Ночь в Тенистой Роще

Багровым светом небо объято, горят адским пламенем деревья, чистый горный воздух заменён гарью, запахом палёного мяса и кипящей крови. Открыты врата в Мёртвые Земли*, в мир чуждый для людей, в мир демонов. Они манят своей таинственностью, но мало кто из вошедших туда вернулись, и ещё меньше тех, кто не сошёл с ума и смог хоть что-то рассказать. Всем становиться страшно, стоит таким вратам появиться у ворот родного города, ведь это означает одно — город обречён на полное уничтожение… Люди города Кватч не подозревали, что ночью их постигнет настолько ужасная участь. Демоны хлынули в город как живая яростная река, круша, сжигая и пожирая всех на своём пути. Кто-то успел выбежать из города, а тем, кому не повезло, либо закрылись в храме Девяти*, либо были жестоко убиты. Пять дней город был охвачен огнём. Еда и вода у людей, запертых в храме, была на исходе. Люди снаружи не могли пройти в город, адские врата не давали этого сделать. В ночь с пятого дня на шестой прибыл юноша с детским очаровательным лицом. Его глаза были алыми, словно небо Обливиона*, и полны такой же нечеловеческой злобы, как и мир демонов. На левой руке отсутствовал мизинец. Одежда серая, с небольшим изображением алого черепа на груди, в какой обычно ходят некроманты-одиночки. Он уже давно приглядывал за вратами, но возможность заглянуть, что там находится, появилась только через пять дней. Дождавшись, пока у врат настанет недолгая тишина, юноша вошёл в Мёртвые Земли… Грохот грома и рёв чудовищ тут же заполонили всё вокруг. Юноше повезло — поблизости демонов не было, иначе они бы тут же разорвали чужака на мелкие кусочки. Пока ничего поражающего воображения не наблюдалось. Чëрно-красная земля в паутине из трещин и просверков огня. Красное небо и сверкающие почти всю время молнии. Алые растения, красная лава, обугленные чëрные деревья. Снаружи рядом с вратами было всë тоже самое. Но не успел некромант пройти и 5 метров, как над головой пронëсся огненный снаряд. Из высокой кроваво-бурой травы вышла пара скампов*. Существа не вот опасные, но кому охота ходить с подпалëной задницей? Юноша отступил в заросли бело-жëлтых цветов и тут же почувствовал, как его обволок противного зелëного цвета дым, пахнущий, словно гниющая туша. Отскочив к скале, некромант тут же получил по затылку от другого растения, обросшего шипами. Ему повезло, что растение не дотянулось и ударило только концом длинной лианы, не имеющего шипа. Скампы противно и скрепуче расхохотались, наблюдая, как чужак скачет то туда то сюда в попытке найти относительно безопасное место. Но демоны тут же поплатились за свою излишнюю самоуверенность отрубленными острым клинком головами. Дальше было только хуже. Зарослей «вонючек» и «шипастых лиан» было всë больше и больше, а существа бродили всë опаснее и опаснее. Чего только стоили мини-драконы даэдроты*, плюющиеся огнëм? Однотипные пейзажи наскучивали и надоедали, даже в какой-то степени бесили. — И чего сюда людей как собак к помоям тянет… Ничего, кроме духоты и орд монстров тут… — не успев продолжить тираду, юноша застыл, объятый невыносимым жаром, и его взору предстали пять высоченных неприветливых башен, четыре из которых стоят на отдельном острове. К ним вёл широченный мост, но попробуй до него добраться! То тут то там стоят вышки, готовые плюнуть в чужака огнём, из-под земли выскакивают «когти», жаждущее проткнуть неосторожного путника. Повсюду разорванные и недоеденные тела тех несчастных, что до этого осмелились войти во врата. Кишки висят на скалах, прибитые костями и украшенные глазами. В подгоревших трупах копошатся скампы, громко чавкая найдеными мозгами, прочими органами и червями. Некромант, конечно, видел и не такое (работать с разлагающимися трупами, шутка ли?), но почему-то от подобных сцен его ужин начал проситься наружу. Пробравшись к единственной башне на этой стороне, которую, на первый взгляд, никто и ничто не охраняло, юноша чуть ли не влетел в спину громадного зивилая*. Демон даже не почесался, только махнул рукой и пошёл своей дорогой, ругаясь на кучи трупов и тучи скампов. В саму башню не составило труда пройти. Охраны действительно не было ни у выхода, ни в самой башне. Она всё больше и больше казалась заброшеной. В еë центре был ржавый подъëмник, который иногда сам по себе то поднимался, то опускался Запах стоял невыносимый, и определить его источник сразу не удалось, но как только подъëмник стал подниматься, с него стала падать каша из человечьих останков в яму под подъёмником, заполненную до отказа этой пакостью. Некромант поспешил убраться, боясь задохнуться. Да и ужин всё-таки покинул несчастный желудок… В трëх из оставшихся четырёх башен было всё примерно то же самое. Разве что чуточку поразнообразнее: помимо каши были типичные для Мëртвые Земель украшения из наколотых на хребты животных тел людей, кишок, глаз и прочих прелестей. А вот самая высокая башня, от которой веяло самым что ни на есть злом, даже Злом, что словно наблюдала за всеми теми ничтожными существами, возящимися внизу, была вычищена до блеска, в её центре к самой крыше возвышался огненный столб. Множество коридоров, всяческих закоулков и потайных ходов потихоньку сводят с ума своей мнимой бесконечностью. Чем выше, тем горячей, тем тяжелей дышать. Но вряд ли это остановит жадного до запретных знаний некроманта, у которого прямо под носом (или точнее над головой) маячит нечто, испускающее мощную тёмную энергию. Чьи-то голоса постоянно нашëптовали что-то несуразное и совершенно безумное. Некоторые из них казались знакомыми и обвиняли во всех существующих грехах… Час, два, четыре? Сколько юноша уже тут бродит в поисках чёртова конца? Когда дышать стало совсем трудно, он заметил, что под ногами у него покачивается красная и напоминающая крылья дракона мембрана. Она вела к постаменту, к которому тянулся тот огненный столб. Пара стражей-демонов загораживала источник энергии, но они отвлеклись на что-то внизу и поспешили туда, чуть ли не споткнувшись об затаившего дыхание и взмокшего некроманта. Видимо, там происходило что-то действительно интересное для скучающих стражей, и они явно не подозревали и чужаке. На конце огненного столба оказался чёрный каменный шар, пронизанный нитями бушующего внутри него пламени. Юноша обхватил шар ладонями. Холодный, обжигающе холодный. Стоило шару покинуть постамент, как вокруг всë загрохотало и столб пламени рассеялся. Некромант почувствовал, как мембрана под ним порвалась и он полетел вниз. " — Сходил за хлебушком…» — подумал тот про себя и приготовился уже встретиться с каменным полом, как его дëрнуло куда-то в сторону и выплюнуло… Обратно в мир людей. Вновь послышался грохот, и врата развалились. Изрядно поев земли, юноша попытался встать, но тяжëлый шар в руках и усталость не дали ему это сделать. После ещë пяти попыток он всë же перебрался в место у стены города, где было его скромное, сокрытое от посторонних глаз уцелевшими кустами, временное убежище. Откатив шар, некромант забился поглубже в кусты и, нервно оглянувшись, с облегчением вздохнул. — Ни за что туда не вернусь…