***
- Вот и все, просто делай глубокие вдохи. Вдох... И выдох... Еще раз. Кэролайн держит глаза закрытыми, пытаясь блокировать все остальные звуки и сосредоточиться только на голосе Евы. По ее словам, это помогает, но на самом деле это чертовски тяжело, особенно когда ей так неудобно лежать на стеганом одеяле на деревянном полу, согнув колени и слегка расставив ноги, пытаясь приподняться на локтях. Глубокие вдохи. Вдох... выдох... Это напоминает ей о занятиях йогой, которые она посещала несколько лет назад, когда инструктор безуспешно пытался научить ее контролировать свою диафрагму. - У тебя совершенно неправильное дыхание, - постоянно повторяла она, но что бы Кэролайн ни делала, она, казалось, никогда не понимала, как правильно дышать. - Я чертовски живая, не так ли? Тогда я, должно быть, делаю что-то правильно, черт возьми, - проворчала она - очень тихо, ни к кому конкретно - когда вышла из класса, чтобы никогда больше не возвращаться. Теперь, годы спустя, она начинает сожалеть об этом решении. Возможно, овладение не такими непроизвольными, как можно было бы подумать, движениями ее диафрагмы было бы действительно полезно во время родов. Не то чтобы Кэролайн когда-либо думала, что будет делать это таким... старомодным способом. - Дыхание - это секрет. Это помогает тебе сосредоточиться, отвлекает твой разум от боли и дискомфорта, - объясняет Ева. - Это помогает тебе расслабиться и позволяет тебе точно слышать, чего просит от тебя твое тело, например, в подходящий момент начать тужиться. Ну, лично Кэролайн считает, что расслабление находится в прямом противоречии с началом родов. Через некоторое время она испытывает умеренный дискомфорт в этой позе, и уже сейчас единственное сообщение, которое она получает от своего тела, - это что-то вроде "убери меня отсюда нахуй". Роды будут всего лишь примерно в миллиард раз хуже. - Напомни мне еще раз, почему я не могу сделать эпидуральную анестезию? - Тебе не нужна эпидуральная анестезия, - говорит Ева, улыбаясь. - Ты просто волнуешься. - Ты думаешь? - огрызается она. - Ты не видела, как я паникую, Ева. Сейчас я волнуюсь; когда маленький человечек начнет попытки выбраться наружу, я стану настоящей занозой в заднице. Ты уверена, что я не могу сделать это в больнице, со всеми врачами и лекарствами? - Милая, оборотни рожали здесь детей еще до того, как ты родилась. Я сама принимала роды у десятков рожениц. - Ты ничего не забываешь? - С некоторым трудом Кэролайн приподнимается в сидячее положение. Каждый день - это приключение, когда пытаешься выяснить, куда переместился ее центр тяжести. - Я не оборотень. Даже близко. И не говори мне, что мой ребенок оборотень, потому что, если ты не скажешь мне, что дети-оборотни рождаются точно такого же размера, как щенки, это не имеет значения. Ева хихикает, качая головой. - Перестань волноваться, Кэролайн. - Мне жаль, - печально вздыхает она. - Прости. Я беспокоюсь, это все, что я делаю. Я беспокоюсь обо всем, и появление ребенка на свет - это самое важное, что я когда-либо делала. Нас отделяют от этого всего несколько недель, а я все еще понятия не имею, что, черт возьми, я делаю со своей жизнью, так что да, я немного обеспокоена этим. Ева наклоняется вперед, успокаивающе кладет руку ей на плечо, ловя ее взгляд. - Дыши, - говорит она. - У каждой новой мамы бывает момент неуверенности. Это огромная ответственность. Но когда придет время, ты будешь точно знать, что делать. Доверься мне. И она это делает. Кэролайн медленно, но верно впадает в состояние паники по мере приближения срока родов, но все, что требуется, - это несколько ободряющих слов от Евы, и она сразу же чувствует себя лучше. Конечно, это временное облегчение, только до тех пор, пока ее разум не сможет придумать новые и улучшенные способы вывести ее из себя, но это, по крайней мере, не дает ей развалиться на части, потеряв все это полностью и сразу. Еву окружает аура мира и гармонии, она излучает некую спокойную уверенность, которая делает невозможным для кого-либо не согласиться с ней. И даже когда ты это делаешь, ты просто так сильно хочешь, чтобы она была права, что не можешь не верить, что она знает, что говорит. Когда она впервые обратилась к Кэролайн по поводу родов, это прозвучало настолько безумной идеей, что Кэролайн рассмеялась. Кэролайн Форбс, рожающая ребенка посреди болота? Это, должно быть, была шутка. Но потом Ева начала знакомить ее с мамами с малышами и грудничками, и она поняла, что это серьезно. И более того, Ева на самом деле, казалось, была очень хороша в этом. Мысль о том, что поблизости не будет ни врачей, ни лекарств, в основном обезболивающего, по-прежнему пугает Кэролайн до чертиков. В конце концов, она дочь своей матери. Быть готовой и иметь планы на случай непредвиденных обстоятельств B, C, D и E - это в некотором роде ее конек. Но теперь она действительно не может представить, что Евы не будет рядом с ней, даже если в конечном итоге она попадет в больницу. Это все равно напугало бы ее. - Ты права. Я все усложняю, - признает она. - Но у меня голова идет кругом не только от родов. На самом деле, это, возможно, наименьшая из моих забот. Как только я рожу, у меня будет ребенок. И что потом? Я не знаю, готова ли я к этому. Я не прочитала всех книг, которые должна была прочитать, не провела всех исследований, не просмотрела все миллионы специализированных каналов YouTube, не разговаривала с педиатром... Что, если я... ну, отстой? Ева наклоняет голову набок и корчит гримасу. - Ты единственная, кто сомневается в себе, Кэролайн. Я не думаю, что в этом мире есть что-то, чего ты не можешь сделать, не говоря уже о том, чтобы быть мамой. Ты будешь великолепна. Она старается не улыбаться, но абсолютная уверенность Евы все равно заставляет уголки ее губ приподняться. - Ты действительно так думаешь? - Я так знаю. - Я надеюсь, что ты права. Как бы забавно ни было представлять, как Клаус меняет грязные подгузники, я почти уверена, что буду делать это одна, - бормочет она с горечью в голосе. Ева бросает на нее загадочный взгляд, пожимая плечами. - Я почему-то сомневаюсь в этом. Кэролайн прищуривается, глядя на другую женщину. - Что ты знаешь такого, чего не знаю я? - Ничего. Я просто говорю. Возможно... Громкий рев мотоциклетного двигателя снаружи прерывает Еву. Они обе поворачиваются к открытой двери, вытягивая шеи, чтобы попытаться разглядеть, что происходит. Никому не разрешается приближаться к лагерю на каком-либо транспортном средстве из-за бегающих вокруг детей. - Оставайся здесь, - говорит Ева, уходя, чтобы пойти проверить, из-за чего весь сыр-бор. - Ева! - Кэролайн скулит. Ей не помешала бы помощь, чтобы встать. Самостоятельно она держится за кровать и поднимается на ноги. Когда она выходит, Джексон и Оливер уже приближаются к парню, которого она никогда раньше не видела, на мотоцикле, припаркованном прямо посреди всех палаток и трейлеров - именно там, где ему не положено быть. - Кто ты, черт возьми, такой? - спрашивает Джексон. - Кто здесь главный? - отвечает вопросом мужчина. - Кто спрашивает? Мужчина окидывает Джексона внимательным взглядом и, по-видимому, удовлетворенный выводом, к которому он приходит, улыбается. А потом все взлетает на воздух.***
Клаус подавляет усталый вздох, когда слышит, как Элайджа зовет его. Что он натворил на этот раз? - Никлаус! - Ну началось, - бормочет он, откладывая щетку и вытирая руки тряпкой, прежде чем выйти на дорожку, выходящую во внутренний двор. Однако, когда он видит отчаянное выражение на лице Элайджи, холодная дрожь пробегает по спине Клауса. - Взорвалась бомба, - настойчиво говорит Элайджа. - В протоке, - Он делает паузу, с трудом сглатывая. - Я не могу дозвониться до Кэролайн. Его брат даже не заканчивает говорить, как уже выбегает вон. Клаус даже не осознает, что думает, но внезапно он начинает двигаться, прыгает со второго этажа и выбегает вслед за Элайджей. Они почти не разговаривают по дороге к протоке - Клаус гонит как сумасшедший, в то время как Элайджа продолжает пытаться дозвониться до Кэролайн, его ворчание становится все более сердитым каждый раз, когда он получает звуковой сигнал голосовой почты. Голова Клауса кружится, пульс бешено колотится в черепе. Бомба. Из всех вещей, из-за которых он не спал ночами, одержимо беспокоясь, бомба никогда не была одной из них. Ему никогда не приходило в голову, ведя сверхъестественную войну против ведьм и вампиров, что кто-то из них воспользуется чем-то таким банальным и непритязательным, как бомба. Он внезапно чувствует себя наивным из-за того, что игнорирует такую человеческую угрозу. Легко забыть, что, какими бы могущественными они ни были, оборотни - и ведьмы - все еще смертны. Они бросают машину у дороги и сами проносятся остаток пути до лагеря. Запах огня и крови и чего-то еще сильный и едкий, врезаются в его чувства прежде, чем звуки объединяются. Крик. Плачь. Болезненные вопли. Он пытается унять свое бешено колотящееся сердце, яростно ударяя кулаком по грудине, пытается подавить желчь, подступающую к горлу. Но все его усилия взять себя в руки оказываются бесполезными, когда они наконец добираются до места взрыва. Страх пронзает Клауса, когда он видит опустошение вокруг. Он замечает остатки чего-то согнутого и скрученного в центре лагеря, обугленные и все еще дымящиеся. Вот откуда исходит едкий запах, и внезапно он понимает, что это такое. - Волчий аконит, - говорит он Элайдже. - В бомбе был волчий аконит. Кто бы это ни сделал, он не просто хотел напугать волков. Они хотели убить их. Как только оборотни запускают свое проклятие, их тела от природы становятся сильнее, выносливее, и они могут заживлять небольшие раны почти так же быстро, как вампиры. Атака была направлена на то, чтобы ослабить их, сделать неспособными оправиться даже от несмертельных травм, причинив при этом как можно больше боли. Те, кто был сильно ранен - скончался от незначительно больших травм. Элайджа плотно сжимает губы, его глаза сверкают. - Давай найдем ее. Ущерб был немалым. Палатки и некоторые дома на колесах, расположенные ближе к месту взрыва, разрушены. Повсюду кровь, десятки людей валяются вокруг. Никто не кажется мертвым, по крайней мере те, кого он может видеть, но некоторые в плохом состоянии. Место погружено в хаос, и трудно сосредоточиться на чем-либо из-за звуков хаоса. Взгляд Клауса скользит по каждому человеку, пока они пробираются через лагерь, и когда он видит гриву светлых волос на полу, всего на долю секунды паника охватывает его, как лесной пожар. Его разум затуманен, и все, о чем он думает, это пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет не она, пусть это не будет правдой, пусть она будет жива. - Оливер! - Элайджа ревет рядом с ним, заметив напарника Джексона. Мужчина приближается к ним с убийством в глазах и ярко-фиолетовым синяком на одной стороне лица. Его светлые волосы и одежда почернели и покрыты грязью. Должно быть, он был близок к взрыву. - Кэролайн? - спрашивает Элайджа, переходя прямо к делу. Оливер кивает головой в сторону хижины, которую она делила с той женщиной, Евой. - Там. Они вдвоем бросаются к этому месту, и Клаус замечает, что стеклянные окна разлетелись вдребезги. Он останавливается в нескольких футах от нее, сжимая руки в кулаки, не в силах двигаться дальше. Парализующий страх змеей обвивается вокруг живота Клауса, во рту мерзкий привкус. Он не думает, что сможет вынести, если Кэролайн... Если она... Он бросает на своего брата многозначительный взгляд, безмолвная мольба проходит между ними. Элайджа коротко кивает головой и идет вперед первым, его горло медленно двигается, когда он нервно сглатывает. Клаус не сводит глаз с лица своего брата, затаив дыхание. Элайджа на мгновение колеблется, прежде чем толкнуть дверь. Он делает пару шагов внутрь, и его плечи сразу же расслабляются