***
Она знала, что отправляться в путешествие было рискованно и опасно. Исильдур ворочался ночами, а после дневного путешествия истекал потом так сильно, что темная волновалась, как бы у него не началась лихорадка или горячка. Останавливались они по два раза — в обед и вечером. Если проблем с пищей не было, — Исилиэль отлавливала зайцев в лесополосах, простиравшихся на протяжении всего их пути, — то с водой было тяжелее. Исильдуру для выздоровления все же нужно было много жидкости… Когда они ушли на восток Эриадора, достигнув земель западнее Мглистых гор, стало легче. Украв чью-то пасущуюся лошадь, они уже гораздо быстрее достигли реки Сираннон, уступавшей Андуину в размерах. Темная с удивлением покосилась на парня, который, стоило им спешиться, тут же подбежал к ней и, рухнув на неповрежденный бок, стал жадно хлестать воду ладонью из реки, не обращая внимания на то, как намокает поддоспешник… Сейчас же рядом, изредка похрапывая, паслась украденная ими лошадь, ставшая настоящим спасением. Исильдур лежал недалеко от принцессы, положив голову на разгоряченный от дневной жары камень, и дремал. Исилиэль же сидела на краю реки, задумчиво-рефлекторно вырывая траву из земли и раздирая сочные зеленые стебельки на части. Пальцы измазались в грязи и соке, но она этого не замечала, глядя на блестящую в лучах солнца гладь. Интересно, когда она вернется из Эрегиона назад, ее сразу убьют или дадут возможность наплести тщательно продуманную ложь? Исилиэль хмыкнула в такт своим мыслям, отведя взгляд от Сираннон: даже если второе и возможно, то этой самой лжи у нее не было. Как она сможет объяснить смерть Гвинкора и свое двухнедельное отсутствие? — ровно столько у нее уйдет на путешествие до Эрегиона и обратно. Она бросила взгляд на мальчика, который, нахмурившись, почесал нос, смахнув надоедливую муху, кружившую вокруг него. Обнадеживало темную то, что она хотя бы делала хорошее дело. Наверное… Единственное, о чем она действительно жалела, это о том, что у нее не получилось обыскать лес подольше. Воображение рисовало множество женщин и детей в земле, крови и саже, мимо которых она прошла, пытаясь спасти Исильдура. Проклятый Гвинкор. Из-за этих мыслей Исилиэль даже не чувствовала колебаний совести по смерти собрата, принесенной ее рукой. Все было просто: либо мальчишка, либо он. В тот момент Исилиэль сделала правильный выбор. — Сколько нам еще идти? — окликнул ее сонный Исильдур, вырвав из размышлений, и темная чуть вздрогнула, повернув к нему голову. Кивком указав на солнце, она пробормотала: — Мы потеряли где-то сутки, пока не нашли лошадь, и три дня уже в пути. Осталось чуть больше четырех дней… Парень с кряхтением поднялся, оперевшись на локоть, и кривовато сел, ложась спиной на камень. — Чувствую себя беспомощным, — признался он, глядя, как привычно Исилиэль достает из сумки флакон с мазью и ткань, заменявшую бинты. — Тогда хорошо, что я с тобой, Исильдур сын Элендиля! — со смешком подмигнула она, подойдя ближе и задрав майку парню. И как она была рада, когда увидела, что в это раз кровь не обагрила бинты. Парень рассмеялся в ответ, а затем скосил взгляд вниз, наблюдая, как темная разматывает белую ткань. — Долго зарастают кости? — У нас быстро, — пожала плечами принцесса, не отрываясь от своего дела. — Перед тем, как задавать этот вопрос, ты бы лучше молился, чтобы они наоборот не срослись. Хотя и вряд ли они у вас заживают также, за неделю… — Почему? Исилиэль аккуратно сложила старую ткань, попутно спрятав новую обратно в сумку, — учитывая, что взяла она с собой не так много, ее лучше поберечь. Не дождавшись сразу ответа, парень нахмурился: — Я хочу, чтобы у меня заросло все побыстрее! — Я не вправила тебе кость правильно, лишь убрала ее с поверхности. Здесь нужна эльфийская медицина или можешь забыть про служение Нуменору, — ребра срастутся неправильно, тебе будет тяжело ходить, говорить и дышать. Исильдур понятливо кивнул. Его плоский живот несколько раз дрогнул, когда рука темной наложила прохладную мазь на разгоряченную кожу вокруг раны, а затем мальчишка проговорил: — Я не хочу служить Нуменору… Исилиэль кинула на него осторожный взгляд, но решила промолчать, плотно заматывая обратно ткань вокруг туловища, фиксируя ребра. Обратившись к вывиху на ноге, она уже было подумала, что так и не услышит продолжения, как вдруг Исильдур заговорил вновь: — Не знаю почему, но я уверен, что мое место здесь. В