***
Исилиэль со вздохом опустилась рядом с Тео, который почему-то растерянно-грустно крутил в руках какой-то обрывок ткани. За спиной, буквально за домом, слышались радостные крики пирующих, но присоединяться к ним темная не хотела, ровным счетом как и выяснять отношения с королевой Нуменора и Галадриэль. Голова хоть и перестала кружиться после странной встречи с неизвестным мужчиной, а тошнота прошла, но последнее, что она сейчас бы хотела — объясняться перед желающими. — Чем занят? — с улыбкой протянула она, рукой отбрасывая волосы с лица мальчика. Но Тео не улыбнулся в ответ, а как-то странно отдернулся от ее пальцев и, чуть краснея, протянул тряпку знакомой. — Арондир… — выдавил он. — Он обманул меня. — Что? — растерянно хмыкнула темная, ладонями обхватывая продолговатый предмет в ткани и медленно разворачивая его. Внутри лежал старый, ржавый топор, обвязанный бечевкой, и Исилиэль совсем перестала что-либо понимать, подняв взор на маленького друга. — Я отдал Адару меч, потому что орки приставили лезвие к горлу мамы, — сглотнув, пробормотал он, теребя пальцами край кофты. — Арондир пришел поддержать меня, но я… Мальчик сбился, явно нервничал и с опаской посматривал на темную, словно не до конца уверенный, что стоит продолжать откровенничать с принцессой. Заметив это, Исилиэль, с трудом поборов бешено застучавшее сердце от упоминания оружия Мелькора, уверенно прокашлялась, одновременно протягивая Тео топор в тряпке: — Тео, если ты не хочешь говорить об этом… — Меня пугает, что утрата меча для меня важнее вины перед всеми! — перебил он, рефлекторно забирая сверток и засовывая его под мышку. Раздосадовано пнув камешек под ногами, он засунул руки в карманы штанов. — С рукоятью я был всесилен, а теперь стал обычным деревенским ничтожеством, которым и был всю жизнь! Арондир считает, что от этого чувства можно легко избавиться! Просто по взмаху руки. Сказал отдать рукоять нуменорцам, чтобы они утопили ее в море… Темная тяжело вздохнула, все еще не понимая связи между топором и мечом. Проведя рукой по лицу, она указала на топор в тряпке: — Послушай, Тео. Я повидала много разных существ и, поверь моему грустному опыту, ты отнюдь не так глуп и беспомощен, как считаешь. У тебя есть более сильное оружие, чем меч Мелькора… — И что же это? — насмешливо хмыкнул Тео, сверкая темными, печальными глазами, подняв их на принцессу, и тут же нахмурился: — Исилиэль! Хватит меня игнорировать! Темная так и застыла с поднятой рукой, указывающей на топор, а на ее лице проносились сотни мыслей, искажавших расслабленное лицо: брови тут же нахмурились, а рот в неверии распахнулся. — Исилиэль? — более тревожно повторил мальчик и вздрогнул, когда принцесса Баллора подскочила с места, схватив его за плечи: — Где рукоять, Тео? Ты сказал, Арондир обманул тебя?! Что это значит?! — Он отдал мне сверток и я… Я подумал, что он действительно доверяет мне, но внутри был лишь топор… Темная замерла, а затем обернулась в сторону Остирита. » — Скоро озеро выйдет из берегов и Ородруин поможет нам обрести эти земли. — Вулкан? — непонимающе пробормотала Исилиэль, оборачиваясь. А затем запоздалый ужас накрыл ее изнутри и она прошептала: — Дамба… Но как? — Это не меч, — напомнил ей их недавний разговор Адар, — это ключ…» — Мелькор раздери! — рявкнула она, сорвавшись с места и оставив действительно напуганного мальчика в одиночестве. Перехватив по пути чью-то лошадь, Исилиэль вскочила на нее, тут же вдарив пятками ей под бока и дернув поводья. Животное выпучило