от облегчения. Сердце Клауса замирает, давление в груди ослабевает, и он, наконец, делает ровный вдох. Элайджа поворачивается к нему, кивает, и только тогда он следует за своим братом в хижину. Кэролайн сидит на стуле у кровати, низко наклонив голову и сложив руки на коленях. Она выглядит растрепанной; грязь на ее волосах, крошечное пятнышко крови на щеке, ее одежда запачкана. Она не могла быть далеко от взрыва. Глаза Клауса разглядывают ее с хирургической точностью в поисках каких-либо признаков травмы, но она, кажется, не пострадала. По крайней мере, физически. Когда он, наконец, входит, она поднимает голову, чтобы посмотреть, и он видит ее залитое слезами лицо. Боль и печаль в ее глазах поразили Клауса, как удар в живот. Долгое мгновение Кэролайн - это все, что он замечает, но затем, медленно убеждая себя, что она в безопасности, что он может отвести взгляд и она не исчезнет прямо у него на глазах, он, наконец, обращает внимание на ее окружение. Джексон стоит недалеко от нее, его лицо сильно в синяках, кровь стекает по бокам его головы и пачкает рубашку. Выражение его лица жесткое и мрачное, глаза потемнели и стали дикими. Он выглядит напряженным, как человек, который пытается унять дрожь, и Клаус понимает, что ему, должно быть, больно, хотя на его лице нигде не отражается боль. Все, что Клаус видит там, - это то, с чем он очень хорошо знаком: дикая ярость. Причина страданий Кэролайн и ярости Джексона лежит на кровати. Ева. Ее лицо перепачкано кровью, но кожа пепельная, губы бледные, как воск, лицо ужасно умиротворенное. Но в ее легких не осталось ни капли воздуха. Ни единого биения в ее груди. Она умерла. Он обменивается взглядом с Элайджей. - Что случилось? - тихо спрашивает его брат. - Они напали на нас, - отвечает Джексон, его голос низкий, сердитый рокот. - Эти чертовы вампиры. - Откуда ты знаешь, что это были вампиры? Взгляд Джексона поразил их, как удар грома. - Парень приехал сюда на мотоцикле, снял шлем и взорвал себя, его бак был наполнен аконитом. Как вы думаете, кто вынудил его сделать это? Эти трусы, - рычит он. Элайджа поворачивается к Клаусу, понизив голос. - Я пойду узнаю, кто отдал приказ на это, - Он смотрит на Кэролайн, его взгляд смягчается всего на мгновение, прежде чем он снова отворачивается. - Оставайся здесь. Клаус чувствует, как протест подступает к его губам, но почти так же быстро сходит на нет. Он оглядывается на Кэролайн, ее прерывистое дыхание, искаженное горем, когда она пытается проглотить слезы, и чувствует себя ужасно неполноценной. Его присутствие вряд ли ассоциируется с комфортом. И он даже не знает, хочет ли Кэролайн, чтобы он был здесь. Элайджа, безусловно, справился бы с этим лучше, чем он когда-либо мог, точно так же, как он сделал это, когда она заболела проклятой лихорадкой, которая чуть не стоила им дочери. Клаус мстит, взрывается от ярости; он набрасывается, мстит и самоуничтожается. Насилие - это единственный известный ему способ справиться с печалью. Видеть Кэролайн такой... Это вызывает у него желание пролить кровь. Раньше он убегал от своих обязанностей, позволяя собранной трезвости своего брата занять его место, потому что ему было невыносимо видеть, как Кэролайн испытывает такую боль, и быть не в состоянии ничего сделать, чтобы ей стало лучше. И точно так же, как тогда, он чувствует, что лучшее, что он мог бы сделать для нее прямо сейчас, - это преследовать виновных в нападении и раскрасить город в красный цвет их внутренностями, обрекая их на медленную, ужасную смерть за то, что они сделали, даже если приказ исходил от Марселя. Клаус чрезвычайно хорош в отмщении. Однако... На этот раз что-то по-другому. Что-то большее, более сильное, удерживающее его на месте, не дающее ему сбежать. Новое чувство ответственности, которого у него никогда раньше не было. Он с внезапной ясностью понимает, что здесь для него есть работа, которая выходит за рамки того, будет ли он в ней хорош или нет. Он хочет убедиться, что с Кэролайн все будет в порядке, что она будет в безопасности и что ребенок невредим, и он понимает... Это его роль. Ничья другая. Не имеет значения, если он понятия не имеет, что сказать, хоть и Элайджа знал, как более эффективно успокоить ее боль. Быть здесь, с ней, - это то, что должен делать отец, и впервые Клаус чувствует себя таковым, даже если по ужасным причинам. Они не просто причинили боль женщине, которую он любит, которая, так случилось, беременна. Они причинили боль его семье. - Я должен пойти проверить людей, - говорит Джексон. Он легонько сжимает плечо Кэролайн, прежде чем уйти. И тогда они остаются только вдвоем. Она всхлипывает, вытирая лицо грязной тыльной стороной ладоней. Клаус переносит свой вес на ноги, склоняя голову, пока его взгляд снова не останавливается на неподвижной фигуре Евы. Он вспоминает, когда видел ее в последний раз, сразу после фиаско на фестивале ведьм. Как тепло она относилась к нему, с каким пониманием, хотя он никогда раньше с ней не разговаривал. Он видел ее с Кэролайн в лагере и знал, что они живут в одной хижине, поэтому решил, что они, должно быть, близки, но в ту ночь он почувствовал, насколько женщина-оборотень действительно заботилась о ней. Они были друзьями. В городе, где все хотят смерти друг другу, настоящий друг так же редок, как мирный день. А теперь ее нет. Тогда на него нисходит печаль вместе с невыносимым чувством потери. - Мне жаль, - бормочет он, присаживаясь на корточки рядом с Кэролайн. Она не сводит глаз со своих рук, покрытых грязью и дрожащих. Клаусу хочется протянуть руку и поддержать ее, но он сдерживается. - Ева была хорошим человеком, - выдыхает она. - Я знаю. - Она еще даже не активировала свое проклятие. В ее теле не было ни одной сломанной кости. - Мне жаль, Кэролайн. Она качает головой, поворачивая лицо ровно настолько, чтобы посмотреть на него. - Что за монстр мог это сделать? Он ненавидит боль на ее лице, ненавидит слезы, покалывающие ее ресницы, то, как дрожит ее подбородок. Это пронзает его сердце, заставляет его хотеть обнять ее и защитить от всего, что посмело бы причинить ей вред. Клаус чувствует знакомое закипание ярости внизу живота, когда она поднимает свою уродливую голову внутри него, принося с собой неоспоримую уверенность в том, что он спалил бы дотла весь мир, если бы с ней что-нибудь случилось. - Я не знаю, - тихо отвечает Клаус. - Но мы это выясним. И мы привлекем их к ответственности. Наступает долгое молчание, прежде чем она заговаривает снова, осторожно. - Ты думаешь... Ты думаешь, это была я? - Что ты имеешь в виду? - Цель. Как ты думаешь, они целились в меня? В ребенка? Клаус стискивает челюсти. На самом деле, это было первое, что пришло ему в голову. Кэролайн была в центре многих нападений, организованных по всему городу. Трудно сказать, какая цель стояла за этим - причинить вред волкам, убить его ребенка, послать ему сообщение... Пока они не узнают наверняка, нельзя отбрасывать никакие возможности. Кто бы это ни был, они должны быть уничтожены. Это единственная уверенность. Если бы это действительно был Марсель, у него было бы больше причин хотеть уничтожить нескольких волков, чем просто Кэролайн, но заполучить ее было бы идеальной местью как ему, так и Элайдже. Конечно, это также могут быть ведьмы; они хотят, чтобы волки стали такими же злыми, как вампиры, и также несколько раз пытались убить ребенка раньше, утверждая, что она - воплощение дьявола. Или это мог быть кто-то совершенно другой. В Новом Орлеане никогда не знаешь наверняка. Друзей мало, а враги, кажется, никогда не перестанут вылезать из канализации, когда вы меньше всего этого ожидаете. Мысли Клауса возвращаются к Женевьев. После того, как он полностью игнорировал ее в течение нескольких дней, он преподнес ей прощальный подарок, который, вероятно, сильно разозлил ее: изуродованные руки человека, которого она послала к нему в дом, чтобы украсть гримуар. Часть его в то время понимала, что, возможно, кротость была уместна, когда имеешь дело с могущественной ведьмой, но воздержанность никогда не была одной из самых сильных черт Клауса, и он просто больше не мог выносить ее вида. Он решил, что ему следует привести веские доводы, чтобы донести суть дела. Теперь он задается вопросом, не стала ли его раздражительная импульсивность еще одной невинной жертвой. Он избегает ее взгляда, когда говорит, проглатывая неприятный комок в горле. - Я не знаю. Я полагаю, это может быть что угодно. Кэролайн делает еще один глубокий прерывистый вдох, выпрямляя спину. Она долго и пристально смотрит на Еву, а затем встает на ноги, вытирая глаза, выражение ее лица полностью изменилось. Там, где были только печаль и уныние, теперь горит огонь, похожий на чистую решимость. - Что ты делаешь? - спрашивает он, тоже поднимаясь. - Я должна пойти помочь, - говорит она, пытаясь пройти мимо него. Клаус выставляет руки вперед, вставая как вкопанный на ее пути. - Тебе нужно немного присесть, любимая. Тебе причинили боль. - Я в порядке. - А как насчет ребенка? Кэролайн покровительственно кладет руку себе на живот. - С ней все в порядке. - И все же... - Клаус, - обрывает она его с резкостью в голосе. - Там есть люди, которые получили серьезные травмы. Которые напуганы. Старики. Дети. Такие люди, как Ева, у которых нет сил исцелять. Им нужна помощь. - Тебе небезопасно оставаться здесь, - умоляет он. - Кто бы это ни сделал, он может вернуться, чтобы закончить работу. - Эти люди приняли меня здесь с распростертыми объятиями, и, возможно, именно я стала причиной того, что на них напали. Я остаюсь, - говорит она с непоколебимой решимостью, которую Клаус слишком хорошо знает. - Я не выпущу тебя из виду. - Хорошо. Мы всегда рады твоей помощи. Они тоже твои люди. Клаус вздыхает, когда Кэролайн выходит из хижины. Он снова бросает взгляд на тело Евы, чувствует тяжесть в груди. - Мне очень жаль, - бормочет он себе под нос, накрывая ее простыней, прежде чем броситься за Кэролайн.***
Воздух за пределами хижины наполнен шумом и безумием, и вокруг так много людей, нуждающихся в помощи, что у Кэролайн едва остается время подумать. Это ужасно, но она приветствует шанс заняться чем-то продуктивным вместо того, чтобы позволить горю поглотить ее целиком. Насколько она может судить, Ева была единственной жертвой, но несколько человек получили серьезные ранения. К счастью, в худших случаях, похоже, страдают волки, у которых сработали их гены, поэтому процесс заживления протекает быстрее, хотя все еще замедляется из-за количества аконита в бомбе. Она использует несколько быстрых отваров и заклинание, чтобы облегчить боль и сделать их более комфортными, пока они заживают. Лагерь переполнен людьми отовсюду, но байкер, казалось, был полон решимости добраться до Полумесяцев, въехав в самое сердце их района. Однако хаос, который это породило, означал, что многие дети потерялись без своих родителей, люди отчаянно пытались найти семью и друзей, а некоторые пострадали при попытке к бегству. Она замечает, что многие уже сбежали. Она не может не чувствовать себя ответственной и за это тоже. Именно ее присутствие притянуло сюда всех этих людей. Она как раз заканчивает латать руку девушке, которая порезалась о ветки деревьев, когда убегала от взрыва, когда женщина по имени Карен похлопывает ее по плечу с мрачным выражением на лице. - Ты должна пойти со мной. Кэролайн следует за Карен в течение десяти секунд, прежде чем начинает слышать язвительные звуки яростного спора. И самый громкий - и самый злой - голос, совершенно очевидно, принадлежит Клаусу. Он сказал, что не упустит ее из виду, но в лагере было много работы, и ей казалось, что это пустая трата рабочей силы, когда гибрид просто ходит вокруг нее, как тень, когда волкам явно не помешала бы помощь в поднятии и перемещении тяжестей раненых в хижину к врачу. Не