***
Давина действительно благословение. Это заставляет Марселя чувствовать себя только хуже из-за всего, через что прошла эта девушка за свою короткую жизнь. И из-за всего, что, вероятно, еще впереди. Она появилась, когда он ухаживал за своими парнями с помощью Ками, которая отказалась уходить, несмотря на его настойчивость в том, что для нее опасно находиться там с таким количеством вампиров, которые вот-вот отправятся в путешествие, помешанное на крови. Если и есть два человека во всем этом городе, от которых он хотел бы держаться этим вечером как можно дальше, так это эти две девушки. Но они слишком преданны, слишком добросердечны для их же блага. - Я не могу пойти домой со всем, что происходит, притвориться, что это не моя проблема, и лечь спать, как будто это просто очередной четверг, - сказала Ками. - Но это не твоя проблема, Ками. Ты не часть этого. - Так уж вышла, что я часть всего этого. Вы с Клаусом сделали меня частью этого, и мой дядя был частью этого. Он оставил целое досье с моим именем о Корреа, потому что я должна была быть частью этого, и, возможно, если бы я решила сыграть свою роль раньше, этого бы не случилось. Твои парни не висели бы на волоске, тебя бы не укусили, а Кэролайн не была бы... Тогда она остановила себя. Это безумие, что она вообще чувствует себя ответственной за все это, но он понимает, что никакие его слова не заставят ее передумать. Если он выгонит ее, она просто отправится бродить по городу в поисках Кэролайн в одиночку, и одному Богу известно, что она найдет, прячась в тенях сегодня вечером, или сколько укушенных вампиров бродят вокруг прямо сейчас, просто ожидая, когда им подвернется какая-нибудь легкая закуска. Поэтому он позволил ей остаться, с условием, что она должна была оставаться там, где он мог видеть ее в любое время. И если он начнет сходить с ума... Что ж, тогда ей придется бежать. Многие из его парней были уже мертвы, некоторых убил Элайджа или волки, некоторых быстро поглотил яд оборотня. Но многие все еще агонизировали. Среди них Диего. Ками помогла ему устроить их как можно комфортнее и даже совершила ограбление хранилища крови Майклесона, чтобы накормить их. Чем они сильнее, тем больше у них шансов бороться с инфекцией, но правда в том, что... На самом деле у Марселя нет плана. Он делает их сильнее, помогает им продержаться дольше, и что потом? Единственное, что их спасет, - это кровь Клауса, но как, черт возьми, он должен ее получить? Клаус никогда не исцелит их добровольно, не после сегодняшней ночи. Марсель был слишком слаб, чтобы сражаться с ним; после укуса гибрида у него нет ни единого шанса. Возможно, то, что с ним сделали ведьмы, дает ему больше шансов в бою, но... Что насчет ребенка? Каковы бы ни были его чувства к этой проклятой семье, Марсель знает, что все они пытаются спасти Кэролайн и ее ребенка. Так же, как Ками и Давина, эта девушка не заслуживает той гадости, в которую ее втянули. Все потому, что она совершила ошибку, увлекшись миловидным личиком Клауса и его легким обаянием. Марсель понятия не имел, что Франческа и ведьмы планировали для нее, никто не сказал ему, что она была мишенью; если бы он знал, он бы остановил это. Несмотря на свою обиду на Клауса, он не желает этому ребенку ничего плохого. Ему даже жаль ее, точно так же, как ему жаль Кэролайн. Она хороший человек, с добрым сердцем; помогла спасти друга Давины, Тимоти, позаботилась о стае раненых волков в протоке, пыталась помешать Клаусу убить Ребекку. Марсель в долгу перед ней, и он помог бы ей, если бы мог. Если бы он знал как. Прямо сейчас он даже не знает, как помочь себе. Он хотел бы, чтобы у него был шанс сказать несколько мудрых слов ее малышке, учитывая, что у нее будет такой же отец, как и у него, но он предпочел бы, чтобы она дожила до разочарования в Клаусе, чем умерла, даже не получив шанса. Как кто-то мог захотеть причинить боль невинному ребенку, просто выше его понимания. Это заставляет его трястись от гнева, думая, что его разыграли только для того, чтобы какие-то ведьмы могли забрать эту беременную девушку и сделать Бог знает что с ее нерожденным ребенком. У него заканчивается время, чтобы спасти свою собственную жизнь и жизнь своих парней, но он не может помешать Майклсонам спасти эту девушку. Он оказался между молотом и наковальней, и это его собственная чертова вина за то, что он так легко попался в ловушку Франчески Корреа. Он отвлек ее, она хотела перехватить заклинание, что, в свою очередь, дало ведьмам шанс похитить Кэролайн, а затем, после того, как его ребята были избиты Элайджей, все, что ей нужно было сделать, это вмешаться и закончить работу. Как он этого не заметил? Как он мог так долго править этим городом и не знать, что Корреа все еще живы? Они были прямо у него под носом все это гребаное время. Он должен был догадаться, что что-то не так, в тот момент, когда получил от нее эти детонаторы. Он думал, что здорово иметь союзницу среди людей, которая тоже хочет уничтожить оборотней; но никогда не задумывался, почему она хотела это сделать. И он называл себя королем... Уже во второй раз его жадность стоила жизней его людей, его верных последователей — его друзей. Он недостоин быть их королем. И особенно он недостоин дружбы Ками и Давины. В конечном итоге из-за него их обеих тоже убьют. Давина отправилась на поиски Клауса. Очевидно, он укусил Джоша ранее, когда тот пытался выяснить, куда Марсель дел двух пропавших волков Полумесяца. Как всегда, Клаус думал, что способ получить желаемое - это помучить чьего-то любимого человека. Это сработало, но он должен был вернуться, чтобы вылечить Джоша, но так и не вернулся. И никогда не вернется. Сейчас Джошу намного хуже, чем всем остальным. Сегодня утром его укусил ужасный гибрид, он не протянет ночь. Марсель объяснил ей все, что произошло, и почему она не должна ожидать, что Клаус выполнит свое обещание. Итак, она спросила об их ссоре, удалось ли ему взять кровь у Клауса и где это произошло. Он сказал ей, она ушла и вернулась через час с пластиковым стаканчиком, наполовину наполненным кровью, которую она собрала с тротуара, и умирающим Джошем прямо за ней, думая, что спасла вечер. Как он объяснит ей, что собранной ею крови недостаточно? - Я ценю то, что ты сделала, Ди, - начинает он. - Но здесь хватит только на одного. - Нет! - рявкает она, вся в негодовании. - Этого должно быть достаточно! Это все, что было! - Марсель бросает на нее понимающий взгляд, забирая чашку из ее рук. Джош лежит на стуле, его лицо уже пепельного цвета. - Марсель, я не могу выбирать, - говорит Давина, ее голос дрожит, а глаза наполняются слезами. - Пожалуйста, не заставляй меня выбирать. Как она вообще могла подумать, что он так поступит? - Спаси своего друга, - говорит он ей. - Я могу позаботиться об остальных из нас. Он присаживается на корточки рядом с Джошем, помогая ему сесть прямо, чтобы он мог пить. Он едва может открыть глаза, бедняга. Это он через несколько часов, понимает он. Это дает ему хорошее представление о том, что его ждет. Каким-то образом ему удавалось столетиями сражаться с оборотнями в Новом Орлеане, ни разу не будучи укушенным, только для того, чтобы получить укус от Клауса, человека, который является ходячим чудодейственным лекарством. Ирония и все такое дерьмо. - Я не могу, - кашляет Джош, пытаясь оттолкнуть чашку. - Судя по виду этого укуса, у тебя нет времени спорить, - говорит он ему. - Марсель... - умоляющим тоном произносит Ками. Он видит беспокойство в ее ярких, проникновенных глазах и дарит ей столько улыбки, на сколько способен в данный момент. Он очень сожалеет, что втянул ее в эту историю... Его интерес к ней заставил Клауса держать ее под внушением в течение нескольких месяцев. Она слишком хороша для этого темного мира. Это поглотит ее. - Джош - один из моих парней, - спокойно говорит он и ей, и Давине. - И сегодня погибло достаточно моих парней. Давай, Джош. Выпей это. Он подносит чашку к губам, наблюдает, как тот делает первый глоток крови Клауса, и сидит с ним, пока тот не выпьет все. Вероятно, потребуется некоторое время, пока он полностью не поправится, но Марсель уже видит, как к его щекам возвращается румянец. С ним все будет в порядке. Если все остальное сегодня не сработает, то, по крайней мере, они пощадили хорошего парня, и у Давины все еще будет друг. Одна проблема решена. Теперь перейдем к следующей, пока жгучая боль в шее не стала для него невыносимой. Он оставляет Джоша на попечение Давины и встает, внимательно оглядывая двор. Это то, за что он должен бороться. - Эй, - говорит Ками, бросаясь за ним, когда он собирается покинуть территорию. - Куда ты идешь? - Я найду Клауса, - отвечает он. - Возьму его кровь и спасу столько моих парней, сколько смогу. - Я думаю, я могу помочь, - Марсель хмурится, готовый отвергнуть любую безумную идею, которую она собирается предложить, но она спешит добавить: - Для этого тебе понадобится оружие. И так уж случилось, что у меня есть арсенал. - Арсенал? О чем ты говоришь? - Пойдем со мной, и я тебе покажу. Марсель все равно наполовину склонен отказать ей, но он должен признать, что ему любопытно. Какой арсенал может быть у Ками? Давина присоединяется к ним, как только она почти уверена, что Джош полностью поправится, и Ками ведет их обоих в многоквартирный дом недалеко от доков. Марсель бывал у нее дома — на самом деле, не один раз — так что он знает, что это не то место, где она живет. Квартира почти пуста, только холодильник, стол и диван. Неприметное место, которое наркоторговцы использовали бы для ведения бизнеса. Но все становится еще более странным, когда она ведет их через фальшивую дверь, которая открывается в крошечную комнату, заполненную вещами. Это единственный способ, которым Марсель может это описать. Полки, и полки, и еще больше полок с коробками, папками и самыми странными предметами, которые он когда-либо видел. Там пахнет пылью и вербеной. И тут что-то щелкает... Это вещи Кирана. - Так вот что скрывал Киран, - говорит он. - То, за чем охотилась Франческа. - Больше похоже на накопление запасов, - предлагает Ками. - Насколько я понимаю, это в основном странное оружие. - Нет, - говорит Давина, осматривая вещи на полках. - Это темные предметы. Сделанные ведьмами. - Совместно с людьми, - добавляет Марсель. Он почти уверен, что некоторые из этих вещей ему знакомы. Они, должно быть, существовали в какой-то момент, прежде чем попали в руки О'Коннеллов. Семья Ками возглавляла фракцию людей на протяжении нескольких поколений. Итак, вот как они это делают. Теперь все обрело смысл. Кроме... Он почти уверен, что священник не хотел, чтобы какие-нибудь вампиры или ведьмы когда-либо увидели это. - Киран хранил это в секрете в течение многих лет. Ты действительно уверена, что хочешь показать мне все это? - Ты как-то сказал мне, что знание секретов моего дяди может привести меня к смерти. Что, если те же самые секреты могут спасти жизни моих друзей? - Посмотрите на это, - перебивает Давина, показывая им что-то похожее на странного вида клинок. - Я узнала об этом в школе, это называется "звезда дьявола". Говорят, что одним броском можно нанести тысячу порезов. - Тысяча порезов звучит прекрасно. Мне нужно заставить Клауса истекать кровью. Давина вручает ему звезду, и впервые за сегодняшний вечер он действительно начинает чувствовать некоторую надежду. Он и его ребята, возможно, еще доживут до следующего утра. Боже, он мог бы поцеловать Ками прямо сейчас. Он, вероятно, сделал бы это, если бы Давины здесь не было. С другой стороны, они бы никогда не узнали о звезде, если бы она не пришла. Он может поцеловать Ками завтра. При условии, что он сможет найти Клауса, конечно. - Марсель, - начинает Ками, поворачиваясь к нему с озабоченной складкой между бровями. - Они забрали Кэролайн. Я не знаю почему, и я не знаю, что они с ней сделали. Но Клаус и Элайджа, вероятно, пытаются спасти ее и ребенка прямо сейчас. Делай все, что должен, но убедись, что она в безопасности. Они оба, - И затем, почти как мольба, она добавляет: - Она мой друг. Он кладет руку ей на плечо, успокаивающе сжимая. - Не волнуйся. Я никогда не хотел причинить вреда этой девушке и ее ребенку, и ничто из того, что Клаус сделал сегодня вечером, этого не изменит. - Будь осторожен, хорошо? Ну, думает он . Не то чтобы мне сейчас было что терять.***
Элайджа идет по следу Никлауса до самой церкви. Он объехал весь город, побывал во всех крупных общинах, где есть ведьмы во Французском квартале. Никаких признаков Кэролайн, и никаких признаков каких-либо ведьм тоже. С каждой минутой он становился слабее, медлительнее, его чувства ослабевали, и это значительно препятствовало его прогрессу. Только почувствовав запах крови в баре, он, наконец, получил ключ к разгадке. Там было мертвое тело, следы борьбы, и Никлаус явно был там. Каким бы ослабленным он ни был, он мог узнать запах своего брата где угодно. Он истекал кровью, и поэтому Элайджа пошел по его следу. Кровь остановилась через некоторое время, так что ему пришлось полагаться исключительно на запах. Обоняние вряд ли является самым сильным чувством вампира, и в том состоянии, в котором он находится, оно было, мягко говоря, ненадежным. Это завело его в пару тупиков, пока он не уловил знакомый запах меди в воздухе. Не Никлауса, но достаточно, чтобы он понял: что-то не так. Церковь Святой Анны. Когда он подходит ближе, он снова улавливает запах своего брата. И ее. Он чувствует запах крови... Он находит в себе достаточно энергии, чтобы пробежать остаток пути, поскольку растущее чувство срочности подталкивает его вперед. Слишком тихо, с ужасом замечает он. Кэролайн, Никлаус, кровь и тишина. Нет, нет, нет... Он толкает тяжелые двойные двери и медленно останавливается. Запах смерти внутри ошеломляет его, воздух пропитан медным привкусом. Его зрение двоится, становится размытым, и Элайджа несколько раз моргает, прищуривая глаза, пытаясь разглядеть, на что он смотрит. А потом он жалеет, что сделал это. Как будто пол разверзся под ним, поглотив его целиком; как будто он провалился в бездонную холодную пропасть. Его сердце проваливается в грудь, а затем разбивается вдребезги. Мгновение он просто стоит там, неспособный сделать еще один шаг вперед, навстречу реальности, которую он не может постичь. Его брат сидит на полу у алтаря, голова Кэролайн у него на коленях, ее тело вытянуто рядом с ним. Одна его рука обхватывает ее голову, другая лежит у нее на животе. Тишина ревет у него в ушах; ни биения сердца ни в ее груди, ни в ее утробе. - Нет... - выдыхает Элайджа, заставляя, наконец, свои ноги двигаться, приближаясь к алтарю. Чем ближе он подходит, тем отчетливее становится сцена, тем хуже ему становится. Когда он присаживается рядом с ней на корточки, дотрагиваясь до холодных бледных пальцев Кэролайн, он наконец видит глубокую рану на ее горле, засохшую кровь, запятнавшую ее одежду. Эта девушка... Эта прекрасная девушка, у которой вся жизнь впереди, после месяцев страха и невыразимых опасностей, наконец-то взволнована тем, что может стать матерью... Умерла. И так жестоко. Элайджа пообещал ей, что она будет в безопасности, когда он встретится с ней. Он дал слово, что сожжет дотла всю вселенную, прежде чем позволит чему-либо причинить ей боль. Она осталась, потому что верила в него. В них. Потому что она доверяла ему и его брату, а они подвели ее. Они были слишком эгоистичны, чтобы отпустить ее. Слишком жадны. Даже со всеми нападками, которым она подверглась, со всеми доказательствами того, что ненависть, укоренившаяся в гнилой душе этого города, никогда не позволила бы процветать чему-то столь лучезарному и хорошему, как Кэролайн Форбс, и чтобы ее ребенок жил в мире, они все равно держали ее здесь. Ради них самих, а не ее. И теперь они потеряли ее. Элайджа не думает, что когда-нибудь простит себя. И Никлаус тоже. Его брат не пошевелил ни единым мускулом. Его лицо - маска горя, глаза темные, как уголь, отстраненные, затравленные, и в них так много боли... - Как...? - спрашивает Элайджа, едва обретая дар речи. Клаус долгое время молчит. - Меня обманули, - сухо говорит он, его голос звучит низко и серьезно. - А ребенок? - Они забрали ее. - Она все еще жива? Он не отвечает, даже не обращает внимания на его вопрос. - Никлаус. Нам нужно пойти за ней, - Когда брат по-прежнему не моргает, Элайджа протягивает руку и нежно касается его лица, заставляя поднять глаза. - Брат, послушай меня, - мягко говорит он, не отводя взгляда. - Мы можем спасти твою дочь. Это то, чего она бы хотела. Клаус отмахивается от него, пожимая плечами, и снова смотрит на Кэролайн сверху вниз. Его лицо искажается от подступающих к глазам слез, его рука нежно гладит ее волосы. На это больно смотреть, поэтому Элайджа отворачивается, когда его брат прощается с ней. Он хотел бы дать ему больше времени; он хотел бы, чтобы у него самого было время. Но сейчас их приоритетом должна быть его племянница. Никлаус судорожно вздыхает и, наконец, встречается с ним взглядом. В глубине его темных глаз кипит тихая ярость, грозящая неминуемым возмездием, как темные тучи на горизонте грозят дождем. В кои-то веки Элайджа хочет увидеть, как он обрушит все это на виновных в этом ужасном преступлении. Они заслуживают всех страданий, на которые способна только самая темная, развращенная часть ярости Никлауса. Он просовывает руки под тело Кэролайн, осторожно поднимая ее с земли. Неуверенными шагами он подводит ее к алтарному столу и кладет там. - Мне так жаль, - шепчет он ей в кожу, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в лоб. Когда он оборачивается, Никлаус подносит руку ко рту и прикусывает собственное запястье. - Тебя укусили, - Кровь Клауса действительно сильна. Она мгновенно заживляет его раны, устраняя инфекцию, которая горела в его венах в течение нескольких часов. - Мы не вернемся домой без моей дочери, - говорит он. - И головы каждой из этих ведьм.***
