Искры над пеплом. Книга 4. Дочь Черной Ведьмы

Планета Гуриасс, Хилликийское королевство, Графство Сетт, имение графини. 22 день Поры Белых Стрел 2167 года Эры Великого Пророка (27 декабря 2334 г. по календарю Земли). Стелле Жю Сет наконец-то пришло официальное приглашение прибыть на неизвестную планету с названием «Болхиа», куда так яростно звала ее старая подруга Иванникова. На этой планете находилась советская военная база, где несла службу Ира, и там было что-то вроде полузакрытого режима, попасть можно только по пропускам. Назначено ей было на 9 января, то есть второй день Поры Небесного Камня. В эту пору в Хилликии начнется зима настоящая, до минус десяти градусов по Цельсию, и эта морозная, снежная пора длится обычно около двух-трех недель. Вот будет ребятне раздолье! Впрочем, зима на зиму не приходится, когда и ни снежинки не упадет, только унылые дожди. Ну а потом начнется долгая, теплая весна. Трудно сказать, почему земляне так долго тянули с разрешением. Может, проверяли, поднимали старые документы… Может, обращались в хилликийские органы с запросом, а там волокита такая, что и до лета прождать можно! Раньше Ирина во время их созвонов говорила, что прилетать можно будет хоть  со дня на день. А теперь – почти две недели ожидания! Хотя, немного позже Стелла сделала определенные выводы. 25-26 декабря – начало рождественских праздников во многих странах Земли. Потом будет Новый Год, который земляне  - те же русские, европейцы и американцы - почему-то отмечают зимой. А потом – русское Рождество, не то седьмого, не то восьмого января. Возможно, поэтому…  А еще говорят, что большинство землян – атеисты или космисты*!  А потом Стелла вспомнила еще про какой-то «старый новый год», который отмечали в России. Это вообще было для нее загадкой. Зачем русским два Новых года? Как новый год может быть одновременно и старым? Иванникова что-то объясняла ей на этот счет, но Стелла уже забыла. Значит, в праздник Воплощения Пророка Хилликия* ее дома не будет. Жаль!  Жю Сет была невеликой почитательницей церковных праздников, но все же привычка ощущения всеобщего праздника не обходила и ее. Как ни кочевряжься, это большой народный праздник, и Жю Сет хотела бы почувствовать  предвкушение праздничной поры со всеми вместе. Неделю назад имение графини засыпал белый снег, и Жю Сет тосковала, вспоминая русскую зиму. Но погода в западной, приморской части страны  непредсказуема. Прошло всего восемь дней, и на термометре, привезенном с Земли, уже плюс пятнадцать. Сияет солнце, выглядывая из-за белых, пушистых облачков, свежий ветерок со стороны моря качает высокие вечнозеленые деревья, и на Стелле, вместо шубки и меховой кубанки, ее изумрудное весеннее платье, стеганая курточка до талии и бусы из зеленых крупных самоцветов. Ночи, правда, по-зимнему холодные - иногда и до нуля опускается! А еще графиня Жю Сет жутко устала. Ее совершенно замучили свои же собственные селяне. При всей своей строгости, властности, а иногда и жестокости, Стелла практически никогда не отказывала в экстренной помощи селянам простому народу, бывало, что в ущерб себе. Особенно, когда болели дети. Да и не только по медицинской теме, разное порой случается… Странным образом в ее душе уживались барское высокомерие по отношению к простым людям, и чувство долга, сочувствия по отношению к ним же. То ли со «скорой» привычка осталась, то ли не так уж глубоко вросла привычка у номинальной уроженки Земли делить людей на сорта. Иной раз разгневается барыня на какую-нибудь простушку или прислужницу, распустит руки, а то и вовсе в подземелье утащит. Обругает, облает, как собака, велит вон убираться. А ночью та же бедняжка прибежит, лбом в пол перед  барыней бьется, подняв ее с постели – ребенок заболел, жар или лихорадка! Чуть ли не проклянет ее графиня, но наскоро оденется, схватит свой чемоданчик с Красным Крестом, и бегом на выручку. Как-никак на Земле несколько лет в экстренной медслужбе проработала. А, как известно, любой медработник на службе мечтает уволиться, а уволившись, начинает скучать по этой нервотрепке. Вот и у Стеллы осталась привычка работать для людей.  