то, чтобы оборотни горели желанием принять помощь Клауса, или что он был так уж счастлив предложить. Но в конце концов убедительные взгляды Кэролайн говорили громче. Если он собирался остаться, то мог бы с таким же успехом быть полезным. В конце концов, они его дальние родственники, потомки его клана. Даже если они не совсем тепло относятся к нему, они все равно его люди. Объем работы быстро завалил их обоих, и в итоге они разделились. По крайней мере, он помогал, подумала Кэролайн, отправляясь туда, где был нужен он, а не туда, куда ходила она. Может быть, именно ей следовало приглядывать за ним. Она застает его препирающимся с Такером, продавцом ребрышек, и его женой Фатимой. - Что здесь происходит? - спрашивает она, немного отодвигая Клауса. Джулиан, сын-подросток этой пары, лежит на каталке на земле, его лицо больное и бледное, он кашляет кровью. Прямо под его левым плечом большая рана, и, похоже, она пробила его легкие. Ему всего пару недель назад исполнилось тринадцать, она была на его дне рождения. Слишком молод, чтобы вызвать свое проклятие. - О Боже, - мрачно бормочет она. - Очевидно, эти родители года хотят увидеть своего сына мертвым в течение часа, - обвиняет Клаус. Кэролайн хмурится, сбитая с толку, переводя взгляд с Клауса на Такера и Фатиму. - Что? - Этот урод пытается отравить его! - сердито выплевывает Такер, указывая пальцем на лицо Клауса. Кэролайн кладет руку ему на предплечье и мягко тянет его вниз, больше для его безопасности, чем для чего-либо еще. Клаусу не потребуется много времени, чтобы оторвать ему палец или сломать руку, как прутик. - Отравить? - Я просто пытаюсь напоить его своей кровью. В случае, если это не очевидно, ребенок умрет. - Вы, вампиры, - причина, по которой это произошло в первую очередь, - снова кричит Такер, в то время как Фатима тихо плачет. - Держись подальше от нашего сына! - Он тоже оборотень, - выпаливает Кэролайн, прежде чем Клаус успевает возразить что-нибудь оскорбительное и абсурдное, что только разозлит их еще больше. Оборотни считают вампиров мерзостями. Это в их природе - ненавидеть их, выступать против них, бороться с ними. Пить их кровь немыслимо, это возмутительно, особенно для такой гордой и старой стаи, как Полумесяцы. После всего, что они перенесли от рук вампиров за эти годы, и того, что произошло сегодня... Последнее, чего они хотят, - это принимать помощь от кого-то такого же. Но Клаус не ошибается. Джулиан мог умереть. В этот момент он даже не выдержал бы долгой поездки в ближайшую больницу. - До того, как его превратили в вампира, он был таким же, как и вы. - Ты ничего не можешь сделать, Кэролайн? - спрашивает Фатима, ее голос тихий и хрупкий. Это разбивает сердце Кэролайн; она все еще беременна, но уже побывала на месте Фатимы, боясь потерять своего ребенка. Она точно знает, что такое удушающая и приводящая в отчаяние эта беспомощность. - Мне жаль, но я не могу. Я не могу исцелить его. Все, что я могу сделать, это снять боль, но... Он умирает, Фатима. Он слишком серьезно ранен, его тело наполнено аконитом, и он еще не активировал свой ген. Он слишком слаб, чтобы сопротивляться. Кровь Клауса исцелит его, и через день или два она полностью выйдет из его организма, - Она делает паузу, поднимая глаза на Такера. - Вы были любезны, пригласив меня в свой лагерь, даже несмотря на то, что я не оборотень. - Твоя дочь будет одной из нас, - ворчит Такер. - Да. И это из-за него, - говорит она, беря Клауса за руку. - Он - тот, откуда взялась сторона оборотня. Я знаю, ты не хочешь этого делать, и я могу полностью понять. Но я также знаю, что сделал бы все, чтобы спасти свою дочь. Ее нужно совсем чуть-чуть. Пожалуйста. Такер и Фатима обмениваются многозначительными взглядами, их лица искажены сомнением и болью, а затем они отворачиваются. Кэролайн кивает Клаусу, но, прежде чем он присаживается на корточки рядом с мальчиком, она жестом просит его подождать, отходит на мгновение и возвращается с миской. Вероятно, им будет легче, если им не придется видеть, как их ребенок питается непосредственно из вены Клауса. Он кусает себя за руку и позволяет крови капать в миску. Губы Кэролайн изгибаются в слабом намеке на улыбку, когда она берет миску у него из рук, держась за его руку для равновесия, когда опускается на колени рядом с Джулианом. - Все в порядке, милый, - шепчет она. - С тобой все будет в порядке. Выпей это, - Она кладет руку ему на затылок, чтобы приподнять голову, и подносит миску к его губам. Он настолько слаб, что даже не знает, что она ему дает, просто морщится от вкуса. Но секунду спустя все его тело расслабляется, и он перестает кашлять, его дыхание нормализуется, когда он снова ложится. На его щеки возвращается румянец, все еще отходящий из-за того, сколько крови он потерял, но рана на его плече мгновенно затягивается. Кэролайн вздыхает с облегчением, глядя на родителей, чьи глаза наполняются слезами. - Кстати, не за что, - ворчит Клаус, и Кэролайн шлепает его по ноге, поднимается и свирепо смотрит на него. Она обхватывает его за руку и тащит прочь, оставляя родителей заботиться о своем сыне. - Не дави. - Они бы позволили своему ребенку умереть из-за каких-то странных предрассудков... - Потому что они напуганы. Все думают, что это вампиры напали на лагерь. Начнем с того, что они не самые большие их фанаты, и прямо сейчас они чувствуют себя менее чем любезно по отношению к любому, у кого есть клыки. Просто... Оставь их в покое. Они достаточно настрадались, - Она делает паузу, ее тон смягчается. - И ты сделал что-то очень хорошее для этого ребенка. Ты был невероятно груб...- Клаус закатывает глаза. - Но ты настоял на том, чтобы спасти его. Спасибо тебе. Он кивает почти застенчиво, это пылающее негодование растворяется во что-то гораздо более мягкое, когда его взгляд останавливается на ней. - Кэролайн... - Помогите! - Они оба поворачивают головы к парню, стоящему рядом с трейлерами. - Здесь кто-то в застрял! Мне нужна помощь! Кэролайн просто смотрит на него, а Клаус уже направляется к парню. Усилие даже не отражается на его лице, когда он поднимает все это самостоятельно, в то время как другой мужчина ныряет под него, чтобы спасти того, кто попал в ловушку. Как будто трейлер сделан из картона. Все в этой ситуации ужасно: ее подруга мертва, люди ранены, напуганы, нуждаются в помощи, в руководстве. Но вся эта работа и хаос оказывают на нее отупляющее действие. Кэролайн уверена, что, как только адреналин спадет и больше некому будет залатать раны, больше не будет криков о помощи, больше не будет потерянных детей, которые воссоединятся со своими мамами, истинная тяжесть этой трагедии обрушится, сильно, и все это будет ощущаться в тысячу раз хуже. Но внезапно она обнаруживает, что ее губы изгибаются в крошечной, робкой улыбке. Клаус не остался присматривать за ней, а вместо этого он ходил туда-сюда по лагерю, помогая, несмотря на очевидные взгляды, брошенные в его сторону. В этом месте он не найдет к себе теплых чувств, но в такое время, как сейчас, это не имеет значения. Клаус просто игнорирует всеобщее презрение и идет туда, где он может помочь. И, по большей части, ей даже не нужно было просить. Все было бы намного сложнее без вампира рядом, который мог бы помочь. Для начала, Джулиан был бы мертв. Кэролайн даже боится думать об этом, но... В свете трагедии он, возможно, действительно начинает демонстрировать некоторый прогресс. Она возвращается в общую хижину, теперь превращенную во временный лазарет для ухода за ранеными, с матрасами, расстеленными на полу, чтобы люди могли отдохнуть и подлечиться, пока их гены оборотня борются с ядом в их организме. Кэролайн заходит проведать кое-кого из людей, с которыми она уже виделась, а затем возвращается к приготовлению новых смесей. Ева рассказала ей об этом рецепте, в котором используются только травы, произрастающие в районе протоки. Ее глаза снова наполняются слезами, и она начинает хрустеть травами с гораздо большим усердием. А потом взрывается еще одна бомба. И еще одна. Вся конструкция трясется и гремит, раздается коллективный крик, за которым следуют рыдания и проклятия. - Все в порядке?! - кричит она, кровь превращается в лед в ее венах. Куда бы она ни повернулась, везде видны широко раскрытые от ужаса глаза, но здесь, похоже, ничего не пострадало. Взрывы были мощными, но звучали они так, словно раздавались немного дальше, в самом центре лагеря, где байкер взорвал первую бомбу. Как только она убеждается, что там все в порядке, она выходит. Ее голова кружится, кровь отливает от лица. Во второй раз за сегодняшний день ее охватывает ощущение, что она попала в кошмар. Люди бегают из стороны в сторону, кричат, плачут... Ее сердце болезненно сжимается, когда на нее обрушивается слишком знакомая паника. Она следует за темным дымом, поднимающимся в воздух, и пробирается через лагерь, идя против потока людей, убегающих от взрывов. Два дома на колесах в огне. Она замечает Оливера, идущего к ней с легким головокружением, чуть не спотыкающегося о собственные ноги. Кэролайн бросается к нему, поддерживая его. - Ты в порядке? Он кашляет. - Да. Просто у меня в ушах звенит. - Что случилось? - Еще бомбы. Под трейлерами, - говорит он между приступами кашля. Кэролайн чертыхается себе под нос. - Там кто-нибудь был? Оливер качает головой. - Он кричал, чтобы мы убирались. Мы все побежали. Некоторые люди были сбиты с ног, но... Я не думаю, что кто-то пострадал. - Кто кричал? - Клаус. Желудок Кэролайн переворачивается, когда она резко поворачивается к огню. Трейлеры полностью разрушены. Просто огромные металлические каркасы, все почерневшие и искореженные до неузнаваемости. Никто не смог бы пережить взрыв такой силы, если бы находился достаточно близко. Если Клаус сказал всем бежать, это означает, что он первым увидел бомбы. А если бы он это сделал, то сбежал бы сам. Так где же он, черт возьми? Она отпускает Оливера, ее глаза безумны, когда она ищет его вокруг. - Клаус! - кричит она, ее голос звучит хрипло от отчаяния. - Клаус! - Кэролайн, - Она оборачивается, но это Джексон. Он подбегает к ней, хватает за запястье, когда она пытается пойти в направлении взрыва. - Ты не можешь туда пойти. - Ты не видел Клауса? - с беспокойством спрашивает она, не совсем сдерживая растущее раздражение. Боже, ее сердце бьется так громко, что она едва слышит Джексона. Он извиняющимся тоном качает головой. - Я только слышал его. Он спас много жизней. - Но где же он?! - Она стряхивает его руки с себя и снова начинает идти в сторону взрыва. - Клаус! Отчаяние сдавливает ей горло, зрение затуманивается от слез, застилающих глаза, пока она продолжает взывать к нему. Ужасный страх охватывает ее изнутри, и Кэролайн чувствует, как ее покидают последние силы. Она прикрывает рот рукой и сдерживает рыдание. Это слишком. Сегодня было слишком. Эти бомбы, Все люди, которые пострадали, которые потеряли свои дома, которые прошли через ужас, пытаясь найти своих близких посреди всего этого хаоса. Ева. Если с Клаусом что-нибудь случится... - Клаус! - Вопль чистой муки, горячие слезы теперь они текут по ее лицу. - Кэролайн, ты не можешь пойти туда, - терпеливо повторяет Джексон, пытаясь мягко удержать ее, пока она отбивается от него. - Может быть еще один взрыв. - Ему может понадобиться помощь! - Он бессмертен. - Это гребаная бомба, Джексон! - огрызается она на него. - Кэролайн. - Я должна найти его! - Нет. Смотри, - Джексон наклоняет голову в сторону. Она прослеживает за взглядом Джека и видит его, выходящего из-под обломков самого дальнего трейлера с кем-то на руках. Он хромает, его лицо пепельного цвета и окаменело, как будто он очень сильно концентрируется на том, чтобы не упасть, кровь покрывает его левую щеку и шею. Он медлительный, слишком медлительный для человека его силы, того, кто может поднять