Клаус думает о гневе. Это то, что движет им прямо сейчас. Что толкает его вперед, заставляет его ноги реагировать, мышцы напрягаться, под кожей пробегает гул. Гнев. Это пронзает его, как электричество, проникает глубоко в кости, пульсирует в ушах, как бас-барабан. Все его другие потребности, все его другие влечения стираются в порошок на волне ярости, которая овладевает им. Клаус на пределе своих возможностей, и все, что ему потребуется, чтобы погрузиться в пучину хаоса, - это один-единственный толчок. Он сжег бы дотла весь мир, выпустил на волю все существующие ужасы, опустошил бы весь этот город, просто чтобы заставить их заплатить с процентами. Кого угодно. Каждого. Ему все равно. Пусть они все умрут. Они забрали ее у него. Единственное, что он осмелился полюбить почти за тысячу лет скудного, жалкого существования. Кэролайн была сердцебиением его мира, самой его души. Без нее все затихло. Умерло. Бессмысленно. Они забрали ее, и пустота, оставленная ее отсутствием, заполнилась неконтролируемой, сжигающей мир яростью. Та ярость, которая поглотит его, развратит каждую частичку его существа, станет жестокой, изуверской, бесчеловечной. Оно разорвет на части все, к чему прикоснется, и никогда, никогда не остановится. Всех душ в Новом Орлеане будет недостаточно, чтобы утолить его жажду — восполнить то, что он потерял. Они не знают, на какое насилие он способен. Они не знают его. Они видели ту его версию, которую она приручила, которая остановилась бы, прежде чем он пересек черту, которую она никогда бы не приняла. Теперь самая темная часть его ярости вышла из-под контроля. Теперь они узнают его, настоящего Клауса Майклсона. Монстр, который населял кошмары поколений на протяжении всей истории, который разрушал деревни и королевства, уничтожал целые семьи, преследовал своих врагов до тех пор, пока они не сходили с ума от паранойи, боясь собственных теней, голосов в собственных головах. У затишья в центре его бури было красивое, мелодичное имя и солнечная улыбка, которая могла остановить бушующую внутри него войну. С ее уходом буря - это все, чем он является. Война - это все, чего он жаждет. И он даст им это, обрушит на них. Они пожалеют о том дне, когда перешли ему дорогу. Клаус чувствует вкус пепла во рту, не видит ничего, кроме гнева. Он не может позволить себе думать ни о чем другом, кроме этого, иначе он поддастся горю. Он едва мог двигаться, когда Элайджа вошел в церковь, даже не знал, есть ли у него еще голос. Он использовал все это, чтобы закричать во всю глотку, когда они перерезали ей горло прямо у него на глазах, напрягаясь, чтобы освободиться от невидимых уз, мешающих ему подойти к ней. И как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот это сделает, они свернули ему шею и оставили мертвым на полу, в нескольких дюймах от того места, где Кэролайн истекла кровью и умерла. Их жестокость будет достойно вознаграждена. И это все, что у него есть прямо сейчас, потому что ему нужно спасти свою дочь, и он не думает, что сможет это сделать, если позволит себе осознать, что потерял ее мать. Он не отец без Кэролайн, не знает, как быть им. Она - единственная причина, по которой он когда-либо пытался стать им, почему он осмелился поверить, что для него возможно справиться с травмами своего прошлого и ошибками, которые он совершил с Марселем, и вырастить собственного ребенка. Из-за нее. Это все из-за нее. Он думал, что последний луч надежды, который у него был, был уничтожен Майклом в 1919 году, и в течение почти ста лет Клаус Майклсон был ничем иным, как мерзостью и разрушением. Он стал мерзостью, которой его изображали. Но Кэролайн увидела в нем что-то. Она верила, что он может быть лучше, чем был, что посреди всего этого уродства и порочности есть что-то хорошее. Что-то, что стоит сохранить. Возможно, стоит любить. Она верила во что-то лучшее для них всех. И из-за нее он сделал то же самое. Теперь ее нет, и она забрала с собой всю его надежду. Всю его доброту. Он обещал, что не поступит со своим ребенком так, как поступили с ним, как отец Кэролайн поступил с ней. Но как он вообще мог стать таким отцом? Каким родителем он будет? - Могилы пусты, территория безлюдна. Ее здесь нет, - рычит Клаус на своего брата. Кладбище было очевидным выбором места для начала поисков, но нигде нет ни единой души, ни единого звука. Они на пороге рассвета, и Клаус слышал, как они сказали, что совершат свое жертвоприношение, когда луна сядет на утреннем небе. У них осталось не так много времени. - Это единственное место, где они могут быть, - парирует Элайджа. - Их здесь нет, Элайджа. Мы теряем время! - Жатва была здесь, жертвоприношения были здесь. Предполагается, что этот ритуал, который они хотят совершить, должен накормить их предков, все из которых похоронены здесь. Они должны быть здесь. Элайджа оборачивается, и его взгляд падает на статую на вершине одной из могил. Плачущий ангел. - Эта статуя, - говорит он, указывая на нее. - Мы проходили мимо нее три раза, все время двигаясь в одном направлении. Клаус подходит к могиле, дотрагиваясь кончиками пальцев до камня. На ощупь он холодный, шершавый, настоящий. Но если его брат прав... Тогда этого не может быть. - Они создали какую-то иллюзию. Элайджа поднимается на вершину гробницы, его лицо вытягивается, когда он смотрит вдаль. - Если можно так сказать... Кладбище... оно бесконечно. Клаус проводит рукой по лицу, чувствуя крайнюю степень изнеможения, которая имеет мало общего с его телом. - Как мы должны это делать? - Мы продолжаем идти. Давай отметим могилы, мимо которых мы проходили, чтобы мы знали, когда будем ходить кругами. Клаус думает, что решимость его брата похвальна, но ему трудно разделить его веру. Однажды он уже подвел свою дочь, потеряв ее мать. Он собирается подвести ее снова. Элайджа толкает его вперед, и его гнев, его мстительное желание заставляют его идти. Они знают, что находятся в нужном месте, иначе ведьмы не стали бы утруждать себя созданием всего этого. Но найти правильное место... Они часами бродят по кладбищу, наблюдая, как небо становится фиолетовым, а затем светлеет до синего, и все равно они не продвигаются вперед. Элайджа старательно помечал могилы каждый раз, когда они сворачивали за угол, но, кажется, их иллюзии нет конца. - Должен быть способ обойти это, - говорит его брат. - Даже если бы мы могли просто прорваться. Нам нужно сосредоточиться. Что-то хрупкое внезапно ломается внутри него, и его переполняют горе и отчаяние, которые он подавлял. Он останавливается, его руки беспомощно падают вдоль тела, плечи опускаются в унынии. - Это мир, который я создал. - Брат... - Все мои интриги, враги, которых я наживала каждый Божий день своей жизни, - вот конечный результат. Чего я ожидал? Что мой ребенок родится счастливым? Что ее мать будет жива, чтобы узнать свою дочь? Что мы могли бы жить и процветать как своего рода семья? Я никогда этого не хотел! Это была твоя фантазия, не моя! - рычит он, указывая пальцем на Элайджу, его гнев распространяется и на его собственного брата. - Ты призывал меня к этому, пока я сам не поверил, что это возможно. Это была моя надежда, Элайджа! Мой свет! Она была моим светом! И теперь она умерла! - Его голос дрожит на грани, его душат слезы, которые он безуспешно пытается сдержать. - Я открылся Кэролайн. Я не открываюсь перед людьми. И я не смог защитить ее. Я не смог спасти ее. Я должен был позволить ей уехать, вернуться к ее семье, в ее родной город, где о ней заботились бы. Но у тебя были свои коварные мечты о строительстве дома для нашей семьи, - снова сердито выдавливает он. - И ты заразил меня своими иллюзиями! Она была нужна мне, Элайджа! А теперь ее нет! Он издает разочарованный рык, отходит от Элайджи, а затем останавливается. Он понятия не имеет, что делать с этим чувством. Месть он понимает; он будет ломать вещи, разрывать людей на части, пить кровь своих врагов. Но эта обида, которая разъедает его изнутри? Он не может причинить боль собственному брату. И поэтому он выплескивает свой гнев, прежде чем обрушиться на последнего человека, который все еще стоит рядом с ним. Лучший шанс для его дочери. Все сжимается в тугой узел, обвивается вокруг его внутренностей, как змея. Лишенный гнева, который мог бы поддержать его, Клаус начинает тонуть. Его ноги угрожают подогнуться под его весом, и он садится, опустив голову между колен. Без гнева он тонет. Потерянный. Это было все, что держало его наплаву. Элайджа садится рядом с ним. Долгое, тягостное молчание, тяжелое от подтекста, тянется между ними. - Я тоже потерял ее, - говорит его брат через мгновение, кладя руку ему на плечо. - И это ничто по сравнению с тем, что ты чувствуешь. Но я не потеряю и свою племянницу. Я отказываюсь. Давай найдем твою дочь, Никлаус, чтобы ты мог сказать ей, как сильно ты любил ее мать.***
На долгие мучительные секунды в ее голове совершенно пусто. Она понятия не имеет, что происходит. Это похоже на то, как когда она очнулась после операции после той автокатастрофы с Тайлером, отходя от очень сильных лекарств. Она попала в аварию? Она вялая, тяжелая, ее мысли затуманены. В груди тишина, холод и— не болезненность, нет. Что-то хуже. Неудобное. Кэролайн чувствует себя странно... пустой. Как будто кто-то проделал в ней дыру и высосал все наружу. Как будто чего-то не хватает. Чего-то большого и жизненно важного. Это не похоже на больницу. Она пытается привести в порядок свои разрозненные чувства — тусклый свет, просачивающийся сквозь окна с разноцветными стеклами, зловещая тишина, медный запах крови. Кровь. Это как царапина, подавляющая ее восприятие, затем электрический разряд пробегает по ее телу, пробуждая ее сознание от глубокого сна, усиливаясь, пока не превращается в зуд на коже, страстное желание. Это бушует у нее внутри, как огонь, эта отчаянная потребность. Старая, холодная, засохшая кровь. Откуда она это знает? Сцена, наконец, разворачивается вокруг нее. Она в... церкви? Воспоминание мелькает в ее голове. Голос. Грубый, гортанный крик. Клаус. Все ее тело озаряется, когда все ее воспоминания возвращаются к жизни, обрушиваясь на нее подобно цунами. Она садится, задыхаясь, ее руки взлетают к горлу. Там, где они разрезали ее, должна была быть глубокая рана, но ее кожа на ощупь гладкая и идеальная, хотя и немного холодная. Ребенок. Кэролайн охватывает паника, ее сердце стучит в ушах, когда она дотрагивается до своего живота. Он совершенно плоский, как и девять месяцев назад. Как будто там никогда не было ребенка. Ее глаза наполняются слезами, перед глазами все плывет, когда она закрывает глаза от сокрушительного чувства потери, которое обрушивается на нее. И тогда она чувствует... Что-то. Холодная и расчетливая ясность, которую она не может объяснить, делает ее странно безмятежной и уравновешенной, облака рассеиваются в считанные секунды. Она чувствует, как что-то зовет ее, эта сила, которая гремит по всему ее телу, сильнее голода, паники, сильнее всего остального. И она понимает... Это ее дочь. Она все еще жива. Кэролайн ощущает ее присутствие, как будто это расширенная часть ее самой, как будто невидимые энергетические линии связывают их вместе. Но она... Далеко. Слишком далеко. Расстояние причиняет физическую боль, и внезапно весь мир сжимается только до нее и ее ребенка. Комната накренилась, когда она спрыгнула со стола, но устояла, когда коснулась ногами земли. Кэролайн чувствует себя оцепеневшей, опустошенной и безумно голодной. Но есть только одно, что ей нужно прямо сейчас, единственное, что имеет значение, самое важное, что когда-либо было в ее жизни: найти свою дочь.***
Кэролайн была подобна солнечному свету. Элайджа помнит, как думал об этом вскоре после их встречи. Она была напугана, зла, тосковала по дому, ее терзали сомнения, которых было достаточно, чтобы свести с ума любого, но все же она могла превратить все это в свет в течение секунды. Ничто не могло погасить это. Яркая, как солнце. Живая, энергичная личность Кэролайн была прямой противоположностью их собственной; они отталкивали, в то время как она привлекала. Она могла заглянуть в их гнилую сущность и найти спасение. И за это Элайджа любил ее. Для таких существ, как они, привыкших к темноте, это большая редкость. Для них она была солнечным светом. И все же, все горе и разрывающая сердце боль, которые он испытывает из-за ее потери... Это ничто по сравнению с болью Никлауса. Элайджа вспоминает точный момент, когда он понял, что в его брате что-то фундаментально изменилось. Была середина дня, через несколько дней после того, как Кэролайн переехала обратно, и Элайджа услышал музыку. Это была проникновенная, ностальгическая мелодия, эхом разносившаяся по холодным коридорам комплекса, и это заставило его остановиться. Единственной музыкой, которую он слышал с тех пор, как они вернулись в Новый Орлеан, были его собственные грустные мелодии на пианино в доме на плантации, но это было скорее отдушиной, выражением его душевного состояния, чем истинным удовольствием. В то время как живопись всегда была искусством Клауса, музыка принадлежала ему. Прошло много времени с тех пор, как в доме Майклсонов звучала музыка просто для удовольствия. Охваченный любопытством, Элайджа пошел на звук. Сначала он подумал, что это просто Кэролайн, но пройдя мимо ее комнаты, а затем мимо комнаты Никлауса, он дошел до бального зала на втором этаже. Они ни разу не пользовались этим помещением с тех пор, как переехали. Он услышал звук смеха, а затем быстрые шаги, прежде чем увидел своего угрюмого, задумчивого брата, танцующего с Кэролайн, которая, как всегда, выглядела сияющей, как драгоценный камень. Это была медленная песня, но они не особо утруждали себя соблюдением ритма, когда двигались по кругу. Они просто... веселились. Наслаждались друг другом. Никлаус, вечный эксгибиционист, демонстрировал несколько сложных движений, которым, Элайджа почти уверен, он научился за годы фокстротной лихорадки. Каждый раз, когда он кружил ее, Кэролайн заливалась смехом. И каждый раз, когда она это делала, все лицо Никлауса озарялось. Сцена была настолько завораживающей, что Элайджа не мог оторвать взгляда. Никлаус в этот момент выглядел волшебным образом моложе, больше похожим на того нежного мальчика, которым он был до того, как их родители сделали из них монстров. Элайджа был ошеломлен; он никогда не думал, что увидит этого мальчика снова. Они смеялись над неловкостью попыток танцевать медленный танец с почти девятимесячным животом, который находился между ними, беззаботно подшучивали, пока Клаус не украл у нее поцелуй. Такой юношеский жест, не требовательный, не собственнический и не дерзкий, как можно было бы ожидать от него, а скорее такой, словно он просто ничего не мог с собой поделать. Это заставило Элайджу мысленно перенестись на тысячу лет назад, когда они обычно танцевали вокруг костров в лесу, и Клаус с румянцем на щеках украдкой целовал Татию. Элайджа улыбнулся про себя, но не смог подавить укол ревности. То, что из них всех именно Никлаус нашел такое незамысловатое счастье, казалось таким необъяснимым. Временами даже несправедливым. Что ж, возможно, "незамысловатый" - неправильное слово; для них двоих определенно не было ничего замысловатого в том, чтобы дойти до того момента, когда все казалось легким и естественным. Но семейная жизнь с Кэролайн после ее возвращения в лагерь определенно была поводом для зависти, и Элайджа хотел этого. Его собственные чувства к ней не имели к этому никакого отношения. Тогда он уже понимал, что, казалось бы, для него было невозможно не вмешаться, втянуться в вихрь эмоций, которым ознаменовался приезд Кэролайн Форбс в Новый Орлеан. Он возвел ее на пьедестал, и в этом смысле она не ошиблась, обвинив его в том, что он относится к ней как к украшению. Она была матерью первого ребенка Майклсонов за тысячелетие. Элайджа был околдован. И было слишком легко запутаться и всему выйти из-под контроля, перерасти во что-то другое, потому что Кэролайн, как оказалось, была необыкновенна по своим собственным достоинствам. На протяжении многих лет Элайджа видел бесконечное множество любовниц, появляющихся в жизни его брата и исчезающих из нее. Что ж, у них у всех их было много. Но Никлаус воображал себя немного дамским угодником в их старые времена в городе Полумесяцев. Он вел себя как маленький принц, избалованный и наделенный правами, прокладывая себе путь в мире, как будто ожидал, что тот уберется с его пути. Обычно так и было. И светские женщины того времени, столь подавленные и сведенные к жизни, диктуемой мужчинами и их нелепыми правилами, проглотили это. Никлаус был свободным духом, силой природы, которой невозможно избежать — он и сейчас такой, считает Элайджа, просто времена вокруг него изменились. Его брат страстно любит бросать вызов своим врагам и любому, кто осмеливается перечить ему. Чем более укрощенным он становился во имя дипломатии, установления мира между фракциями, тем более свирепым он был в том, как разбивал сердца. У него были романы с молодой женой мэра, возлюблееной французского посла, дочерьми-близнецами начальника полиции, лидером "Волков Полумесяца" и горсткой других людей, связанных родственными узами или женатых на видных деятелях, некоторые из них всех одновременно. Это доставило их семье столько хлопот... Большинство из них были одноразовыми потехами, иногда очень дорогими. Но ни одной не удалось привлечь его внимание больше чем на несколько недель. Аппетит Никлауса был таким же беспокойным, как и его непостоянный характер, и он никогда не был осторожен в обращении с ними. Как только он закончит, он отправит их восвояси, а тех, кто откажется… Что ж. Они недолго отказывались. Неважно, как усердно Элайджа перебирает в памяти последний раз, когда он видел Никлауса таким же преданным —был преданным кому-то, поправляет он себя с острой болью, - к Кэролайн Форбс, он просто не может. Не со времен Авроры. Конечно, они проводили много времени порознь. Мог быть кто-то, о ком он никогда не знал, но он сомневается в этом. Никлаус далек от сдержанности, когда находит