Женщины, наиболее уязвимая и бесправная часть населения, пережив побои, унижение, изгнание из дома, бедность или попав в безнадежное положение, знали, что идти нужно к барыне Жю Сет. Стелла так и говорила: «Я здесь женщинам, попавшим в беду, первая заступница».  И заступалась. И честь отстаивала, и детей лечила, и пьяного мужа или свекра, решившего кулаками или топором  помахать, на место ставила. И помогала развестись, укрывала у себя, если оставаться дома страдалице было опасно. Мужчины, сотворившие зло, с плохими помыслами близко к графскому поместью не подходили - барыня застрелить может, защищая укрытую беглянку. Были прецеденты… Сама пережившая насилие и предательство в ранней молодости, Стелла Жю Сет не церемонилась с потерявшими стыд и совесть самцами, мстя им и за чужие, и за свои прошлые обиды. От растворения в бездне чужих бед и проблем Стеллу спасала ее репутация нечистой силы. Обращаться-то к Черной Ведьме-то осмеливались немногие - либо те, кто ее хорошо знал и не боялся, либо те, у которых другого выхода не было. Люди побаивались, остерегались Жю Сет - боялись прогневать Бога, связываясь с нечистой силой. Или боялись, что плата, которую запросит графиня, окажется неподъемной. Хотя, если уж было не до шуток, если в опасности была жизнь человека, Стелла ничего не требовала взамен. Или за лечение заболевшего ребенка – еще и целую лекцию прочтет, упрекнет бедную мать за нерадивость, и лекарства оставит для лечения, а то и денег даст, когда в доме шаром покати. А то и плетьми пригрозит, если мать чего-то не выполняет. Чисто участковый врач на обходе. Это можно было бы считать игрой скучающей барыни или работой на публику, но, смех смехом, а дети выздоравливали. Они не болели во время эпидемий, которые косили людей сотнями по области - благодаря Стеллиным прививкам. Женщины при родах выживали и вставали на ноги через несколько часов, младенцы не умирали в первые же дни или недели. Пьянь, хулиганье, кабацкая шантропа, да и благородные бездельники побаивалась обижать женщин на графских землях - кто его знает, какая шлея под хвост графине попадет. А ну как заступаться прилетит? А люди поговаривают - кто с Черной Ведьмой поссорится, тот пусть добра от жизни не ждет.   А разгадка была проста – с удовольствием приняв от гуриассийского мира корону графини Жю Сет и Черной Ведьмы, Стелла не отказалась от куалийского принципа, который запечатлелся в ее сердце намертво – начальник в ответе за своих подчиненных. Этим принципом и руководствовалась в жизни. Так что барство барством, а свои ОБЯЗАННОСТИ перед черным сословием Стелла знала и выполняла, как могла. Хотя, и властью своей она часто злоупотребляла, и в средствах достижения целей не разбиралась, но по сравнению с другими господами аристократами она выглядела чуть ли не анархисткой, народной помощницей. А людей графиня Жю Сет видела насквозь и интересным, странным образом сортировала их для себя на какие-то одной ей ведомые типы... И невозможно было понять – с кого она копейки не возьмет, а кому втридорога предъявит.  