целый долбаный трейлер одним мизинцем. Он ранен. Но он живой. Живой. Она делает хриплый, прерывистый вдох, чувствуя, как что-то крошечное и хрупкое сжимается в ее груди, облегчение омывает ее. - Это Джимми, - настойчиво говорит Джексон, бросаясь к Клаусу и забирая мальчика у него из рук. Джимми хнычет, и Кэролайн видит большую рану на одной из его ног. Она выглядит отвратительно, но не смертельной. - Оливер! - кричит Джексон, подзывая своего друга. - Отведи его внутрь. Попросите кого-нибудь перевязать ему ногу, - командует он, передавая мальчика Оливеру, который затем устремляется с ним к главной хижине. А затем Клаус теряет сознание, падая на четвереньки с громким, полным боли стоном. Кэролайн испускает вздох ужаса, когда ей наконец удается взглянуть на его спину. Она... Уничтожена. Сгоревшая. Окровавлена. Его одежда была разорвана в клочья. Куски металла и дерева, некоторые размером с колья, глубоко вонзились в его плоть, не давая ранам зажить. Он, должно быть, испытывает неимоверную боль... - Там... - с трудом выдавливает он, выдыхая воздух через нос. - Может быть... Еще... Кэролайн смотрит на Джексона, который кивает с пониманием. - Я возьму своих парней. Мы обыщем весь лагерь, - Он поворачивается, уже отдавая приказы своим людям. - Клаус... - шепчет Кэролайн, наклоняясь к нему. - Ты можешь встать? Это занимает у него мгновение, но он умудряется подняться, чуть не падая снова в процессе. Она ловит его, обнимая одной из его рук себя за плечи, осторожно, чтобы не коснуться его ран. - Давай, - бормочет она, ведя его через лагерь к личной хижине Джексона. Она дальше, и там у них будет больше уединения. Она уверена, что Джексон не будет возражать, учитывая обстоятельства. Прогулка медленная и трудная. Клаус напряжен, его зубы сжаты так сильно, что Кэролайн видит, как напряглась его челюсть, он очень старается не поддаваться боли. Когда они добираются до хижины, она помогает ему сесть на стул, убедившись, что он хорошо сидит, чтобы она могла хорошенько рассмотреть его спину. Клаус почти падает на стул, его колени полностью подгибаются под его весом. Судя по тому, что его дыхание поверхностное и хриплое, ущерб, вероятно, гораздо глубже, чем то, что она видит на поверхности. Кровоизлияния, раздробленные ребра, разорванные органы... Он скоро умрет, если она не поторопится. Не то чтобы это было бы совсем плохо; если он умрет, он не почувствует никакой боли, пока она будет промывать его раны, чтобы позволить его телу творить свою магию. Но Кэролайн не думает, что сможет вынести еще одну смерть. Даже временную. Теперь, когда они внутри, запах горелой плоти наполняет ее ноздри. Она с трудом сглатывает, когда желчь подступает к горлу, и зажмуривает глаза, чтобы удержаться от рвоты. То, как Клаус может выдержать все это, бороться с болью, выйти из этого огня с кем-то на руках, и его тело не только разбито вдребезги, но, вероятно, также наполнено аконитом, является свидетельством того, насколько он силен. Никто другой в этом мире не пережил бы тот взрыв целым и невредимым. Угроза слез снова подступает к ее глазам, но она стряхивает их, медленно втягивая воздух. Ладно, Кэролайн, думает она про себя. Сосредоточься. Она немного порылась в поисках миски и наполнила ее водой, взяв также кусок ткани и ножницы. Первое, что она делает, - это произносит заклинание от боли. Учитывая состояние его ран, это не будет иметь большого значения, но, по крайней мере, поможет ему расслабиться. Кажется, что к нему сразу же возвращается часть его энергии, что она воспринимает это как стимул продолжать. Затем она начинает срезать с него одежду, как можно нежнее. - Я надеюсь, тебе не нравилась эта куртка, - говорит она с легкостью, которой не чувствует, пытаясь отвлечь собственные мысли. Клаус время от времени морщится, но переносит это невероятно хорошо. Работа медленная и методичная; части его рубашки буквально прилипли к коже в тех местах, где ожоги были сильнее, и она пытается их обрезать, постепенно удаляя кусочки обугленной ткани. Ясно, что Клаус использовал свое тело, чтобы защитить этого мальчика от взрыва, поглотив самую сильную часть взрыва. Да, он бессмертный, но другие вампиры могли бы поджариться там основательно и окончательно. Кто знает, что, черт возьми, происходит, когда древний разлетается в клочья? Отрастают ли конечности снова? Дважды за сегодняшний день Клаус спас жизни людей, на которых ему было наплевать, и не потому, что кто-то просил его об этом. Он просто... Поступил правильно. Героический поступок. Он был рядом весь день, помогая, делая себя доступным и полезным. Она предпочла бы сейчас не отрывать куски его одежды от его кожи, но... Он сделал что-то хорошее. Что-то великое. И Кэролайн ничего не может поделать с той маленькой частью себя, которая гордится им. Большая часть ее, однако, все еще очень напугана. Закончив с ножницами, она помогает ему снять остатки того, что раньше было очень дорогой рубашкой и пиджаком. Это дает еще более четкое представление об ужасных травмах, которые он получил. Потребуется вечность, чтобы вытащить все это по кусочкам. Это будет пытка, и он не будет сопротивляться ей. Будь проклята Кэролайн, если сегодня Клаус умрет у нее на руках. - Ладно, - говорит она, делая шаг назад. - Я оторву все это сразу, но это будет чертовски больно. Ты готов? - Делай все, что в твоих силах, - шипит он. Кэролайн закрывает глаза, вытягивает руки вперед и концентрируется. Это очень деликатное заклинание, и она никогда не использовала его, чтобы удалить маленькие частички чего-то из чьего-то тела. Если она зайдет слишком глубоко, то рискует разорвать его в клочья. Но это Клаус, и это важно, так что она сделает это чертово дело правильно, даже если это будет последнее, что она сделает. Она тихо напевает себе под нос, чувствуя, как магия с ревом разливается по ее коже, жар разливается по ней, когда заклинание начинает действовать. Легкий ветерок врывается в окна, а затем, внезапно, все обломки, прилипшие к плоти Клауса и прилипшие к его коже, удаляются. Рев боли вырывается из его груди, все его тело напрягается, но почти сразу же, как все заканчивается, он начинает исцеляться. Кэролайн смачивает тряпку в воде, вытирая кровь с его шеи и спины. Она чувствует, как его сердце бешено колотится внутри него, его дыхание все еще хриплое, но не такое, как будто что-то царапает его легкие, и постепенно все возвращается в норму. Через несколько секунд его кожа выглядит такой же гладкой, как всегда. Ни единого шрама, рассказывающего о его героизме. Клаус встает, оборачивается. Он все еще выглядит необычно бледным, вокруг ушей и в уголках рта пятна крови, но выражение его лица значительно смягчилось, даже если она все еще может видеть призрак боли в его глазах. То, как он смотрит на нее в этот момент - с теплотой, отчаянной потребностью, которая находит отклик в ее груди, - обезоруживает что-то в ней. Это как щелчок выключателя: Кэролайн переходит от сдержанности к разваливанию на части. Внезапно она чувствует все - усталость, страх, горе, все это обрушивается на нее как удар, ноющий и тяжелый. Самообладание покидает ее, вся та сила, которая поддерживала ее весь день, иссякает, как будто кто-то только что выдернул из нее штекер. Несколько мгновений она просто смотрит на него, прежде чем ее лицо искажается, а из груди вырываются неистовые рыдания. Она обнаруживает, что тянется к нему, зарывается лицом в изгиб его шеи, и ее мгновенно обнимают с таким же пылом. Клаус нежно и долго целует ее в макушку, и смешно, что он утешает ее, когда он тот, кого только что чуть не взорвали, но это именно то, что он делает, и она нуждается в этом - нуждается в нем - больше, чем в следующем глотке вздоха. Она выплескивает все это наружу, тот вихрь эмоций, который сегодня сразил ее наповал. Все это горе, потеря, беспомощность. Ужас, который потряс ее до глубины души. На минуту рассудок покинул ее, и тот факт, что Клаус почти неуязвим, не дошел до рациональной части ее мозга. Все, о чем она могла думать, это о том, что взорвалась бомба, и было практически невозможно, чтобы кто-то, сверхъестественный или нет, пережил это. Все, о чем она могла думать, было то, что она потеряла его, что она потеряла Еву, а затем она потеряла Клауса, и это было слишком тяжело для нее, чтобы вынести. Ей хочется кричать, впадать в ярость и исчезнуть. Но сейчас она смиряется с тем, что окутывает себя его запахом - не пепла, или крови, или аконита; Клауса - и никогда, никогда не собирается отрекаться от этого.***
Это мощный всплеск эмоций, лавина тоски, страха и гнева, все смешалось в одно целое, и по тому, как ее пальцы впиваются в его кожу и как крепко она его обнимает, Клаус знает, что Кэролайн просто нужно, чтобы он был рядом. Не нужно никаких слов. В кои-то веки это то, что он может дать ей, не испортив все это. Он вдыхает ее запах, закрыв глаза, в то время как его рука скользит вверх и вниз по ее спине в успокаивающей ласке. Однако она не единственная, кому нужна передышка. Клаусу требуется секунда, чтобы собраться с мыслями, утихомирить бунт в своей собственной голове. Ему не привыкать к жестоким нападениям подобного рода, но не каждый день он подвергается такой мучительной, выводящей из строя боли, что едва может ее терпеть. Все его раны затянулись, и сама боль исчезла, но призрачное ощущение ее остается, эхом отдаваясь в его нервах. Честно говоря, он не был уверен, что от него что-нибудь останется. Он чувствовал, как распадается на части от жара и огромной силы взрыва. Он уже собирался броситься прочь, когда увидел мальчика, рана на ноге которого мешала ему убежать достаточно быстро, парализованного страхом, когда он понял, что умрет там. Клаус на самом деле не думал; он просто схватил ребенка и повернулся спиной к припаркованному трейлеру, крепко стиснув зубы и надеясь на лучшее. Он не был напуган, не опасался за свою жизнь или что-то в этом роде, но последнее, что пришло ему в голову прямо перед тем, как взорвалась бомба, была Кэролайн. Была ли она достаточно далеко оттуда, чтобы не попасть под волну взрыва. Он знал, что будет беспомощен что-либо с этим поделать, по крайней мере, какое-то время, слишком ослабленный травмами, которые ему предстояло получить. Если, конечно, от него вообще что-то осталось. И это заставило его забеспокоиться - во всяком случае, на долю секунды. Затем все взвилось в воздух, и больше не осталось места ни для чего, кроме мучительной боли, особенно когда его барабанные перепонки разрывались на части, а зрение взорвалось вспышкой белого. Теперь, когда Кэролайн в безопасности и в его объятиях, он наконец расслабляется, выпуская воздух, который прочно засел глубоко в его легких больше месяца назад. Несмотря на весь ужас происходящего, кажется, что все острые углы его души временно смягчились. Он знает, что это продлится недолго; в тот момент, когда они покинут эту хижину, внешний мир будет готов снова наброситься на них. И снова, и снова, пока все их враги не будут уничтожены, один за другим. Война еще не закончена. Но всего на мгновение он позволяет себе притвориться, что это так. Все, что имеет для него значение в мире, находится прямо здесь, в его объятиях. Кэролайн плачет до тех пор, пока ее слезы не превращаются в прерывистое дыхание, и в конце концов она перестает дрожать. Клаус мягко отстраняется, ослабляя объятия, просто чтобы посмотреть на нее. Ее глаза покраснели, а лицо искажено горем. Ему невыносимо видеть ее такой; ему хочется разорвать зубами тех, кто причинил ей такую душевную боль, конечность за конечностью. Он берет ее пальцем за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. Да, она опустошена, но его удивляет, что он видит такое облегчение в ее глазах, такую нежность. - Ты действительно в порядке? - выдыхает она. Он одаривает ее самой искренней улыбкой, на