себе новую навязчивую идею, особенно в виде человека. Неуловимый, как удар по голове, его дорогой брат. Лицо Кэролайн на всех его эскизах и картинах, и так было годами. Если бы кто-то был, то были бы свидетельства более продолжительного увлечения. Особенность Кэролайн в том, что она была не просто той, кого Клаус хотел заполучить назло. Или, по крайней мере, недолго оставалась таковой. Кэролайн не просто очаровала его или вдохновила своей красотой, как это было со многими из его мимолетных муз раньше. Она бросала ему вызов, отказывалась подчиняться его прихотям, принимать его плохое поведение и отсутствие сострадания как еще одну черту характера, считала его ответственным за каждую его ошибку - и требовала от него большего. Ее острый ум и еще более острый язык всегда были готовы обрушиться на его проступки. Она никогда не отступала, всегда смотрела ему прямо в глаза и ни капельки не боялась. Судя по тому, что Ребекка рассказала об их пребывании в Мистик Фоллс, дело было не только в уверенности, что он не причинит вреда женщине, носящей его ребенка; она всегда была такой, с самого начала, и не только по отношению к нему. Она была вспыльчивой, эта девушка. Свирепой. Бесстрашной. Раздражающей , как описала ее Ребекка. Ее несдержанность, когда дело доходило до того, чтобы смотреть на Майклсонов свысока, распространялась и на их сестру, и они вдвоем несколько раз ссорились из-за мелких школьных обид. Это объясняет, почему Ребекка так привязалась к ней за то время, что они провели вместе в Новом Орлеане; его сестра всегда уважала тех, кто противостоял ей, гораздо больше, чем тех, кто уступал. Этот ее страстный, напористый дух сводил Никлауса с ума, то, что он не мог контролировать ее, не мог внушить ей тот страх, который заставлял всех преклоняться перед ним. Но, даже если временами он реагировал довольно нагло — в конце концов, у него печально известный дурной характер, — правда в том, что характер Кэролайн покорил его. Его так же привлекали ее энтузиазм и сущность, как и ее привлекательная внешность. Именно в этот момент Элайджа, наконец, понял, как далеко они зашли. Видеть своего брата - своего порочного, бессердечного, эгоистичного брата - в таком нехарактерно веселом настроении, танцующего со столь дорогой ему девушкой посреди дня, такого беспечного и свободного... Что ж, это наполнило Элайджу надеждой, заставило его осознать, что он не ошибся в своих предсказаниях о том, что этот ребенок может стать дверью к искуплению его брата, к спасению их семьи. Он просто смотрел на это неправильно. Именно ребенок свел их всех вместе, да. Но именно Кэролайн все изменила. Если Никлаус, единственный из всех людей, смог обрести счастье, значит, не все было потеряно для остальных. Сейчас... Что-то исчезло в глазах его брата. Последние крупицы его человечности. Тьма - это все, что осталось. Ему потребовалась почти тысяча лет, чтобы снова найти любовь после последнего раза, и это лишенное любви, бесплодное существование почти уничтожило его. Это почти уничтожило всех. Потеря Кэролайн, возможно, сломала его безвозвратно. Вся надежда, все обещания его искупления — исчезли. Особенно, если они не смогут вовремя добраться до его дочери. Эта маленькая девочка - последняя связь Никлауса с Кэролайн. Она - то, за что они все боролись все эти месяцы. То, за что умерла ее мать. И больше всего на свете Элайджа знает, что Кэролайн никогда не простила бы им того, что они не спасли ее ребенка. Не найти ее - это не вариант. Они должны. И все же, они ходили по этому кладбищу целую вечность, и не было найдено ни следа ведьм. - Мы уже проходили здесь, - говорит Никлаус, теперь в его голосе нет ни капли огня, когда он касается метки, оставленной Элайджей на камне внутри одной из могил, которые ведьмы использовали для своих ритуалов. Пусто, как и во всех остальных уголках, которые они осмотрели до сих пор. - Тогда мы должны двигаться быстрее, - настаивает он, готовый развернуться и продолжать движение. Они не могут остановиться.***
Солнечный свет режет ее кожу, как ножи и наждачная бумага. Кэролайн едва может держать глаза открытыми от яркого света, все такое размытое, такое белое. Но это ее не останавливает. В этом мире недостаточно дискомфорта, чтобы помешать ей найти свою дочь. Она на самом деле не знает, куда идет, просто позволяет своим ногам и инстинктам вести ее, энергетическим линиям соединять их на расстоянии. В конце концов, она добирается до кладбища Лафайет. Фигуры, думает она в каком-то дальнем уголке своего сознания. Город мертвых, как и сказала Моник, священная земля ведьм. Конечно, именно туда они отправились бы ради такого большого жертвоприношения, какое они задумали. Кэролайн не может посмотреть на небо, чтобы увидеть, зашла уже луна или нет; слишком много света для ее воспаленных глаз. Но она все еще может чувствовать своего ребенка, и это говорит ей, что еще не слишком поздно. Сейчас... куда идти? За ней тянется какой-то след. Она не может точно сказать, что это — запах, звук, ощущение. Это просто ведет ее через бесконечные ряды могил, пока она не начинает слышать голоса. Мужские голоса. Они разговаривают. Спорят. Клаус и Элайджа. Ее сердце замирает, но она следует за их голосами в одну из гробниц. Ту, в которую Софи отвела ее много месяцев назад, когда она впервые рассказала Элайдже, а затем Клаусу о беременности. Пребывание вдали от солнца кажется маленькой милостью, и сразу же ее разум, кажется, немного затуманивается. Они говорят, что не знают, где ребенок. Что у них заканчивается время. - Мы уже проходили здесь, - говорит Клаус. - Тогда нам нужно двигаться быстрее, - отвечает Элайджа. - Или быть умнее, - предлагает она. Они оба оборачиваются к ней с широко раскрытыми глазами, вся краска отхлынула от их лиц, оба ошеломлены молчанием, тяжелым от страха и недоверия. - Кэролайн, - ее имя срывается с губ Элайджи едва слышным шепотом, как будто он боится произнести его вслух. Клаус делает неуверенные шаги по направлению к ней. Его немигающий взгляд обшаривает все ее тело, на мгновение задерживаясь на шее, где должна была быть смертельная рана, прежде чем подняться к глазам. Его отчаянные крики эхом отдаются в ее голове; это было последнее, что она услышала. Она чувствует это до мозга костей, как холодный прилив энергии. Воспоминание что-то сжимает внутри нее, что-то скручивается от ужасного гнева. Кэролайн вздрагивает, когда он прикасается к ней, его дрожащие руки обхватывают ее лицо, как будто он не может поверить, что она действительно здесь. Как будто он боится, что она окажется всего лишь плодом его воображения или что она внезапно исчезнет из воздуха. Это ощущается... по-другому, его прикосновение. Словно электричество прожигает ее нервы. Не совсем приятно. Но она не отмахивается от него. В его глазах такая мука, такая печаль... Он скорбит. - Как ты здесь оказалась? - спрашивает он, его голос легкий и сдавленный. - Я проснулась в церкви. И я поняла, что должна найти ее, - Она останавливается, что-то вспыхивает внутри нее. - Я чувствую ее, - говорит она, отстраняясь от Клауса. - Она здесь. Я чувствую свою малышку. - Ты умерла с кровью ребенка в твоем организме, - говорит Элайджа с оттенком печали в голосе. - Она на моменте перехода. Тебе нужно поесть, если ты хочешь выжить. - Чтобы стать вампиром, - заканчивает Клаус за брата. Этот голод, переполняющие чувства, кричащие воспоминания... Пустота внутри нее, тишина там, где должна была петь ее магия. Она больше не жива, больше не хранительница природного равновесия. Вампир. Вот кто она сейчас. - Тебе нужно поесть, - продолжает Элайджа. - ЧЧтобы завершить переход. Кэролайн качает головой. - Мне плевать на себя. Я собираюсь пойти найти свою дочь. Она выходит из гробницы с Клаусом и Элайджей прямо за ней, снова вздрагивая, когда ее кожи касается дневной свет. Но сейчас она ощущает присутствие своего ребенка сильнее, чем когда-либо, поэтому она просто игнорирует страдания и следует этому чувству. Каким-то образом она точно знает, куда идти. Через пару поворотов Кэролайн, наконец, замечает ее. Женевьев, окруженная двумя девушками из Жатвы, направляет нож на ее ребенка. - Нет! - кричит она, звук настолько грубый и истерзанный, что едва ли можно назвать человеческим. Элайджа хватает что-то и бросает в Женевьев. Ведьма падает с болезненным визгом, нож вылетает у нее из рук. Но две девушки уже за работой. Они берутся за руки и начинают читать заклинание, вытянув ладони перед собой. Кэролайн может видеть духов, которые приходят им на помощь, всех их предков, собирающихся вместе, чтобы дать им силы завершить жертвоприношение. Ее первый инстинкт - призвать свою магию, но все, что она находит, - это пустоту. Она оторвана от мира природы; живая, но не ожившая. - Вы глупцы! - Моник рявкает на них, когда невидимая сила подбрасывает их в воздух. Кэролайн со стоном падает на статую. - Вы осмеливаетесь выступить против нас в месте нашей силы, в час нашего наивысшего могущества! Вам не противостоять троим! Вы противостоите нам всем! Кэролайн с сердитым ворчанием отталкивается от земли. То, что все эти ведьмы объединили свои силы против нее, против ее дочери, делает ее более мстительной, чем когда-либо. Она была одной из них, и они убили ее. Они заслуживают того, чтобы исчезнуть в небытие по Ту Сторону. Она начинает бежать со скоростью и мощью, которых у нее никогда раньше не было, и добегает до Женевьев как раз перед тем, как ведьма успевает снова поднять кинжал, выбивая его у нее из руки и нанося удар прямо по лицу. Стройная фигура женщины снова падает на землю, и Кэролайн снова бьет ее кулаком, чтобы удержать на месте. Она слышит плач своего ребенка, но когда она пытается броситься к дочери, ее пронзает раскалывающая, парализующая боль. Она кричит, держась за голову так, словно она вот-вот лопнет, ее зрение заволакивает белым, и она падает на колени. Она пытается поднять голову, чтобы крикнуть Клаусу, чтобы он подошел к ребенку, и видит момент, когда он отправляет кусок железной ограды прямо в грудь одной из девушек из Жатвы. Сила их заклинания уменьшается, и Клаус с Элайджей, наконец, должны добраться до ребенка, но Моник быстрее. Она берет кинжал и бросается заканчивать жертвоприношение, создавая стену огня, которая окружает ее и не дает двум Первородным приблизиться. - Нет! нет! - Рычит Кэролайн, и боль в голове усиливается, пока ее крики не превращаются в бессвязную мелодию отчаяния. И внезапно все прекращается. Тяжело дыша и все еще чувствуя боль, отдающуюся эхом в костях, Кэролайн видит, что Моник чем-то ударили. Каким-то оружием. Нет, не просто оружием. Это темный предмет, вонзившийся ей в грудь, но заставляющий все ее тело кровоточить через крошечные порезы. Она роняет кинжал и падает на землю. Однако, прежде чем кто-либо успевает пошевелиться, появляется Марсель и забирает ребенка, уносясь прочь с дочерью на руках. - Клаус! - кричит она ему, в ее голосе слышится четкая команда. Кажется, он на секунду колеблется, вероятно, раздумывая, стоит ли сначала прийти ей на помощь, поскольку Женевьев все еще стоит прямо за ней, но огонь в ее глазах, должно быть, ослепительный, потому что затем он исчезает вслед за своим приемным сыном. Это сигнал для Женевьев снова начать пытать ее, но это продолжается недолго. Элайджа ударяет ее, лишая сознания, и боль прекращается, тело Кэролайн падает на землю, как мешок с картошкой. - Ты в порядке? - Спрашивает Элайджа, присаживаясь на корточки рядом с ней. - Нет, - хочет сказать она, зажмурив глаза от яркого света. Ей больно, сам свет - это агония, Марсель только что забрал ее ребенка, и она мертва. Запах крови, исходящий от тела маленькой ведьмы, наполняет ее ноздри, подавляя все ее чувства, заставляя ее желудок бурлить. Она не в порядке. Возможно, она никогда больше не будет в порядке. Но она все равно кивает головой. Среди всех мыслей, кричащих в ее голове, всех чувств, угрожающих разорвать ее на части, и беспокойства, грызущего ее изнутри из-за дочери, Кэролайн садится и видит, что краснеет, когда ее взгляд падает на фигуру Женевьев. - Забирай ее.***
Крики Кэролайн были подобны тысяче ножей, снова и снова пронзающих сердце Клауса. Все его тело хотело дотянуться до нее и остановить ее боль, оторвать Женевьев голову за то, что она причинила ей боль. Это привело его обратно в церковь, к тому, что он был вынужден наблюдать за ее мучительными родами только для того, чтобы ее безжалостно зарезали прямо у него на глазах, и все это время он был беспомощным и бесполезным. Он с трудом может поверить, что она действительно здесь. Оказывается, их дочь сделала то, чего не смог он: спасла свою мать от неминуемой смерти. Клаус был потрясен, когда прикоснулся к ней, наполовину веря, что она ему привиделась, что она была плодом его отчаянного, обезумевшего воображения. Если бы Элайджи там не было, он не думает, что поверил бы своим глазам. Она была холодной на ощупь, и в ее глазах было что-то не так, странное чувство отстраненности, как будто она была здесь, но не полностью. Кэролайн казалась... пустой. Он почувствовал, как она вздрогнула, когда он потянулся к ней. Переходный период - дело неблагодарное. Последние мгновения вашей естественной жизни усиливаются — все чувства, воспоминания, ощущения, все это сливается в один гигантский удар эмоциональной муки, достаточно ошеломляющий, чтобы сломать человека пополам. Клаус даже представить себе не может, каково это для нее, учитывая абсолютную агонию, через которую ей пришлось пройти. Неудивительно, что она так выбита из колеи. Но она очень целеустремленная. Было нечто более важное, чем голод или горе, подталкивающее Кэролайн вперед: их дочь. Помимо всего прочего, самое сильное чувство, которое она унесла с собой в загробную жизнь, и которое усилилось после ее трансформации, - это отчаянная потребность спасти и защитить своего ребенка. Она еще даже не поела; большинство вампиров поддались бы желанию в этот момент, но не она. Их девочка - единственная мысль в ее голове. Вот почему он знал, что если осмелится прийти ей на помощь, в то время как Марсель ускользнет с их ребенком на руках, она никогда не простит его. Клаус не думает, что Марсель убил бы ее, больше нет, и особенно после того, как он убил племянницу Софи Деверо своим странным оружием. Марсель спас жизнь его ребенку. Но Клаус укусил его некоторое время назад, и в ту секунду, когда яд в его венах возьмет верх, он больше не сможет контролировать свои действия. Его вызванная ядом тяга может оказаться слишком сильной, чтобы он мог сопротивляться. Он услышал, как его дочь плачет во всю глотку, не подозревая об опасности, в которой она находилась, но, вероятно, тем не менее напуганная. Итак, он обменялся понимающим взглядом с Элайджей и бросился вслед за Марселлусом. Отследить его было нетрудно; он был ранен, заражен, рана на шее все еще открыта, источала резкий запах. Но там было и что-то еще. Что-то более легкое, нежное, отличное от любого запаха, который он когда-либо ощущал. Это пробудило в Клаусе настойчивость, какой-то первобытный инстинкт, почти как если бы он взывал к нему, ощутимый и сильный: запах его дочери. Клаус держался за него и следовал за Марселем всю обратную дорогу до лагеря. Там устрашающе тихо, такой резкий контраст с хаосом, который царил всего несколько часов назад. Но внутри все происходит по сценарию зоны боевых действий: повсюду тела, кровь окрашивает землю и стены, сам воздух пропитан запахом разложения, смерти. Вода, струящаяся из фонтана в центре двора, стала красной. Клаусу не нужно проверять, чтобы знать, что все до единого вампиры там мертвы, и не от рук Элайджи. Все пропитано запахом оборотня. Франческа Корреа и ее братья, если это вообще те, кем они являются на самом деле, вернулись, чтобы закончить работу. В доме все еще бьются только два сердца: разбитое сердце Марселя, замедленное действием яда, и сердце его дочери, маленькое, но такое сильное. Клаус подходит к своему бывшему протеже. Марсель сидит на земле, прислонившись спиной к окровавленному фонтану, по его лицу текут беззвучные слезы. Его дочь выглядит такой невозможно маленькой в его объятиях, но такой спокойной. Она больше не плачет, но он видит, как открываются ее маленькие глазки, с тихим интересом наблюдающие за этим новым миром вокруг нее. - Я думал, у нас будет больше времени, - говорит Марсель слабым, побежденным голосом. - Я опоздал. Клаус сам убил бы всех этих вампиров до единого всего несколько часов назад. Он чуть не убил Марселя. Но он понимает, что сочувствует своему сыну. Франческа обманула его, разозлившись на оборотней, чтобы отвлечь Клауса от реальной угрозы, нависшей над его домом. Марсель потерял всех своих друзей, Клаус потерял Кэролайн, чуть не потерял своего ребенка, а ведьмы потеряли свою жертву — и свои жизни. Единственной победительницей сегодня вечером была Франческа, игрок, на которого никто никогда не обращал внимания, которого даже не замечали. - Ты забрал мою дочь, чтобы я пришел сюда исцелить тебя и твоих друзей, - говорит он, закатывая рукава и протягивая руку Марселю. - Вот. Молодой человек смотрит на него снизу вверх, его выразительные, слишком яркие глаза полны муки. - Этот укус... Все это... Я знаю, что это появилось не на пустом месте. Это последняя нота в песне, которую я начал сто лет назад, когда привез твоего отца в город. Прости, Клаус. Если бы он услышал эти слова прошлой ночью, Клаус выплюнул бы их Марселю в лицо, выдвинул бы ответное обвинение, сказал бы ему, что он заслужил все последние ужасные вещи, которые с ним произошли. Прошлой ночью он был полон ненависти, полон решимости убить любого, кто встанет у него на пути, и положить конец этим спорам. Сейчас, однако... Он пока не слишком уверен, но присутствия его дочери достаточно, чтобы дать ему второй шанс. Клаус совершил так много ошибок, которые глубоко ранили и разочаровали людей, которых он любит. Его братья и сестры, Кэролайн, даже их ребенок. Его ненависть и мстительность из-за предательства Марселя и Ребекки вынудили Кэролайн покинуть их дом, заставили ее остаться на протоке больше месяца. С вершины своего высокомерия он верил, что может контролировать каждое сверхъестественное существо в этом городе, подчинить их себе, уничтожить, если потребуется. И именно это высокомерие в конечном итоге едва не стоило ему всего. - Нет, - говорит он, присаживаясь на корточки перед другим мужчиной, кладя руку ему на плечо и ловя его взгляд. - Ты спас жизнь моего ребенка, Марсель. За это я буду у тебя в вечном долгу. Пожалуйста, - Он снова протягивает к нему руку, и на этот раз Марсель не отказывается от предложения. Он впивается зубами в запястье Клауса, выпивая его кровь. Почти сразу же, как он отстраняется, уродливая рана на его шее начинает затягиваться. - Мы уничтожим того, кто навлек это на нас. Я клянусь. Марсель едва заметно кивает ему, а затем передает ребенка Клаусу. Он секунду колеблется, прежде чем взять ее, эту хрупкую, крошечную спасительницу жизни. Она издает тихий жалобный звук, когда он усаживает ее на сгиб своей руки, а затем замирает, глядя Клаусу в глаза, как будто знает его. Улыбка растягивается на его губах. - Привет, - бормочет он. Невероятно, что она действительно здесь, что она вообще существует. Клаус понимает, что до него еще не дошло до конца. Это наверняка самый сюрреалистичный момент за все время его существования. Тепло разливается по его груди, расходясь по всему телу, и в этот момент Клаус понимает, что нет абсолютно ничего, чего бы он не сделал для этой маленькой девочки. Это любовь, которую он никогда раньше не испытывал, безусловная и более сильная, чем он сам. Трудно поверить, что он был способен создать что-то настолько чистое, настолько совершенное. Ну, он этого не сделал. Не сам по себе. Конечно, это дело рук Кэролайн. Их маленькая девочка - это все она. Он задается вопросом, было ли когда—нибудь время, когда его родители относились к нему подобным образом, сразу после его рождения — его мать, хотя и знала, что он был результатом ее неверности, и Майкл, все еще не подозревавший о его происхождении, - или его презирали с самого первого вздоха. Клаус не может представить, что когда-нибудь отвернется от нее, когда-нибудь пожелает ей зла, несмотря ни на что. Это просто заставляет его осознать, какими по-настоящему чудовищными были его родители, если даже такой ущербный и озлобленный человек, как он, может испытывать такую любовь к другому существу. - Я никогда не думал, что увижу у тебя такой взгляд, - ухмыляясь, говорит Марсель. - Осторожнее, или ты обольешь ее слюнями. Поздравляю, чувак. Ты папа. Клаус улыбается. - Полагаю, что да.***