Средиземье. Меня всегда что-то словно бы тянуло сюда… Принцесса отметила, что появились кровоподтеки и увеличилась отечность ноги, но в походных условиях она, к сожалению, ничего не могла с этим сделать. Лишь наложить всю ту же мазь. На ощупь перелома точно не было и будь Исильдур темным или эльфом, она бы смело вправила ему сухожилия, однако для человека это было опасным. — И вот ты здесь, Исильдур, — подала она голос, когда уже заматывала ногу обратно. — Что ты чувствуешь? — Что мое предназначение совсем рядом, — прошептал он едва слышно дрожащим голосом. Его горячее дыхание опалило волосы на макушке Исилиэль, и она подняла лицо, глядя на задумчивого парня, чей взгляд отчего-то был обращен обратно, к Черным горам. — Совсем рядом, — эхом протянул он, и мурашки побежали по загривку темной, отчего она повела плечами, резко вставая. Исильдур вздрогнул, подняв взор на Исилиэль. — Ну, — делано бодро протянула она, — если оно рядом, то нам жизненно необходимо быстрее доставить тебя в Эрегион, чтобы ты не сдох и не пропустил свое предназначение! Сын Элендиля усмехнулся и подал руку, за которую темная крепко ухватилась, поставив Исильдура на ноги. Подведя парня к лошади, она помогла ему усесться верхом, а затем сама села следом, за спиной Исильдура. — Спасибо, Исилиэль, — неожиданно протянул он, обернувшись через плечо, когда принцесса направила лошадь в галоп. — Что не оставила меня там…***
Эрегион показался совсем неожиданно и поверг Исилиэль в шок. Слыша о Твердыне эльфов, темная представляла себе небольшой замок, но перед ней предстал целый город, находившийся в процессе стройки. Лошадь замедлила шаг у каменного моста, ведущего к воротам без охраны, и темная толкнула задремавшего парня в плечо. Тот устало разлепил глаза: семидневное путешествие сильно измотало его, хотя и сама принцесса чувствовала себя нехорошо. Спина и задница болели от езды без седла, внутренняя часть бедер горела от трения о лошадиную кожу, а голова мыслила неясно от нехватки отдыха и качественного сна. Исильдур проморгался, сбросив дрему, и подался вперед, начав рассматривать высившуюся крышу дворца в окружении каменных домов и рассадника зеленой сочной листвы. — Мы приехали? — пробормотал он, словно не веря в то, что говорит. Исилиэль молча спрыгнула на землю и в который раз пожалела, что не надела в тот роковой день, когда отправилась в рейд, свой плащ. Скрыть волосы сейчас казалось не желанием, а необходимостью — входить в Твердыню эльфов и открыто показать свою сущность… Дело было опаснее, нежели когда-то, когда она пришла в Остирит. — Послушай, — протянула она, кладя руку на шею животному и заглядывая в лицо Исильдуру. — Давай договоримся с тобой об одной вещи. Если ты увидишь что-то или услышишь касательно меня, то ты не останавливаешься, а продолжаешь ехать дальше. — О чем ты? — Я боюсь, что не смогу пройти с тобой далеко внутрь, но тебе необходимо найти лекаря, который подлатает тебя, или разыщи Галадриэль. Она уже должна была прибыть… Ты меня понял? Что бы не случилось, ты не возвращаешься и не останавливаешься! Исильдур напрягся, даже показался Исилиэль чуть испуганным, но затем он осторожно, неуверенно кивнул под твердым и строгим взглядом темной. Лишь тогда она перекинула поводья вперед и повела за собой лошадь, вслушиваясь в мерное цоканье копыт за спиной, когда они ступили на каменный мост. Внутри было подозрительно тихо, и принцесса предусмотрительно опустила ладонь на рукоять меча, ожидая засады, хотя головой и понимала, что никто не мог знать, что она прибудет сюда. За распахнутыми вратами показалась большая площадь, улочками разбегавшаяся в разные стороны. В центре возвышалась статуя, вокруг которой были высажены различные цветы, пестро отдававшие фиолетовым и синим. По периметру горели факелы. Подойдя ближе, темная вгляделась в лицо статуи: безупречное сочетание белого камня и золота. — Это Владыка Гиль-Галад, — подал голос сзади Исильдур, руками державшийся за рожок на луке седла. — Я знаю, — мрачно отозвалась Исилиэль, обходя статую и выбирая улочку правее. Но не успели они скрыться за домами, как сзади раздался окрик на синдарине: — Остановитесь! Девушка послушно замерла и прикрыла глаза, надеясь, что это сказали не им, но голос раздался вновь и сомнения, что окликнули именно их, уже не было: — Подумать только: здесь сама темная, о которой так много слухов. — Исилиэль?.. Принцесса скосила взор на Исильдура и