The Wolf

Город Новый Орлеан известен во всем мире своими призрачными, жуткими историями. Куда бы вы ни пошли, повсюду полно крови, внутренностей и запекшейся жидкости. Вместо того, чтобы вынести какой-то урок из этого, этот город превратил себя в долгую историю массовых убийств, публичных казней, поджогов и скрытых камер пыток, что, как оказалось, является очень востребованным. Люди стекаются сюда со всего мира, отчаянно желая, чтобы их напугали. Так было сотни лет, задолго до того, как пересечение океана или даже страны стало быстрым и несложным. Люди парадоксальны, с их болезненным влечением к тому, что пугает их больше всего: смерти. Количество туристов, привлеченных в город последней вспышкой насилия на улицах Французского квартала, является ярким примером этого, что, по мнению Элайджи, просто непристойно. Бандитизм превращает Французский квартал в зону боевых действий, в результате чего в Новом Орлеане гибнут десятки людей, читайте в газетах на следующий день. Это было все, о чем говорили по всей стране в течение нескольких недель. Банда. Это, безусловно, один из способов выразить это. Среди богатого списка ужасных и порочных эпизодов, произошедших в городе еще до того, как он был официально основан, места с привидениями всегда были его жемчужиной. Так называемые паранормальные явления, обычно связанные с особенно ужасными событиями, являются источником дохода многих специализированных гидов, расклеенных на каждом углу Французского квартала и предлагающих свои услуги любому, кто готов заплатить. Особняк Дельфины ЛаЛори, пожалуй, самое известное место во всем квартале, туристы собираются у его дверей и под балконами, чтобы послушать рассказы о ее садизме и жестокости. Говорят, по ночам все еще можно услышать стоны и крики порабощенных мужчин и женщин, которых она пытала и калечила в этих стенах. Только на самом деле кричат не мертвые рабы — это сама мадам ЛаЛори. После того, как ее ужасы были раскрыты, она попыталась использовать свое состояние и связи, чтобы сбежать, но у Марселя была другая идея. Он напоил своей кровью многих мужчин и женщин, найденных в ужасающих условиях в ее доме, тех, кто иначе не выжил бы, а затем держал в заложниках, а затем и обратил чету ЛаЛори. Одной жизни было бы недостаточно для наказания этих двоих. В подвале, где она обычно держала своих пленников, есть заколдованная дверь, которую никогда не видят риэлторы и домовладельцы. Вот уже почти двести лет это могила Дельфины. Вначале ее бывшие слуги приходили туда почти каждый день, чтобы сообщить ей, как они сожалеют о ее ужасной судьбе. Со временем они, в конце концов, потеряли интерес, продолжая жить своей бессмертной жизнью. Однако время от времени кто-нибудь все равно будет появляться, чтобы напоить ее кровью и убедиться, что она не высохнет. Это было бы слишком добрым исходом для этой женщины. Обычно вскоре после одного из таких визитов новые владельцы или обслуживающий персонал дома могут услышать ее жалобные вопли. Раньше это пугало жильцов, многие из которых убегали в ночь, чтобы никогда не возвращаться в дом. Однако теперь, похоже, они поняли, что могут неплохо заработать на славе особняка. Среди недавних владельцев есть даже некоторые эксцентричные знаменитости. Коттедж Фаулин - еще один любимый. Для постороннего человека особняк выглядит заброшенным. В определенном смысле так оно и есть. Насколько показывают городские архивы, семья Фаулин так до конца и не урегулировала свои споры о наследстве после смерти старой вдовствующей Фаулин, которая скончалась, не оставив собственных детей, которым имущество могло бы быть передано напрямую. Со временем это место стало ветхим и негостеприимным, но не необитаемым. Вскоре после смерти владельца Никлаус и Марсель попросили друга заколдовать особняк, чтобы наказать пару своенравных ведьм, которые раньше причиняли неприятности всему городу, помогая их брату Колу в его порочных и таинственных