какую только способен. - Лучше не бывает. - Ты хотя бы знаешь, что произойдет, если тебя взорвут? - Полагаю, мне так и не удалось это выяснить. Их момент прерывается неподходящим по времени прибытием владельца хижины. - О, простите, - говорит Джексон, немного взволнованный. - Я не хотел... - Все в порядке, - говорит Кэролайн, отходя от Клауса, к большому его огорчению. Она вытирает слезы пальцами, и Клаус поражен - и даже немного изумлен - тем, как быстро она берет себя в руки, как умело надевается броня, когда она принимает почти профессиональную позу. - Как дела? - Мы больше не нашли никакой взрывчатки. Похоже, это было последнее. - Кто-нибудь еще пострадал при втором взрыве? - Нет, - Затем Джексон пристально смотрит на Клауса, на его лице суровое выражение, но в глазах благодарность. - То, что ты там сделал - предупредил всех, а затем защитил Джимми... Ты спас множество людей. Спасибо тебе. Серьезность в его голосе немного сбивает Клауса с толку. Он полагает, что не привык слышать, как люди искренне благодарят его за что-либо - возможно, потому, что он не привык совершать бескорыстные поступки, которые заслуживают такой благодарности. Он не знает, что сказать; вместо этого он просто кивает. - В любом случае, - продолжает Джексон. - Я оставлю вас, ребята, наедине. - Джексон, - останавливает его Кэролайн, прежде чем он поворачивается, чтобы уйти. - Можно я одолжу одну рубашку для него? - Ни в коем случае, - возражает Клаус. Джексон коротко улыбается, бросает на Кэролайн многозначительный взгляд и закрывает за собой дверь. Кэролайн поворачивается к нему, вопросительно нахмурившись. - Я не собираюсь одеваться как болотный хам. - Правда? Теперь ты собираешься показывать свой снобизм? - Она качает головой, рыща по комоду Джексона и роясь в ящиках в поисках рубашки. - У меня есть стандарты. Эти люди носят фланелевые вещи. - Стандарты и никакой одежды. Она выбирает клетчатую рубашку на пуговицах - какой сюрприз - с черно-синими узорами. Клаус закатывает глаза, но не сопротивляется, когда она помогает ему надеть ее. Пока он застегивает пуговицы, она снова смачивает тряпку и счищает немного сажи и засохшей крови, все еще оставшиеся на его лице и шее. Затем она разглаживает рубашку на его плечах, и уголки ее губ приподнимаются в легчайшем намеке на улыбку, которая не отражается в ее опечаленных глазах. - Ты прекрасно выглядишь в официальном наряде оборотня, - говорит она. - Я и не знал, что тебе нравится, как выглядят оборотни. - Мне и не нравится, - говорит она. "Только ты", - добавляют ее глаза. Он улыбается, заправляя прядь светлых волос ей за ухо, его рука обхватывает ее лицо. Такая сильная, его Кэролайн... Более слабый человек уже рухнул бы так эффектно, но она смягчается, более решительная и мужественная, чем когда-либо. Он давно знает, что она сделана из более прочного материала, чем кто-либо когда-либо считал, но даже ему кажется, что он ужасно недооценивал ее. Конечно, ее вынудили к этому не слишком благоприятные обстоятельства, но она справилась с этим. Он наблюдал за ней сегодня, за тем, как люди смотрели на нее с уважением и восхищением, какой внимательной она была, какой осторожной. Они даже не ее народ, а оборотни - особенно подозрительная и гордая группа, но она каким-то образом завоевала их расположение. Они доверяют ей, готовы следовать ее примеру. И на протяжении всего хаоса и горя Кэролайн сохраняла самообладание, полностью контролировала себя, всегда была сосредоточена на том, что должно было быть сделано, а не на собственных чувствах, разъедавших ее изнутри. Только когда они остались наедине, только на его глазах - и не раньше, чем она позаботилась и о нем тоже, - она сломалась, но сразу же взяла себя в руки. И Клаус не сомневается, что она готова вернуться на улицу и начать все сначала. Она прирожденный лидер. Так было всегда. За штурвалом корабля и в эпицентре урагана вы всегда найдете ее. Никогда не съеживалась, никогда не убегала. И на этот раз Клаус не ревнует и не беспокоится о том, что она может захотеть бросить его ради оборотней. Возможно, через некоторое время он почувствует себя так же, это почти неизбежно; однако сейчас он просто горд. Так невероятно гордился своей маленькой ведьмочкой, оказавшейся еще более необыкновенной, чем он думал, несмотря на ее юный возраст. Кэролайн Форбс не перестает его удивлять. Неудивительно, что и он, и Элайджа были так отчаянно очарованы; она одна на миллион. - Мне нужно связаться с Элайджей, - говорит он через мгновение. - Посмотрим, что он раскопал, и расскажу ему о других бомбах. Кэролайн вздыхает, ее плечи смиренно опускаются. - Хорошо. - Я бы чувствовал себя намного лучше, если бы... - Я не уйду, Клаус, - мягко говорит она, ее голос немного дрожит, но за этим скрывается сила, и в манере, не допускающей споров. Она пристально смотрит на него, ее голубые глаза широко раскрыты и блестят. - Я нужна им здесь. Клаус знал, что таким будет ее ответ, еще до того, как закончил свой вопрос, но он должен был попытаться. - Тогда обещай, что если ты увидишь, услышишь или почувствуешь опасность, ты побежишь от нее, а не к ней. Она поднимает три пальца вверх в обещающем жесте. - Я клянусь. - И держись поближе к Джексону. Ради тебя он бросится под бомбу. Ее взгляд скользит прочь от его лица. - Я не уверена, что в данный момент это очень обнадеживающая мысль. - Кэролайн, - мягким голосом говорит он, обхватывая ее лицо обеими руками. - Пожалуйста, будь в безопасности. Пожалуйста. Она мягко улыбается ему, накрывая его руку своей. - Со мной все будет в порядке. Ты тоже останешься в безопасности. Постарайся не подорваться, хорошо? Давай не будем выяснять, что произойдет, если ты потеряешь хоть одну часть своего тела. Губы Клауса изгибаются в кривой усмешке. - Я сделаю все, что в моих силах, - Он целомудренно целует ее в лоб, вдыхая ее запах в последний раз, прежде чем отойти. Прямо перед тем, как он уходит, Кэролайн снова зовет его. Он останавливается, поворачивается к ней. - Спасибо тебе, - говорит она, и ее голос полон нежности и благодарности. Клаус улыбается, а затем исчезает.***
Судя по тому, как все разворачивалось на болотах, кажется слишком очевидным, что это было дело рук вампиров. Именно поэтому у Элайджи возникло отчетливое подозрение, что это не так. И он был прав. Незнакомец на мотоцикле, взрывающий себя с помощью баллона, наполненного волчьим аконитом, кричит "предупреждение". Было бы слишком легко отследить это до вампиров. Если бы они хотели произвести впечатление, они бы сделали это своими собственными руками, отправив свое послание кровью, как они сделали на Празднике Благословения. Более того, какие бы разногласия ни были у Элайджи с Марселем, и как бы мало он ни уважал этого человека в данный момент, он просто не может поверить, что тот стал бы взрывать бомбы посреди протоки, зная, какой ущерб он мог причинить невинным людям, включая некую беременную ведьму. Шансы, что он попал бы в кого-нибудь, представляющего интерес, были невелики. Марсель - паразит, но, в конечном счете, человек с высокой моралью; он не стал бы подвергать опасности беременных женщин и детей. Элайджа не очень-то может поверить в то, что исходит от этого человека, но он действительно признает это. Конечно, он должен был подтвердить это, проявить немного грубой силы, чтобы показать, что его терпению пришел конец, так что Марселю лучше не испытывать его дальше. Сегодня была пересечена черта, и мирные решения больше не обсуждаются. Отныне на угрозы можно будет отвечать только силой, и любые покушения на его жизнь или жизнь его семьи будут пресекаться с той жестокостью, которой это заслуживается. Учитывая ответ Марселя, Элайджа достаточно убежден в том, что приказ о нападении на протоку исходил не из его довольно роскошного жилища в Алжире. Если это дело рук вампиров, то это был одинокий изгой, со своими собственными планами. Он предоставил Никлаусу полный отчет о своих находках, когда позвонил его брат, чтобы сообщить ему о вторичных взрывах - тех самых, которые, по-видимому, чуть не разорвали его в клочья. Если нападения были направлены на то, чтобы подразнить Майклсонов, то их цель, безусловно, была достигнута. Элайджа направлялся в к ведьмам, чтобы как следуюет допросить их, но Клаус хотел сделать это сам. По отчетливым ноткам в голосе брата он мог сказать, что Женевьев окажется в довольно неприятном положении. Элайджа вряд ли думает, что она когда-нибудь прямо возьмет на себя ответственность за нападения, а Никлаус в любом случае всегда был более искусен в искусстве мучительного извлечения правды из несговорчивых субъектов, так что, возможно, было лучше, что его брат сам проводил допросы. Клаус жаждал крови, и в кои-то веки Элайджа не велел ему сдерживать свои самые дикие инстинкты. Они причинили боль Кэролайн, убили ее подругу, чуть не разорвали на части его брата... Приватный сеанс с высвобожденной яростью Никлауса - это самое малое, чего заслуживает тот, кто это сделал. Как только это было решено, Элайджа был готов провести еще один разговор со своим братом, подчеркнув важность возвращения Кэролайн домой, сейчас больше, чем когда-либо. Конечно, было бы нетрудно убедить Никлауса поступиться своей гордостью, учитывая обстоятельства; с другой стороны, Кэролайн... Зная ее, она бы захотела остаться рядом, чтобы убедиться, что все и вся будут в порядке и о них хорошо позаботятся. Клаус сказал, что она отказалась уходить, когда это сделал он, хотела остаться и помочь всем, чем могла. У нее был, мягко говоря, тяжелый день, и Никлаус, в редком приступе самоотверженности и зрелости, решил не настаивать, боясь затеять драку и сделать ей еще хуже. Но этот вопрос все равно пришлось бы обсудить, и скорее раньше, чем позже. Представьте себе его удивление, когда, вернувшись в поместье, он обнаружил Кэролайн в ее старой комнате, сидящей на кровати, погруженной в какие-то далекие мысли. Элайджа останавливается, инстинктивно осматривая ее в поисках признаков травм, задаваясь вопросом, что еще могло случиться в Протоке, чтобы она вернулась домой. Его разум немедленно вызывает в воображении худшие сценарии - что на нее снова напали, что взорвалось еще больше бомб, что у нее был еще один эпизод, подобный тому, который заставил ее покинуть дом больше месяца назад. Физически она выглядит нормально. Только что из душа, с волосами, собранными в неряшливый хвост, уютно устроившаяся в свитере большого размера. Но выражение ее лица совершенно пронзительное. Она выглядит отстраненной, затравленной, как будто видит что-то, чего он не может увидеть. Не в первый раз Элайджа ловит себя на том, что задается вопросом, было ли, в конце концов, правильным решением для них остаться в Новом Орлеане. Возможно, им следовало просто отказаться от этой бессмысленной войны, как только связь с Софи Деверо была разорвана, и уехать куда-нибудь далеко, где их проблемы не могли бы последовать за ними, а у Кэролайн могла бы быть мирная, без осложнений беременность, которую она заслуживала. Ретроспектива действительно является матерью всех пыток. Тем не менее, одного взгляда на то, что она вернулась в их дом, в свою комнату, живая, дышащая, в безопасности, достаточно, чтобы немного утихомирить бунт, который весь день бушевал в голове Элайджи. Он выдыхает с облегчением, тугой узел беспокойства наконец-то развязывается в его груди. Он тихо стучит в дверь, отвлекая ее от размышлений. - Привет, - здоровается она, моргая, глядя на него с натянутой улыбкой на лице, которая не соответствует печали в ее слишком ярких глазах. - Не ожидал увидеть тебя здесь, - говорит он. - Никлаус сказал, что ты останешься в Протоке. - Да, что ж. Я оставалась, пока была нужна. Они готовились к похоронам Евы, - Она останавливается, сглатывает, затем продолжает. - Это, хм... Очень традиционно и