карие глаза, громко заливисто заржало, негодующе перебирая копытами в воздухе, а затем рвануло вперед. — Noro lim… Noro lim! — прикрикнула Исилиэль, склоняясь к острому уху лошади и крепче вцепляясь в поводья. Услышав заклинающие слова на эльфийском, она усердно рванула вперед. Перепрыгнув через поленницу и забор, лошадь вырвалась на дорогу к мосту. Проскакав мимо мужчины с молодым парнем, стоявших возле коня, она устремилась по наклонной вверх, нещадно гоня свое животное вперед. Вокруг замелькали зелено-желтые поля, стволы деревьев и Остирит оказался уже совсем близко, когда темная буквально слетела с седла, тут же переходя на бег и устремляя ноги к раздолбанным воротам павшей башни эльфов. Громкий, долетевший до изогнутых назад ушей темной звук заставил остановиться и поднять взгляд к чистому небу. Словно гром гремит в отдалении, но на небе не было ни облачка, — волна страха поднялась где-то в глубине души принцессы Баллора и она продолжила бег, на одном дыхании достигнув крепости и ворвавшись внутрь. Помимо расколотых кусков камня, внутри было пусто, и Исилиэль начала опасаться, что ошиблась. В ужасе распахнув глаза, она завертелась вокруг себя, оглядываясь, пытаясь найти то, о чем говорил Адар. Если меч Мелькора — ключ, значит должна быть и скважина для него, отпирающая механизм. И тут острый глаз разглядел сгорбленную фигуру, двумя руками сжимавшую витиеватый черенок меча, вставленного куда-то в землю. Достав из сапога кинжал, Исилиэль чуть согнулась и в легком шаге осторожно приблизилась к тому, про кого она уже забыла. Хотя и было весьма ожидаемым увидеть его здесь. Под подошвами сапог заскрипела крошка камня, и Вальдрег, вздрогнув, поднял голову с прилипшими к макушке редкими, сальными патлами. Бесцветный серый взор наполнился страхом, и он стремительно отступил на шаг от меча, поднимая руки вверх, и темная зло хмыкнула, — хорошо, что он ее боится. Рот было открылся в очевидном вопросе «что ты натворил?», но тут раздался далекий рев воды и осознание беспощадно обрушилось на нее. Дамба. — Сукин сын! — прошипела Исилиэль, кидаясь вперед к мечу, но Вальдрег, несмотря на подкашивающиеся от ужаса ноги, решительно перегородил ей дорогу, вскидывая кулак и целясь в лицо. Принцесса прогнулась чуть назад, пропуская удар перед собой, а затем, схватив мужчину за плечи, с силой пнула его коленом под ребра, заставив с тихим стоном осесть на землю. Обойдя Вальдрега стороной, она приблизилась, разглядывая нехитрую конструкцию: выросший, восстановившийся меч, как новый, был воткнут лезвием в тонкую расщелину на невысоком постаменте. — Останови это! — рявкнула она, оборачиваясь на старика, но тот лишь хрипло рассмеялся, отползая подальше от разъяренной темной. Рыкнув, Исилиэль бросила ненужный сейчас кинжал на землю и, чуть колеблясь, застыла ладонями возле эфеса меча, боясь прикоснуться к артефакту, который, как оказалось, никогда не играл ту роль, которую предполагали Иваран, Ардрил, Морохир и сама принцесса. Нужно было не уносить оружие из Баллора, а смело отдать его брату-близнецу, ведь вряд ли бы он расстался с ним. Хотя если бы ему сказали, что это положит конец Южным землям… Сделав глубокий вдох и поняв, что времени на бессмысленные размышления нет, она все же крепко схватилась за меч, не дав себе шанса на сомнения. Ладони стиснули резной черенок, и Исилиэль напрягла мышцы рук, пытаясь вытянуть оружие из расщелины, но тот словно слился воедино с землей и даже не пошевелился, сколько бы усилий не прикладывала