- Почему? - спрашивает Кэролайн, ее голос холоден и ровен, но пропитан ядом. Гнев омрачает каждую черточку ее лица, и Элайджа замечает что-то зловещее в ее непреклонном взгляде. Она другая, и не только очевидным образом. Да, у нее переходный период, она не человек и не вампир. Часть ее все еще блуждает в этом подвешенном состоянии между мирами, между жизнью и смертью. Следует ожидать изменений в поведении. Но то, что те ведьмы сделали с ней, изменило ее на более фундаментальном уровне. Это могло быть временным, неловкостью, вызванной ее усилившимися эмоциями и чистой ненавистью, поглощающей ее. Это понятно. Но Элайджа никогда не видел ее такой... зловещей. - Предки не оставили мне выбора, - раздраженно отвечает Женевьев. Элайджа надел на нее наручники и связал так, что она не может использовать свои руки, чтобы направить на них прямую атаку. И если бы она попыталась произнести заклинание — что ж. Он быстрее ее. Ей, должно быть, ужасно неудобно, не говоря уже о том, что больно. Он бы быстро прикончил ее, но Кэролайн остановила его. Она хотела посмотреть Женевьев в глаза и спросить ее почему. - Ты знаешь почему, - сказал ей Элайджа. - Я знаю, почему ее предки хотели смерти моей дочери. Я не знаю, почему у кого-то вроде нее хватило смелости сделать это. Потому что она чудовище, хотел сказать ей Элайджа. Но разве они все не такие? После всего, через что прошла Кэролайн, если смотреть на своего убийцу сверху вниз и требовать ответов было способом успокоить ее дух и дать ей возможность успокоиться, то так тому и быть. - Ты была готова пожертвовать невинным ребенком ради большей власти, - рычит на нее Кэролайн. - Не просто власти. Ради моей жизни. Таков был указ предков. Это был ее указ, - Голос Женевьев дрожит, и Элайджа не слишком нежно хватает ее за лицо, заставляя посмотреть на него. - Чей указ? - Я удивлена, что ты спрашиваешь. В конце концов, именно ты убедил своих брата и сестеру освятить ее на земле Нового Орлеана. Элайджа отталкивает Женевьев назад, холодок разливается по его внутренностям. Он обменивается взглядом с Кэролайн. - Эстер, - говорит она. - Так что даже смерть не может остановить мою мать от стремления уничтожить свою собственную плоть и кровь. - Это еще не конец, - продолжает Женевьев. - Пока этот ребенок жив, ведьмы Нового Орлеана никогда не перестанут приходить за ней- Эстер никогда не перестанет приходить за ней. Так было предписано. Твой ребенок будет освящен среди своих предков. Она не выживет, - Ведьма издает жалобный вопль, кровавые слезы стекают по уголкам ее глаз. - Они идут за мной. Я потерпела неудачу. Пожалуйста... Пойми, я просто хотела жить, - взывает она, глядя на Кэролайн, выражение лица которой остается бесстрастным. - Скажи Клаусу... Мне жаль. Кэролайн берет кинжал, который ведьмы собирались использовать для своего ритуала, и вонзает его глубоко в живот Женевьев. Ведьма задыхается, ее глаза выпучены от боли и страха. А затем Кэролайн поднимает кинжал, разрезая ее до самого сердца. - А мне нет, - говорит она, роняя кинжал, поворачивается на каблуках и выходит. Элайджа на мгновение ошеломлен. Ведьма все равно умирала, ее предки забирали у нее жизнь, которую ей никогда не следовало давать, которая была украдена у последней из девушек Урожая, которая, вероятно, восстанет из мертвых где-нибудь на этом же кладбище. Трудно сказать, была ли быстрая смерть милосердием, но она определенно была ужасной. В глазах Кэролайн было убийство, и она действовала так, чтобы не позволить ведьмам, которые организовали ее смерть, лишить ее возможности отомстить. Она была той, кто отправил Женевьев обратно в подземный мир с болезненным поворотом событий. Это их собственная вина. Они сломили ее дух, совершив немыслимый, самый жестокий поступок из возможных. Элайджа не думает, что даже Никлаус, на пике своей жестокости, был бы способен на что-то подобное. То что она осмелилась бы извиниться перед его братом... Если бы Кэролайн не убила ее, Элайджа, вероятно, убил бы. Сейчас в Кэролайн есть тьма. И они были теми, кто проявил это. Или, скорее... Его мать была той, кто проявил это. Он не знает, что и думать. Как он мог когда-либо представить, что Эстер на данном этапе все еще замышляет убийство всех своих потомков? Даже невинного младенца, рожденного смертной матерью. Ее собственную внучку. Разве она не знает, что это сделало бы с Никлаусом? Что он превратился бы в неукротимого зверя, которым они всегда пытались помешать ему стать? Или это было именно то, чего она хотела, подтолкнуть его к краю, довести своего сына до безумия? Как она может так сильно презирать свое собственное потомство, что обрекает его на вечные страдания? Он плод ее романа, это ее вина, что Майкл подверг его всевозможным пыткам и ужасам, ее вина в том, что он стал таким, какой он есть. И несправедливо, что она распорядилась из-за Завесы, чтобы он страдал и никогда не обрел ни капли счастья, чтобы заплатить за ее ошибки. Это объясняет, почему Майкл зашел навестить его перед взрывом сверхъестественного чистилища. Эстер, должно быть, тоже стояла за этим. Такие ужасные родители, что тысячу лет спустя они все еще пытаются разрушить жизни своих детей. Что им теперь делать? Элайджа находит Кэролайн, стоящую у входа в гробницу, прячущуюся в тени. До захода солнца еще много часов. - Вот, - говорит Элайджа, снимая свое кольцо дневного света. - Возьми его. Возвращайся в лагерь. Кэролайн переводит взгляд с кольца на его лицо. - Нет, оно твое. - Прямо сейчас тебе это нужно больше, чем мне. Иди к своей дочери, Кэролайн. Я могу подождать здесь, пока зайдет солнце. Она рассматривает его какое-то время. - Оно пока не обжигает меня. Я могу вернуться в лагерь. - Но... - Со мной все будет в порядке, Элайджа. Я добрался сюда, не так ли? Это ерунда. Со вздохом он надевает кольцо обратно на палец. Технически, солнечный свет его тоже не убьет. Во всяком случае, не навсегда. Но это будет ужасно больно, и он, скорее всего, сгорит дотла, прежде чем выберется с кладбища. Но то, что испытает Кэролайн, тоже не пустяк. Ощущение такое, словно тысячи иголок пронзают твою кожу, делая ее грубой и чувствительной, а затем натирают солью. Она не сгорит, но будет страдать. С другой стороны, после всего, что она пережила со вчерашнего вечера... - Надень это на голову, - говорит он, снимая свою куртку, помогая ей прикрыть голову и плечи. Это не сильно поможет, но я ее немного защищу. - Ты готова? Кэролайн кивает. И затем они вдвоем убегают.***
- Мы должны были знать, что наша мать не будет связана ничем столь очевидным, как смерть, и теперь она контролирует ведьм. Они никогда не остановятся. Кэролайн вздыхает, мягко покачиваясь в кресле, которое ей пришлось отодвинуть от окна. Все это время она мечтала о том, как будет держать свою дочь на руках в этом кресле... Можно с уверенностью сказать, что все пошло не так, как она мечтала, как должно было. Все неправильно, начиная с нее самой. Кэролайн чувствует себя разбитой, и даже когда ее ребенок прижимается к груди, внутри нее все еще есть что-то ужасно тревожащее, в той пустоте, где должна была находиться ее магия. Раньше она чувствовала связь с окружающим миром, с землей и воздухом, с энергией, исходящей от всего живого. Сейчас только эта оглушительная тишина и солнечный свет, сильнейшее проявление природы, жизни, вызывают у нее желание умереть. Но прямо сейчас она должна остаться в живых. В тот момент, когда Кэролайн увидела свою малышку, она рассыпалась в прах. Она дрожала, когда брала ее на руки, едва могла поверить, что та действительно здесь. Она держала ее всего несколько секунд, прежде чем ведьмы забрали ее, и хотя Кэролайн воскресла из мертвых, как будто с единственной целью спасти свою дочь из рук этих монстров, тихий голос в ее голове продолжал шептать, что она никогда больше ее не увидит. И все же она здесь. Идеальная, здоровая и спокойно дремлет после самого худшего первого дня в жизни, который у кого-либо когда-либо был. Она чувствует себя благословенной в этот момент, потому что может держать на руках своего ребенка. Сам факт того, что она жива — или что—то в этом роде - это привилегия, учитывая, что ее почти не стало, но все то, чего она была лишена, все еще причиняет боль. Она не могла кормить дочь грудью, ей пришлось давать ей бутылочку. Ее тело больше не принадлежит молодой матери, все признаки ее беременности были полностью стерты, когда она была исцелена своей новой природой. Она еще не полноценный вампир, но уже чувствует себя меньше, чем человеком. Этот внутренний голод неестественен, и она борется с ним с тех пор, как проснулась в церкви. Было легко утолить его, пока она гонялась за ведьмами, но теперь, когда все замедлилось и адреналин иссяк, жажда снова кричит. Единственное, что удерживает ее вместе, - это ее ребенок. Эта невозможная любовь, не похожая ни на что, что она когда-либо испытывала, которая заполняет все пробелы, оставленные ее незавершенностью. В тот момент, когда она обняла свою прекрасную маленькую девочку, она почувствовала, что ее пульс замедлился, почувствовала, как горечь в ее сердце тает, уступая место чему-то более мягкому, что, по крайней мере, на данный момент, немного успокоило ее. Весь мир вокруг нее сузился до ее ребенка. Это единственное, что удерживает Кэролайн от распада. Особенно когда Клаус и Элайджа шепчутся в ее спальне, как будто ей только что не улучшили слух и она не может понять всего, что они говорят. Она понимает, что они пытаются дать ей минутку побыть наедине с ребенком, пока они обсуждают неприятность, не беспокоя ее, и она может оценить это чувство, но какой в нем смысл? Не похоже, что она сможет отсидеться в стороне. - Я бы также не ожидал, что волки Корреа отступят, - продолжает Клаус. - Некоторые другие кланы считают малышку членом королевской семьи, и, как таковая, она представляет угрозу притязаниям Франчески на лидерство. Не говоря уже о том, что... Она убила всех вампиров Марселя до единого. Их укус теперь смертелен для Кэролайн. Они никогда не будут в безопасности. Все мои злейшие враги теперь в пределах этого города. И я принес в мир оружие, которое они могут использовать против меня. - Тогда мы вооружимся. Брат, мы сражались со всеми противниками в этом городе и победили, мы будем сражаться с ними снова, кем бы они ни были. Мы превратим этот дом в крепость. Кэролайн закрывает глаза, подавляя глубокий вздох, чтобы не потревожить сон ребенка. Поразительно, что Элайджа все еще верит, что они действительно могут обеспечить ее безопасность, после всего, что произошло. Ведьмы, оборотни и даже вампиры, какими бы невежественными они ни были, отбросили свои разногласия и объединились против них. Они враги для всех остальных в этом городе, и они доказали, что готовы перейти все границы вежливости и порядочности, если это означает победу в войне, даже пожертвовать детьми. Это нечестная борьба. И теперь, когда родился ребенок, будет только хуже. Удивительно, как много может изменить в жизни человека один-единственный день. Или смерть, в таком случае. Кэролайн никогда бы так не подумала раньше. Она была всецело за то, чтобы обрести покой и предоставить каждому возможность сомневаться. Посмотрите, куда это ее привело. Они больше не могут быть наивными в этом вопросе, делают ставку на возможность. Слишком многое поставлено на карту. Им есть что терять. - Я не позволю ей прожить свою жизнь в качестве заключенной, - говорит Клаус Элайдже. - Тогда мы уйдем отсюда вместе. Все мы. - Куда бы мы ни пошли, как бы далеко мы ни убежали, те, кто стремится к власти и мести, будут охотиться за нами, они будут охотиться за ней. Она унаследовала всех наших врагов, не имея никакой защиты от нас. - Поэтому, останемся мы или уйдем, мы все равно обрекаем ее на смерть. - Есть третий вариант, - говорит она, входя в комнату с ребенком, все еще крепко держащую ее на руках. Оба брата поворачиваются, чтобы посмотреть на нее, почти удивленные тем, что она слушала. Кэролайн хотела бы поверить Элайдже, она действительно хотела бы честно сказать, что они просто будут драться с тем, кто придет за ней. Но теперь она знает, что это неправда. Прошлая ночь была последним гвоздем в крышку этого гроба. Как ведьма, она, возможно, могла бы сделать больше, чтобы защитить свою дочь: множество защитных или маскирующих заклинаний, чар, оберегов, амулетов... Однако, как вампиру, одного укуса оборотня достаточно, чтобы уничтожить ее, и теперь они окружены стаей, которая так же смертоносна в своем человеческом обличье, как и в своем пушистом. Они не могут защитить ее. Клаус прав. Останутся они или уйдут, если они с ней, она обречена. Кэролайн проглатывает слезы, готовые вот-вот хлынуть. - Я дала обещание своей дочери и самой себе, что она вырастет в безопасности и будет любима. И все же она здесь, в свой первый день в этом мире, с мертвой бабушкой, которая намерена принести ее в жертву, и мертвой матерью, которой приходится пить кровь, чтобы выжить, и я та, кто любит ее больше всех на свете, - Она замолкает, ее голос срывается, когда с губ срывается рыдание. То, что она собирается сказать, слишком болезненно, это на самом деле причиняет физическую боль. Но это единственный способ. - Я думаю... - она запинается, судорожно вздыхает. - Единственное, что нужно сделать, это... Отослать ее. Куда-нибудь, где они никогда ее не найдут. Подальше от нас. Пока мы будем убирать этот беспорядок. Элайджа вскакивает на ноги, отрицательно качая головой. - Нет. Это безумие. Ты слышала Женевьев. Пока она жива, за этим ребенком будут охотиться. Чем дальше она от нас, тем большей опасности подвергается. Никто не сможет защитить ее лучше, чем мы сами. Клаус встает, подходит к Кэролайн, останавливается прямо за ней, они вдвоем смотрят на Элайджу. - Нет, если никто не узнает, что она жива, - говорит он, и она сразу понимает, что он имеет в виду. Это идеально. Немного безумно, определенно ужасно... Но идеально. Лоб Элайджи сильно хмурится. - Что ты собираешься делать, брат? Клаус кладет руку ей на плечо, слегка притягивая ее ближе к себе. - Все что угодно, чтобы спасти мою семью.***
