Метка Дьявола

      – Меня зовут отец Кинли, дитя, – спокойно представился священник, – и нам с вами есть, что обсудить.              Хлоя быстро нашлась с ответом.              – Извините, я тут новенькая, я сделала что-то не так? – заикалась она, изображая замешательство. – Сегодня мой первый день, я зашла сюда, потому что услышала шум. Простите, я не знала, что мне нельзя тут находиться…              – Вы очень хорошая актриса, – перебил ее отец Кинли, явно позабавленный устроенным ею представлением. Он склонился над консолью под разъяренным демоном и нажал на несколько кнопок; выгравированные надписи на трубке вспыхнули фиолетовым светом, после чего завывания демона прекратились, и он снова погрузился в бессознательное состояние. Кинли нажал на еще одну кнопку, и сигналы тревоги тоже смолкли. – Возможно, я бы даже поверил вам, если бы лично не нанимал весь персонал этого учреждения.              Хлоя замерла. «Проклятье».              Кинли отвернулся от консоли и снова повернулся к ней.              – Персонал, которому явно нужно напомнить о соблюдении протоколов безопасности, учитывая, что они позволили вам проникнуть так далеко. – Он бросил неодобрительный взгляд на удерживающего ее охранника, и Хлоя почувствовала, как он неловко поерзал позади нее. – Но это позже. Сейчас меня больше интересует, кто вы и зачем сюда вторглись.              – Ее зовут Кэролайн Дэнсер, отец, – с готовностью вмешался охранник, прежде чем Хлоя успела ответить. Его итальянский акцент был настолько сильным, что она не сразу его поняла, но по мере того, как он говорил, английские слова звучали все более отчетливо. – Я слышал, как администратор сообщила Ривасу о ее прибытии. Она предлагала сделать пожертвование в пользу Ордена.              – Вот как? – Кинли с любопытством выгнул бровь. – Отличная легенда. Не хотите ли рассказать нам правду, мисс Дэнсер? Если, конечно, это ваше настоящее имя.              В ее памяти зазвучал голос Люцифера «Найдутся те, кто нацелится на вас и тех, кто вам дорог, чтобы добраться до меня. Это должно оставаться между нами, ясно?»              Что бы ни случилось, ей нельзя выдавать себя. На карту могла быть поставлена ​​жизнь Трикси.              Но никто же не говорил, что ей нужно ограничиться лишь одним прикрытием.              – Советую вам немедленно меня отпустить, – сказала она вслух с уверенностью, которой отнюдь не ощущала. – Мой редактор знает, что я здесь. Если я не свяжусь с ним в течение следующего часа…              – Я в этом сильно сомневаюсь, – плавно прервал ее Кинли. – Будь вы настоящей журналисткой, участвовавшей в официальном расследовании, то показали бы мне свое удостоверение представителя прессы.              У Хлои внутри все сжалось. «Черт, обычно срабатывает!»              Но прежде чем она начала по-настоящему паниковать, священник продолжил:       – Поскольку вы этого не сделали, я прихожу к выводу, что вы, очевидно, фрилансер, которая прыгнула выше головы. Нет у вас ни редактора, ни коллег. Я прав?              Какое облегчение. «Он купился. Слава… ну, не Богу, наверное».              Хлоя изобразила на лице притворный ужас, делая вид, что он ее поймал, после чего разыграла безропотное смирение.              – Ладно, – выплюнула она. – Да, я фрилансер. Я расследую вашу деятельность от имени семьи Жана Коссада. – Она дернула головой в сторону зловещей больничной палаты. – Вы правда думали, что никто не станет искать всех этих людей?              – Моя дорогая, мы никого не удерживаем силой, – сказал он с такой интонацией, словно жалел ее заблудшую душу. – Уверяю вас, все наши подопечные получают самый лучший уход после процедуры – гораздо лучший, чем могли бы обеспечить их семьи. Нет, им лучше у нас.              «Подопечные. Скорее уж, подопытные. Значит, они и вправду проводят здесь эксперименты».              – Их семьи с вами не согласятся, – возразила она. – Если бы ваша «процедура» была безопасной, вы бы не прятались здесь. Что вы вообще с ними сделали?              – Мы освободили их от оков ада.              Шрам в форме Метки на щеке Жана и его демона.              – Боже мой, – прошептала Хлоя, широко распахнув глаза, когда до нее наконец дошло. Слухи оказались правдой. – Вы... у вас действительно получилось разорвать связь между демоном и человеком?              – Именно так. – Он благочестиво воздел глаза к потолку, при этом самодовольно улыбаясь. – С Божьей помощью мы нашли решение проблемы проклятия человечества.              Хлоя вспомнила ряды пациентов без сознания и демона, бьющегося головой о стекло.              – Выглядит это не слишком гуманно, как по мне, – сказала она с укором. – Или ваше «решение» заключается в том, чтобы погрузить весь мир в кому?              Его улыбка несколько померкла.              – Да, на данный момент процесс не слишком эффективен. Уничтожение связи скорее похоже на разрыв, чем ровный срез, и нам не удалось предотвратить миграцию значительной части души в демоническую половину связи. – Он с сожалением вздохнул. – Как вы видели, наши подопечные теряют немалую долю своих умственных способностей. Но мы совершенствуем процесс с каждым последующим экспериментом. – В его глазах появился горделивый блеск. – Еще немного – и мы сможем решить эту проблему. Скоро эта процедура позволит всем людям избавляться от демонического влияния без особых проблем.              – А демоны? – резко спросила Хлоя. – Не слишком ли высока цена для них?              Священник пренебрежительно махнул рукой.              – Какие бы страдания они ни испытывали, нас это не касается. Мы служим интересам Бога и человечества, а не ада.              – Где же здесь человечность? – огрызнулась Хлоя. Сдерживающий ее охранник с упреком встряхнул ее, причинив боль, но она сдержалась. – Им не просто больно, они сходят с ума от того, что вы с ними сделали. Разве не гуманнее было бы убить их и отправить обратно в ад, а не держать здесь без всякого лечения?              Кинли укоризненно посмотрел на нее.              – Вы не хуже меня знаете, что, убив демона на Земле, человек просто отправит его в ад. И что тогда? Лукавый всегда пользуется первой же возможностью помешать праведникам, а потому мы не можем рисковать, позволив ему обнаружить наши исследования до того, как они будут завершены. – Он покачал головой. – Нет, они останутся здесь, вне его досягаемости.              ««Лукавый» находится прямо наверху. Люцифер так близок к тому, чтобы найти вас, а вы даже не подозреваете об этом». Хлоя с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица. Она задумалась было о том, чтобы попытаться вызвать напарника, несмотря на защиту Ватикана, но хватка охранника была железной, а когда она дернулась, стала еще крепче. Дотянуться до Метки не получится.              Единственное, что ей оставалось, – это задержать их до тех пор, пока Дьявол не отправится ее искать.              Мысль о Метке подарила ей новую идею.              – Как вы вообще это делаете? – спросила она, оглядывая затихших демонов в окружающих их трубках. – Я думала, что демоны не могут проникнуть в Ватикан и их нельзя сюда вызвать.              – Практическое применение магии было неприятной, но необходимой частью работы нашего Ордена на протяжении веков. Достаточно сказать, что мы являемся авторитетом в области оккультизма, особенно в вопросах призыва, установления связи и изгнания демонов. – Кинли указал на устройство на потолке, которое Хлоя заметила ранее. Гигантская фиолетовая руна в центре непрерывно пульсировала. – Если знать, как это сделать, можно на время подавить святые чары. А мы знаем.              – Вы проводите свои эксперименты в таком месте, где это считается невозможным, а потому никто ничего не заподозрил. Умно. – Она скрывала воодушевление за невозмутимым фасадом, но внутри у нее все бурлило. «Значит, призыв здесь все-таки возможен! Достаточно прикоснуться к Метке, и мы дома». Она вновь попробовала ослабить хватку охранника, но безуспешно.              – Но ведь это не помешало вам выйти на нас, верно? Должен признать, я впечатлен вашим упорством. – Он сделал паузу и спросил: – Как вы вообще сюда попали?              – Двери были не заперты, – пожала плечами Хлоя.              – Хм... – Не похоже, что он ей поверил. – Ну, неважно. Как бы вы ни вошли, вам отсюда уже не выйти.              От его слов у нее по спине пробежал холодок. «О боже. Они собираются убить меня».              – Зачем вы мне все это рассказываете, если планируете от меня избавиться? – спросила она, отчаянно пытаясь потянуть время.       – О, не волнуйтесь, мисс Дэнсер. Мы не убьем вас, – успокаивающе заверил ее он. – И я говорю вам об этом в надежде, что вы поможете нам добровольно, без лишних проблем.              Это заявление на миг выбило ее из равновесия.              – Что значит «помогу»?              Его улыбка была доброй, а вот глаза – нет.              – Как я уже говорил, нам очень нужны новые подопытные.              Холодок превратился в лед.              – Нет! – пролепетала она. – Думаете, я добровольно соглашусь… ни черта подобного!              «Люцифер, – пронеслось у нее в голове. – Что будет с Люцифером, если связь между нашими душами резко разорвется?»              – Какая жалость. Значит, придется действовать по-плохому. – Кинли резко развернулся на пятках, жестом приказав Хлое следовать за ним. Она попыталась упереться ногами в пол, но охранник грубо толкнул ее, и она, спотыкаясь, поплелась за священником. Она извивалась, отчаянно пытаясь освободить руку, чтобы коснуться запястья, но охранник, похоже, разгадал ее замысел, потому что развел ей руки в стороны, заставив вскрикнуть от боли.              – Не делайте этого! – умоляла Хлоя, пока ее насильно вели вниз по очередной лестнице. – Я никому не расскажу о том, что видела!              – Мы не можем позволить себе так рисковать, мисс Дэнсер, – сказал Кинли, не оборачиваясь.       Они прошли по еще одному мрачному бетонному коридору, потом по другому – насколько же большим было это место?       – Пришли. – Священник распахнул пару двойных дверей, посторонился и пропустил Хлою вперед. Охранник втолкнул ее внутрь, прежде чем она успела запротестовать.       Как и в комнате для удерживания демонов, здесь вдоль стен стояли гудящие механизмы, но в отличие от рядов стеклянных трубок там, в этом помещении доминировала одна огромная труба диаметром в несколько метров. Мужчины и женщины в белых халатах осматривали трубу или окружающие ее механизмы с тем же безразличным видом, что и исследователь, которого она видела в больничной палате. Помимо рун на стеклянной поверхности, трубу окружали несколько концентрических круговых символов, вырезанных прямо на бетонном полу и обведенных белой краской. Хлоя смутно различала знакомые символы из стандартного круга привязывания демонов в участке, но этот был гораздо, гораздо более сложным. От основания трубы отходили провода, аккуратно пересекали круги и тянулись по полу к...       У Хлои свело живот. Металлическая кровать на другом конце комнаты походила на койку в психушке: зловещая сталь каркаса, острые сверкающие линии и массивная лампа над головой, как на операционном столе.       Охранник подтолкнул ее к кровати. Она боролась, пока не заметила движение над собой: с мостков, которые тянулись по всей длине комнаты, на нее смотрели еще несколько вооруженных охранников. Хлоя замерла при виде них.       – Так-то лучше, дитя, – успокаивающе произнес Кинли у нее за спиной, и Хлое отчаянно захотелось ударить его.       Один из исследователей изучал что-то на консоли рядом с кроватью, но при их приближении поднял голову. Он окинул ее взглядом и затем уставился на священника сквозь оправу очков.       – Очередная подопытная, и так скоро? Мы еще не закончили анализ данных, полученных с предыдущего! – рявкнул он. Хлоя могла бы поклясться, что мужчина говорит по-итальянски, но в мгновение ока слова превратились в английские.       – Боюсь, это необходимо. Эта юная леди увидела гораздо больше, чем следовало, и с ней нужно быстро разобраться.       – Пробелы в системе безопасности – не моя проблема, – фыркнул исследователь.       – И тем не менее. – В мягком голосе Кинли послышались стальные нотки.       Мужчина заметно вздрогнул.       – Ну, если вы настаиваете, – пробормотал он и снова повернулся к консоли, где щелкнул парой переключателей и повернул круговую шкалу. – Полагаю, она вряд ли будет сотрудничать во время процесса?       – Нет, черт возьми! – прорычала Хлоя, прежде чем Кинли успел ответить.       – К сожалению, нет, – вздохнул Кинли. Он бросил взгляд на охранников на мостках и махнул рукой; один из них тут же спустился по лестнице, и теперь Хлою держали две пары рук – по одной с каждой стороны. Еще один жест Кинли, и двое мужчин легко прижали ее к кровати. Она рычала, брыкалась и ругалась на них, но безрезультатно. Никто из присутствующих в комнате не отреагировал, словно такое зрелище они видели постоянно.       Мужчина в очках, не обращая внимания на ее попытки вырваться, стал водить по телу Хлои палочкой, похожей на ручной металлоискатель. Прибор издал мелодичный звук над ее левой рукой.       – Вот. Внутренняя сторона левого запястья, – сказал он со скучающим видом.       Один из охранников дернул ее за рукав, обнажив Метку в форме звезды. На мгновение Хлою охватила паника при мысли, что они узнают символ, как Аменадиэль; однако исследователь и глазом не моргнул, когда застегнул пластиковую манжету на ее руке чуть ниже Метки. От испещренной рунами манжеты отходили провода к стеклянной трубе.              Кинли навис над ней с другой стороны.              – Это ваша последняя возможность начать сотрудничать, – сурово сказал он ей. – Для всех будет лучше, если вы призовете своего демона добровольно, иначе мы будем вынуждены вас заставить.              Сердце Хлои радостно забилось.              – Вы позволите мне призвать его?              – К сожалению, да. – Священник помрачнел. – Необходимое зло. Оно нужно нам здесь, в этом измерении, чтобы провести процедуру.              – Что мешает мне приказать ему забрать меня отсюда?              Кинли тихо рассмеялась.              – О, моя дорогая. Это, – он указал на круги, окружающие стеклянную трубу, – удержит любого демона. Орден превосходно разбирается в таких вещах.              «Любого демона».              Люцифер не демон.              Хлоя тщательно скрыла охватившее ее радостное возбуждение.              – А что, если я откажусь? – спросила она угрюмым тоном. – Призыв демона должен быть осознанным решением – его нельзя призвать случайно или попросить кого-то сделать это за вас. Это всем известно. Так что если я не подчинюсь, у вас ничего не выйдет. – Она вызывающе выпятила подбородок.              Кинли окинул ее бесстрастным взглядом.              – У нас есть... методы... позволяющие заручиться вашим согласием. Я бы предпочел не прибегать к ним без крайней необходимости. – Он жестом указал на окружающие их механизмы. – Уверяю вас, эта процедура гораздо менее болезненная.              Хлоя почувствовала тошноту. Она осуждала Люцифера за его роль мучителя, но, по крайней мере, люди в аду вроде как заслуживали пыток. Этот же непримечательный пожилой священник говорил о пытках так, словно это была необходимость, о которой можно только сожалеть, неприятность, которую нужно перетерпеть ради высшего блага.              Блеск в его глазах был не просто фанатичным – он говорил о настоящем безумии.              По крайней мере, ей не пришлось притворяться испуганной.              – Хорошо! Хорошо, я его призову! Только не делайте мне больно, пожалуйста, не делайте мне больно...              – Не волнуйтесь, мисс Дэнсер. Все произойдет очень быстро, и впоследствии о вас будут хорошо заботиться. – Кинли взглянул на исследователя в очках, который снова занял свое место за пультом, и, кивнув, жестом указал на державших Хлою охранников. Один из них схватил ее руку и надавил ею на Метку.              Исследователь наклонился к микрофону, торчащему из консоли.              – Всем занять позиции. Приготовиться к переходу из ада через три, две, одну...              Хлоя снова почувствовала жар, исходящий от ее Метки. Однако на этот раз это было не мягкое тепло, а обжигающий жар, не болезненный, но достаточно горячий, чтобы вызвать у нее судорожный вздох.              С громких хлопком вытесняемого при призыве воздуха в центре трубы появился Люцифер с искаженным от ярости лицом и поднятой рукой, зажатой в кулак, словно он душил кого-то невидимого.              – …Где она?!.. – прорычал он приглушенным из-за толстого стекла голосом. Внезапно он замер и, моргая в явной дезориентации, обвел взглядом всех присутствующих.              Они замерли в смятении, вызванном неожиданно человеческим обликом Люцифера.              – Что это за демон? – пробормотал один из охранников, удерживавших Хлою. – Лилим?              – Нет, – с ужасом выдохнул Кинли позади нее.              Но прежде чем он успел что-либо сделать, исследователь в очках стряхнул с себя оцепенение и снова наклонился к микрофону.              – Демон успешно призван в пределы ограничителей. Активирую связывающую цепь на четвертом уровне. – Он деловито щелкнул переключателем на консоли.              Раздался низкий жужжащий гул, когда механизмы вокруг трубы с Люцифером ожили. Замигали зеленые лампочки, и выгравированные руны на стекле и круги на полу начали один за другим светиться знакомым фиолетовым светом.              На мгновение Хлое показалось, что она совершила ужасную ошибку. «О боже, я только что преподнесла им Дьявола на блюдечке с золотой каемочкой. Что они собираются сделать с ним – с нами?»              Но тут взгляд Люцифера прояснился и быстро прошелся по главному исследователю, мягко светящемуся стеклу вокруг него, охранникам на мостках наверху, охранникам, прижимавшим Хлою к металлической кровати, и, наконец, остановился на самой Хлое.              Его глаза полыхнули огнем.              Он сделал быстрое, отрывистое движение рукой, едва заметно щелкнув пальцами. Фиолетовые руны тут же вспыхнули ослепительно ярким белым светом, после чего вся труба разлетелась на куски с оглушительным треском, посыпавшись вниз волной сверкающих стеклянных бриллиантов. Связующие круги тоже вспыхнули, сгорая один за другим и поднимая в воздух клубы черного дыма. Одновременно взорвались все механизмы вдоль стен, посылая искры во все стороны. Охранники и исследователи испуганно закричали.              Затем свет погас.              Хватка на левой руке Хлои ослабла. Она воспользовалась случаем и тут же метнулась в другую сторону, быстро и сильно взмахнув ногами, пока они не столкнулись с чем-то плотным. Раздалось громкое оханье, и, наконец освободившись, она скатилась с металлической платформы.              Пока она ползала по полу, срывая пластиковый нарукавник с запястья и пытаясь сориентироваться в темноте, громовой раскат сотряс землю под ней, исходя из каждой тени. Ее сердце инстинктивно сжалось.              Затем началась стрельба.              Оглушительный перестук автоматных очередей превратил мир вокруг нее в замирающее слайд-шоу. Хлоя вскрикнула и нырнула в укрытие за консолью, когда пули зазвенели по бетонному полу рядом с ней. Кто-то вскрикнул от боли.              С неистово колотящимся от переполнявшего ее адреналина сердцем Хлоя посмотрела на осколки трубы, но Люцифера там не было. Она быстро огляделась по сторонам. «Где он?..»              