Ни богатство, ни вера, ни какие-то другие внешние признаки роли не играли. Хотя, когда дело было серьезным и грозило хоть богатому, хоть нищему, страшной бедой, Ведьма обычно поступала по-людски. А сегодня так и вовсе черное сословие с цепи сорвалось. Будто сговорились... С утра у дома хозяйки чуть ли не очередь выстроилась. У одной пьяный муж буянит, чертей по двору гоняет... У другой ребенок всю ночь не спал, мучается, криком кричит... У третьей воды отошли, рожать пристало... Четвертый с пятым землю поделить не могут, межу провести, чуть не с ножами друг на друга идут... У шестого дом сгорел, семья на улице осталась, говорят, соседушки подпалили. А тут еще мужики-лесорубы из дальней деревни пришли управу искать на наглецов-соседей - ночью, мол, с делянки целый воз леса уволокли. И всем вокруг хоть бы хрен по деревне! А у барыни, понятно, на сегодня свои планы были… Но куда там? День на день не приходится - когда народу днем с огнем не сыщешь, а когда целыми делегациями прут! - Ты здесь власть, барыня, ты и заступись за нас, чтоб все по закону было! – гудело бородатое мужичье, потрясая топорами и пилами. – А то мы на них сами управу найдем, по-свойски! Только уж тогда головы воров полетят, не обижайся! Светит яркое солнышко, ветерок играется с белой облачной пеной в синем небе. А бедная графиня к одиннадцати часам утра уже отмахала по воздуху со своим докторским чемоданчиком от одной зоны бедствия до другой не меньше полусотни миль. Она уже начала понимать своих «коллег» по благородному дворянскому сословию. Всем будешь помогать - тут и сам сгинешь в этом болоте! Ведь  чисто участковый врач по вызовам мотается, даром что со знатной фамилией!  Вчера одну криворукую плетью порола за разбитый фужер, а сегодня ее же от загулявшего мужа-алкоголика  чуть ли не под юбкой прятала. А еще приняла в этот мир с утра сразу двоих детей, утихомирила двумя выстрелами в потолок другого пьяного забулдыгу, накапала на мозги деревенским старостам по поводу недопустимости пьяных дебошей, и, назначив лечение больной деревенской девочке, Стелла уже подумала, а не открыть ли при своем доме простонародную лечебницу? Пусть уж туда с утра приходят, чем вот так по небу мотаться! А еще лучше  - а не смыться ли прямо сейчас на Землю? На отдых, подальше от такого отдыха?! Вернувшись домой, Стелла, с горечью вспомнив про свою уютную мягкую постельку, решила заняться пропавшими дровами. А еще она очень хотела кушать. Можно было обратиться в полицию, но это дело почти безнадежное. Ну, приедет полицейский чин, ну дня два будет всех опрашивать, с перерывом на еду и сон, ну поедет на своем скрипящем велосипеде в имение к соседу, а тот скажет: знать не знаю, ведать не ведаю! Чин отпишется, мол, проведены следственные мероприятия, ни черта не найдено, но мы старались! И все. Надо самим что-то решать. Мужиков-лесорубов, здоровенных бородатых  великанов, каждый под метр девяносто в высоту, по ее приказу накормили обедом. Правда, в дом не пустили, на чем они и не настаивали. Подали им в парк, в летнюю беседку. Сейчас пятеро «депутатов» артельщиков-лесорубов сидели на лавочке, будто на завалинке, покуривали, о чем-то бойко переговаривались. Увидев барыню, они, как и положено, сняли шапки, поклонились ей. - Ну как, барыня? – спросил с надеждой старший мужичина с седыми полосами в бороде, у которого не хватало половины зубов во рту. – За хлеб, за вино, спасибо, а ведь и о деле поговорить нужно. Мы ведь и сами справимся, если что…  Но тогда по закону-то не получится. Мы по справедливости спрашивать будем, а тогда без погрома никак. Стелла с уважением, даже с опаской оглядела мускулистых, высоких, могучих тружеников леса. Это не забитые крепостные и невольники, это мужики свободные, с норовом, если что, за