лично для стаи, так что... Я решила, что мне не стоит там оставаться. Я попрощалась и ушла. - Я не думаю, что они были бы против. Она выжидает мгновение, прежде чем покачать головой. - Это казалось неправильным. - Мне так жаль, Кэролайн. Мои отношения с волками были не самыми теплыми, но Ева всегда восхищала меня как замечательный человек. - Она была такой, - Глаза Кэролайн наполняются слезами, прежде чем она их смахивает. - Ладно. Ты что-нибудь выяснил? - Только то, что это были не вампиры. Ее брови сходятся на переносице. - Ты уверен? - В этом городе никогда ни в чем нельзя быть уверенным на 100%, но я бы не стал ставить на это свои деньги. Если это были вампиры, то это был не Марсель. Она задумчиво произносит. - Тогда это, должно быть, были ведьмы. И если это были они... - Она стискивает зубы, в ее глазах горит огонь. - Эта атака действительно была нацелена на меня. На самом деле это было первое, что пришло Элайдже в голову. Нападение должно было напугать Клауса больше, чем волков. Они нацелились на Полумесяцев, чтобы показать его брату, что его тайные сделки, попытки подорвать позиции других фракций путем усиления оборотней, будут иметь последствия - и что они начнут с того, что причинит ему наибольшую боль. Мать его ребенка была гораздо более уязвима в Протоке, чем кто-либо из них мог бы предположить, и если бы оборотни стали сильнее, их противники сражались бы еще грязнее. Это именно то, о чем предупреждал его Элайджа. Но Кэролайн не нужно слышать ничего из этого прямо сейчас. В любом случае, это не ее вина. Сегодня она уже потеряла друга, и нет никаких причин заставлять ее чувствовать себя виноватой из-за этого. Элайджа может согласиться со своим братом по крайней мере в одном: барабаны войны гремели задолго до того, как они появились. Во всяком случае, это то, что привело их сюда с самого начала. - Хотел бы я сказать тебе что-нибудь более существенное, но... На данный момент мы ничего не можем отбросить. Пока мы разговариваем, Никлаус расследует дело ведьм. Возможно, мы узнаем больше, когда он вернется. Она качает головой, печаль и чувство вины исходят от нее, как пар. - Это моя вина, что эти люди пострадали, - мрачно говорит она. - Куда бы я ни пошла, люди умирают. Мне не следовало сообщать им об этом. - Не вини себя, Кэролайн. Ты ничего подобного не сделала. - Они были в порядке до меня. - В порядке? Половина их стаи застряла в волчьем обличье, в то время как другая половина зачахла в нищете. Ты дала им надежду, ты помогла им понять, как снять проклятие. Они знают, что становятся мишенью в качестве формы возмездия за то, что осмелились высказать свое мнение, и ты та, кто помогла им обрести его. Вот почему они действительно заботятся о тебе. - И что хорошего это им принесло? - категорически возражает она. - Я тут подумала... Я бы хотела вернуться сюда, - неуверенно начинает она. - Если вы не будете против этого. - Тебе не обязательно спрашивать. Это и твой дом тоже. - Но я не хочу, чтобы телохранители следовали за мной повсюду, как тень, и говорили мне, что делать. Элайджа ухмыляется. - Я уверен, что Никлауса можно убедить. Она замолкает, выглядя встревоженной и неуверенной. - Он все еще встречается с ней? - Нет. Женевьев не была здесь с тех пор, как прошел фестиваль, и я уверен, ты заметила, что у них была довольно эффектная размолвка. - Да, я слышала, - сухо бормочет она. - Она пыталась обокрасть его. - Не то, чтобы я сейчас собрался оправдывать своего брата, потому что я был очень откровенен в своем недовольстве его... неосмотрительностью. Но будь уверена, Кэролайн, там не было никаких чувств. Он был в худшем положении, чем обычно, думал меньше, чем обычно, и увидел возможность. Он использовал ее. Это были чисто деловые отношения. Я знаю, как выглядит Никлаус, когда он по-настоящему увлечен, и поверь мне... это не имеет ничего общего с ней. Она никогда ничего для него не значила. Не более чем инструмент. Она прикусывает нижнюю губу, разглядывая Элайджу с задумчивой складкой между бровями. - Ты думаешь… Он действительно хочет, чтобы я была здесь? И этот вопрос, прямо здесь, вызывает у Элайджи желание размозжить голову своего брата о стену. С Клаусом что-то в корне не так, если Кэролайн все еще сомневается в этом на данный момент. Весь мир и их мать давным-давно разобрались в том, что эти двое чувствуют друг к другу, но они продолжают ходить по грани между любовью и ненавистью, как будто это вообще возможно. Как будто не очевидно, на чьей они оба стороне. Затем Элайджа кое-что вспоминает. - Пойдем со мной, - говорит он. - Я хочу тебе кое-что показать.***
В глазах Элайджи появляется странная искорка возбуждения, когда он подзывает Кэролайн следовать за ним, и ее лоб морщится от любопытства. Однако они уходят не очень далеко; на самом деле, они даже не выходят из комнаты. С другой стороны ее спальни есть дверь, о существовании которой Кэролайн большую часть времени даже не помнит. Она ведет в нечто вроде прихожей, соединяющей ее комнату со студией Клауса, и все время, пока Кэролайн жила в комплексе, она пустовала. Клаус тоже никогда им не пользовался, даже для того, чтобы шпионить за ней - во всяком случае, она об этом знает. Каждый раз, когда она проверяла, дверь была заперта. Элайджа открывает дверь и отходит в сторону, на его лице застыла легкая улыбка. - Давай, - говорит он, кивая головой в ее сторону. - Взгляни. Кэролайн понимает, в чем заключалась эта искорка, когда наконец заглядывает внутрь. Она не может поверить своим глазам. Кэролайн не думала, что что-то сможет пробиться сквозь пелену тоски и печали, которая окутала ее сегодня, но ее сердце учащенно бьется, когда она осторожно входит в комнату, и внутри нее разливается неожиданное тепло. Стены были покрашены, единственное окно украшено длинными шелковыми портьерами, а большую часть пола теперь покрывает мягкий бежевый ковер. Прямо под окном стоит великолепное кресло-качалка, очень похожее на то, которое стояло у ее бабушки на крыльце, когда Кэролайн была маленькой. Но что действительно выбивает дух из легких Кэролайн, так это детская кроватка посреди комнаты. Огромная и красивая, вся из темного дерева, с искусно вырезанным изголовьем и милым коричневым плюшевым мишкой внутри. Над ней висит самый великолепный мобиль, который она когда-либо видела, крошечные кристаллы танцуют и сверкают в мягком свете. - Никлаус все сделал сам, - говорит Элайджа, дав ей несколько мгновений на обдумывание. - Я даже не знал, что он оборудовал детскую комнату, пока несколько дней назад не обнаружил это. Случайно. Она подходит к кроватке, дотрагивается до мягкого материала подушек внутри, до мишки. А потом она протягивает руку, чтобы поиграть с мобилем. Все, что она откладывала из-за страха и нерешительности, из-за того, что не знала, что делать, или куда идти, или даже сможет ли она зайти так далеко. Все, о чем она только могла мечтать. Прямо здесь. - Я думаю, можно с уверенностью сказать, что он желал твоего возвращения. Твоя дочь должна воспитываться своими родителями, в доме нашей семьи, Кэролайн, - говорит Элайджа, мягко улыбаясь. - С возвращением. Он оставляет ее наедине с ее мыслями, правильно предполагая, что она не будет торопиться. Кэролайн тщательно изучает каждую деталь, роется во всех ящиках комода, во всех игрушках на полках, в картинах на стенах. Она в восторге от самого большого из них - ночного пейзажа Нового Орлеана с полной луной, ярко сияющей над Миссисипи. Ей не нужно спрашивать, чтобы узнать, что Клаус нарисовал это сам. Кэролайн чувствует себя так, словно в ее груди зажегся крошечный, хрупкий огонек, наполняющий ее надеждой, несмотря на ужасы прошедшего дня, напоминающий ей, что еще не все потеряно. Ещё нет. Иногда трудно вспомнить, что за всем этим стоит какая-то причина, почему она оказалась в центре этой безумной, несправедливой войны. Эта причина росла внутри нее чуть больше восьми месяцев. Она не может удержаться от улыбки, пытаясь представить, как Клаус самостоятельно обустраивает комнату, выбирает мебель и игрушки, маленькие платьица и туфельки, разложенные в ряд внутри комода. Должно быть, это свело его с ума. Она почти может представить, как он заходит в магазин и просит что-нибудь из всего. И сделай это побыстрее, хорошо, милая, у меня в запасе не весь день. У нее вырывается подобие смеха. Это приятная мысль, и она заставляет ее вспомнить о разговоре, который у нее был с Евой только этим утром. Когда она плакала о своем страхе остаться наедине с младенцем в этом мире, оборотень просто улыбнулась в своей всезнающей, нежной манере. Я почему-то сомневаюсь в этом. Это было только сегодня утром, но кажется, что это было уже миллион лет назад. Теперь Кэролайн понимает, что Ева могла видеть насквозь их с Клаусом запутанные отношения, как будто она знала, что в конечном итоге окажется прямо здесь, в лагере, еще до того, как эта идея пришла ей в голову. Думать, что ее подруги не будет рядом, чтобы принять роды, держать Кэролайн за руку, несмотря на раскалывающую мозг боль, и говорить ей, как дышать, как будто это самое простое, что можно сделать, пока она пытается вытолкнуть из себя крошечного человечка... Ева никогда не увидит, как ее необъяснимая вера в Клауса окупится в виде этой комнаты. Она чувствует, что слезы снова наворачиваются на глаза, ее пульс учащается, когда она пытается справиться со своими эмоциями. Музыка, играющая снаружи, привлекает ее внимание, и она подходит к окну. По улице проходит марширующий оркестр. Так непохоже на тишину протоки. Она скучала по Французскому кварталу. Даже когда бушует война и по улицам течет кровь, этот город, кажется, всегда предпочитает праздновать жизнь, даже после смерти. Особенно в такой день, как сегодня, Кэролайн не может не восхищаться такой стойкостью.***
Клаус тихо прислоняется к дверному косяку, уделяя секунду тому, чтобы просто оценить чудо этого момента. Когда он начал приводить комнату в порядок, он на самом деле не знал, захочет ли Кэролайн когда-нибудь вернуться, с болью осознавал, что детская может стать напоминанием о том, что он потерял, что он разрушил. Музей его собственных неудач. Но на этот раз Клаус решил не терять надежды. И если Кэролайн когда-нибудь придет в голову такая мысль, он хотел, чтобы она чувствовала себя как дома, так же непринужденно, как на Протоке, с оборотнями; знала, что она желанна. И она, и ребенок. Что это их дом и всегда им будет. Он понятия не имел, какую вещь он должен был купить для ребенка, поэтому обратился за помощью к Камилле. Его вряд ли можно назвать человеком, который ей сильно нравился, но все, что ему нужно было сделать, это сказать, что это ради Кэролайн и ребенка, и ее настроение мгновенно смягчилось. Она составила список, который он затем отнес в магазин. Самым трудным было скрыть это от Элайджи. Он был уверен, что брат оценит его усилия, возможно, даже предложит помощь, но это было то, что Клаус хотел сделать сам. Его дочь еще даже не родилась, а он уже накапливает ужасные родительские недостатки, и трудно представить, что на этом все закончится, учитывая его историю. В некотором смысле, детская была извинением, способом успокоить его дух и унять панику, которая угрожает охватить его каждый раз, когда он пытается представить себя отцом, освобождающим место для ребенка в своем доме, как он освободил место для него в своем сердце. Он уверен, что Камилла сказала бы, что это было терапевтически, и в кои-то веки он не стал бы сразу возражать. Это был хороший способ скоротать время, принесший ему больше покоя, чем он мог ожидать. И все это время Кэролайн была на переднем плане его мыслей. Он представил ее точно такой, какая она сейчас, стоящей у окна с ребенком на руках или, может быть, сидящей в кресле-качалке, которое он поставил вон в том углу. Освещение там идеальное. Кажется