девушка. — Скоро Ородруин уничтожит эти земли и переродит их! — раздался каркающий голос Вальдрега, но темная даже не повернула к нему головы, продолжая тянуть изо всех сил, хотя и понимала бесполезность действия. — Южные земли будут принадлежать Владыке-отцу! — Боюсь тебя расстроить, — сквозь сжатые зубы прошипела девушка, — но он умрет либо от магмы, либо под обломками хлева вместе со всеми! — Владыка-Отец хитер… С чего ты взяла, что он еще там? — Потому что оставила его привязанным к столбу двадцать минут назад! — огрызнулась она, чувствуя легкое дрожание земли. Смиренно отступив на шаг от меча, она попыталась восстановить дыхание. Вальдрег наконец дополз до стены и, облокотившись на нее, медленно встал, придерживаясь за живот грязной ладонью. — А причем здесь ты?.. Мужчина ринулся прочь, а Исилиэль с рыком впечатала подошву в меч, но лезвие лишь обиженно звякнуло, а с места не сдвинулось. Топнув ногой с онемевшей стопой, она махнула рукой на ненужный артефакт и побежала следом за Вальдрегом, прочь из Остирита, но в сторону деревни, на ходу выискивая лошадь глазами. Паршивка, конечно же, испугалась гула, от которого дрожала земля, и ускакала, бросив изнурившую ее принцессу разбираться со всем самой. Темная ругнулась, не сбавляя темпа и сверля глазами медленно приближающуюся деревню, — она обязана успеть. В голове вспыхивали длинные проходы лагеря орков, которые выглядели, как каналы. Каналы для воды. Вспомнив длину этих туннелей, у Исилиэль похолодели кончики пальцев на руках: орки под надзором Магрота, Лурки и Базура копали очень долго и она сама, если бы очутилась там одна, могла бы легко потеряться в хитросплетениях коридоров. Неизвестно какую протяженность территории они занимали. Пробежав невысокий мостик, она свернула в сторону главной площади возле харчевни Вальдрега и, подняв пыль в воздух, затормозила, оглядывая собравшихся. Тирхарадцы и нуменорцы, несмотря на разное происхождение, в ужасе держались друг за друга, глядя в сторону распалявшегося вулкана. — Бегите! Бегите! — закричала она, не обращая внимание на то, что капюшон, которым она прикрывала волосы, сполз вниз. Люди и эльфы обернулись в ее сторону, а затем вперед вышла статная темнокожая женщина. В золото-бронзовой броне она вскинула руку, указывая на темную: — Взять ее живой! Исилиэль ругнулась сквозь зубы, а затем прозвучал взрыв. Затем еще один и в небеса вырвались плотные, мощные столбы воды, пробившиеся сквозь туннели орков на поверхность. Краем глаза она увидела шлем с высоким хвостом нуменорца, стремительно приближавшегося к ней, но, поймав взор Арондира, крикнула в последнее мгновение: — Он подорвет Ородруин! Эльф коротко кивнул, а в следующее мгновение Исилиэль просела, пропуская над собой руку нуменорца, и рванула прочь — даже в мгновение опасности цепные псы короны на стороже. Бросив быстрый взгляд на орков, вырывавшихся из плена, темная не заметно для самой себя облегченно выдохнула, протискиваясь меж двух домов. Выскочив на соседнюю улицу, откуда жители уже убежали, она заоглядывалась по сторонам, пытаясь решить, куда лучше бежать: в лес — опасно, не известно, какой силы будет взрыв; в Остирит — королева Нуменора моментально снесет ей голову. — Стоять! — раздался крик сзади, и на нее налетел кудрявый, совсем еще мальчишка, воин Нуменора. Сцепившись в единый клубок, они полетели на землю, чудом увернувшись от пролетевшей мимо деревяшки, поднятой в воздух мощной воздушной волной, долетевшей до Тирхарада от Ородруина. С силой врезав парню локтем в шею, темная откатилась в сторону, опираясь одним коленом в землю. Вскинув голову и мотнув ею, чтобы избавиться от упавших прядей волос, она посмотрела на лежащего воина, надеясь, что не убила его. А в следующее мгновение принцесса услышала безумное ржание лошади и на нее налетела мощная, мышечная грудь, отбросив на сотню шагов назад. Врезавшись спиной в стену дома, Исилиэль охнула. Голова безвольно рухнула на скамью возле крыльца, шея оглушительно хрустнула и все вокруг померкло.***