В ответ на ее невысказанный вопрос раздался истошный крик охранника, которого сбросили с мостков. Хлоя подняла взгляд.              Люцифер стоял на мостках – по крайней мере, она предположила, что эта темная фигура и есть Люцифер. Теперь горели не только его глаза, но и вся кожа, которая отслаивалась и обнажала нечто... иное – нечто красное, мясистое, словно не покрытые кожей мышцы, и неправильное, от чего ей захотелось зажмуриться, вместо того чтобы попытаться разобраться в увиденном. Даже с такого расстояния она чувствовала его ярость в виде горячей и плотной волны, давящей на нее сверху. Его рубашка была разорвана в тех местах, где в нее попали пули, но он, казалось, даже не замечал этого, прямо на ее глазах набросившись на другого охранника со скоростью атакующей змеи. Еще один крик, и его жертва со страшным хрустом упала на пол неподалеку от Хлои.              «Ладно, он справляется». Хлоя понимала, что ей следовало бы пожалеть жалких людишек, пытающихся бороться с Дьяволом, но после всего, что она здесь увидела, ей было на них наплевать.              Когда вокруг стали свистеть отрикошетившие пули, она поняла, что пора убираться оттуда. Мигающий свет дезориентировал, но Хлоя все же заметила дверь и, как только в перестрелке образовался перерыв, бросилась к ней и, спотыкаясь, выскочила в коридор. Звуки выстрелов и крики остались далеко позади, а она все бежала по мрачным коридорам, освещенным лишь темно-зелеными аварийными лампами. Когда она добралась до лестницы, то принялась перескакивать через несколько ступеней за раз, думая только о том, как выбраться на дневной свет.              Она забыла о демонах на вершине лестницы.              Проскочив через дверь в затемненную комнату, она успела сделать всего несколько шагов внутрь, когда ее остановил оглушительный звук, заставив зажать уши руками. Все демоны проснулись и теперь верещали, с безумной яростью барабаня по своим стеклянным тюрьмам. Единственным источником света в комнате был пульсирующий фиолетовый сигил на потолке, заливавший все неземным сиянием, и злобно светящиеся глаза демонов.              Она не заметила, как открылась дверь в другом конце комнаты, пока сквозь какофонию звуков не раздался голос:       – Эй, вы там! Что происходит? Что со светом? – Очередной охранник направлялся к ней, подняв винтовку.              Хлоя уже собиралась ответить – хотя и сама не знала, что именно, – как вдруг по комнате разнесся звон разбитого стекла, похожий на выстрел.              Охранник обернулся, но было уже слишком поздно. Защитная труба рядом с ним разлетелась на множество осколков, и из нее на него тут же набросилась адская гончая. Его крик оборвался, когда на шее сомкнулись слюнявые челюсти и вес огромного зверя придавил его к полу. Его руки ударили о тлеющую кожу один, два, три раза, прежде чем его конвульсии прекратились, и он затих навсегда.              Некоторое время после того, как охранник перестал двигаться, адская гончая продолжала жевать, издавая ужасный чавкающий звук. Хлоя неосознанно охнула от ужаса.              Адская гончая подняла голову, и ее голодные ярко-красные глаза нашли ее.              Даже не успев подумать «Вот черт!», Хлоя метнулась в сторону, скрываясь за другой удерживающей демона трубкой. Львиноголовый демон внутри зарычал на нее, но она проигнорировала его, сосредоточившись на стуке когтистых лап по бетону, когда адская гончая прыгнула на только что оставленное ею место. Хлоя зигзагом лавировала между трубками, стараясь сохранять непредсказуемость движений, на шаг опережая следующий прыжок демона. Позади нее раздался яростный вой, но она не стала оглядываться, хотя от этого ужасающего звука у нее сердце подскочило к горлу.              Ей нужно было добраться до пистолета мертвого охранника.              Вот оно – его тело – слева от нее. Она перекувырнулась и опустилась на колени рядом с ним, стараясь не обращать внимания на влагу, впитавшуюся в ее штаны из стремительно расползавшейся по полу лужи крови, и не смотреть на его изуродованное лицо. Хлоя выхватила пистолет из кобуры у него на поясе и одним плавным движением развернулась к адской гончей.              Адские псы были быстрыми и смертоносными, но не неуязвимыми. Пуля, попавшая в нужное место, отправляла их обратно в ад.              К сожалению, это относилось не ко всем демонам.              Небольшая лавина камней пробила стекло рядом с ней. Хлоя вскрикнула и откатилась в сторону от падающих валунов, отчаянно пытаясь не выронить пистолет. Огромные каменные глыбы ударились о землю с тяжелым стуком... а затем начали взлетать. Через несколько секунд они сложились в человекоподобную фигуру высотой более двух метров, состоящую из колышущегося, неустойчивого гранита. На грубом лице демона зажглись угольки глаз и с ненавистью уставились на Хлою.              