нереальным, что она действительно сейчас здесь, ее живот все еще красиво округлен. Клаус остается очень неподвижным, запечатлевая момент в памяти в мельчайших деталях. Ему нужно будет позже изложить это на бумаге. - Я вижу, мой брат испортил сюрприз, который я приготовил, - говорит он после долгого молчания. Кэролайн испуганно оборачивается, прежде чем выражение ее лица разглаживается улыбкой мощностью в тысячу ватт, которая озаряет ее лицо, несмотря на очевидную боль, все еще застилающую ее глаза. Он давно не видел, чтобы она так улыбалась ему… Он даже не может вспомнить, когда это было в последний раз. Это задевает что-то глубоко в его груди. - Когда ты собирался мне сказать? - Скоро. Когда настал бы подходящий момент. Наши встречи в последнее время были редкими и подпитывались обидами. У меня никогда не было шанса, - Его взгляд отрывается от нее, обводя остальную часть комнаты, затем возвращается обратно. - Тебе нравится? - Нравится? - Она недоверчиво выдыхает мягкое облачко воздуха. - Это замечательно. Я даже не знаю, что сказать. - Тебе не обязательно ничего говорить. Это было самое малое, что я мог сделать после… всего. - Я говорила с Элайджей, - начинает она, нервно заламывая руки. - Я бы хотела... я имею в виду, если это не ... Если ты не против... - Да, - обрывает он ее. - Пожалуйста. - Но у меня есть условия, - Клаус приподнимает брови, глядя на нее. - Не надо снова превращать меня в параноика. Никаких телохранителей, никакого домашнего ареста. И ты должен ввести меня в курс дела... ну, во все дела. Он ожидал, что она скажет это, и он готов принять ее требования, какими бы трудными они ни были. В этот момент он вряд ли думает, что есть что-то, в чем он мог бы ей отказать. Если бы она попросила его съехать, чтобы она могла переехать сюда, он бы это сделал. - После сегодняшнего… Это будет нелегко, но я сделаю все, что в моих силах. Тень пробегает по нежным чертам лица Кэролайн, улыбка сползает с ее губ. Клаус тут же пожалел, что упомянул о событиях в протоке. - Ты нашел что-нибудь у ведьм? Элайджа упомянул, что ты отправился на разведку. - Это были не они. Кэролайн усмехается. - Могла ли Женевьев сказать что-нибудь убедительное в свою защиту? Клаус выпрямляется, делая неуверенный шаг ближе к ней. - Я не доверяю Женевьев, Кэролайн. Я никогда этого не делал, - он говорит настойчиво, отчаянно желая, чтобы она поверила ему, поняла, его взгляд непоколебим. - Она была очень недолговечной ошибкой, которая никогда ничего для меня не значила. Этого не должно было случиться с самого начала, но я покончил с ней. Я покончил с ней некоторое время назад. - Но ты все равно ей поверил. - Я не просто поверил ей на слово. Байкер, который взорвал себя. Он был в долгу перед казино. Перед людьми, которым оно принадлежит. И он был таинственным образом возмещен после нападения. Она хмурится. - Почему люди хотят причинить вред оборотням? - Это-то я и намерен выяснить. Но ты можешь быть уверена, что тот, кто это сделал, будет привлечен к ответственности. Я не позволю им разгуливать на свободе. Кэролайн вздыхает, ее плечи опускаются от усталости, как будто под тяжестью груза, и он может сказать, что она ни капельки не успокоилась. Они не слишком хорошо справлялись с удержанием города под контролем, и последние события только еще больше усложняют ситуацию. Если бы это были вампиры или ведьмы, это было бы легко понять, а как следствие, и легче исправить. Но чего могла хотеть добиться Франческа Корреа, взрывая бомбы в протоке? Элайдже она не нравится, он говорит, что она озорно честолюбива. То, как она заменила отца Кирана, было особенно неприятно Клаусу. Он лично выбрал священника, чтобы тот возглавил человеческую фракцию, и тот показал себя вполне разумным. Затем, через несколько дней после того, как Франческа загнала Элайджу в угол своими требованиями, священник загадочно заболел, больше не в состоянии бороться за свое место. Там что-то происходит, Клаус уверен в этом. Слишком много событий, удачно приуроченных ко времени, чтобы это можно было списать на простое совпадение. Он просто не может видеть картину в целом. Исторически сложилось так, что люди всегда держались в своем углу по очевидным причинам. Что вообще может быть у этой женщины, что позволяет ей играть в такую опасную игру с существами намного старше и могущественнее ее? Однако одно он знает наверняка. Если бы Кэролайн пострадала сегодня, в этот час, Новый Орлеан больше не устоял бы. Он не стал бы утруждать себя расспросами, не стал бы никому давать повода для сомнений. Не осталось бы ни ведьмы, ни вампира, ни человека-гангстера, который мог бы рассказать эту печальную историю. - Когда я прибыл на протоку и увидел всех этих раненых людей, плачущих, взывающих о помощи, на мгновение.., - он замолкает, вспоминая ту ужасную секунду, когда он принял блондинку за Кэролайн. - Я думал, что мой эгоизм и моя гордость стали причиной твоей смерти, отпугнув тебя отсюда, вынудив найти там убежище. Я думал... Из-за меня были убиты ты и наша дочь, - его голос низкий и серьезный. Даже произнесение этих слов заставляет его сердце разрываться на части. - За тысячу лет я не могу вспомнить, когда мне было так страшно. Я причинил тебе столько зла, Кэролайн. Я сошел с ума, когда подумала, что вы с Элайджей были вместе... Я действовал в отчаянии, наговорил несколько непростительных вещей и не стал удерживать тебя, как следовало бы. Я знал, что ты считала меня равнодушным, когда я держался на расстоянии, и я ничего не сделал, чтобы изменить это. Но я был там каждую ночь. Наблюдал за тобой. Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, что о тебе хорошо заботятся... что ты счастлива. Она медленно моргает, глядя на него, слегка нахмурив брови. - Что? - Твоя подруга Ева видела меня. Она заверила меня, что с тобой все в порядке. Я верил, что тебе было лучше без меня, что ты была в спокойной обстановке, поэтому я подавил желание своего сердца и остался в стороне, когда все, чего я хотел, - это попросить у тебя прощения и умолять тебя вернуться домой. Элайджа приставал ко мне с этим каждый божий день, но я игнорировал его. Правда в том, что... Это место... Без тебя здесь было как-то мертво. Ты была единственным хорошим человеком в моей жизни, Кэролайн. Единственный источник света. И я все сделал неправильно по отношению к тебе, - Клаус замолкает, горло перехватывает, сердцебиение гулко бьется в груди, пока он пристально смотрит в изумленный взгляд Кэролайн. - Мне жаль, что тебе пришлось потерять друга, чтобы вернуться домой, - начинает он. Без колебаний. Никакой неопределенности. Его голос был сильным и ровным. - Мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы рассказать тебе все это. Мне жаль, что я причинил тебе боль, что заставил тебя захотеть уйти, что я позволил тебе думать, что мне все равно. Мне жаль, Кэролайн. Мне так жаль.***
Кэролайн ошеломлена. Она медленно моргает, находясь в состоянии шока. Неужели Клаус только что...? Неужели он действительно...? - Мне жаль, Кэролайн. Мне так жаль. Она смотрит на него, слегка приоткрыв рот, наблюдая, как десятки эмоций сменяют друг друга на лице Клауса. Эмоции, которых, как ей кажется, она никогда раньше там не видела, не настолько явные, изношенные так же явно, как он выставляет напоказ свою ярость и вспыльчивость. Страх. Печаль. Стыд. Сожаление. Она может чувствовать его агонию. Кэролайн неделями ждала этого, но в то же время боялась. Как бы сильно она ни хотела простить его, ей не нужны были пустые извинения просто так, только потому, что кто-то - Элайджа - подтолкнул его к этому. Она хотела, чтобы Клаус говорил искренне, верил в свои собственные слова, и боялась, что, когда он наконец решит извиниться, она сможет увидеть его насквозь, пустоту его обещаний и удобство его жеста. Это только снова разобьет ей сердце. Но даже в своих самых смелых мечтах она не думала, что Клаус когда-нибудь станет таким... Открытым. Полный раскаяния. И искренний. Она ожесточилась по отношению к нему, и на то были веские причины; она злилась из-за их размолвки и его безответственности, злилась на Женевьев. Но правда такова... Она всегда была готова уступить, просто ждала, что он поступит правильно, скажет правильные слова, надавит немного сильнее. Кажется несправедливым, что именно после трагедии они наконец находят способ поговорить, по-настоящему поговорить, но Кэролайн не может представить, как переживет такой день, как сегодняшний, без него. Клаус - тот, к кому ее сердце обращается за утешением. Посреди всего этого хаоса, с самого ее первого дня в Новом Орлеане, он был для нее домом. Не плантация, не поместье, не Протока; Клаус. Между ними повисает тишина, пока ее мысли путаются, и она не осознает, что молчит неловко долгое время, пока он не поворачивается, чтобы уйти, вероятно, думая, что она не тронута. На самом деле все с точностью до наоборот. - Клаус, - выпаливает она, и он останавливается, оборачивается назад с выжидающим взглядом. Кэролайн прикусывает нижнюю губу и, приняв решение, подходит к нему, ее сердце безумно колотится о грудную клетку. Она поднимает руку к его лицу, кончиками пальцев осторожно касаясь его подбородка, прежде чем обхватить ладонью щеку. Пульсирующая боль в груди утихает, ее острые края притупляются теплом, разливающимся по всему телу. Его глаза закрываются, когда он расслабляется от ее прикосновений, и Кэролайн внимательно изучает его. Его светлые ресницы, форма его скул, шероховатость щетины под кончиками ее пальцев, нелепое совершенство линии его подбородка. Клаус такой красивый. Иногда об этом легко забыть, учитывая, каким невыносимым он может быть. Хотя он выглядит усталым. Таким же измученным и избитым, какой чувствует себя Кэролайн. Своего рода усталость, которая проникает глубже, чем кости и мышцы, кажется, разъедает саму ее душу. И все же она поражена тем, насколько непринужденно чувствует себя в этот момент, тем, как она просто расслабляется, находясь так близко к нему. Это напоминает ей о лучших временах. Более легкие времена. Когда Кэролайн осмелилась поверить, что, возможно, наконец-то все наладилось, проснувшись и обнаружив, что он смотрит на нее с явным обожанием. - Ты был рядом со мной сегодня, - говорит она чуть громче шепота. - Ты был там для всех. Если бы не ты, погибло бы больше невинных людей. Клаус открывает глаза, вглядываясь в нее в своей обычной манере, и у нее в животе поднимается жар. - Ты был не единственным, кто испугался, - продолжает она. - На мгновение я подумала… Когда я не увидела тебя… Я думала, что потеряла тебя, - ее голос звучит ломко, вибрируя от эмоций, и ей приходится бороться со слезами, наворачивающимися на глаза, когда знакомый страх и отчаяние, которые угрожали овладеть ею, снова поднимают голову. Он накрывает ее руку со своего лица своей собственной, возвращая ее к настоящему моменту, удерживая на месте пронзительным взглядом. - Меня трудно убить. Кэролайн коротко улыбается. - Ты сказал, что делал не то, что хотел, не следовал желаниям своего сердца, - начинает она. - Чего же ты хочешь? - Я хочу тебя, - отвечает он, не сбиваясь с ритма. - Я всегда хотел тебя, Кэролайн. Только тебя. Я хочу, чтобы ты и наша дочь были здесь, в безопасности, со мной. Кэролайн наклоняется, изучая новую напряженность в его темно-синих глазах, полные губы, которые населяли так много ее грез еще в Мистик Фоллс, прежде чем она позволила себе признаться, как сильно ей хотелось попробовать их на вкус. Воспоминание об их поцелуях вспыхивает между ними, как огонь, возникший из ниоткуда. - Хорошо, - говорит она, и в уголках ее рта пляшет крошечная усмешка. - Это твой второй шанс. Не облажайся. Она подходит еще ближе, и когда Клаус, наконец, сокращает последние дюймы между ними, Кэролайн чувствует щелчок, что-то фундаментальное внутри нее встает на место. Он