В горле — сухо, словно в пустыне на окраине Харада. Скребущее чувство заняло все пространство от груди до носа, а распухший язык едва ли двигался во рту. Исилиэль застонала, занеся руку назад и нащупав болящую макушку, попутно пытаясь открыть глаза. Но ресницы будто склеились, а на веки давила невероятная тяжесть. Рядом слышалось рычание и какой-то шорох, смешивающийся со странным треском и редкими вскриками. Последние звучали вроде бы вдали, но, учитывая царившую вокруг тишину, обманывали слух. Казалось, зовущий кого-то голос находится в паре шагов, вкручивая резкие звуки в барабанные перепонки до боли в висках. И все же глаза пришлось открыть с усилием распахнув веки. По зрачкам разлилось кроваво-красное небо, и Исилиэль в ужасе подскочила, не обращая внимание на закружившуюся голову. — Нет-нет-нет, — прошептала она, пошатываясь на подгибавшихся от слабости ногах и в неверии разглядывая небо Войны Гнева. Зажмурившись, она качнула головой, придерживая виски пальцами. Это всего лишь дурной сон… — Очнулась! — раздался рычащий голос, и темная посмотрела на приближающегося орка, обвешенного тонкими маленькими косточками какого-то животного, а на голове красовался череп козы. Слишком резво приблизившись, он вскинул руку вверх, сжав челюсть темной и заставив ту шокировано нагнуться. Хмуря безволосые брови и прищуривая желтые глаза, орк повертел ее лицо в разные стороны, пощелкал кривыми пальцами с острыми когтями перед глазами и, обернувшись, рявкнул: — Отвар! Затем повернулся обратно и, отпустив принцессу, проговорил на всеобщем: — Я — Ажак. Звать. Ты головой ударился. Я — лечить. Исилиэль лишь пару раз видела женщин орков, поэтому с интересом изогнула бровь, отступая на шаг и разглядывая Ажак. Выглядела она ровно как и остальные орки, за исключением, пожалуй, слишком узких плеч и широких бедер, а также выпиравшей, плотной грудной брони. Насколько темная знала, орчицы выполняли лишь функции матерей, поваров или лекарей, поэтому нахождение Ажак здесь означало, что Адар уже привел всю свою стаю орков в сожженные земли. Воспоминания обрушились на многострадальную голову, и Исилиэль неосознанно рванула в сторону домов: ей нужно найти Бронвин и Арондира, и Тео, и… Но домов не было, однако по инерции девушка сделала еще несколько шагов вперед. Орчица шустро, ковыляюще оббежала ее, раскидывая руки в стороны: — Там нельзя. Люди. Нужно ждать. — Чего ждать? — Adar, — сухо рыкнула она, оттесняя массивной грудью темную назад, поближе к кучке орков, которых она по началу не заметила. Те, кутаясь в капюшоны, развели огонь и медленно поджаривали крупное бедро лошади, некогда хозяйка которого растерзанная валялась рядом. Орки негромко переговаривались, прижимаясь друг к другу плечами и немного встревоженно оглядываясь по сторонам. Удивительная идиллия. Пир во время войны. — Где он? — поджала губы принцесса Баллора, оглядываясь на Ажак. Та пожала плечами и, больно ухватившись пальцами за локоть темной, поволокла ее к костру. Прорычав что-то на