топоры и ножи возьмутся зараз. И перед ней-то барыней кланяются, хоть и с почтением, по обычаю, но без подобострастия, без трепета. Этих не согнешь, они сами кого хочешь согнут! Не поможешь им – авторитет утратишь, вообще слушаться не будут. А то и чего доброго, в разбойники подадутся. А оно ей, Стелле, надо? И так одна шайка в лесу озорует. Ладно, поголодает, для фигуры даже полезно! - Извините, господа артельщики, что ждать заставила, - Стелла по обычаю поприветствовала их коротким поклоном. – Дела с утра были неотложные… Роды вот…потом ребенок заболел в селе,  одну бабу буквально собой закрывала от пьяного мужика… Это уж дела неотложные были. Теперь вот могу и вами заняться! - Это как скажете, барыня, когда людей спасать надобно, мы вперед других лезть не будем, все понимаем, - в ответ поклонились ей лесорубы. – Да вот теперь и до нас пора бы дойти. За кормежку еще раз благодарствуем. Слышали про тебя, что ты рабочего мужика уважаешь, и от нас тебе земной поклон и почет великий. За подмогой, за мудростью твоей благородной мы пришли. Дай и нам правды твоей. - Благодарю вас, люди работящие. Вы здесь, дедушка, старший?-  обратилась она к предводителю лесорубов. – Как звать-то вас? - Извольте, Гуларом кличут, - снова поклонился старший,– Да и не такой уж я дедушка, барыня. Сорок пять мне. - Ну, все равно, вы старше, - Стелла всегда с почтением относилась к старшим людям, даже к тем, кто занимал более низкое социальное положение.  – Так, понимаю, что помочь вам должна. Но давайте уговор по справедливости. Если найдем ваши бревна, я десятую часть от продажи беру. - Э-э-э, - замешкался Гулар. – Не многовато ли, барыня? - А я не просто так беру, - ответила Жю Сет. – Помогу покупателя найти побогаче. А если украли действительно, то и с вора поимеем. И на будущее помогу вам воров отвадить. - А, ну тогда по-божески… - Пойдемте, мужики, - позвала их барыня. – А вы, Гулар, рассказывайте, что да как… И почему вы решили, что лес именно украли? Жутко волнуясь, бригадир лесорубов (сама барыня к нему обращается во множестве, будто к равному) сбивчиво рассказал, что вчера они всей артелью рубили лес на заготовку примерно в двадцати милях отсюда, если считать по-земному. Работали до ночи, промокли-озябли, свалили больших деревьев пятнадцать штук. Потом сучковали, то есть обрубали сучья и ветки, потом пилили длинные лесины на отдельные бревна поменьше. Получилось сорок четыре бревна, по описанию Гулара от тридцати до пятидесяти сантиметров в диаметре и по три метра в длину. Умаялись в хлам, еще мелочи всякой в виде хвороста насобирали для дома. Заготовленные лесины накрыли полотном и отправились домой, намереваясь в ближайшие дни начать вывозить груз. Однако, придя наутро, они обнаружили, что как минимум трети бревен нет. Зато есть следы тележных колес, которые неожиданно теряются в чаще лесной.  - И главное, барыня, следы от колесьев  к границе другого барина ведут. И тут - раз, и нету! Главное, следы когтистые от adrago* есть, а колесьев нет! Мы в Ардар отправились.  А там, в Ардаре, в деревне, значит, кум мой живет, гад ползучий… Мой грех, я ему как-то в трактире рассказал, что мы на опушке нашего Поардаского леса участок нашли, дерево там знатное, хорошее, дорогое растет... Спьяну рассказал, как человеку, с нами звал, чтобы две артели больше заготовили, а потом поделили бы… А он отказался, а потом вона как получилось… - То есть вы на кума думаете? – спросила Стелла. - А как же? Он, скотина лесная, больше некому! Мы, значит, в деревню пошли, в Ардар, а они нам на голубом глазу - знать, мол, не знаем, и ведать не ведаем. Как так, говорим, ведь след к вам ведет!  