Потребуется целая вечность, чтобы стереть все следы битвы за Новый Орлеан с их дома. Марсель собрал все тела и отвез в другое место, сказал, что хочет достойно попрощаться со своими павшими товарищами, и большая часть беспорядка была убрана, но куда бы Элайджа ни посмотрел, он замечает что-то другое, что ранее ускользало от их внимания. Витражи, сломанные перила, разбитые лампы... Список можно продолжать. Но самое главное - это запах. Никакой отбеливатель в мире не смог бы стереть запах крови. Элайджа подозревает, что именно поэтому Кэролайн даже близко не подходит ко двору. Она упорно оставалась дома, и однажды, когда она вышла на дорожку, у нее был такой вид, словно ее вот-вот стошнит, и она немедленно вернулась внутрь, закрыв за собой дверь. Она еще не поела. К настоящему времени голод должен быть настолько сильным, что она не сможет думать ни о чем другом. Все ее инстинкты выживания должны были сработать, превратив ее в хищника, а всех остальных — в добычу. Но она выглядит совершенно невозмутимой и даже испытывает отвращение к крови. Это не такая уж редкая реакция, особенно у ведьм, ставших вампирами. Их новое состояние больше похоже на болезнь их тел, и реакция не всегда мгновенная. В то же время, когда они жаждут крови, сам их организм отвергает их новое состояние. Это противоречит их природе. Учитывая, насколько травмирующей была трансформация Кэролайн, он ожидал, что ей придется нелегко. Но, он должен признать, он впечатлен. Она переживает переходный период уже несколько часов и до сих пор не проявляет признаков слабости, прекрасно себя контролирует. Требуется большая выдержка, чтобы так долго сопротивляться влечению. Когда Клаус вышел, чтобы привести их план в действие, Элайджа предложил ей пакет с кровью, но она вежливо попросила его забрать его с жестким выражением на лице. Ее реакция вызвала у него некоторое беспокойство, но время еще есть, и он не думает, что она будет есть, пока ее ребенок все еще здесь. Она, вероятно, наслаждается последними оставшимися моментами с дочерью чувствуя себя прежней собой. Однако Элайджа все еще не совсем уверен, что они поступают правильно. Он понимает, что Новый Орлеан сейчас является зоной боевых действий, и так будет до тех пор, пока волки Корреа владеют зачарованными камнями. Но где еще в мире этот ребенок будет в такой безопасности, как со своим отцом-гибридом? Или со своей новообращенной матерью-вампиром? Или со своим Древним дядей? Его брат, вероятно, единственное сильнейшее существо на этой земле, а Элайджа практически неуязвим. Кэролайн понадобится минута, но как только она освоится со своей новой натурой, она превратится в чудовище, защищающее свою дочь. Где они собираются найти более сильную или мотивированную защиту? Забрать ее у них - значит сделать их совершенно бесполезными в ее защите. Идея Никлауса инсценировать ее смерть интересна, но кто сказал, что это сработает? Или что ведьмы не смогут почувствовать, что она жива, точно так же, как они чувствовали ее существование за много миль отсюда, когда Кэролайн все еще была в Мистик Фоллс, не подозревая о своей беременности? Это просто слишком рискованно. Однако идеального варианта не существует. По крайней мере, в этом Никлаус был прав; куда бы они ни пошли, враги обязательно последуют за ними. Так было с начала времен. Но это все равно был бы выбор Элайджи. Они могли бы найти какое-нибудь отдаленное, уединенное место, нанять надежную ведьму, которая замаскировала бы их, и оставаться там столько, сколько потребуется, пока не найдут способ нейтрализовать камни и вернуть Никлаусу его полную силу. Но это зависит не от Элайджи. Родители этой маленькой девочки приняли решение за свою дочь, и он ничего не может сделать, кроме как предложить свою поддержку. Никто не пострадает больше, чем они двое, и если это то, чего они хотят... Значит, так тому и быть. Элайджа сделает все, что от него потребуется, и будет надеяться на лучшее. В то время как Кэролайн и Никлаус объединились, чтобы объявить о своем решении, Элайджа сделал шаг назад и посмотрел, действительно посмотрел на то, что он видел. Помимо очевидной боли, разбитого сердца и мрачности, которые омрачали выражения лиц обоих, он понял, что среди всего этого огня и крови они стали семьей, на которую Элайджа всегда надеялся. Единым целым. Никлаус, Кэролайн и их ребенок. Это было завораживающее осознание, но в то же время и пронзительное. Трагично, что потребовался такой ужас, чтобы их связь стала такой прочной. И еще печальнее, что у них вот-вот заберут ребенка. Он видит, когда его брат возвращается со своих дел. Они обмениваются взглядами, а затем Никлаус поднимается по лестнице и присоединяется к нему на втором этаже, откуда открывается вид на их разгромленный двор. - Марсель сыграл свою роль? - спрашивает он. - Ему удалось найти мертворожденного ребенка в больнице на севере штата Луизиана, - объясняет его брат. - Он отнес его Оливеру, сказал, что это она. Очевидно, его держали в неведении о некоторых деталях соглашения Франчески с ведьмами, он думал, что им нужна только Кэролайн, что они не причинят вреда ребенку. Элайджа сдерживает недовольный звук. Оливер. Эта маленькая предательская крыса... - Это ни в малейшей степени не улучшает его ситуацию, - говорит он. - Нет, это не так, - соглашается Никлаус. - Джексон знал? Его брат качает головой. - Он невиновен. Что ж, это облегчение. Как бы Элайдже ни было трудно снова доверять оборотню, кем бы он ни был, он находит некоторое утешение в том факте, что Джексон Кеннер не был замешан, и он подозревает, что Кэролайн тоже будет. Мысль о том, что они все это время позволяли ей жить среди предателей, заставила бы его брата перебить всю эту стаю, которая также является его дальним родственником. Не говоря уже о том, что это определенно сокрушило бы то, что осталось от души Кэролайн. Так что Оливер был единственным. Элайдже никогда не нравился этот паразит. Марсель видел, как он общался с Корреа, и навел справки. Очевидно, он заключил свою сделку с Франческой, когда решил, что Джексон недостаточно настраивает свой народ против вампиров. Его никогда не интересовали мирные переговоры, он не просто хотел занять место за столом переговоров или вернуться в город; он хотел крови за кровь, мести за все годы, которые он был вынужден провести в волчьем обличье на болоте. Элайджа знал, что это обязательно произойдет. Не могло быть такого, чтобы эти оборотни не затаили обиду за жестокое обращение, которому они подвергались десятилетиями. Ему просто кажется интересным, что Оливер был готов предать свой собственный народ, чтобы получить то, что он хотел, и примкнуть к конкурирующей стае. Волки обычно гордые и чрезвычайно преданные. Этот, похоже, был самым гнилым в помете. Когда никто не захотел следовать за ним вместо Джексона, он, не колеблясь, сбежал с корабля, рассказав Франческе все о соглашении с Клаусом. Должно быть, он также стоял за взрывами бомб против своего собственного народа. Ни Элайджа, ни Клаус, ни даже Джексон так и не выяснили, как и кем были заложены эти бомбы. Теперь они знают, что взрывчатка была от Франчески, как и подрывник, но незнакомцу было бы почти невозможно проникнуть в лагерь незамеченным, чтобы установить второй комплект взрывчатки. Все это время они смотрели не в ту сторону. Преступник все это время был частью стаи. С другой стороны, Франческа любезно предоставляла информацию вампирам о мятеже, идущем с протоки, подготавливая их всех к ответному удару и борьбе за свои права, создавая идеальный шторм, чтобы скрыть свой план и отвлечь их семью, пока она доставляла Кэролайн Женевьев и уходила со своим призом. Это убило около дюжины голубей одним выстрелом. И все вместе они пришли к одному и тому же выводу: Кэролайн и ребенок представляли опасность. Она, потому что она была ведьмой, и ребенок, потому что она принадлежала к королевской семье волков. Оливер никогда не ценил, насколько сблизилась Кэролайн с некоторыми волками, особенно с их альфой. Он постоянно настраивал ее против себя, но они отмахивались от этого как от пререканий и оставляли его в покое. Они должны были знать, что ему нельзя доверять, когда он обманом заманил Ребекку в лес, чтобы помочь ведьмам в обмен на снятие их проклятия, чего так и не произошло. Именно Кэролайн и Ева в конце концов заставили Сабин снять заклятие, и его предательство Ребекки осталось безнаказанным. Элайджа не знает, верит ли он, что Оливер действительно не знал, что они намеревались прикончить и ребенка, но Марсель сказал, что его информация достоверна и что он даже не знал, что случилось с Кэролайн. Ему было все равно. Все, что его волнует, это то, что теперь у него есть один из этих драгоценных маленьких черных кианитов, и это сделало его врагом. Когда они уничтожат остальных Корреа, он уверен, что Оливер будет одним из первых в списке Никлауса. Его смерть не будет быстрой, это точно. Но незнание Оливером судьбы ребенка дало им то, что им было нужно: возможность распространить эту историю. Потребуется больше усилий, чтобы убедить всех, но Элайджа должен признать, что это хорошая идея. Однако больше всего его беспокоят не оборотни. - Я надеюсь, Марсель полностью согласился с нашими условиями? - продолжает он. Никлаус испускает осторожный вздох, и Элайджа поворачивает к нему лицо. Его брат - развалина. Возможно, он все еще не полностью восстановился после того, как его энергия была полностью истощена после полнолуния, но Элайджа не думает, что это главная причина морщин у него на лбу или опущенных плеч, как будто на нем лежит тяжесть всего мира. На него обрушился совершенно другой вид истощения, для излечения которого потребуется гораздо, гораздо больше времени. Тот тип, который оставляет после себя шрамы. - Он согласился позволить мне заставить его забыть то, что он знает о моем ребенке, - говорит Клаус. - В обмен он хочет флаконы с моей кровью. Я предоставлю ему их, как только вернусь. - Ведьмам придется поверить в это, брат. Скоро эта девушка из четвертой жатвы воскреснет. Шабаш восстановится. Кто знает, какие приказы от матери она принесет с собой с Другой Стороны? Если они почувствуют, что твой ребенок жив, они будут охотиться на нее. - Наша мать мертва, Элайджа. И как только с Корреа будет покончено, ничто больше не сможет тронуть мою дочь. Особенно призрак, - выпалиет он, его слова пропитаны презрением. - Ведьмы купят то, что мы продаем. Мы просто должны продать это должным образом. Повисает долгая пауза, и с каждой секундой Элайджа чувствует, как внутри его брата растет беспокойство. Он позволяет тишине затянуться, давая время всем оставшимся без ответа вопросам и сомнениям брата развеяться. Несмотря на свои собственные колебания, Элайджа знает, что его чувства ничто по сравнению с тем, что сейчас испытывают Никлаус и Кэролайн. Потребуется огромное мужество, чтобы отпустить эту маленькую девочку и поверить, что ей будет лучше без семьи. Последнее, чего он хочет, - это усугублять и без того экстраординарное испытание своего брата. Но часы все еще тикают. Ему нужно уехать сегодня вечером. - Тогда все, что теперь остается, это попрощаться, - наконец говорит он. Никлаус медленно кивает головой, его взгляд отстраненный, задумчивый. - Они будут наблюдать за нами, все они. Если мы уйдем втроем, это привлечет слишком много внимания. Я пойду один. У них установлен памятник всем погибшим в результате бандитизма, заполонившего наши улицы. Я поставил тарелку для своей дочери, - Он замолкает, сглатывает. - Возьми Кэролайн и сделай свое утро публичным, когда меня не будет. - Я не думаю, что это будет слишком сложно. Горе, в конце концов, есть горе. Но, брат... Кто сможет защитить ее лучше, чем мы? Клаус поворачивается к нему, его глаза впервые за долгое время светятся жизнью. - Есть один человек.***
На мгновение Кэролайн просто игнорирует присутствие Клауса. Она знает, что он там, у двери, может чувствовать его близость странным осязаемым образом, хотя она не поднимала глаз, и он приближался очень тихо, вероятно, стараясь не потревожить ее. Это как скрежет в ее сознании, что-то в нем постоянно пытается привлечь ее внимание. Трудно думать, что она когда-нибудь привыкнет к этим нечеловеческим ощущениям. Она немного ерзает на своем месте, все еще сидя в кресле-качалке с дочерью на руках. Она прочитала в одной из своих книг, что физический контакт действительно важен для построения крепких отношений матери и ребенка. Обычно это происходит во время грудного вскармливания. Так что Кэролайн делает все, что в ее силах, используя то немногое, что она может предложить. Готовясь к худшему сценарию, она не ожидала такой катастрофы: ее убьют сразу после родов, и технически она не сможет позаботиться о своей однодневной дочери. Даже температура ее тела не соответствует норме, ее кожа становится ненормально холодной с каждым часом, поскольку она продолжает обходиться без еды. Скоро она достигнет той точки, когда холодность из неприятной превратится в смертельную, и ее органы начнут отказывать, но она не думает об этом сейчас, пока ее дочь все еще здесь. Впрочем, это ненадолго. Клаус здесь, чтобы забрать ее. Они договорились, что он уйдет, как только закончит связывать все концы с Марселем. Им нужно было, чтобы вампир был полностью в курсе, иначе все это было бы бесполезно. Если Клаус здесь, это потому, что пришло время. Кэролайн чувствует, как у нее замирает сердце. Еще слишком рано. - Я думала, что рожать ее в той церкви, в цепях и в окружении людей, которые хотели смерти нам обоим, будет самым трудным, что мне когда-либо приходилось делать, - говорит она тихим и плаксивым голосом, хотя она очень старается сдержать слезы. Она пролила их столько, что хватило бы на всю жизнь. Это все, что слышала ее дочь с тех пор, как появилась на свет — крики и плач. Кэролайн боится, что это все, что она когда-либо узнает о своей матери. - Но отдавать ее после того, как только что получила обратно... Это еще хуже. - Мне жаль, что начало ее жизни было таким жестоким, - тихо говорит Клаус. - Это не твоя вина, Клаус, - Кэролайн, наконец, поднимает на него взгляд. Печаль в его глазах пугает, но является точным отражением ее собственной. - Я знаю, ты сражался за нас. На лице Клауса отражается сложная смесь эмоций — гнев, вина, стыд, — а затем он низко опускает подбородок, отводя от нее взгляд. Она хочет утешить его, сказать, что ему не нужно корить себя, что он ни за что не смог бы предсказать катастрофу прошлой ночи. План Франчески был чрезвычайно сложным, в нем участвовало много людей, много двуличия по отношению ко многим различным группам, и он требовал слишком большого количества механизмов, приведенных в движение, чтобы он вообще сработал. Также было много удачи. Любая мелочь пошла бы не так, и она бы не добилась своего. Так что заявления о том, что они должны были знать лучше, что они должны были понять, что никому нельзя доверять, что Майклсоны слишком стары, чтобы их можно было так обмануть, все это вполне может быть правдой, но... Как кто-то это делает? Как кто-то так живет? Это невозможно. В какой-то момент ты должен кому-то доверять, а в Новом Орлеане всегда есть риск. Просто спроси Джексона. Его лучший друг, ради спасения которого он чуть не отдал свою жизнь, предал не только его, но и всю их стаю. Самоизоляция не помогла бы. Они все равно были бы выделены как враги и атакованы со всех сторон. И хотя Кэролайн изначально была против планов Клауса и не одобряла приглашение Женевьев и Франчески за их столик, в конце концов она согласилась с этим, потому что у них не было выбора. Или, скорее, их вынудили отказаться от выбора. Они совершили слишком много ошибок за последние несколько месяцев, но прошлой ночью... Это была не вина Клауса, никто из них не был виновен. Единственными людьми, ответственными за совершенные ужасные преступления, были те, кто стоял за этим. На этот раз Клаус действовал, не думая о себе или своих интересах. Он, вероятно, предпочел бы посадить всех в машину и уехать как можно дальше от Нового Орлеана, пока не родится ребенок, позволить городу взорваться и всем поубивать друг друга, пока их не будет. Это значительно упростило бы его работу по захвату власти, как только фракции ослабли бы в своей бессмысленной войне за власть. Но он знал, что будут последствия, и что Кэролайн никогда бы не ушла добровольно. Ей нравится думать, что она отнеслась бы к этому рационально и практично, но это ложь. Ее друзей на протоке безжалостно преследовали бы в ту же секунду, как они исчезли. Клаус думал о них и о том, насколько уязвимыми они были бы, если бы решили подождать еще месяц, прежде чем снова попробовать заклинание. И он думал об их дочери, которая появилась бы на свет прямо посреди всего этого бардака, как гибрид ведьмы и оборотня. В конце концов, Франческа и Женевьев рассчитывали на их заботу, и все было напрасно. Но это не меняет того факта, что Клаус поступал правильно. Точно так же, как он поступает сейчас, инсценируя ее смерть и забирая ее из их семьи. Это к лучшему. Но как она могла утешить его, когда чувствовала себя такой же ответственной? Когда ей приходилось бороться просто за то, чтобы сохранить ясность мыслей, достаточную для того, чтобы она могла функционировать, с этой пустотой внутри и этим голодом, который угрожает съесть ее целиком? Она даже не знала, с чего начать. - Я положила все, что ей понадобится, в эту сумку, - говорит она, кивая головой в сторону детской сумки, в которую она положила все самое важное. Молочные смеси, подгузники, одежду, бутылочки, пустышки, одеяла и плюшевого мишку, купленного Клаусом, который раньше лежал в ее кроватке. - В переднем кармане также есть список, содержащий практически все, что я смогла придумать. Некоторые инструкции и другие вещи, которые ей нужно будет купить, а что нет. Едва заметный намек на улыбку появляется на губах Клауса. - Я прослежу, чтобы она прочитала это первым делом. - Есть еще один конверт, - Кэролайн поворачивается обратно к малышке. - Это письмо. Для малышки. - Она еще слишком мала, чтобы читать, - мягко поддразнивает он. - Мы не знаем, как долго ее не будет. - Она вернется к нам задолго до этого, Кэролайн, - уверяет ее Клаус. Ты этого не знаешь, хочет сказать она. Никто этого не знает. Но на этот раз в голосе Клауса звучит надежда на что-то, и Кэролайн не в силах его остановить. Кэролайн наклоняется вперед, целует малышку в лоб, вдыхая ее запах в последний раз. Она на мгновение запоминает каждую деталь на ее крошечном личике — пухлые детские щечки, изгиб маленького носика — и пытается представить, какой она будет через год. Трудно сказать, на кого она похожа больше. Кэролайн не думает, что она очень похожа на нее, когда была маленькой, во всяком случае, не на фотографии, но у ее мамы могло быть другое мнение. Мамы всегда так думают. Хотя в глазах она определенно похожа на Клауса. - Ей нужно имя, - говорит Клаус. И вот еще что... Кэролайн задумчиво покусывает нижнюю губу. - Клара. Лаура. Сильвия. Лилия. Дженна, - Кэролайн произносит последнее, не задумываясь, затем украдкой бросает взгляд на Клауса, который коротко закатывает глаза, прежде чем, наконец, войти в комнату. - Как насчет... - начинает он. - Ева. Глаза Кэролайн расширяются от удивления и благоговейного трепета. - Ева, - она пробует это имя на вкус, теплое чувство разливается по ее груди, а на губах появляется широкая улыбка. Ее лицо напряжено, эти мышцы двигаются, вероятно, впервые с тех пор, как ее вернули к жизни. Клаус улыбается ей с ямочками на щеках, выражение его лица смягчается. - Помимо очевидного уважения, Ева означает жизнь. Учитывая все, что произошло сегодня, какой храброй ей пришлось быть в свой первый день в этом мире, сколько смерти окружало ее.