многозначительно указала глазами вперед, напоминая о договоренности. Парень коротко кивнул, перехватив поводья. Медленно обернувшись, Исилиэль вскинула руки и протянула: — Я ищу Галадриэль… Их было четверо: все в золотой броне с вставками из коричневой кожи, с копьями в руках и мечами на перевес. Невыносимо прекрасные, вечно молодые лица с высокомерным прищуром глаз всех оттенков и цветов. — А она ищет Саурона! Ваши пути не сошлись, увы, — хмыкнул один из них, перейдя на всеобщий язык и подавшись вбок, окружив темную. — Разве командир северных армий еще не прибыла? — стараясь говорить уверенно и ровно, Исилиэль скосила глаза в сторону, стараясь удержать перед собой всех четверых. — Не посвятила вас в новые договоренности? — «Командир северных армий», — со смешком заметил тот, что стоял впереди всех, на синдарине. — Вы слышали? Исилиэль прислушалась: она не слышала цокота копыт, а значит Исильдур не уехал. Мысленно ругнувшись, темная примирительно протянула: — Послушайте, я не хочу проблем… Галадриэль объединилась с королевой Нуменора и вот-вот будет здесь, сможет все подтвердить. По договоренности с ними я должна была привозить сюда раненных из Южных земель, которые захватили орки и темные. — Ты пытаешься заверить нас, что не на их стороне и приехала сюда с исключительно хорошими намерениями? — Брат, она говорит об орках, которых давно никто не видел. Кажется, ее заразил дурной энтузиазм Галадриэль… — Подожди, я люблю слушать бредни. — Это будет сложнее, чем я думала, — пробормотала темная и тут же обернулась. Четвертый эльф стоял за ее спиной, оперевшись на копье, а за ним возвышался взволнованный, почти напуганный Исильдур на коне, который не сводил взора с Исилиэль. Она решительно вздохнула и сделала шаг вперед: — Послушайте, это все неважно, у парня сломаны ребра и… Договорить она не успела. Тот, что стоял впереди всех, сделал неожиданный выпад вперед, ударив темную ногой по колену. Раздался противный хруст. Охнув, темная рухнула вниз, схватившись за ногу, из-под штанов которой что-то странно выпирало. Следующий удар был по голове, а дальше наступила короткая вспышка темноты перед глазами. — Исилиэль! — Исильдур неловко сполз с коня и, придерживая грудь ладонью, кинулся было к ней. Бдительный страж перехватил парня за шкирку поддоспешника, мягко, но уверенно, положив вторую руку ему на плечо. Светлые глаза свысока посмотрели на Исильдура, намекая, что сопротивляться не стоит. Тяжело сглотнув, он обратил взор обратно на знакомую, чувствуя, как его кровь кипит от несправедливости. — Она правда помогла мне и привезла сюда! — Замолчи! — прикрикнул на него один из тех, кто как стервятники кружили вокруг пошевелившейся наконец темной. Она приоткрыла глаза, заведя руку назад и тронув макушку, но быстрый, мощный удар по ребрам заставил скрутиться в позу эмбриона, защищая внутренности. Сдавленный стон прокатился по площади. Ей едва хватило сил перевернуться и лечь к стражу спиной. Вокруг слышалось редкое чириканье птиц, шаги вокруг нее… Колено разрывало от боли, когда эльф нещадно прошелся по нему, наступив всем весом, обходя Исилиэль. Послышался умоляющий крик Исильдура, а затем кожаный сапог, плотно облегавший икру эльфа, вновь взлетел в воздух, и темная охнула, когда ребра щелкнули. Следующий удар с кулака обрушился на челюсть. Зубы болезненно клацнули друг о друга. Изо рта брызнули капли крови. Перед глазами радостно заплясали разноцветные круги, а тело превратилось в единый комок жгучей боли, не дававший Исилиэль даже разогнуться. В ушах противно звенело и все же она слышала ядовито-насмешливые реплики на синдарине, доносившиеся от компании светлых, любезно встретивших ее в Эрегионе. Со стоном весьма неловко перевернувшись на спину, она посмотрела на яркое голубое небо. Исилиэль показалось, что на периферии слышится разъяренный голос Морохира, да, только откуда близнецу взяться здесь? С каждым новым тяжелым вздохом, треском отдававшимся в груди и горле, принцесса Баллора все тверже понимала, что помогать ни людям, ни эльфам она уже не хочет. — Перестаньте! — прокричал Исильдур, но державший его за плечи эльф нетерпеливо отдернул того назад, а затем и вовсе исчез с ним в коридорах, направившись к давно ожидавшему целителю. — Я думал, у темных выдержка лучше, — иронично протянул один из стражей Эрегиона, присаживаясь возле ее тела на корточки и разглядывая распластавшуюся принцессу. Исилиэль скосила на него