действиях. После этого городские шабаши превратили это место в своего рода тюрьму для нежелательных ведьм — убийц, переродков, душевнобольных, слишком сломленных, чтобы их можно было где-то держать. За десятилетия многие ушли туда — и никто так и не вышел. Никто, кроме нескольких назначенных ведьм, не имеет к нему доступа, и снаружи не видно никаких признаков активности. Иногда, однако, можно услышать странные звуки. Это довольно пугающе. Туристам это нравится. Элайджа считает, что комплекс Майклсонов, вероятно, довольно скоро войдет в список излюбленных мест для жутких туров. У этого места, безусловно, есть своя неприятная история ужасных инцидентов, его обливали красным больше раз, чем Элайджа хочет вспомнить, хотя большинство из этих инцидентов не будут отражены ни в каких официальных отчетах, поскольку были тщательно стерты либо по принуждению, либо благодаря нескольким щедрым пожертвованиям. При правлении Марселя это место было известно под наводящим на размышления — хотя и отвратительно неприятным — названием "L'abattoir [Бойня]". Их дом, безусловно, является достойным представителем кровавой, жестокой и прямо-таки ужасной истории самого города. Однако в последнее время он приобрел еще больше фантастических очертаний, которые так любят туристы, и больше похож на особняк с привидениями, чем когда-либо. Во многих отношениях это именно так. Дом с приведениями. Когда в комплексе не пугающе тихо, это воспринимается как хаос. Это единственные два состояния, которые существуют в наши дни, никаких промежуточных, никакого подобия нормальности вообще. Это либо заброшенный особняк с чудовищными призраками, крадущимися в тенях, и простынями, покрывающими всю садовую мебель, которой, похоже, никто больше не пользуется, либо в нем слишком много живости. Но не той, о которой вы могли бы подумать. Та, которая зажгла бы сердца охотников за привидениями Нового Орлеана. Например, если бы они прямо сейчас вышли на улицу, то смогли бы услышать какофонию ворчания и грохота, и все это благодаря любезности самого преследуемого человека во всем Городе Полумесяце: Никлауса. В первые дни, вскоре после битвы, которая определила судьбу его племянницы и проделала дыру в самой душе их семьи, все казалось легче, если это возможно. В этом месте царила определенная атмосфера надежды. Они потерпели поражение, но не были уничтожены. Согнутые, но не сломленные. Все, что им было нужно, - это время, и даже не в избытке. По их мнению, худшее уже было позади. У них у всех было ложное впечатление, что их ситуация будет быстро разрешена: Никлаус оправится от своей хандры в полнолуние, Кэролайн сориентируется и научится приспосабливаться к своему новому состоянию, а Элайджа будет рядом, чтобы обеспечить их обоих всем необходимым, все время готовясь к этому. Но по мере того, как они продвигались вперед, становилось до боли ясно, что все будет не так просто и прямолинейно, как они надеялись. Силы Никлауса так и не восстановились полностью, и по мере приближения следующего полнолуния он начал чувствовать себя все слабее и слабее, как человек, который заболел. Чем более взволнованным он себя чувствовал, тем больше портилось его настроение, и когда наконец настал этот день и он оказался таким же беспомощным, каким был месяц назад, он просто взорвался от ярости. Он хотел немедленно напасть на Корреа, вцепиться Франческе в глотку и ни о чем не беспокоиться. Вот только, если бы они хотели все сделать правильно, им понадобился бы пуленепробиваемый план. Если хотя бы одному из Корреа удастся сбежать с камнем, Никлаус, возможно, никогда не восстановит свои способности в полной мере, и каждое новое полнолуние он будет становиться жертвой грязных чар, которые Женевьев наложила на эти кольца. Чтобы все сделать правильно, сначала им нужно было найти каждый из камней, выяснить, как Франческа распределила их между своими союзниками, и разработать схему, как загнать в угол каждого из них, не