А вы, говорят, докажите, что мы ваши лесины брали! Мы к барину, графу, этому… Жю  Карналу, он как раз там оказался, а он нас в шею..! Барыня, может ты к барину этому обратишься? Ты-то для него своя, равная? Может, он послушает? - А что, барин, Жю Карналл этот, в Ардар приехал? - Истинно так, госпожа графиня! Так он уже три дня как там на окраине обитается! Мужики кабацкие рассказывали, что вроде как на охоту прибыл. - Не послушает, - безэмоционально ответила Жю Сет. – Он меня терпеть не может. Посмел мне, женщине, сказать, что мне на костре место! Хам и мерзавец!  Так, я поняла... Сейчас мы это все на месте изучать будем. Стелла позвала мужчин под корабль - там, мол, и тень, и крыша, и не дует. Мужики положили на плечи топоры да пилы, и послушно пошли, куда барыня укажет. Подойдя к огромному кораблю, они только задрали голову, да чесали в затылке, глядя на стальную птицу: - Ох ты, корабль какой, птица поднебесная! И летает? - Летает, дай Богиня ему… - ответила Стелла. – Вот сейчас через пару восьмиц* опять улечу на Куали, на службу государственную я к куалийцам нанялась. - А как платят-то куалийцы, хорошо? – поинтересовались мужики. Стелла назвала сумму, которую ей пообещала Ирина, и лесорубы только присвистнули: – Вот это да! Да за такой бакшиш мы бы им всю их планиду* повырубили бы, без сна и отдыха! - Нет, куалийцы лес свой берегут, - улыбнулась Жю Сет. – Скажите, а вот вы в лесу работаете целый день… А разбойников не боитесь? - А что их бояться? Разбойники рабочего человека не трогают, что мы, богатеи какие? Что с нас взять-то?! А если что, так и мы не с голыми руками! Еще неизвестно, чья возьмет в итоге! У нас артель-то человек под тридцать будет! - Поняла! – Стелла ушла на корабль и вернулась с тем самым пультом, при помощи которого управляла разведботами в Хальской пещере, когда искали пропавших мальчиков. Теперь, правда, дело было повеселее - лесины не дети, жизнь им спасать не надо. Потом при помощи антиграва подтащила к пульту пару бревен для сидения. Мужики только рты поразевали: - Колдовство! Да, слышали мы про тебя, барыня, что ты колдовать умеешь, но чтобы видеть..? - Да не колдовство это! – засмеялась Стелла. – Прибор это, куалийский… Он как бы… вес у груза убавляет, чтобы нести легче. Промышленные большие антигравы весь такой корабль поднять могут. - Эх, нам бы такой… - вздохнули мужики. – Чтобы в лесу не надрываться! Стелла подумала - а почему бы и не привезти одну такую штуку лесорубам Гулара? С вольными да сильными дружить надо, а с аппаратом этим при сноровке и ребенок справится. И за ними потом должок будет числиться… Она включила голографическое изображение-монитор, развернула клавиатуру и выпустила в небо несколько разведботов. Все они полетели на юго-восток, в направлении, где находилась деревня лесорубов. - Так! Вы мне сейчас покажете, где дело происходило! – сказала Жю Сет. – От той делянки вашей и начнем. Присаживайтесь, закуривайте, если хотите. Я тоже буду… Барыня привычно снарядила свой мундштук, присела на бревно. По правую руку от нее расположился Гулар, по левую - остальные работяги. Все они оживленно обсуждали диво дивное, картинки ожившие, показывая на изображение камер на экране. Вскоре Стелла пожалела, что разрешила всем курить. Это у нее изысканные сигареты с фруктовым ароматом, а дровосеки вернули козьи ножки с какой-то вонючей гадостью и задымили. Что это была за гадость, Стелла не знала, видимо что-то вроде махорки, но она зараз поняла, что такое оружие массового поражения. Да и от самих мужиков отнюдь не духами пахло. А артельщики, дымя куревом, глядели на трехмерное волшебное изображение и вздыхали: - Эх, диво