черном наречии, она растолкала крупным бедром сидящих орков и с силой усадила Исилиэль на землю, от чего та пошатнулась, удерживаясь руками за колени. За спиной Ажак возник маленький орчонок, державший в руках чашку с какой-то жижей. Орчица перехватила ношу в свою ладонь, мимолетно потрепала его по голове, а затем всунула посудину Исилиэль. Та, все еще немного ошарашенно оглядывая собравшихся, опасливо принюхалась. — Пей. — Что это? — поморщилась темная, ощутив резкий, почти едкий запах трав. — Отвар, — емко отозвалась Ажак, упирая руки в бока и пользуясь тем, что высокая по сравнению с ней принцесса сидит, многозначительно и не моргая смотря на скривившееся лицо Исилиэль. Девушка облизала пересохшие губы и, подумав о том, что вряд ли ее хотят отравить, сделала глоток. В нос ударила мята, а в горло скользнула склизкая масса, но не горькая или кислая, вполне терпимая, почти сладкая. Передернув плечами, темная осушила кружку до дна под десятком любопытных взглядов. Когда Ажак удовлетворенно кивнула головой и уковыляла куда-то вдаль, Исилиэль осторожно встала, решив не смущать орков, которые затихли, стоило орчице усадить ее у костра. Уйдя к кромке леса, она опустилась в траву, припорошенную пеплом, и посмотрела на собственную одежду и руки. Некогда черная кожа была бело-серой, как и ладони с пальцами, не прикрытые броней. Постучав себя по сапогу и ремню, досадливо ругнулась, аккуратно откинув голову на ствол за спиной: меч, как и кинжал, отсутствовали. Первый она потеряла в мимолетном сражении с Адаром в Остирите, второй — там же, но позже, когда пыталась вытащить артефакт из скважины. Исилиэль в изнеможении прикрыла глаза. Обстоятельства складывались так себе. Сама она рядом с орками, которые похоже не собираются ее убивать или что-то высказывать, но без единого намека на оружие и без полного представления, что делать дальше. Адар добился своего и изгнал людей из Южных земель весьма эффективным способом… Необходимо узнать что с людьми. Где Бронвин с Тео и Арондиром? Может быть, найти Галадриэль? Мысли путались в одномастную кашу, перемешиваясь, и итак болящие виски, начинало жечь по новой, с еще большим усилием. Кажется, она просидела так недолго, всего лишь пару минут, но, услышав встревоженный шум от орков, едва разлепила глаза, сбросив дрему. Кроваво-красное небо сменило оттенок в тепло-оранжевый, и даже под смрадом вулкана на улице заметно похолодало. Темная вскинула голову, разминая затекшую шею, и медленно поднялась, наблюдая, как орки, шурша, собирают пожитки, попутно туша костер. Найдя ковыляющую Ажак, Исилиэль кинулась к ней, с трудом пристраиваясь под кривой шаг орчицы. — Что происходит? — Вернулся. Не лезть под ноги! — последнее относилось уже к шайке маленьких орчат, пронесшихся с гремящей посудой в руках. Сопроводив их ругательствами на черном наречии, орчица поправила мешок на плече и поплелась дальше. — Кто вернулся? Адар? — Владыка-Отец ждет. Ты с нами. Принцесса замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, глядя вслед уходящей Ажак. Вот так просто. Утверждение, не требующее возражений. Растерянно хлопнув себя по бедрам и разведя руками, Исилиэль вынужденно последовала за орками.***