позволив остальным насторожиться и сбежать. И пока они работали над этим, им приходилось продолжать демонстрировать свое горе из-за потери малышки Майклсон, как гласила надпись на ее поддельном надгробии. Правда, эту легенду было не так уж и тяжело выдать за правду. Никлаус отказался покидать комплекс, оставаясь запертым в своей студии большую часть дня. За четыре месяца его редко видели в Квартале. Это было и частью их плана, и необходимостью; если бы Никлаус столкнулся с одним из Корреа, весьма вероятно, что он не смог бы сдержаться. Вместо этого он сосредоточил весь свой гнев и фрустрацию на своем искусстве, что является... Совершенно другой проблемой. Взрывные и гиперболические манеры Никлауса, однако, не являются чем-то новым для Элайджи; он вполне привык к этому. От него ожидали резких выпадов, и это, в определенной степени, хорошо. Пока он выплескивает свою ярость способом, который не ставит под угрозу их прикрытие или их будущее, все в порядке. Надоедливый, временами невыносимый, конечно, но управляемый. Настоящая, самая неприятная проблема, по мнению Элайджи, кроется в другом. Кэролайн. Ее первоначальный оптимизм постепенно угас из-за задержки с поиском решения их дилеммы. Кэролайн хотела отомстить, и она хотела этого быстро. Чем дольше все продвигалось вперед, тем более отстраненной и замкнутой она становилась — и чем больше она отдалялась от них, изолируя себя, тем хуже становился Никлаус. Это был идеальный шторм. Первые несколько недель они были привязаны друг к другу, будто сиамские близнецы, а затем, вскоре после этого, они больше не разговаривали друг с другом. С каждым днем, который проходил без ответа и плана, без четкого прогноза о том, когда и сможет ли она вернуть свою дочь, свет Кэролайн тускнел все больше, а сердце Элайджи разбивалось еще больше. Он мог прекрасно понять чувство неадекватности и бессилия своего брата, потому что сам тоже это чувствовал. Чего он не мог понять, так это апатии Клауса. Ее явное недовольство снова погрузило его в чувство вины, и, подобно ребенку, который сделал что-то не так, но понятия не имеет, как оправдаться, он выбрал самый простой путь: избегание. Элайджа настоял, чтобы Никлаус взял ее с собой и научил, как быть вампиром — как охотиться, как питаться, как использовать ее новую скорость и силу в своих интересах. Он сделал это раз, два, а затем остановился. Элайджа уверен, что они, должно быть, поссорились, но ни один из них не подтвердил и не опроверг это. Проведя несколько недель в одной постели, они удалились каждый в свой угол и там остались. Теперь Кэролайн стала выходить одна, на протоку. Она говорит, что сама учится быть вампиром, но когда Элайджа предложил сопровождать ее, она отказалась. - Мне нужно подышать, Элайджа. Просто оставь меня в покое. Как бы он ни сочувствовал этому чувству, он все равно обеспокоен. Каждый раз, когда Кэролайн выходит на улицу, оборотни следуют за ней. Корреа запретили всем вампирам появляться во Французском квартале, за двумя исключениями: Элайджи и Кэролайн. Они сделали вид, что проявляют любезность, но Элайджа не настолько наивен, чтобы поверить в это ужасное оправдание. Они хотят внимательно следить за ними. Лучше, чтобы они знали, что может затеваться, чем будут жить в неведении, и что может быть лучше для этого, чем изолировать их семью от любых возможных союзников и окружить их враждебным наблюдением? И тогда возникает другая проблема — более насущная, касающаяся жизни и смерти. Единственное оружие, способное убить Первородного, последний оставшийся кол из белого дуба, пропал из лагеря во время хаоса битвы. Они понятия не имеют, кто его забрал, но могут предположить, что это была Франческа и ее волки. Что означает — любой неверный шаг с их стороны закончится не только тем, что Никлаусу придется дольше страдать от истощения его энергии каждое полнолуние, но и одним из них — и, следовательно, каждым вампиром, которого они когда-либо