Она инстинктивно выстрелила. Пуля отрикошетила от камня с громким звоном.              Хлоя никогда не была сильна в магии. Дэн мог в считанные секунды наложить сферу изгнания, но Хлоя с трудом справлялась даже с основными защитными заклинаниями, несмотря на то, что участок направлял ее на несколько курсов коррекции. Она не знала, почему; ее учителя, включая Дэна, так и не смогли доходчиво это до нее донести. Она могла бы изгнать такого большого демона, но на это потребовалось бы время.              По комнате разнесся звук бьющегося стекла: трубка за трубкой выходили из строя.              Время было на исходе.              Но когда гигантский каменный кулак поднялся, чтобы раздавить ее, взгляд Хлои метнулся мимо него вверх, к потолку, где пульсировал насыщенным фиолетовым светом гигантский сигил.              Устройство, с помощью которого Ватикан контролировал антидемонические чары.              Хлоя подняла пистолет и снова выстрелила.              Пули попали в цель. Посыпались искры, на металлическом устройстве образовались вмятины в нескольких местах, линии сигила исказились и поцарапались от удара. Фиолетовое свечение еще раз вспыхнуло, затем замерцало и погасло.              Каменный кулак опустился.              Хлоя вздрогнула и вскинула руки в тщетной попытке защититься, но ей это не понадобилось: демон исчез с громким хлопком. Только ветерок с легким запахом серы шевелил волосы Хлои.              Оглядевшись по сторонам, она убедилась, что все остальные демоны в комнате тоже исчезли, изгнанные обратно в ад. Она осталась одна.              Хлоя выдохнула и опустила дрожащие руки.              «Возьми себя в руки, Деккер, – решительно велела она себе. – Опасность еще не миновала».       Как только свет от сигила исчез, в комнате стало совсем темно, но Хлоя все же могла хоть что-то различать в свете знака «запасной выход» позади себя. Она машинально проверила магазин пистолета и успокоилась, увидев, что патронов осталось достаточно. Если повезет, воспользоваться им снова не придется, но с ним она не чувствовала себя беспомощной.              В этот момент ее внимание привлек разговор на повышенных тонах. Хлоя напряглась и крутанулась на месте, но быстро поняла, что голоса доносятся из-за двери, ведущей в больничную палату. Отсюда она не могла разобрать, о чем они говорят, но походило это на спор. Она подкралась ближе к двери, держа пистолет наготове, и напрягла слух.              Один из голосов – женский – эмоционально заявил:       – …Живые ценнее! Вы же не предлагаете...              – Объект раскрыт. Мы должны немедленно эвакуироваться, – безапелляционно возразил отрывистый мужской голос.              – Тогда мы заберем подопытных с...              – Нет времени. Приказ Кинли ясен: нельзя оставлять Зверю ничего, что может быть использовано против нас.              Пауза.              – Оно здесь?              – Да.              Еще одна, более долгая пауза.              – Черт.              – Значит, вы не станете нам препятствовать?              – ...Не стану. – Тяжелый вздох. – Только давайте побыстрее? Они уже стольким пожертвовали во имя Господа.              – Конечно. – Раздался резкий звук, в котором Хлоя сразу же распознала звук взводимого курка. – Наш Отец примет их с распростертыми объятиями.              «Он собирается убить подопытных, – с нарастающим ужасом осознала Хлоя. – Всех. Прямо сейчас. – Она крепче сжала рукоять пистолета. – Я должна что-то сделать, я должна...»              Когда она подняла пистолет, готовясь вновь вступить в бой, рукав сполз вниз, обнажив Метку.              «Я идиотка», – пронеслось у нее в голове. Все это время у нее буквально был туз в рукаве, о существовании которого она напрочь забыла. Всего одно касание, и Люцифер мог бы оказаться рядом с ней. У демонов против него не было бы ни единого шанса.              Но теперь, когда магия Ордена исчезла, и защитные чары Ватикана вновь заработали...              Несколько опасаясь того, что произойдет, Хлоя нажала на Метку.              Ничего: ни теплоты, ни жара, ни внезапного появления Дьявола. Символ в виде звезды был инертен, как татуировка.              Хлоя глубоко вздохнула. «Ладно. Прикрытия не будет. Как в старые добрые времена».              Не успев отговорить себя от задуманного, она распахнула дверь и вбежала внутрь.              Она ожидала увидеть охранника в черной униформе, который как раз отвернулся от медсестры и направился к рядам пациентов с пистолетом в руке.              Чего она не ожидала, так это двух других охранников позади него.              Их командир взглянул на Хлою и смертельно побледнел.              – Это она! – рявкнул он, паникующе тыча в нее пальцем. – Помощница Дьявола! Пристрелите ее! Живо!              