Оказалось, что дома были, но из-за плотного смога и пепла, витавшего в воздухе, Исилиэль их просто не разглядела. Они оказались в получасе ходьбы от центра Тирхарада и вскоре вышли к таверне. Вернее к тому, что осталось от нее и деревни. Дома были либо разломаны, либо наполовину сгоревшими. Вокруг валялись тела, щепки и застывшие комки магмы, вгрызшиеся в землю. Оказалось, что их ждали. Видимо орков разделило градом из лавы и часть осталась с Адаром и добралась до центра первой, а вторая оказалась за пределами домов и, убегая подальше от разбушевавшегося Ородруина, попутно прихватила с собой темную. Надо отдать должное, Исилиэль была им благодарна. Глядя, как приветственно рычат орки и орчицы, похлопывая друг друга по плечам, как гомонят маленькие орчата, принцесса невольно улыбнулась краем губ. Мимо нее пробежала свора, так напоминавшая маленьких темных в Баллоре, и принцесса едва успела посторониться, чтоб шустрые ноги не сбили ее. Проводив их смеющимся взглядом, Исилиэль качнула головой и подняла лицо, заглядывая чуть дальше. Глаза тут же остекленели, а улыбка медленно сползла куда-то вниз. Темная фигура, восседавшая на завалившейся телеге, о чем-то беседовала с Вальдрегом, теплым взором наблюдая за орками. Но, словно почувствовав, Адар вскинул голову, в упор уставившись на Исилиэль. Она тяжело сглотнула, так и застыв по центру праздника жизни. «Темная облизала пересохшие губы, переведя взор на железные оковы, которые урук демонстративно выставил вперед, и обернулась на дверь, за которой уже заканчивался дождь. Всего лишь мгновение поглощающих и парализующих сомнений… И все же она отступила на шаг к двери. Адар хмыкнул и, звеня цепями, опустил руки: — А я почти поверил, что ты одна из нас. Но, видимо, стремление вжиться в роль «хорошей» пересилило желание помочь тем, кто так похож судьбою на темных. — Не говори о том, чего не знаешь! — огрызнулась она, делая еще один шаг назад. — Я говорю о том, что вижу… Исилиэль качнула головой и в момент вылетела из хлева, не намереваясь продолжать диалог.» Адар раскинул руки в стороны, но не сдвинулся с места, лишь крикнул: — Вот такой новый мир мне по нраву, Исилиэль! Ее взгляд метнулся по трупам людей, мешками валявшихся вокруг них, и Исилиэль почувствовала, как голову ведет от ярости. Руки опередили голову и вот уже ладонь обхватывает рукоять меча на поясе одного из орков. Тот успел лишь изумленно заворчать и обернуться, как темная, уже оттолкнувшись от чудом выжившей поленницы, взметнулась в воздух, целясь мечом прямо в голову Владыке-Отцу. Но когда она уже была так близка, в каких дюймах от его лица, меч со звоном влетел в чью-то сталь и выпорхнул из ее рук, не выдержав силы удара. Исилиэль качнулась, намертво вкапывая ноги в землю, но, все же не теряя надежды, подалась вперед, целясь кулаком в совершенно спокойное лицо Адара. И тут некто, кто также отбил удар меча, заломил ей руки, затягивая из-за спину, и, беспощадно пнув под колени, заставил рухнуть на землю. Носа коснулся знакомый запах сырости и камня. И до того, как темная обернулась, то почувствовала, как голову захватывают совершенно чужие мысли, от которых Ислиэль успела отвыкнуть. Радость — от того, что Она нашлась. Печаль — от того, что приходится прибегать к силе, чтобы угомонить Ее. Злость — потому что напыщенный урук сидит слишком близко к Ней. Настолько, что Ее носик едва ли не касается его коленей. Ревность — потому что Она только Его. — Привет, сестренка. Скучала по мне? Чужое горячее дыхание обдало ее ухо, и по спине побежали испуганные мурашки. — Что-то ты разошлась… Исилиэль в ужасе распахнула глаза, глядя на Адара, чье лицо ни капли не изменилось, словно все происходящее — часть его плана. Хотя, почему же «словно». Владыка-Отец едва заметно улыбнулся, и темная поняла: все было спланировано давным-давно.