обращали, включая не только Марселя Жерара, но и всех друзей Кэролайн в Мистик Фоллс — мертв. Сказать, что их семья в настоящее время находится в довольно затруднительном положении, было бы преуменьшением века. Много проблем и недостаточно надежных решений. Но сегодня, наконец, у Элайджи есть хорошие новости, которыми он может поделиться. Это, безусловно, не окончательный ответ, но это начало. Тот, который позволит им, наконец, начать планировать свои следующие шаги. Если бы только Никлаус не был в таком настроении... Лично Элайджа предпочитает, когда он в своем обычном спокойном режиме: дуется в тишине, погруженный в задумчивое одиночество со своим бурбоном. Именно когда он взрывается, это по-настоящему действует ему на нервы. Каждые несколько дней, после того, как в нем накопилось достаточно отвратительных чувств, чтобы опьянить его разум, и он недостаточно часто видит Кэролайн в доме, он изливает все это в форме истерики. Обычно это происходит через рисование, но часто также и через ломание вещей. Иногда, как сейчас, он также включает Моцарта на самой высокой громкости, чтобы попытаться заглушить свои сердитые вопли. Не то чтобы это когда-нибудь срабатывало. Музыка, кажется, только еще больше выводит его из себя. Поскольку до следующего полнолуния осталось всего несколько дней — четвертого с той ночи, когда все это произошло, — он не только чувствует уже знакомую тошноту и дурные предчувствия, его характер также разгорается сильнее обычного. В целом, вряд ли Элайджа выбрал бы этот момент для решения каких-либо реальных проблем или обсуждения чего-либо важного со своим братом, но в данном случае у него действительно нет выбора. Слишком важно дождаться, пока разум Клауса прояснится. Он хотел бы, чтобы Кэролайн была дома и присоединилась к ним, но увы... Она провела ночь в протоке, в своей старой хижине. Это уже третий раз за неделю. Если бы он не знал ее лучше, он бы сказал, что она превратилась в оборотня, а не в вампира. Следуя за звуками музыки, доносящимися со второго этажа, он снова обдумывает ситуацию. Он только что возвращался из доков, где у него была приятная встреча с несколькими людьми Франчески. В последнее время Элайджа вмешивается во многие ее дела, пробравшись в городские общества охраны памятников через один из своих фондов. Если он не может осуществлять контроль традиционными средствами, то есть силой, тогда он должен найти какие—то творческие альтернативы. Деньги, как правило, самый быстрый путь к тому, чтобы иметь право голоса в руководящих органах, и, к счастью, это единственное, наряду со злобой, что есть у его семьи в избытке. Пока что он встречался с братьями Франчески и многими — если не со всеми — ее ближайшими соратниками, но не с самой женщиной. Как и Никлаус, она стала довольно замкнутой, и это просто ускользает от всякого разума. Как раз в тот момент, когда она, наконец, берет реванш, который готовился десятилетиями, берет бразды правления городом в свои руки и достигает уровня власти, которого у нее никогда раньше не было, она скрывается? Что-то здесь не так. Элайдже стало известно, что она пыталась купить один из старейших литейных заводов города — заброшенное здание, которое, откровенно говоря, готово к сносу. Но если Франческа хочет его, какова бы ни была причина, то Элайджа просто не хочет, чтобы оно у нее было. Немного обаяния и обещание нескольких подписанных чеков - вот и все, что потребовалось городскому совету, чтобы позволить ему лично разобраться с потенциальными покупателями. Он призвал закон о сохранении 1966 года не допустить продажи, утверждая, что его фонд кровно заинтересован в сохранении здания и его древней сыродутной печи*. Удовольствие видеть, как кривятся губы этих волков, когда они осознают, что их перехитрили, было личной — пусть и маленькой — победой, но не единственной причиной, по которой Элайджа так стремился присутствовать на этой конкретной встрече. У него было