Время замедлилось, когда на нее нацелились три пистолета. Даже застрели она одного охранника, остальные наверняка прикончат ее. Бежать было некуда, укрыться тоже негде. Времени на сожаления также не осталось.              «По крайней мере, ты будешь свободен, Люцифер», – с тоской подумала она и закрыла глаза.              Грохот выстрелов заглушил громкий звук вытесняемого воздуха, который ударил в лицо Хлои, побудив испуганно открыть глаза.              Белый свет заливал все вокруг. От его чистого сияния у нее заслезились глаза, и она растерянно моргнула. «Подождите, разве я не должна быть мертва?»       Пока эта мысль проносилась в ее голове, она поняла две вещи: стена света состояла из перьев, которые произрастали из очень знакомой спины. Ее сердце радостно подпрыгнуло.              Выстрелы прекратились. Последние пули со звоном упали на пол у ног Люцифера.              От его глубокого гортанного рычания по ее телу прошла вибрирующая волна.              – О, вы об этом пожалеете.              И Дьявол нанес удар.              Хлоя не успела и глазом моргнуть, как он пересек комнату и схватил главного охранника за горло, подняв и отшвырнув незадачливого мужчину с непринужденной силой, словно он весил не больше котенка. Когда человек еще находился в воздухе, крыло Люцифера метнулось вниз во вспышке перьев, и следующему охраннику оставалось только смотреть на разрезанные половинки своей винтовки – впрочем, недолго, потому что повторный взмах крыла отправил его в полет через всю комнату. Двое мужчин один за другим ударились о стену и замерли. Третий охранник явно был напрочь лишен чувства самосохранения, потому что набросился на Люцифера с тяжелой черной дубинкой, светящейся фиолетовыми рунами; Люцифер просто повернулся, вырвал оружие из рук мужчины и одним плавным движением вырубил его. Медсестра уже начала бежать к двери, но Люцифер небрежно бросил в нее дубинку, попав ей по затылку с десяти метров. Она упала как подкошенная.              У Хлои перехватило дыхание. Вся драка заняла секунд пять, а то и меньше. «Черт побери».              Люцифер снова повернулся к ней. Какую-то долю секунды его лицо по-прежнему выглядело так, словно с него содрали кожу, но затем вновь стало человеческим. Весь его гнев исчез, сменившись беспокойством за нее.              – Детектив, ты в порядке? – Он сделал шаг в ее сторону, нерешительно подернув крыльями.              Будь у нее хоть капля здравого смысла, Хлоя испугалась бы стоящего перед ней существа: в конце концов, он только что прихлопнул четверых человек, словно букашек. Его рубашка, испещренная пулями, свисала рваными полосами, но на нем не было ни царапины – еще одно напоминание, наряду с крыльями, о том, что он отнюдь не человек.              Но ей было наплевать на все это. От облегчения у нее затряслись колени, и она бросилась ему в объятия.              – Да, потому что ты здесь, – пробормотала она, уткнувшись лицом в обрывки его рубашки.              Люцифер напрягся от ее прикосновения, и Хлоя уже подумала, что совершила ужасную ошибку; однако не успела она отстраниться, как он обмяк в ее объятиях, со схожим облегчением обвивая ее руками.              – Не часто мне доводится такое слышать, – легкомысленно заметил он, но в его голосе прозвучали искренние эмоции. Перья коснулись ее спины, когда его массивные крылья окутали ее, словно поместив в светящийся кокон.              Хлоя сморгнула слезы.              – Мне жаль, что я спустилась сюда одна, – шмыгнула носом она. – Я должна была вернуться за тобой. Глупо было идти одной.              – Не глупо, а смело. И предусмотрительно. Я много раз бывал в Ватикане и не имел ни малейшего представления о том, что здесь происходит. Но ты, как настоящий детектив, все раскрыла за один визит. – В смехе Люцифера прозвучала нежность. Затем он отодвинулся и, взяв ее за плечи, оглядел с ног до головы. – Они точно не причинили тебе вреда?              – Ничего серьезного. – Хлоя снова шмыгнула носом и вытерла глаза. – Кровь на одежде не моя. Они просто грубо толкали меня и прижимали к койке, когда пытались подвергнуть меня той же процедуре, что и других людей. – Она махнула рукой в сторону рядов коматозных пациентов вокруг них.              Люцифер словно весь обратился в камень. Он медленно выпрямился, отстраняясь от нее, и огляделся по сторонам, подергивая крыльями.              – Они собирались сделать... это... с тобой? – Его голос словно бы стал глубже, отдаваясь каким-то жутким эхом в голове Хлои, края перьев сверкнули, как блестящие ножи.              – У них не получилось. Они не могли этого сделать, Люцифер, – поспешно заверила она его, – не вызвав тебя, а мы оба видели, чем это для них закончилось.              – Но они пытались, – совершенно спокойно заявил он без намека на вопрос в голосе. – Я освежую их заживо. Я буду сдирать с них кожу кусок за куском, пока они не взмолятся о пощаде.              – Не нужно этого делать...              – О, но я хочу.              – Но я этого не хочу, Люцифер, – настаивала Хлоя. Он окинул ее удивленным взглядом, когда она продолжила: – Я не стану приказывать тебе – я обещала, что не буду, но... пожалуйста, не надо. – Она покачала головой. – Не ради меня.              Поначалу ей показалось, что Люцифер продолжит спорить, но потом он словно бы сдулся, смиренно опустив крылья.              – Как пожелаешь, – сказал он с покорностью. Его перья утратили невозможную остроту и раздраженно взъерошились, сделав его похожим на сердитую птицу. – Чего же ты хочешь? Потому что я не оставлю этих людей безнаказанными. – Его глаза вызывающе сверкнули.              – Конечно, нет. Я бы никогда тебя об этом не попросила. – Она коснулась его руки, и от ее прикосновения взъерошенные перья разгладились. – Но наказание подождет. Нам нужно вывести отсюда всех этих людей и оказать им медицинскую помощь... – Она охнула, внезапно вспомнив. – Люцифер! В комнате за моей спиной… там было множество демонов, их держали тут насильно, отчего они сходили с ума – им нужна помощь!              Его взгляд метнулся к двери.              – Те, кто связан с этими людьми, полагаю? Оставайся здесь, я с ними разберусь. – Он уже собирался обойти ее, но Хлоя его остановила.       – Я, эм… уже изгнала их.              – Что? – Люцифер выглядел ошеломленным. – Всех? Как?              – Я выстрелила в магическую штуку, которая удерживала их здесь.              – Магическую... штуку.              Хлоя вспыхнула и скрестила руки на груди.              – Слушай, я не знаю, что это было! Но я это разбила, и оно отправило их обратно в ад.              – Понятно. – Люцифер явно пытался скрыть улыбку. – В таком случае они вернулись в то место в аду, откуда их призвали. Я поручу своим людям разыскать их и выяснить, нет ли в Кругах других случаев исчезновения. – Он поджал губы. – Нельзя было это пропустить. Мне нельзя было это пропустить.              – В аду миллиарды демонов, верно? – напомнила она ему. – Даже ты не можешь уследить за всеми. У тебя ведь есть и другие обязанности.       Не похоже, что ей удалось его убедить.              – И все же. – Он резко подернул плечами, и его крылья исчезли, погрузив комнату во мрак. – В любом случае, я хочу знать, чем Орден тут занимался. Кто все эти люди? – Он кивнул на пациентов в кроватях.              – Точно не знаю, но Орден что-то сделал с их душами, когда... разорвал... их связь с демонами. – Хлоя вздрогнула, неосознанно потирая Метку. – Похоже, это навсегда.              – И они собирались сделать то же самое с тобой. – Люцифер встретился с ее неодобрительным взглядом и вздохнул. – Знаю, знаю, никакого наказания – пока что. Но мне поможет любая информация об их отвратительной процедуре и о том, что ты видела, когда они пытались подвергнуть ей тебя.              Хлоя кивнула.              – Согласна. Ну, мне известно, что их лидером был некто по имени отец Кинли – на вид ему лет семьдесят, может, больше, британский акцент. Ты поймал его внизу? – с надеждой спросила она, но Люцифер покачал головой. – Проклятье. Значит, он сбежал. В общем, похоже, он был тут главным, но процедурой руководил другой парень...              Пока она говорила, движение позади Люцифера привлекло ее внимание. Рука в черной перчатке ухватилась за край одной из кроватей. Охранник – главный – неуверенно поднялся на ноги, сжимая в другой руке пистолет. Его взгляд остановился на ней.              И снова у нее не было достаточно времени на то, чтобы отреагировать.              БАХ.              Сначала Хлое показалось, что ее ударили в плечо. Удар отбросил ее назад, и, когда мир накренился и она начала стремительно падать, ей показалось, что все не так уж плохо.              Затем последовала вспышка ослепительной боли, выжегшей все прочие мысли и ощущения.              Она едва могла думать, настолько все было серьезно. Над ней нависало лицо Люцифера, на котором отражалась паника, но по краям ее зрения все погружались во тьму. От пламени в плече по одежде растекалось что-то горячее и влажное. Вдалеке слышалось больше выстрелов, но ей было слишком трудно сосредоточиться на чем-то, кроме боли.              Прежде ей было так легко смириться со смертью, но теперь ее охватил страх. Ей еще столько всего предстояло увидеть, сделать, а Трикси...              – Я... я не хочу умирать, – выдохнула она в приступе паники, что подступала так же быстро, как и темнота.              Выражение лица Люцифера смягчилось.              – Я тебе не позволю, – нежно и благоговейно пообещал он, касаясь ее щеки своей теплой ладонью. – Отцу придется тебя подождать.              Прежде чем она успела ответить, Метка вспыхнула согревающим и успокаивающим теплом, накрывшим ее подобно волне.              Это было ее последнее ощущение перед тем, как все вокруг померкло.