взор, но промолчала и громко шмыгнула носом, из которого по ощущениям текла кровь. Горло свело от металлической горечи, скользившей по носоглотке. — Пятнадцать веков сильно истощили вас, да? — делано сочувственно протянул эльф, с усмешкой обернувшись на собратьев. Послышались смешки. — Печальное зрелище… — Удручающее, брат! — заметил кто-то из светлых, а затем добавил: — Но все же весьма приятно отомстить за братьев и сестер спустя столько долгих лет. Смех стал слышнее, злораднее, но прибавился какой-то странный булькающий звук, и эльфы затихли, повернувшись к телу темной, которое будто содрогалось в конвульсиях. Показав измазанные в подтеках крови зубы, она растянула треснутые губы в улыбке и захохотала, сложив руки на груди. — Забавно, что за столь долгое время вы не перестали быть наивными, — прохрипела Исилиэль, повернув голову и запачкав кровавой слюной, стекавшей из уголка губ, желтые волосы. Страж непонимающе нахмурился, а затем темная молниеносным рывком подалась вперед. Горло неприятно обожгло, и эльф скривился, схватившись за ключицу ладонью, попутно опустив взгляд. В руке Исилиэль, отклонившейся чуть назад и оперевшейся на локоть, был зажат обагренный кинжал, который она приблизила к своему лицу, раскачивая его двумя пальцами. И только в этот момент эльф почувствовал, как намокает багрянцем его рука и все звуки, цвета смешиваются до одной точки перед глазами, быстро удаляясь. Зрачки закатились за веки, а затем безжизненное тело рухнуло назад, на каменный пол Эрегиона, демонстрируя своим собратьям колотую рану на ключичной впадине, из которой пока еще вытекала кровь. — Мразь! — прошептал один из них, медленно оголяя меч. Темная хмыкнула, а затем с кряхтением поднялась на ноги. Качнулась от закружившегося перед глазами мира. Рука сама собой нащупала рукоять верного друга в ножнах, а голова по-хищному склонилась чуть вбок, оценивая противников. Умирать она сегодня не собиралась. Двое оставшихся эльфов встали перед ней, готовясь к атаке, но в воздух взлетел чей-то громкий крик: — Mani naa lle umien? Tampa tanya! Исилиэль обернулась, взглянув на приближающихся мужчин, и ослабленно качнулась, почувствовав, как подгибаются ноги. — Элронд! — предупреждающе крикнул второй, но это уже и не требовалось, так как первый моментально оказался рядом, подхватив под спину незнакомку. Перед глазами оказалось молодое лицо в обрамлении недлинных волос и встревоженные темные глаза, быстро пробежавшиеся по девушке. — Келебримбор, — дрожащим голосом позвал он, и над темной навис второй эльф, — срочно лекаря! — Это темная, — пробормотал он, не двигаясь с места и с интересом изучая новоприбывшую. — Да, и Галадриэль не обрадуется, узнав, что ее союзницу чуть не убили… Исилиэль обхватила рукой плечо мужчины, крепко вцепившись в одежду пальцами, и хрипло пробормотала: — Она здесь? — Галадриэль? — уточнил Элронд и, получив утвердительный кивок, согласно произнес: — Да, прибыла несколькими днями ранее. — Мальчик, — простонала принцесса, чувствуя, как глаза все сильнее заволакивает дымка. — Исильдур, он здесь. Я привела его. И тут же обмякла на руках эльфа. Ее ладонь сползла с плеча Элронда, повиснув в воздухе. Келебримбор охнул и кинулся прочь, на поиски лекаря. Элронд осторожно опустил темную на каменную кладку площади и скользнул мрачным взором сначала по трупу стражника, а затем и по двум замершим эльфам. — Вы не знали, что прибудет темная? Какого Мелькора вы тут устроили? — Мы вступили в смену час назад, — попытался оправдаться один из них, но тут же виновато потупился, отступив чуть назад. Его собрат убрал меч в ножны и пробормотал: — Это наша вина, мы готовы понести наказание. Элронд хмуро покачал головой и вновь обратил взор к темной, чья грудь едва заметно приподнималась от дыхания, иногда болезненно подрагивая. Даже без лекаря он видел, что повреждена челюсть, наверняка сломаны ребра и выбита коленная чашечка. Не глядя более на эльфов, он бросил в пустоту: — Найти и привести командующую Галадриэль… Стражи коротко поклонились, устремившись в ту сторону, откуда пришел он сам с Келебримбором. Тревожно перебрав окольцованными пальцами, Элронд, не выдержав, вскочил, крикнув вслед: — Где лекарь?! Поторопите его! А затем как-то осунувшись, он с жалостью посмотрел в небо. Помимо Гиль-Галада, обещавшего прибыть в скором времени, у них образовалась еще одна проблема: темная, которая, кажется, умирала на площади Эрегиона…