… Она победила. Я думаю, это уместно. Напоминание о том, за что мы все боролись. Что не все потеряно. - Ева... - повторяет она, оглядываясь на свою дочь. На Еву. - Ева... - продолжает он. - Элизабет. Улыбка Кэролайн становится шире, на что она не думала, что способна сегодня вечером. - Это и мое второе имя тоже. Выражение глаз Клауса смягчается, становясь почти милым - если это вообще было возможно для него. - Я знаю. - Привет, Ева, - шепчет она. Ева Элизабет. Это прекрасно. Как она сама не додумалась до этого имени? Удивительно, что Клаус был тем, кто придумал это, но в лучшем виде. - Мне так жаль, что я должна тебя отпустить, но я надеюсь, ты всегда будешь знать, что я люблю тебя. Очень, очень сильно. Собравшись с духом, Кэролайн встает и отдает малышку Клаусу, помогая ему поудобнее усадить ее на изгиб своей руки. С ее губ срывается судорожный вздох, а затем снова текут слезы, горячие на ее прохладных щеках. - Она узнает, - мягко говорит Клаус. - Потому что ты сам ей скажешь. Кэролайн поднимает глаза, чтобы снова встретиться с ним взглядом, и тут же чувствует острый укол вины в сердце. Она запечатлевает сцену — Клаус Майклсон, хладнокровный, невозмутимый Древний гибрид - с ребенком на руках, так нежно обнимающий ее, убитый горем из—за перспективы отослать ее на некоторое время. Все, чего Кэролайн хотела все эти месяцы, - это чтобы Клаус принял решение и уже стал отцом, а не просто кем-то, у кого будет ребенок. Это две разные вещи, и как бы он ни защищал ее, часто гранича с паранойей, он не вел себя как человек, готовый взять на себя ответственность за воспитание маленького человека со всеми вытекающими отсюда последствиями. Теперь посмотрите на него, с такой грустью оглядывающего комнату, которую он так заботливо обустроил, и которая больше не будет использоваться. Ему потребовалась вечность, чтобы добраться сюда, и теперь, когда он здесь, он должен отдать ее. Это несправедливо. Весь сегодняшний день Кэролайн не была уверена, что завершит превращение. Быть полувампиром было достаточно ужасно. Она не думает, что сможет стать им в полной мере. Усилившиеся эмоции и кричащие воспоминания все еще пронзают ее, как удар, сводя с ума. Это была борьба за то, чтобы просто держаться на ногах. Она как будто чувствует, как каждая клеточка ее тела отвергает вампиризм, худшее, что может случиться с ведьмой. Привыкает к этому... Возможно, этого никогда не случится. Кэролайн решила, что позволит своему полураспаду идти своим чередом и не будет есть. Ей просто нужно было убедиться, что Клаус ушел с ребенком, прежде чем она будет готова признать это. Если бы она сказала ему, он бы не сделал того, что должен. Однако сейчас, когда она смотрит на него с их дочерью, готовой уехать Бог знает на сколько... Кэролайн понимает, что это не может быть последним разом, когда она видит это. Его и ее. Как бы ни было невозможно жить в своей собственной шкуре прямо сейчас, она никогда не найдет покоя на Другой Стороне — если от этого вообще что-то осталось. Она просто не готова отказаться от своей девочки. И от Клауса. Она будет нуждаться в нем больше, чем когда-либо, если хочет пережить следующие несколько месяцев, не сойдя с ума, но и он тоже будет нуждаться в ней. Они, вероятно, единственные люди в мире, способные сейчас понять горе друг друга, и кажется несправедливым оставлять его одного переживать это. И не только это... Но и усугубить его страдания своей смертью. Элайджа рассказал ей, каким он был прошлой ночью, когда подумал, что она ушла. Как он нашел Клауса на полу церкви, держащегося за ее тело, как будто это была его последняя связь с жизнью. Меньше, чем человек. Очень похожая на себя, когда проснулась. Ей больно, но и ему тоже. Возможно, боль разного рода, но все же... Сегодня вечером они оба теряют что-то ценное. И Кэролайн просто еще не готова попрощаться, ни со своей малышкой, ни с отцом своего ребенка. - Иди, - говорит она ему. - Пока я не передумала. Он колеблется еще мгновение, затем закидывает сумку на плечо и уходит, исчезая в коридоре. Кэролайн закрывает глаза от слез, подавляя рыдание, которое она сдерживала в течение нескольких часов. Это последний раз, когда она будет плакать из-за этого как человек. Теперь ей нужно найти кровь.***
Клаус ждет возле своей машины в условленном месте. Он находится у черта на куличках, штат Миссисипи, и вокруг нет ничего, кроме многих миль безлюдных сельскохозяйственных угодий. Он немного поездил по округе, пока не убедился, что за ним никто не следит. Если и следили, то они давно сдались. Она должна быть здесь с минуты на минуту. Он отправил ей координаты, как только решил, что останавливаться безопасно; она уже была рядом. Пока он ждет, он не торопится, чтобы насладиться последними мгновениями, которые он проведет со своей дочерью, и кто знает, как долго. В идеале Клаус хотел бы сказать, что они закончат разбираться с Корре до следующего полнолуния, но что-то подсказывает ему, что это будет не так просто. Женевьев не заколдовала бы эти камни, чтобы черпать из него силу, не добавив защиту, позволяющую ему идеально восстановиться, как только закончится время трансформации. Это было бы слишком просто. Он и сейчас все еще ощущает затяжной эффект заклинания. И еще есть Кэролайн. У нее дела... ужасно. Не нужно много времени, чтобы заметить, насколько безжалостно с ней происходит переходный период. Она держалась, пытаясь выглядеть сильной, но он мог видеть опустошение в ее глазах, страдание, весь страх и дискомфорт, вдобавок к разбитому сердцу из-за отъезда их дочери. Адаптация не будет для нее легкой. Ведьмам, ставшим вампирами, редко бывает легко. Вместо того, чтобы сдаться, отдаться голоду и звериным инстинктам, их тела борются с новыми инстинктами, от которых они зависят, чтобы остаться в живых, как будто это инфекция. Он и его братья и сестра никогда по-настоящему не использовали свою магию, когда его мать превратила их в зверей, за исключением Кола, и даже он тогда не был в восторге от этого. Более того, первоначальное заклинание, скорее всего, было более мягким по своим сюжетам, чем последующие трансформации. Для ведьм, которые полностью контролируют свою силу, прекрасно связаны с зовом природы, это может быть отвратительной вещью. Клаус никогда не хотел этого для нее. Как бы сильно мысль о том, что однажды он потеряет ее от старости, или мысль о том, что она, возможно, даже не захочет оставаться с ним надолго, решив вместо этого прожить свою жизнь рядом со смертным, ни заставляла его скрипеть зубами от отвращения, он никогда бы не заставил Кэролайн отвернуться от ее воли. Это приходило ему в голову, конечно, приходило; вечность с ней - слишком заманчивая мысль, чтобы не думать об этом. Но теперь он чувствует себя почти виноватым за то, что когда-либо лелеял эту идею, пусть даже всего на мгновение. Существа, созданные из более слабых волокон, не всегда переживают переход и первые пару месяцев в качестве вампира, но Кэролайн не слабая. Вначале она может страдать, но она выйдет с другой стороны, в этом он уверен. Она слишком старательна, слишком сосредоточена, чтобы этого не делать. Все эти аспекты ее личности будут усилены, как только она завершит переход. Он осмелился бы сказать, что у нее есть все необходимые качества, чтобы преуспеть в этом; ее монстр никогда не будет контролировать ее. Но ей понадобится минута, и это, вероятно, будет самая тяжелая минута во всей ее жизни. Ее ужасная смерть, вся боль и страх, которые она, должно быть, унесла с собой в загробную жизнь... Все это вернется, чтобы сокрушить ее. Необходимость справиться с этим, а также адаптироваться к своим новым силам и обостренным чувствам, станет испытанием для ее стойкости. Но Клаус не знает ни одной более способной души, чем Кэролайн Форбс. Да, она справится. Если не ради себя или даже ради него, то ради их дочери. Это просто... как постаивть некоторые дела на паузу. Включая выяснение того, как победить Корреа и вернуть камни. У них даже нет больше ведьмы, которой они могли бы доверять. Это только усложняет ситуацию. Но это все на потом. Прямо сейчас Клаус просто хочет посмотреть на свою дочь и на все невозможное совершенство ее существования. Она действительно красива. И так похожа на свою мать, хотя... Что-то в ее глазах заставляет его думать о Ребекке. Он надеялся, что она будет маленькой Кэролайн, и, похоже, его желание исполнилось. Пусть она унаследует и воздержанность своей матери. Он слышит звук автомобильного двигателя прежде, чем видит вдалеке свет фар. Клаус выпрямляется, собираясь с духом. Красный кабриолет с откидной крышей, как и следовало ожидать в данном случае, останавливается, и его сердце сжимается, когда Ребекка выходит из него. О, как он скучал по своей младшей сестре... Она подходит к нему, и на его лице появляется нежная улыбка. - Привет, сестра, - говорит он. Ребекка улыбается ему в ответ, вся обида и тысячелетнее горе их последней встречи стерлись с ее прекрасных черт, ее глаза сияют такой нежностью, что это заставляет его думать, что она, возможно, тоже скучала по нему. По крайней мере, немного. Она подходит на шаг ближе, вглядываясь в свою племянницу. - Она похожа на свою мать, - воркует она. - Может быть, Бог все-таки есть. - Ну, в ее глазах чертята пляшут. Это она унаследовала от меня, - Слова повисают между ними на какое-то беззаботное мгновение, а затем Клаус понимает, что им нужно поторопиться. Он хочет рассказать Ребекке бесконечное количество вещей — о них двоих, о Кэролайн, о своей дочери, — но на это нет времени. Его сестре нужно о многом позаботиться, начиная с того, чтобы убраться отсюда как можно дальше. - Тебе понадобится ведьма, которой ты сможешь доверять, чтобы наложить маскирующее заклинание. - Я найду одну. - Будь осторожна. Наша мать... - Я знаю, Ник, - перебивает его Ребекка, ободряюще сжимая его руку. - Я найду хорошую ведьму. Они существуют, ты знаешь. - Знаю. Мы завели ребенка с ней, - И посмотрите, что с ней случилось... У этого мира есть способ исказить все, что хорошо и красиво. Но он не позволит этому сломить Кэролайн. И будь он проклят, если позволит этому забрать его дочь. - Никто никогда не сможет найти ее, - уверенно говорит он. - Я знаю, что делать, Ник. Он целует свою девочку в лоб. - Я обещаю, что любая душа, желающая тебе зла, будет уничтожена, - шепчет он ей. - Это так же верно, как то, что пока в твоих жилах течет моя кровь... Ты вернешься к нам. Клаус колеблется еще мгновение, прежде чем передать ребенка сестре. Затем он возвращается к машине и забирает ее сумку. - Это прислала Кэролайн, - объясняет он. - Внутри список, она передала. Все, что тебе нужно знать. В нем, наверное, страниц двадцать. Ребекка издает короткий смешок. - Меньшего я от нее и не ожидала. Клаус кивает в знак согласия, ухмыляясь. - А это, - говорит он, доставая из кармана маленького деревянного рыцаря. - Это от меня. Глаза Ребекки расширяются от благоговения, она сразу узнает скульптуру, которую он вырезал для нее тысячу лет назад, когда они обе были всего на несколько лет старше, чем сейчас его дочь. Рыцарь, за которого она держалась изо всех сил своими крошечными ручками, чтобы придать ей мужества во время штормов. - Ник... - выдыхает она, в ее глазах стоят слезы. - Несмотря на наши разногласия, Ребекка, нет никого, кому я бы доверил жизнь своей дочери, - Он притягивает ее к себе, гладит по волосам и целует в щеку. - Будь счастлива, сестра. Ребекка кивает. - Она будет счастлива, Ник. Я обещаю. Он снова улыбается ей. Внезапно он больше не так боится. Это не то, чего он хотел, и ему все еще больно видеть, как она уходит, но... Она будет в хороших руках. В самых лучших руках. - Я знаю. - Как ее зовут? - спросила она. - Ева, - говорит он. - Ее зовут Ева. Ребекка сияет почти так же, как Кэролайн, когда он предложил это имя. - Ева Майклсон. - Ева Форбс-Майклсон, - поправляет он. - Кэролайн убила бы меня, если бы я не писал через дефис. Ребекка усмехается. - Это точно - она делает небольшую паузу. - - Скажи ей... Скажи ей, что я сожалею. Обо всем. Все это безумие началось еще до ее рождения. Скажи ей, что я хорошо позабочусь о ее девочке и позабочусь о том, чтобы она знала все о своих маме и папе, пока ей не придет время возвращаться домой. - Я передам от тебя привет. Он провожает Ребекку до ее машины, помогает ей усадить ребенка на маленькое автомобильное сиденье, которое она устроила, надежно убирает сумку, а затем отступает назад, когда она уезжает, исчезая в ночи.***
Внутри Кэролайн живет монстр. Раньше, когда у нее был переходный период, это была пустота, которая, казалось, расширялась с каждым часом. Черная дыра, поглощающая все вокруг. Но после всего лишь одного глотка крови пустота обрела форму, зубы и когти, и с ревом пробудилась к жизни. С тех пор она выла внутри нее, яростно и разъяренная. Элайджа дал ей ее первый пакетик с кровью прямо перед тем, как они отправились на мемориал, и даже тогда ей было трудно контролировать себя. Она все слышала. Каждый шепот, каждый вздох, каждое рыдание — кровь струилась по венам в странной симфонии, которая направляла ее взгляд прямо к поющим сонным артериям. Каждый раз, когда Элайджа сжимал ее руку, она знала, что ее монстр начинает проявляться в ее глазах, и она прятала лицо у него на шее и притворялась плачущей, пока снова не становилось безопасно. Когда Камилла подбежала к ней со слезами на глазах, качая головой от ужасной новости, Кэролайн чуть не потеряла самообладание. - Мне жаль. Мне так жаль, - сказала ее подруга между всхлипываниями, обнимая ее. Кэролайн тоже плакала. Наполовину это было от горя, другая половина была в отчаянии от того, как сильно ей хотелось вонзить зубы в свою подругу. Все, о чем она могла думать, это о том, как это было бы легко, как это было бы приятно. Желание поднялось внутри нее, как безумие, такой естественный порыв, что Кэролайн почти не заметила, что собиралась сделать, пока ее клыки уже не высунулись, задевая кожу под ухом Камиллы. Элайджа взял ее за руку и потянул прочь. - Нам нужно идти, - извиняющимся тоном сказал он Ками. - Она все еще выздоравливает, ей нельзя долго оставаться на улице. - Если тебе что-нибудь понадобится, вообще что угодно, - сказала Кэми, обнимая ее за плечи. Было больно видеть огорчение в ее больших глазах, насколько она была убита горем. Кэролайн никогда не была хорошей лгуньей, но в этом случае ей даже не нужно притворяться. Она оплакивает смерть — свою собственную — и потерю своего ребенка. - Пожалуйста, передайте Клаусу мои соболезнования. Мне так жаль. - Спасибо, Камилла, - ответил за нее Элайджа, возможно, понимая, что Кэролайн потребовалась вся ее выдержка, чтобы не взорваться. Было неразумно держать ее в такой непосредственной близости от чьих-то пульсирующих вен. Уводя ее, он крепко держал руку на ее спине. - С тобой все в порядке? - спросил он, как только они оказались вне пределов слышимости. То есть других. Кажется, весь город постоянно находится в пределах ее слышимости. - Нет, - отрезала она. - Я хотела съесть ее. - Ты новообращенная. Вначале чувство голода немного подавляет. Но со временем у тебя это получится лучше. Честно говоря, Кэролайн хотелось рассмеяться. Она сдержалась, потому что было бы неуместно, если бы ее увидели разражающейся смехом в такое время, поэтому она опустила голову и прикусила губу, пока это не прошло. Она чувствовала себя сумасшедшей, но то, что сказал Элайджа, было справедливо... Лучше. Что именно означает научиться лучше питаться людьми? Каждый человек на планете Земля теперь является для нее обедом. Лучше не становится. Когда она вернулась домой, он дал ей еще один пакет, сказав, чтобы она бросалась к морозилке каждый раз, когда у нее появится желание есть. - И если станет совсем плохо, - сказал он, - и ты почувствуешь, что вот-вот сорвешься, найди меня. Как объяснить, что ей все время кажется, что она сходит с ума? С тех пор, как она вернулась с мемориала, она выпила пять пакетов с кровью. Пять. Это пять человек, которых она могла убить. Просто стоять у окна - пытка. Как будто в ее голове в любой момент может вылупиться что-то ужасное, но она чувствует не боль. Это... она чувствует абсолютно все. Ветер, обдувающий ее кожу, старые деревянные полы, скрипящие по всему дому, голоса, доносящиеся с улицы, огни, которые внезапно становятся намного ярче - нескончаемый голод. И это даже не считая всего того, что крутится у нее в голове. Всплеск эмоций намного сильнее, чем во время перехода. Половину времени она испытывает столько горя, столько грусти, что думает, это убьет ее. Другая половина ее настолько переполнена гневом и возмущением, что ей кажется, она могла бы убить всех остальных. Как человек может так жить? Неудивительно, что так много вампиров безумны. Нет никакого способа сохранить здравый рассудок во время этого превращения. Элайджа сказал ей, что однажды он и его братья и сестра сорвались и в итоге убили почти всю их деревню. Он, вероятно, думал, что успокаивает ее, когда рассказывал об этом, пытаясь заставить ее понять, что это нормально. Как убийство целого поселения может быть нормальным? И в то же время... Она может полностью понять. Кэролайн легко могла бы в ярости обескровить весь Французский квартал и не задумываться об этом, пока не закончит. Когда это берет верх, остается только жажда крови. - Чувство вины приходит позже, - сказал Элайджа. - Это сокрушает твою душу. Многие не могут с этим справиться. Точно. Переключатель человечности. Кэролайн никогда по-настоящему не