предчувствие, что он найдет то, что отчаянно искал уже некоторое время. И он был прав. Он был бы гораздо больше взволнован этим, если бы музыка его брата не оскорбляла его тонкий слух. Только Никлаус может заставить Моцарта звучать как наказание. Он застает Клауса склонившимся над своими холстами, разрывающим их на части. Теперь он даже не утруждает себя рисованием, прежде чем уничтожить его; он избавляет себя от хлопот, нападая на пустые. Такая пустая трата совершенно хорошего материала... - Я полагаю, нам придется назвать это твоим белым периодом, - размышляет Элайджа, поднимая один из холстов, которые разбил его брат, и прислоняя его к стене. - Мне не хватает важного цвета в моей палитре, - ворчит Клаус. - Крови моих врагов. - Что ж, я рекомендую венецианский красный, возможно, с примесью ржавчины. - Прошли месяцы! - огрызается он, поворачиваясь лицом к Элайдже. - Я придерживался нашего плана — сидеть и ничего не делать, продавать наше горе. Теперь мой ребенок в безопасности, никто ничего не подозревает, и на нас надвигается еще одно полнолуние, еще одна ночь жалкой слабости, - Клаус испускает глубокий, удрученный вздох. - Элайджа... Это бездействие убивает меня. Мне нужно действовать. Мне - мне нужно... Мне нужно пролить кровь. Глаза Никлауса впиваются в глаза Элайджи с лихорадочным намерением, граничащим с отчаянием. Когда он начинает заикаться и в его голосе звучит мольба, вы понимаете, что с ним определенно что-то не так. - Тогда тебе будет приятно узнать, что я, наконец, сделал это, - Уголки губ Элайджи почти непроизвольно изгибаются в легкой усмешке. Ему потребовалось четыре месяца, но он действительно сделал первый шаг на пути к возвращению своей племянницы. - Я нашел последнее из двенадцати зачарованных колец, которые были выкованы твоей кровью. На лице его брата появляется улыбка, такая широкая, что кажется, она вот-вот расколет его надвое. - Тогда пришло время. - Хоть не слишком быстро. Однако у меня есть некоторые... опасения. Элайджа делает паузу. - Насчет Кэролайн. Улыбка сползает с лица Никлауса так же быстро, как и появилась, вспышка возбуждения гаснет, когда он поворачивается спиной к Элайдже и начинает собирать остатки своей последней истерики. - Она выглядит достаточно хорошо, - ворчит он. - Она выглядит не лучше тебя, брат. И ты, очевидно, знаешь это. Вы двое, казалось, были в хороших отношениях, а теперь относитесь друг к другу не более чем как к случайным знакомым. Когда ты в последний раз разговаривал с ней? - Кэролайн во мне не нуждается. У нее есть ты, чтобы предложить всю необходимую помощь. - Мы сейчас правда вернулись к этому, Никлаус? - спрашивает он с оттенком нетерпения. Элайдже надоело выслушивать непостоянные обвинения своего брата. Он не снялся с гонки и неустанно трудился, чтобы они воссоединились, только чтобы оказаться именно там, где он был пять месяцев назад. - Ты понимаешь, что я говорю здесь не о помощи, не так ли? Но раз уж ты упомянул — даже с этим ты не справился. - Ей не нужна моя помощь, - говорит он с горечью, но с явной затаенной грустью. - Я не могу ей помочь. Так что, может быть, тебе стоит попробовать. Элайджа вздыхает, потирая переносицу. Для любого другого поведение Никлауса было бы пренебрежительным и отталкивающе эгоистичным, учитывая, что женщина, о которой он говорит, недавно пережила самое травмирующее событие и заслуживает всего внимания в мире. Но он слишком хорошо знает своего брата, чтобы принять его резкий тон за чистую монету. Ему так же больно, как и Кэролайн, и не только из-за его ослабевших сил и задержки с возвращением колец и привлечением к ответственности виновных в преступлениях прошлой весны. Он все еще чувствует себя виноватым. Среди множества недостатков его брата, его неспособность загладить свою вину, пожалуй, самый старый и вопиющий. - Как жаль... Начинает Элайджа. - Как и отец ее ребенка, она, кажется, предпочитает бороться со своими демонами в одиночку.