дивное! Наши-то до такого не скоро додумаются! - Лет через триста, может, додумаются! – ответила Стелла. – Это управляемые разведботы, размером с ноготь… Такие маленькие мячики… Мы с их помощью мальчика в пещере нашли. - Слыхали, слыхали… - закивали мужики. – Спасибо тебе, что простой народ не забываешь, помогаешь… Многое про тебя говорят, да, видно, брешут! - Что говорят? – нахмурилась Стелла. - Да… разное… - смутился Гулар. – Ты извини, барыня, брешут, поди… Что злая ты и к людям жестокая… Что дьяволу поклоняешься и других принуждаешь… Что... тьфу, и сказать-то неудобно! - Вот это ваше «сказать неудобно», я сама про себя и распустила! – сказала как бы между прочим Стелла. - Это как?! Зачем же?! - Чтобы женихов отвадить! Знаете, сколько на мои деньги народу целилось?! В любви мне клялись, а у самих на лбу написано, что не я им люба, а мои деньги. Вот я и написала про себя в газете, чтобы все катились куда подальше! И всех враз сдуло! - Хе! Ловко! – усмехнулся Гулар, - Хитра ты, барыня! А что же, ежели хорошего мужика отпугнешь? - Да не нужен мне никто, - внезапно погрустнела графиня. – Отлюбила уже свое… На Куали… - Извини, барыня, не в свое я дело влез! – нахмурился седой дровосек. – Топор мне на язык! Не держи зла, барыня, что с глупого мужика возьмешь? - Да ладно… - махнула рукой Жю Сет. – Не берите в голову… - Госпожа графиня! Ваша светлость! – послышался со стороны молодой мужской голос. – Прошу извинить, я не вовремя? - Ой, дедушка Гулар! – внезапно покраснела Стелла, увидев нового визитера. – Поглядите, пожалуйста, на экран, ладно? Как до вашей деревни долетит, позовите? Она поспешно вскочила на ноги, осмотрела свою одежду, как солдат перед смотром проверяет свою форму, достала из пояса тюбик с губной помадой, подкрасила губки. Поправила прическу и, придерживая юбки, чуть не споткнувшись о бревно, поспешила встретить нового гостя. Гулар, оглянувшись на внезапно упорхнувшую барыню, ухмыльнулся и кивнул своим товарищам: - Не нужон, стало быть, никто?! Ну-ну..! Точно, брешут люди про графиню! - А что? Графиня, не баба, что ли? Тоже мужика своего хочется!– еле слышно, чтобы барыня не услышала, ответил ему товарищ с ехидной улыбкой. – На том мир стоит. - Да разве это ж мужик? Птенец сопливый! Но, видать, из благородных… Похоже, не ровно Ведьма-то наша дышит к этому птенчику! - Ладно, хорош за спиной трепаться! – вспомнил о приличии Гулар. – Что мы, сами бабы, что ли? Барыня сказала, дело делать, вот и будем делать! А Стелла, увидев, кто к ней пожаловал, почувствовала, как у нее перехватывает дыхание, и как грудь распирает от волнения. Это был молодой мужчина, двадцати лет, инженер-механик из Киллибура, который три раза в неделю приезжал в поселок на поезде читать лекции в поселковой политехнической инженерной школе. Звали его Орхо Жю Парсе, он происходил из рода обедневших дворян четвертой степени, и от былых заслуг и владений у семьи остался только древний герб, да фамилия. Орхо имел юношеское, почти детское лицо, прямые, темно-русые волосы, мужественный подбородок и большие, почти женские, выразительные глаза. Образ его дополнял старомодный, немного потертый костюм светло-серого оттенка, и огромные очки в пол-лица. При этом, вместе с костюмом и галстуком он носил высокие сапоги, промасленную кепку и кожаную коричневую потертую куртку, что вкупе формировало весьма привлекательный образ для молодых дам. Жю Парсе был не женат и жил с матерью до сих пор, и похоже, вовсе не был избалован женским вниманием. А еще этот молодой мужчина, почти еще юноша, был неравнодушен к Стелле Жю Сет, которая была старше его на одиннадцать лет. Он был тайно влюблен