понимала эту концепцию, всегда считала, что называть свою человечность переключателем само по себе бесчеловечно. Но она может чувствовать это, как будто это реальная физическая вещь. Кнопка безотказной работы, которую она может нажать и покончить с этим. Больше никакой боли, никакой вины, никакого гнева, никакой заботы о чем бы то ни было. Это было бы так просто... Тихий голосок в глубине ее сознания шептал ей выключить это. Бурный океан, затопляющий ее чувства и рассудок с тех пор, как она сделала тот первый глоток крови, за секунду превратился бы в спокойное, безветренное озеро. Искушение реально. Итак, помимо обостренных чувств, ошеломляющих воспоминаний, убийственных импульсов и стремительно растущей тревоги, есть еще и это: необходимость утихомирить тихий голосок, говорящий ей просто отпустить. Она уже сомневается, было ли завершение перехода правильным решением, в конце концов, когда Клаус, наконец, возвращается домой. Она слышит, как он разговаривает с Элайджей в кабинете дальше по коридору, их голоса то приближаются, то отдаляются, пока она пытается заглушить остальные звуки. Он спрашивает о мемориале, думает ли Элайджа, что все поверили в их скорбь, были ли Корреа там свидетелями этого. А потом он спрашивает о Кэролайн. Она не может слушать, как Элайджа отчитывается перед ним о том, насколько она облажалась, поэтому выходит на балкон, чтобы позволить городской какофонии подавить ее чувства и заглушить остальную часть разговора. Взгляды, которые Элайджа продолжал бросать на нее, были почти невыносимыми. Жалкий, сострадательный, скорбный... Как будто все, что он может видеть, когда смотрит на нее, - это труп с перерезанным горлом. Последнее, что нужно Кэролайн прямо сейчас, это чтобы Клаус сделал то же самое. Когда она слышит, как Клаус входит в комнату, она крепко обхватывает себя руками, защищаясь от внезапного холода, который поселяется внутри нее, ее гнев вспыхивает без видимой причины. Он еще даже ничего не сказал, а она уже злится. Она возвращается в комнату, потому что невозможно расслышать собственные мысли из-за всего этого шума, и потому что ее глаза начинают щипать после слишком долгого созерцания яркого света. Элайджа сказал ей, что со временем это тоже пройдет, что она научится приспосабливаться ко всем своим новым ощущениям. Нет, если я сначала выколю себе глаза, - подумала она, на мгновение задумавшись, может ли то, что ее глаза снова вырастут внутри черепа, быть хуже, чем пронзительная боль от взгляда на лампы дневного света. Клаус стоит у двери, наблюдая за ней. Он выглядит как ходячая развалина, напряжение отражается на его лице, но в нем есть проблеск чего-то. Похоже на надежду или благодарность. Возможно, какое-то облегчение. И Кэролайн понимает, когда ее взгляд встречается с его, что она чувствует что-то новое. Что-то, чего она еще не чувствовала с тех пор, как завершила переход. Это не вспышка гнева или приступ депрессии; это мягче, добрее, что-то такое, что позволяет ей сделать вдох, не чувствуя, как тысячи игл пронзают ее легкие. - Как все прошло? - спрашивает она, почти не сбиваясь с ритма. Кажется, что прошел миллион часов с тех пор, как он ушел с Евой. Она хотела позвонить ему и спросить, все ли в порядке, почему он так долго не появляется, но Элайджа заверил ее, что прошло не так уж много времени, она просто чувствовала, как время течет по-другому. Каждая секунда длится около миллиона мучительных мгновений. Кэролайн никогда не умела сидеть сложа руки и ждать; задержка сейчас едва не лишила ее последних крупиц здравомыслия. - С ней все будет в порядке, - отвечает он. - Ребекка заберет ее далеко отсюда. Она найдет ведьму, которая наложит на них маскирующее заклятие. Никто никогда их не найдет. Никто никогда их не найдет. Это должно принести ей облегчение, но слова вонзаются в нее, как крючок. Никто, включая ее саму. Когда-либо - это чертовски долго. И прямо сейчас, кажется, что это чертова вечность. Но она не доверяет себе, чтобы узнать о местонахождении своей дочери и держаться подальше, так что, вероятно, это к лучшему. Клаус выглядит задумчивым, его глаза внезапно становятся отстраненными и печальными, когда он начинает говорить нехарактерным для него тихим голосом. - Я знал, что поступил правильно, что это было для ее защиты, но... Отдать ее, даже моей собственной сестре, было... Невозможно. Я думала, что это будет легко, зная, что это был ее лучший шанс. До того момента, как Ребекка забрала ее из моих рук, я не была уверена, что не передумаю. - Я знаю, - просто отвечает она. Она прошла через это дважды: сначала, когда они украли ее из ее рук в церкви, а потом, когда она позволила Клаусу увести себя. Он делает неуверенные шаги по направлению к ней, но останавливает себя, как будто боится подойти ближе. Как будто он думает, что она разобьется вдребезги в любой момент. По правде говоря, она этого хочет. Кэролайн хочет расколоться и воспламениться. Но больше всего на свете она не хочет, чтобы Клаус знал, насколько она неправа. Прямо сейчас ей кажется, что с ней никогда больше не будет все в порядке, как будто это чувство неполноценности, как будто она вселилась в чье-то чужое тело, никогда не исчезнет, но если она сдастся этому, если увидит отражение своих страхов в чьих-то глазах, если Клаус поверит что она никогда не заживет так же хорошо, и тогда она по-настоящему рассыплется. - Ты уже поела? - спрашивает он. Кэролайн невольно бросает взгляд на выброшенные пакеты в углу, в горле все еще ощущается привкус крови. Клаус корчит гримасу, которая ощущается как удар в живот. За эти годы она многое увидела в глазах Клауса. Презрение. Гнев. Сожаление. Ревность. Обожание. Но не жалость. Не к ней. Ярость разгорается внутри Кэролайн, распространяясь по ее телу подобно лесному пожару. Эти ведьмы отняли у нее все. Ее жизнь, ее дочь, все, что она знала о себе. Она не позволит им получить и это тоже. Ей нужно, чтобы Клаус смотрел на нее так, как он смотрел, когда она вошла в особняк его семьи в ночь бала его матери: как будто она была единственным человеком во всей комнате. Во всем чертовом мире. Ей нужны глаза, которые наполнялись бы вожделением всякий раз, когда она целовала его, как будто он едва мог сдерживаться. Глаза, которые обещали ей все чудеса под солнцем. Не глаза, которые видят дыру, вырезанную в ее душе. Глаза, которые видят ее мертвой. С огнем, пылающим в груди, Кэролайн шагает через комнату, решительно сжав челюсти. - Кэролайн... Прежде чем он успевает одарить ее хмурым взглядом или извиниться, она скользит рукой по его щеке и прижимает их губы друг к другу. Ей нужно снова почувствовать себя самой собой, Кэролайн Форбс, девушкой, которая наслаждается тем, что доказывает неправоту любого, кто осмеливается сомневаться в ней, сказать ей, что она не может. Они пытались сломить ее, но она им не позволит. Она отказывается. И она тоже не позволит Клаусу согнуться под натиском. Они забрали почти все, но Клауса у них не будет. Он не решается ответить на поцелуй, застигнутый врасплох ее резкой реакцией, но она углубляет контакт, и он перестает сопротивляться. Его рука лежит на ее талии, пальцы впиваются в ее плоть сквозь ткань платья, как будто он никогда не хочет ее отпускать. В поцелуе миллион оттенков тоски и отчаяния, пронизанных общим горем, а также, возможно, облегчением. Воспоминание о том, какой должна быть совершенная радость. В его прикосновении Кэролайн находит связь со своей прежней "я". Она может оттолкнуть эмоции, которые угрожали разорвать ее на части, и сосредоточиться только на его вкусе, тепле его объятий, комфорте его присутствия. Она может быть сильной, бесстрашной девушкой, которая проснулась в постели Клауса почти девять месяцев назад с улыбкой, подобной солнечному свету, на лице. Она отстраняется, их лбы соприкасаются, короткие волосы на его затылке остаются между ее пальцами. - Кэролайн, - почти шепчет Клаус, его дыхание касается ее губ. Это вызывает знакомое покалывание в позвоночнике, заставляет ее выгибаться под его прикосновениями, прижиматься к нему вплотную. Однако вместо того, чтобы расслабиться, тело Клауса напрягается. - Ты этого не хочешь. Его тон мягок, и она уверена, что он говорит это по-доброму, беспокоясь о ее душевном состоянии, которое, по понятным причинам, скомпрометировано. Но он ошибается, и его сопротивление заставляет ее сильнее потянуть его за волосы, в ее глазах вспыхивает смесь желания и раздражения. - Ты не знаешь, чего я хочу. Клаус пытается избежать пристального взгляда Кэролайн, но Кэролайн целует его снова, теперь так яростно, что это преодолевает все его колебания. Она чувствует перемену в нем, как внезапно учащается его сердцебиение, как его прикосновения становятся менее отчаянными, менее нерешительными и более собственническими. Его руки скользят вниз по ее телу, заставляя кожу пылать, заставляя ее жаждать почувствовать его еще ближе. Впервые за этот вечер Кэролайн жаждет чего-то, что не является человеческой кровью, ее вены пульсируют от потребности другого рода. Она хочет большего, чем исчезнуть или поджечь весь мир. Она хочет Клауса. Как она всегда хотела, но почему-то больше. Она задыхается у его губ, когда он скользит руками по ее бедрам, приподнимая ее. Она обхватывает ногами его талию, не прерывая поцелуя, пока он несет ее через комнату, опускает на кровать, укладывает со всей осторожностью, какая только есть на свете. - Кэролайн..., - Ее имя слетает с его уст мягко, как благоговение, в этой мелодичной, богатой манере говорить, которую она всегда считала такой несправедливо сексуальной. Они оба тяжело дышат и немного широко раскрывают глаза, в глазах Клауса мерцает беспричинная потребность. Это искра взгляда, которого она жаждет, взгляда мужчины, который желал ее. Взгляд, который заставляет ее чувствовать, что, возможно, с ней все будет в порядке, в конце концов, она больше, чем просто сломанная игрушка, бездетная мать или вышедший из-под контроля вампир. Она снова может быть самой собой. В этот момент Кэролайн существует только в его объятиях. Все пробелы, оставленные ее магией, заполнены Клаусом, тем, как сильно она его любит, и это проходит через нее с таким же мощным напором, как и магия. Это почти... нормально. Другая, измененная, но не сломленная, не бесчеловечная. Она не пытается сосредоточиться. Дышать. Чувствовать. И даже если все ее существо кричит от вожделения, Кэролайн находит в этом меру умиротворения и держится за это изо всех сил. Он прижимается губами к ее губам, ненадолго, но это согревает и насыщает ее больше, чем могли бы сделать пять пакетов с кровью. Она снова обхватывает его щеку, ее пальцы касаются этих алых губ, которых она жаждала дольше, чем уместно признавать. - Ты уверена? - снова спрашивает он, все еще сдерживаясь, даже когда впитывает ее тело. Она скользит ладонями вниз по его торсу, пока не находит подол его рубашки, хватается за него и снимает ее через голову. Затем обхватывает рукой его шею и тянет обратно вниз, снова обхватывая его ногами. Она чувствует давление его растущей выпуклости и знакомый огонь, который горит в его радужках. Это не жалость. Это совсем не жалость. Клаус хочет ее, и это все, что ей сейчас нужно. - Ты нужен мне, - шепчет она, запечатлевая на его губах обжигающий поцелуй. - Заставь меня почувствовать. Кэролайн закрывает глаза, когда он завладевает ее ртом в долгом, глубоком поцелуе, высвобождая жадность, которая накапливалась в них обоих в течение нескольких месяцев. Он слишком легко нарушает ее сосредоточенность, сжимая ее бедро, его рука скользит вверх по ее платью, и все именно так, как она помнит. Она теряется в пылу этого, в страсти, и позволяет Клаусу заглушить ее страдания ладонями и влажным кончиком языка.***
Клаус, должно быть, проспал не больше пары часов, но этого достаточно, чтобы, проснувшись, он почувствовал себя так, словно перенесся сквозь время и пространство. Захвачен глубокой ночью в Новом Орлеане, но будто вернулся в Мистик Фоллс на почти девять месяцев назад. Самые ранние утренние часы, пожалуй, единственное тихое время во Французском квартале — сразу после того, как полуночники наконец-то где-нибудь отключатся, и незадолго до того, как выйдут те, кто рано встает. Солнечный свет только что пробился сквозь облака, застенчиво заглядывая в окно, легкий прохладный ветерок колышет занавески. И Кэролайн Форбс, спящая прямо рядом с ним, ее волосы рассыпались вокруг головы золотым нимбом, ее кожа идеальна и гладка, как сливки, ее лицо - безветренное море покоя. Клаус сейчас испытывает ту же тягу к карандашу и бумаге, что и тогда, вдохновение сочится из него, когда его взгляд пробегает по каждой детали — по всем впадинам и холмикам ее тела, прикрытого лишь тонким слоем простыни. Он был рядом всю ночь, касаясь и пробуя на вкус все эти изгибы губами и руками, но он уже скучает по близости, по тому, как она извивалась под ним, задыхаясь и постанывая, и выдыхала его имя, как молитву. Что еще важнее, зная, что в тот момент она принадлежала ему. Она принадлежала ему целиком. Это была первая сигарета наркомана после долгих лет без сигарет. Почти чересчур. На секунду кажется, что все ужасные воспоминания и горе предыдущего дня исчезли вместе с наступлением ночи. Клаус даже ловит себя на том, что улыбается, сдерживая желание протянуть руку и дотронуться до нее, заправить за ухо прядь светлых волос, упавшую ей на лицо, чтобы как следует разглядеть все светлые веснушки, усыпавшие ее щеки и нос. Прошлая ночь ничего не улучшила, она не решила ни одной из их проблем и не стерла пульсирующую боль в груди. Воспоминания о том, чему Клаус стал свидетелем в той церкви, будут выжжены в его сознании, окрашивая каждый его кошмар, еще долго после того, как он закончит разрывать тех, кто стоял за этим, на части. Но во время их совместной жизни тоже была надежда, своего рода исцеление. Впереди еще долгий путь, и, скорее всего, ничего уже никогда не будет исправлено, по крайней мере, полностью. Кэролайн умерла. Этого нельзя изменить. Но, тем не менее, у них есть второй шанс, так что они могут уничтожить зачарованные камни, перебить всех до единого Корреа, которые осмелятся остаться в Новом Орлеане, и вернуть свою дочь домой. Собирать осколки сложно, и, честно говоря, это не то, с чем он близко знаком. Те несколько раз, когда ему приходилось проходить через это, были травмирующими и оставили неизгладимые шрамы. Но с чего-то же нужно начинать. Пока она здесь, Клаус может даже позволить себе верить в счастливый конец. Кэролайн Форбс, возможно, действительно была чудотворцем, сделав из него верующего. Он мог бы оставаться таким вечно, наблюдая за ней, притворяясь, что они вернулись в Мистик Фоллс и будущее по-прежнему остается чистой страницей перед ними, что все еще не пошло наперекосяк. Он чувствует, как солнце начинает освещать изножье кровати, успокаивающее тепло медленно подбирается все ближе. Оно касается обнаженной икры Кэролайн, и затем Клаус слышит тихий шипящий звук, по всей ее коже появляются волдыри. Кэролайн шевелится, ее лицо искажается от боли еще до того, как она полностью просыпается. Через секунду радужное настроение Клауса улетучивается, когда он возвращается в современную реальность, где Кэролайн была зверски убита после родов и возвращена в мир живых в качестве вампира. В мгновение ока он оказывается у окна, плотно задергивает шторы, погружая комнату в темноту. Когда он поворачивается обратно к кровати, Кэролайн сидит, небрежно обернутая простынями, и касается своей икры, уже зажившей, за исключением небольшого покраснения. Клаус печально смотрит на нее, а затем отводит взгляд. - Прости, - смущенно говорит он. - Я забыл. - Все в порядке, - отвечает Кэролайн, не совсем скрывая легкую панику в своем голосе, приглушенную затянувшейся сонливостью. Клаус ходит по комнате, подбирая свою сброшенную одежду и целенаправленно одеваясь. - Я позабочусь об этом, - объявляет он, натягивая джинсы. - Позаботишься о чем? Что ты делаешь? - Я пойду найду Марселя. Я уверен, он сможет убедить Давину сделать тебе кольцо дневного света. - Клаус, - Он натягивает рубашку. - Клаус, - Он останавливается, оборачиваясь на ее командный тон. - Возвращайся в постель. - Чем скорее мы с этим покончим... - Мне не нужно кольцо дневного света. - Что значит, оно тебе не нужно? Конечно, нужно. - Я имею в виду, что прямо сейчас мне это не нужно. Я не горю желанием выходить на улицу. На самом деле, мне хорошо просто оставаться здесь. Клаус хмурится, уставившись на нее так, как будто она говорит абсолютно бессмыслицу. - Ты не хочешь выйти на улицу? - Со временем. Но не сейчас, нет. - Почему? Кэролайн тяжело выдыхает воздух, закрывая глаза. Клаус видит, как в этот момент по ней, кажется, пробегает волна беспокойства, все ее тело напрягается, между бровями появляются мягкие складки. - Я могу сказать, что кто-то проходит прямо под нашим балконом. В спешке, учащенное сердцебиение. Я слышу, как их кровь пульсирует в венах. Она зовет меня, - когда она снова открывает глаза, они красные вокруг радужек, ее вены внезапно лопаются. - Я сейчас обуза, Клаус. Мне не следует позволять выходить на улицу. Чем дольше я буду вынужден оставаться дома, тем лучше. Клаус чувствует, как у него опускаются плечи, когда чувство неотложности покидает его, сменяясь сжимающим чувством вины из-за разочарования Кэролайн в себе. Ничто из этого не является ее виной, и все же она говорит так, как будто терпит неудачу из-за того, что голодна или инстинкты хищника угрожают взять верх над ней. Он не может честно сказать, что все еще помнит, каково это - быть новообращенным. Он помнит факты — что эйфория была потрясающей; что вкус теплой крови не был похож ни на что, что он когда-либо испытывал, вызывал зависимость и стимулировал, как худший вид наркотика; что он и его братья и сестра легко обходили целые деревни в первые дни своей жизни. Но он больше не знает, каково это - быть переполненным чувством вины, отчаиваться перед лицом жажды, которой, кажется, нет