хватает ее сзади за шею, его пальцы скользят по ее волосам. Это бессмысленная потребность и месяцы неразрешенных чувств, все смешалось в одно целое. Клаус целует ее так, словно ему осталось жить всего одну минуту, с опустошающим отчаянием. Кажется, некоторые вещи не меняются; Кэролайн чувствует себя точно так же, как после их первого поцелуя. Как только он прикасается к ней или целует ее, его запах, тепло - от всего этого у нее слабеют колени, а тело просто сдается. Они они двигаются вместе немного назад, и он медленно и целенаправленно прижимает ее к стене позади нее, ладонями поглаживая вверх и вниз по ее спине, бедрам. Кэролайн прижимает его к себе так близко, насколько это в человеческих силах, учитывая ее большой живот между ними. Нервозность переходит в трепет предвкушения, и на этот раз это не плохо, не волнение, от которого ее тошнит. Все напряжение, поселившееся между ее лопатками, тает, превращаясь в дрожь, от которой тонкие волоски на затылке встают дыбом. Она издает вздох, который наполовину похож на стон, прижимаясь к его губам, готовая раствориться в его объятиях. Но затем Клаус прерывает поцелуй, его глаза закрыты, они прижимаются лбами друг к другу. - Ты станешь моей смертью, Кэролайн Форбс, - выдыхает он, его голос хриплый и насыщенный чувствами. Она улыбается, прикусывая его нижнюю губу, посасывая ее, а затем снова целует его. Клаус обхватывает ладонями ее лицо, отстраняясь ровно настолько, чтобы посмотреть на нее. Его глаза горят страстью, но почему-то все еще мягкие, такие нежные, что у нее по шее бегут мурашки. Почти девять месяцев назад, в то судьбоносное солнечное утро, она проснулась с таким же выражением в его глазах и почувствовала, что что-то нашла. Что-то драгоценное и необъяснимое, о чем она даже не подозревала, что искала, но это каким-то образом заставляло ее чувствовать себя завершенной. Она прекрасно помнит этот момент, ту самую секунду, когда поняла, что совершенно не понимает Клауса Майклсона. Ее сердце пропустило основной удар, а когда снова набрало ритм, оно билось совсем чуть-чуть иначе, чем раньше. О, черт возьми, - было ее первой мыслью. Тогда она поняла, что, вопреки всем доводам рассудка, влюбляется в него. Это казалось огромным, меняющим жизнь, захватывающим дух, и она понятия не имела, насколько огромным это было тогда; все ее будущее формировалось в то утро. Прошло почти девять месяцев и невероятное количество испытаний, а она все еще чувствует тот же трепет в груди, то же жужжание под кожей. Все изменилось, весь мир перевернулся с ног на голову, и все же это единственное сохраняется - немного изношенное, немного испытанное, но большее, чем раньше, сильнее. Любовь никогда не давалась Кэролайн легко, и она пришла к пониманию, что это, так сказать, часть того места, где она родилась, людей, с которыми она подружилась - ведьм, вампиров, оборотней, двойников... Посреди всего этого у нее не было ни малейшей надежды на нормальную жизнь. С девяти до пяти работа, брак, дети... Подобные вещи случаются и с другими людьми. Апокалипсис всегда будет стучаться в дверь ведьм, как бы сильно они ни старались спрятаться от него. Сверхъестественные существа притягивают всякое дерьмо, как показал Деймон Сальваторе. Тем не менее, быть с Клаусом... Это совершенно новый, неизведанный уровень сложности. Ты должен бороться с ним, чтобы полюбить его; он не продает все это дешево, это уж точно. Но в этом мире мало что может сравниться с тем, чтобы смотреть в эти тысячелетние глаза и знать, что она - это все, что он видит. Чувствовать, как колотится его сердце под ее ладонью, и знать, что это для нее. Это в точности похоже на возвращение домой. Вся ее жизнь была потрясена до глубины души, но в этом поцелуе, в объятиях Клауса, все встало на свои места.***
Клаус не собирался целовать ее. Точнее, он не собирался целовать ее сейчас, когда она так явно опустошена горем. Ему всегда хочется целовать Кэролайн, каждую секунду каждого дня вот уже много лет, но он не хочет чувствовать, что пользуется редким моментом слабости с ее стороны. Кэролайн сегодня опиралась на него, чтобы набраться сил, и он рад просто быть здесь ради нее, во всем, что ей нужно. Если он сможет заставить ее почувствовать себя лучше, заставить забыть ужасы, которые она пережила сегодня в лагере Полумесяцев, если он сможет предложить ей хотя бы секунду утешения, он сделает это. Это было просто сильнее его - держать ее так близко, такую податливую, с такой любовью, горящей в кобальтовых глазах. Только что ее лицо было в нескольких дюймах от его, а в следующую секунду его губы прижались к ее губам, всепоглощающие, отчаянные, завершение долгих месяцев забытых чувств. Затем она ответила на его поцелуй с таким же рвением, и прежде чем он успел опомниться, они превратились в переплетение конечностей, прижатых друг к другу, словно пытаясь слиться в одно целое. Клаус сгорает от желания прикоснуться к ней, почувствовать ее. Ее греховный стон у его рта отдается прямо в его паху. Он просто хочет затащить ее в постель и снова развратить, заставить ее дрожать от желания. Каждая клеточка его тела жаждет ее, наполненная внутренним отчаянным голодом. Он резко отрывается, чтобы глотнуть воздуха, зажмуривая глаза от желания, разгорающегося внутри него. - Ты станешь моей смертью, Кэролайн Форбс, - шепчет он, полностью осознавая, что если бы ему пришлось умереть прямо сейчас, то он сделал бы это с улыбкой на лице. Свет в ее глазах в этот момент вспыхивает ярче, чем он видел за мучительно долгое время, как будто он не думал, что увидит его снова, и направлен он не на него. Он видит в этой улыбке солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи, которые окутывали все его существо в течение нескольких недель. Кэролайн - это пылающий, безжалостный шар хаоса, который ворвался в его жизнь, разрушая все своей сокрушительной энергией, разрывая на части все, что, как думал Клаус, он знал или хотел. Абсолютная чуждость этого отталкивала его так же сильно, как и привлекала, и долгое время он не знал, как это назвать. Всепоглощающее чувство, которое овладевает всем его существом, удерживая маятник его жизни и меняя само ее течение. Это заставляло его отчаянно желать заставить ее улыбнуться, услышать ее смех, сделать практически все, чтобы увидеть этот чудесный блеск в ее глазах. Это сводило его с ума. Но теперь, когда он смотрит в эти прекрасные голубые глаза, ему кажется, что он наконец-то понимает это. Счастье. Это вызывает восторг, не имеет смысла и временами сродни пытке. Это вызывает привыкание, как самый страшный вид наркотика, и он не может представить себя без этого. Без нее. Но сейчас не время. Он еще раз покорно прижимается губами к ее губам, а затем стремительно выходит из комнаты. Он хотел вырвать у нее каждый вздох до последнего и присвоить его себе, но он не мог позволить этому продолжаться дальше. Не сегодня. Не после того, через что она прошла. Кэролайн уязвима, горе сделало ее хрупкой. Он знает, что она тоже хотела его, мог слышать, как колотится ее сердце, чувствовать потребность в ее прикосновениях, серьезность ее взгляда. И этого достаточно, чтобы утолить его жажду. Знать, что она вернулась по собственной воле, что она все еще хочет его, - этого достаточно. Во всяком случае, сейчас. Если он останется слишком близко, то не сможет остановиться, поэтому уходит. Если он вообще знает Кэролайн, она захочет провести некоторое время в этой комнате, знакомясь с каждой деталью, все время составляя мысленный список всего, чего еще не хватает. Как бы сильно он ни ждал этого, фантазируя об этом моменте, о том, как снова заключит ее в свои объятия, он не сойдет из-за этого с ума. Не тогда, когда он практически подпрыгивает от такой радости. Кэролайн нуждается в отдыхе, и, вероятно, это к лучшему, что она спит, обдумывая все, что произошло, пересматривая свои собственные чувства по поводу всего этого, как только боль и ужас перестанут затуманивать ее мысли. Он ждал почти девять месяцев. Еще несколько дней ничего не изменят. Однако он спускается с седьмого неба, как только возвращается в свою комнату. Там Элайджа, выглядящий довольно несчастным, наблюдает за улицей из своего окна со стаканом бурбона в руке. Идеальная имитация того, как выглядел Клаус в большинстве дней за последний месяц или около того. Как все изменилось... И все, что для этого потребовалось, - это один поцелуй. - Я верю, - начинает Элайджа, отхлебывая из своего бокала, половина его лица скрыта в тени. - И надеюсь, что ты не воспримешь возвращение Кэролайн как должное и приложишь честные усилия, чтобы на этот раз поступить с ней правильно. Клаус сцепляет руки за спиной. - Это твой способ напомнить мне о своей угрозе? Что ты будешь ждать, когда я снова потерплю неудачу, чтобы ты мог взять то, что хочешь? - Несмотря на то, что ты можешь подумать, Никлаус, я хочу, чтобы ты был счастлив. - Больше, чем ты сам хочешь быть счастливым? Его брат поднимает лицо, наконец встречаясь с ним взглядом, и крошечная улыбка приподнимает уголки его губ. - С годами я пришел к пониманию, что одно неотъемлемо зависит от другого. Клаус внимательно наблюдает за ним, думая обо всех способах, которыми можно было бы утяжелить эту одноразовую леску. Добросердечное одобрение, товарищество, обвинение, негодование. У Элайджи есть такая манера иногда оставлять ударение пустым. - Ну что ж, - говорит он через мгновение, меняя курс. Если не считать Кэролайн, им двоим нужно обсудить еще много проблем. - Я не буду полностью счастлив, пока мы не найдем тех, кто стоит за нападениями на протоку, - Клаус садится за свой стол. - Сначала Марсель и его жертвоприношение. Теперь бомбы. Готов ли ты отказаться от этого обреченного на провал договора? - Очень редко, Никлаус, но сейчас ты, действительно, прав. Это не то, о чем я говорю легкомысленно. То, что ты прав на этот раз, означает ряд ужасных вещей, которые я очень сильно хотел не замечать в пользу сохранения надежды. Я был неправ. Жители Нового Орлеана никогда не собирались воспринимать свое обещание всерьез. - Я не испытываю радости от того, что оказываюсь прав, брат. Не в этот раз. - Почему-то я в этом сомневаюсь. - Элайджа замолкает, подходя к нему. - Этот союз с волками. Если мы хотим добиться успеха, я верю, что ты захочешь этого. - Элайджа кладет перед собой гримуар их матери, дважды постукивая по нему пальцем. Клаус подозрительно моргает, глядя на него. И тогда он понимает - это поведение, его поникшие плечи, отсутствие борьбы... Элайджа побежден. Возможно, даже чувствуя вину за то, что произошло сегодня на протоке. Ему кажется неправильным видеть своего старшего брата, всегда такого надменного, такого импозантного, вот таким. Клаус почти сожалеет о той роли, которую он сыграл в раскрытии правды о мирном договоре. Но, в конце концов, он был прав. - Кажется, я должен поблагодарить Кэролайн за то, что ты изменил свое мнение, - говорит он, открывая книгу, чтобы убедиться, что заклинание, которое его больше всего интересует в данный момент, не снято. Элайджа проходит мимо него, и Клаус слышит, как он снова наполняет свой стакан. - Разногласия в этом городе гораздо глубже, чем я себе представлял. Эти племена, эти группировки... Это семьи, а семьи всегда будут бороться за свое. - Элайджа возвращается с двумя бокалами, предлагая один Клаусу, когда тот облокачивается на стол, глядя на брата сверху вниз с острым, холодным блеском в глазах. - Хаос обрушился на наш дом. И если я должен выбрать чью-то сторону... - Он поднимает свой бокал в тосте. - За нашу победу, брат. На лице Клауса появляется улыбка, и через мгновение он тоже поднимает свой бокал, залпом выпивая. Похоже, он не просто вернул Кэролайн сегодня вечером. Сегодня он снова заполучил своего брата. Клаус уже очень давно не чувствовал себя таким непобедимым.