым белым хвостом, крайне схожим с тем, которым её мать, Ангани, в момент их разговора укрывалась во избежание потерь тепла. — Ты кое-что забываешь учесть, а именно свою же собственную устойчивость к воздействию тех же Тёмных зон. Она, мягко говоря, оставляет желать лучшего, и мы ничего не можем с этим сделать, понимаешь? Описание принципов работы тех самых энергоячеек я слышала лишь обрывками из контекста, но точно уверена в одном — они тебе мало чем помогут. Величина бонуса ко времени пребывания там зависит от твоих исходных показателей, а с ними мы ничего поделать не можем. — То есть ты хочешь сказать, что мне вежливо намекнули не лезть в это дело и уступить дорогу молодым? Словно сама судьба так складывается, что мне не суждено помогать своим… — Я не совсем это имела ввиду, — гибрид повернулась лицом к находящемуся в ступоре и некотором роде отчаянии отцу, убрав руки за спину и начав пристально вглядываться в его поникшую мордашку. — Я хотела сказать, что твои способности прекрасно послужат нашему дому в обороне, когда враг будет уже у порога и отступать будет некуда. Вспомни, чем обычно оборачиваются твои попытки идти в бой в составе авангарда — в лучшем случае это будет незначительное ранение. Твоя стихия — это размеренное сражение под прикрытием с флангов. Вот тогда и раскрывается весь твой потенциал! Ты нам очень нужен, у тебя есть своя роль, но мы не хотим потерять тебя просто потому, что тебе захотелось стремглав броситься вперёд. Постарайся просто принять это…