конца. Теперь, даже когда он совершает массовое убийство, он почти никогда не испытывает сожалений по этому поводу. С другой стороны, он также не может вспомнить, каково это - быть в целом хорошим человеком. Также прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз заботился о ком-то, кто недавно обратился. Он не думает, что со времен Марселя не было никого значимого, а это было почти 200 лет назад. Он забыл, как тяжело было видеть, как кто-то, кого он любит, борется со своей новой природой. Ему так трудно общаться... Есть слишком много вещей в себе, которые Клаус стал ненавидеть в течение своей жизни, но его натура никогда не была одной из таких. Ему нравится быть сильным, властным, бессмертным. Он даже наслаждается тем, что безжалостен. И он стал ценить все это еще больше с тех пор, как освободил свою сторону оборотня от связующего проклятия. Марсель много лет стремился стать вампиром, когда Клаус, наконец, обратил его, он был готов смириться со всеми последствиями, но Кэролайн никогда не хотела этого для себя. Она ведьма, и как таковая, сама ее природа отвергает извращенность вампиризма. Он чувствует себя ужасно эгоистичным из-за того, что считает, что бессмертие Кэролайн не такая уж страшная вещь, особенно когда она так явно борется со своим новым состоянием. Бессмертие вернуло ее, оно дало их дочери шанс узнать свою мать, и это дало им двоим вечность. Однако укол вины неизбежен, потому что это все равно его вина. Если бы он не был так слеп в своей жадности, так высокомерен, ничего этого бы не случилось. Кэролайн не умерла бы, Ева была бы здесь, с ними, и их первое солнечное утро вместе не было бы омрачено такой трагедией. Ему так сильно хочется утешить ее, но он не знает, что делать, что сказать. Он чувствует себя неловко в такой ситуации, боится собственной неспособности предложить утешение. Элайджа, конечно, знал бы, что делать. Он всегда так делает. Но, возможно, это не то, что его брат может исправить — или, скорее, не то, что он должен был бы сделать. Кэролайн - мать его ребенка, женщина, которую он любит, и это он подвел ее. Возможно, он не в состоянии понять ее боль — каково было ей рожать при таких отвратительных обстоятельствах, когда ребенка украли у нее из рук, пока она умирала от потери крови, — но он знает, каково это было ему. Это был самый худший, ужасающий момент за все время его существования. И он, конечно, понимает боль от того, что сейчас с ними нет их дочери, от того, что Кэролайн так страдает. Он подходит к ней, присаживаясь на край кровати рядом с ней. - Ты голодна, - мягко говорит он. - Твое тело вынуждает тебя питаться, заставляя тебя чрезмерно осознавать свое окружение. Оно говорит тебе охотиться. - Я знаю. Это все, чем я сейчас являюсь, постоянно. Голодной. - Станет лучше. - А что, если этого не произойдет? Что, если я потрошитель, как Стефан? Что, если, начав, я никогда не смогу остановиться? Прошлой ночью у меня было пять пакетов с кровью, один за другим, и я легко могла бы взять больше. - Ты не потрошитель, - твердо говорит он. - Ты совсем не похож на Стефана. Она опускает взгляд на свои руки, сложенные на коленях, сомнение затуманивает ее взгляд. - Ты этого не знаешь, - говорит она тихим, испуганным тоном. Клаус протягивает к ней руки, нежно обхватывает ладонями ее лицо и заставляет посмотреть ему прямо в глаза. - Я знаю это, - говорит он, пытаясь подобрать правильные слова. - Потому что я знаю тебя. Превращение в вампира волшебным образом не превращает тебя в бессердечного монстра. Это усиливает то, чем ты уже являешься, что ты чувствуешь. И ты самый упрямый человек из всех, кого я знаю, Кэролайн. Твои пристрастия - не признак потрашительства, это просто твое тело приспосабливается к новой потребности. Оно говорит тебе, что тебе нужно, чтобы выжить. Но я обещаю тебе, что со временем все наладится, у тебя это получится лучше. И, честно говоря... Учитывая, какая ты, я не могу представить, что тебе потребуется много времени, чтобы освоить это. Ты можешь подчинить своей воле что угодно, даже неразрушимых Древних. Это будет легко. Он не был уверен, что сказать ей, чтобы она почувствовала себя лучше, менее беспомощной и разочарованной, но правда в том, что, уходя, он понял, что ему даже не нужно ничего выдумывать или пытаться придумать лучшую версию фактов, чтобы сообщить ей. Он просто должен был сказать ей правду. Клаус искренне верит, что если и есть кто-то, кто может преуспеть как вампир, так это Кэролайн Форбс. Он помнит, как был поражен тем, как она командовала комнатой, полной гордых сверхъестественных существ, во время той вечеринки, которую устроил Элайджа. Как люди на протоке обращались к ней за советом и утешением после бомбежек. Она создала древнюю стаю вервольфов, преданных ей; они даже не дрогнули, ни разу, пока она пересекала пешком весь Французский квартал, переходя дорогу, чтобы найти их дочь. Кэролайн может сомневаться в себе, временами она может колебаться, но она королева, даже если сама этого не видит. Талант, которым она обладает, нельзя купить или научить, и его также нельзя убить. Он понимает, что теперь в ней есть тьма, которой раньше не было, и этого следовало ожидать. То, как она умерла, как они забрали у нее их дочь, неизбежно оставит шрам, который невозможно залечить, как отметины на ее коже. За яркостью скрывается тень, монстры и неистовая ярость танцуют за ее ослепительным светом. Но свет все еще там. Когда он смотрит ей в глаза, он видит, как внутри разгораются страх и неуверенность, как по ней пробегают тени, придавая иную остроту ее взгляду, тому, как она воспринимает окружающий мир. Но он также может видеть, как яркий свет пытается скрыть темноту. Самая страшная жестокость не смогла сломить дух Кэролайн. И за это он любит ее намного больше. Губы Кэролайн приподнимаются в легкой усмешке. - Так ты хочешь сказать, что я теперь параноидальная помешанная на контроле на стероидах, по сути? - Ладно, - Клаус выгибает брови. - Но это твои слова, не мои. Кэролайн слабо хихикает, беря его за руку. Она проводит кончиком пальца по линиям на его ладони. - Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя очень короткая линия жизни? - Что за линия жизни? - Вот эта линия, - говорит она, снова проводя по ней. - Чем длиннее твоя линия жизни, тем дольше ты проживешь. - Это звучит определенно научно. - Говорит гибрид, - усмехается Кэролайн. - Твой рассказ очень короткий, что наводит на мысль о резком прерывании. Это иронично, но в то же время имеет смысл, - Она делает паузу, выражение ее лица внезапно становится более мрачным. - Как ты это делаешь? Живешь вечно. - Я не знаю. Просто живешь. Кэролайн сглатывает, по-прежнему не глядя ему в глаза. - Знаешь, прошлой ночью... Я была почти уверена, что не смогу этого сделать. До тех пор, пока ты не появился, чтобы забрать Еву, я решила не завершать переход. - Что? - Выпаливает Клаус, внезапно становясь серьезным. - Ты собиралась...? - Умереть? - Кэролайн кивает, наконец встречаясь с ним взглядом. Как она может выглядеть такой спокойной, рассказывая ему, что планировала покончить с собой? В то время, когда он был далеко. - Я не хотела быть вампиром и, что более важно, я не думала, что смогу. Переход был достаточно трудным, я даже представить себе не могла, на что на самом деле будет похоже превращение". - И ты не собиралась ничего говорить? - Что бы ты сделал? Тебе пришлось забрать Еву, я не могла просто сказать тебе это — эй, кстати, меня может здесь уже не быть, когда ты вернешься. Ты бы залил пакет с кровью мне в глотку. - Конечно, я бы это сделал! - Клаус огрызается в ответ, весь пылая негодованием. - Ты же не можешь думать, что я бы просто позволил тебе покончить с собой. - И именно поэтому я не сказала тебе. Дело было не в тебе, Клаус. Последние минуты моей жизни были худшими в моей жизни, и все это возвращалось, прокручивалось снова и снова в моей голове, без остановки. Мою дочь вытащили из меня самым жестоким и болезненным способом, чтобы принести в жертву. Я держала ее две секунды, а потом мне перерезали горло. А потом я проснулась с чувством... сломанности. Неправильности. Я больше не чувствовала свою магию. Еще до того, как я начала практиковать, я всегда могла чувствовать мир вокруг себя, как будто я была связан с каждым живым, дышащим существом, а потом... Ничего. Это было просто... мертво. И это был переходный период. Я знала, что будет намного хуже, когда я стану вампиром. Но потом... Когда ты забрал ее, и я посмотрела на тебя, с нашим ребенком на руках... Я знала, что это не может быть последним разом, когда я вижу ее. Это не мог быть последний раз, когда я видела кого-либо из вас. Итак, я сделала это. Я пошла к вашему тайнику внизу и выпила кровь, и я продолжала пить. И пила. И пила. А потом, когда я пошла с Элайджей на поминки... Я чуть не укусила Ками. Прямо там, на глазах у всех. Моя подруга обнимала меня, выпучив глаза из-за моей мертвой дочери, и все, о чем я могла думать, это о том, как сильно я хотела ее съесть. - Кэролайн... - Я знаю, что ты собираешься сказать. Я выслушала рассказ Элайджи. Становится лучше, ты научишься контролировать это, бла-бла... Однако это меня не успокоило. Я была... Я просто разваливалась на части, Клаус. Я ожидала, что это будет ужасно, но оказалось еще хуже. Это была настоящая агония. Я все еще чувствовала порез на своем горле, их руки обхватили меня, удерживая, когда я пыталась вырваться, - твои крики звенели у меня в голове... Я была уверена, что не смогу этого сделать. Если я едва продержалась час, как я должна была продержаться вечность? Клаусу сейчас трудно говорить вежливо, во рту кислый привкус. - Это была моя вина. Я обещал, что защищу тебя, что никогда не позволю причинить тебе вред, но я был слишком высокомерен. В своем тщеславии я подпустил своих врагов слишком близко, думая, что смогу контролировать их или уничтожить всех одним щелчком пальцев. Я был обманут, и ты заплатила за это. Кэролайн подалась вперед на кровати, скользя рукой по его шее и ища его пристальный взгляд. - Мы все были обмануты. Мы все думали, что поступаем правильно, а они обманули нас. Мы никак не могли знать, что они все были заодно. Как кто-то мог предположить, что Франческа Корреа была оборотнем, когда ее семья десятилетиями жила в этом Квартале, прямо под носом у вампира Марселя, и он никогда ничего не подозревал? Если ты считаешь себя ответственным за что-то подобное, ты никогда себе этого не простишь. - И я не должен. Возможно, тебе тоже не следует. - Я тебя не виню, - говорит она мягким, но резким тоном. - Я наживал врагов всю свою жизнь, Кэролайн. Я никогда не осознавал, насколько это опасно, потому что меня нельзя уничтожить, и мне нечего было терять. Мою семью нельзя убить, и всякий раз, когда появлялась опасность, я закрывал их в гробах и таскал с собой, куда бы ни пошел. Ничто из того, что кто-либо мог у меня отнять, не было по-настоящему ценным. А потом, когда я нашел то, что имело значение больше всего на свете... Я был беспечен. То, что я чувствую к тебе, приходит не только к таким существам, как я. Я не могу любить что-то так сильно, как я люблю тебя, и позволить, чтобы тебя убили прямо у меня на глазах. Этому нет оправдания.***
Глаза Кэролайн расширяются от удивления. На мгновение она теряет дар речи, ее сердце внезапно подпрыгивает в груди. Это первый раз, когда Клаус произносит слово на букву "Л". По крайней мере, для нее. Она даже не знает, как реагировать. В глубине души она знала это уже некоторое время, но за этим словом все еще скрывается сила. Определенно, не каждый день Клаус признается в своих чувствах к кому-либо, но он на самом деле сказал вслух, что любит ее... Даже если они вдвоем, Кэролайн чувствует тяжесть его признания. Она не думает, что он даже осознавал, что говорит; это просто вырвалось. Когда первоначальный шок проходит, Кэролайн хочет обнять его и притянуть к себе, но выражение его лица останавливает ее. В то же время лучезарное чувство разливается по ее груди, сердце Кэролайн немного сжимается при виде его напряженного выражения, стыда, омрачающего его лицо, неприкрытой боли в темно-синих глазах. Клаус - потерпевший крушение, переполненный чувством вины, готовый вернуться обратно в свою скорлупу страданий и жалости к себе. Она внимательно смотрит на него, пытаясь найти правильные слова, чтобы дать ему точно понять, что происходит у нее в голове, заставить его понять, что именно он сейчас удерживает ее собранной. Но выразить словами самый запутанный набор чувств, которые она когда-либо испытывала за всю свою жизнь, - непростая задача. - Стефан однажды сказал мне, что у вампиров есть некоторые навязчивые тенденции из-за всех этих эмоций, - начинает она, облизывая губы кончиком языка. Клаус бросает на нее очень смущенный взгляд, но Кэролайн просто продолжает. - Он сказал, что когда этого станет слишком много, не имеет значения, новообращенный он или нет, они — мы — сосредоточимся только на одной эмоции, чтобы успокоить остальные. Он пытался объяснить мне, что происходило с Еленой после того, как она обратилась. Она была выведена из равновесия, зациклилась на твоей сестре, пыталась затеять драку, которая, вероятно, закончилась бы ее смертью. Он сказал, что она сосредотачивалась на чем-то одном, вместо того чтобы впускать в себя все сразу. В этом был смысл, но я никогда по-настоящему не понимала механику этого, как можно вот так зацикливаться только на чем-то одном. Что же... Прошлой ночью, кажется, я наконец-то поняла это. Я была полностью подавлен этими... чувствами. Хотя это больше походило на пытку. Как будто меня вдавливали в землю эмоциями. И в какой-то момент, я не знаю, когда именно, я просто поняла, что, как бы сильно я ни стараась бороться с этим, я сдамся. Это было сильнее меня. Либо одна из этих эмоций сломила бы меня, либо все вместе. Дело в том, что прошлой ночью у меня было не так много положительных моментов, за которые можно было бы зацепиться… Я могла бы сосредоточиться на боли, разбитом сердце, и тогда я не уверена, что пережила бы эту ночь. Или я могла бы сосредоточиться на ярости, жажде мести и в мгновение ока превратиться в машину для убийств. Или... Я могла бы поддаться пустоте. Дыре внутри меня, где должна была быть моя магия. Позволь этому взять верх и заглушить мои эмоции, чтобы я больше этого не чувствовала. Все это было бы одним большим пустяком. Это было заманчиво. Это все еще так, немного... Просто кажется проще. Но вместо этого… Я сосредоточилась на тебе. Брови Клауса поднимаются, озадаченное выражение омрачает его красивое лицо. - Мне нужно было за что-то держаться, за что-то достаточно сильное, чтобы я не утонула во всем этом ужасе. Мне нужно было почувствовать что-то, что не было бы болью, или виной, или гневом, или голодом, чтобы напомнить себе, что у меня все еще есть человеческая душа, даже если моего тела больше нет. И то, что я нашела... Был ты, Клаус. То, что я чувствую к тебе. - Кэролайн делает паузу, уголки ее губ почти незаметно изгибаются. - Я люблю тебя. Складки между бровями Клауса углубляются, прежде чем разгладиться, ее слова воспринимаются как шок. Улыбка Кэролайн становится шире. - Я умерла пару ночей назад, и я никогда этого не говорила. Ты должен знать, что я люблю тебя. Ты должен знать, что причина, по которой я вообще пережила эту ночь, почему я сейчас здесь, - это ты. Это потому, что я люблю тебя. Потому что ты заставил меня вспомнить, даже если ты этого не осознавал, что внутри меня все еще есть свет, что я заслуживаю любви. Для меня никогда не было никого другого, Клаус. Это всегда был ты. Только ты. Она позволяет своему признанию проникнуть в него, и долгое время Клаус просто смотрит на нее, в его глазах что-то огромное и безмолвное. А затем, медленно, на его лице появляется улыбка, эти грозовые тучи, наконец, рассеиваются. Он наклоняется вперед, одна его рука обвивается вокруг ее талии, их носы почти соприкасаются, давая Кэролайн достаточно времени, чтобы высвободиться из его объятий или прекратить их, если она захочет. Когда она этого не делает, он, наконец, целует ее. Медленно, нежно и основательно. Это потребность, нежность и преданность, все смешалось в одном поцелуе. Когда они, наконец, отстраняются, Клаус выглядит идеальным отражением того, что она чувствует: восторженная, немного потрясенная и не до конца верящая, что после всего случившегося еще можно обрести хоть какую-то толику счастья. Они не отняли у них все, и пока они есть друг у друга, они все еще могут все исправить. - Обещай мне, что мы заставим их заплатить, - говорит она, в ее глазах мелькает сладкая месть, а рот наполняется слюной в предвкушении. - Всех до единого, - отвечает он. - Я хочу увидеть момент, когда свет погаснет в глазах Франчески. - Они будут привлечены к ответственности. Мы убьем каждого, кто посмеет причинить вред нашей дочери. - А затем мы вернем ее к нам. - Я обещаю тебе, Кэролайн, я не успокоюсь, пока она не будет здесь, с нами, как семья. Вот кто они сейчас. Семья. И их связь крепче, чем любой Корреа и любая ведьма могли когда-либо надеяться разорвать. Кэролайн снова быстро целует его в уголок губ, скрепляя сделку. С этого дня они не остановятся, пока Ева не вернется в свой дом, к родителям и дяде — и, надеюсь, к тете тоже. Это обещание. - Тогда скажи это еще раз, - говорит она. - Что? - То, что ты говорил раньше. Но сотри страдание со своего лица. Лучезарная улыбка расплывается по его губам, на щеках появляются ямочки, в голубых глазах мелькает озорство. И подумать только, Кэролайн потратила столько лет, отрицая электричество, которое проходит сквозь нее, когда он смотрит на нее вот так... - Я люблю тебя, - говорит он, слова нежные и теплые, его непоколебимый взгляд прикован к ней. - Я люблю тебя, Кэролайн Форбс. Всегда и навеки. Кэролайн улыбается, как солнечный луч, целуя его в шею, а затем в подбородок, прежде чем снова прижаться губами к его губам. Это не их счастливый конец. Ещё нет. Но это чертовски хорошее начало.