в эту роковую женщину, она была его Прекрасной Дамой, с именем которой молодой рыцарь был готов идти на смерть, но ни за что не решился бы признаться ей в своих чувствах. И так уж случилось, что этот застенчивый, домашний молодой человек, щеки которого еще не касалась бритва, был единственным мужчиной на Гуриассе, перед которым могущественная графиня-распутница госпожа Стелла Мария-Альварес Жю Сет-Кортес краснела, робела и опускала глазки в пол, словно юная гимназистка. Ей очень нравился этот мужчина, и не только как почтительный, интересный собеседник, с которым она познакомилась и разговорилась впервые около полугода назад. Оба поклонника технического прогресса были тайно влюблены друг в друга. И каждый считал себя недостойным благосклонности своего возлюбленного. Стелла считала себя слишком некрасивой, старой и испорченной для такого молодого рыцаря-красавца. А юноша считал себя недостаточно мужественным, недостаточно знатным и богатым, неинтересным, глупым мальчишкой, который и мечтать не может о благосклонности такой красивой, богатой и знаменитой женщины-богини из древнего рода. Вот и сейчас… Молодой человек в нерешительности замер перед госпожой Жю Сет, с почтением поклонился ей. А Стелла в ответ сделала ему реверанс, не осмеливаясь посмотреть ему в глаза. - Ваша Светлость, приветствую вас! – сказал Орхо. – Простите меня за беспокойство, я привез вам договор на подпись…  Меня… просил… передать вам эти бумаги директор учебного заведения, которому вы изволите покровительствовать. Сказал, что вы ждете их…. Я… простите… тут же вызвался доставить их… чтобы вам не… ждать долго. - Благодарю вас, сударь, - ответила Жю Сет дрожащим тонким голосом. – Право, стоило ли так утруждаться…. Я бы подождала... - Для меня в радость видеть вас… Вы недовольны? Или я не вовремя? Простите, я тотчас уйду…. - Да… Нет, что вы, я не так выразилась..! Просто… Просто мы сейчас… расследуем преступление… Да! Ищем мерзкого вора, который посмел украсть у этих почтенных работников плоды их труда. Господин Жю Парсе, ни в коем случае не сочтите меня навязчивой, но… я… тоже отнюдь не против вашего общества. Не хотели бы вы принять участие в расследовании? Помните, во время нашего последнего разговора, вы высказывали желание посмотреть… простите, быть свидетелем… работы… использования куалийской техники. Если конечно, у вас нет более важных дел, составьте нам… и мне… общество. У вас ведь нет неотложных дел, Жю Парсе? - О, нет, Ваша светлость! Почту за честь быть вашим помощником… Но… Стелл… ой, простите меня… Ваша Светлость, я случайно… Хотел сказать, что не владею ремеслом сыщика, и максимум, чем могу быть полезен, это… - Вы изволили назвать меня по имени? – не то грозно, не то насмешливо спросила Стелла, пристально глядя на молодого человека. Тот шутки не понял и готов был сквозь землю провалиться: - Ваша Светлость, простите меня! Это вырвалось у меня случайно! Прошу вас, я бы никогда не осмелился на такую дерзость, чтобы говорить с вами, как равный…   - Я лишь хотела сказать, что мне очень нравится… когда вы называете меня по имени, - зарделась грозная госпожа Жю Сет. – Мне это очень льстит. Я чувствую себя на много лет моложе. Я разрешаю вам. Не сочтите за неуважение, могу ли я обращаться к вам по имени? Орхо, это прекрасное имя… - Как вам будет угодно… Стелла… Ваша Светлость… С вашего позволения, сочту за радость. Они бы еще долго расшаркивались, как два несовершеннолетних голубка, но кряхтящий кашель, похожий на тихий смех артельщиков, вернул Жю Сет в реальность. А лесорубы поглядывали на них и посмеивались: -  Вишь как она перед ним заалела-то! Чисто девица! – прошептал Гулар своим товарищам. – А сказывали про нее небылицу всякую… А глянешь – человек как человек! Бабы сами и сочинили, завидуют, поди… - Разрешите, я возьму вас под руку? Проводите меня, Орхо! Стелла продолжала методично расшатывать и без того хилую оборону влюбленного юноши. Она осторожно взяла его под руку, боясь, что ее сердце сейчас выскочит. А молодой инженер сопроводил ее к указанному месту с таким почтением и галантностью, словно на месте Стеллы была сама королева. Лесорубы, ухмыляясь, с понимающим видом уступили место молодому барину рядом с графиней. Благородные молодые люди присели на бревнышко, едва соприкасаясь коленями. Стелла, как воспитанная молодая девушка, чинно сдвинула коленочки и одернула платье, проверив, застегнуты ли на груди все пуговички, а заодно пригладив непослушные волосы. А Кхенни одернул пиджак и, дисциплинированно положив руки на колени, старался смотреть только в экран, ничему не удивляясь. Один раз он только посмел спросить - когда же они поедут ловить воров? На что Стелла объяснила ему, что следствием будут заниматься летающие роботы-разведчики, от которых приходит информация на этот пульт. Попутно она коротко объяснила, для чего нужны разведботы, как они могут объединяться в самоуправляющиеся группы или действовать в одиночку, выполняя команды человека или более мощной машины. Жю Парсе слушал, как почтительный ученик, и лишь иногда задавал уточняющие вопросы. - Все это замечательно… Стелла, - Жю Парсе едва заставил себя назвать хозяйку своего сердца по имени, будто совершал святотатство. – Я правильно понимаю, что данный аппарат вы направляете по радио? Ведь таких длинных проводов просто в природе не существует! - Не совсем так, - поправила его Стелла.  – Принцип тот же, но куалийцы используют фотонную и квантовую связь. То есть используют такие частицы, которые сообщают информацию мгновенно на любое расстояние. Радио для куалийцев архаика. А на частицы света они записывают информацию, как мы - на граммофонные пластинки. - Гениально! И непостижимо! – Молодой инженер, открыв рот, слушал Стеллу. А та, неловко улыбнувшись, тут же повернулась к экрану. – Скажите… Стелла… А как возникают такие правдоподобные синематографические картины безо всякого экрана? - А, это обычные трехмерные голограммы, - пожала плечами графиня. – Они создаются лазерным лучом. - Но разве вы не говорили, что ла-зер для того, чтобы резать прочнейшие … - Извиняюсь, господа, что вашу ученую беседу прерываю, - извинился Гулар. – Кажись, долетели! Деревня наша… Ишь ты, как на ладони, хоть руку протяни - и вот она! Чудеса! Немало времени пришлось потратить честной компании, прежде они нашли ту саму делянку. Сначала микробот долетел до деревни артельщиков, а потом, по подсказкам лесорубов, они нашли ту опушку. Слава Богине, она находилась относительно недалеко от тропинки. На мониторе графиня увидела обширную лесную поляну, высоченные, крепкие деревья с вечнозеленой хвоей, тянущиеся к самому небу. Темно-коричневые стволы могучих деревьев были переплетены зелеными лианами и целыми зарослями мхов и древесных разноцветных грибков. В лесу было еще сыро, а вся поляна была вытоптана до коричневой грязи. Дальше - большое количество свежих пеньков, опилки и сучья на мокрой траве в подлеске. Стелле стало дурно от такого надругательства над природой, но что поделать? Таков гуриассийский мир... А земных экологов при виде такого варварства удар бы хватил. И на поляне сейчас работали люди. Около двадцати мужиков, таких же здоровых и сильных, как и Гулар с товарищами, постукивая топорами, жужжа пилами, подкладывая под бревна какие-то хитросплетенные припособления, с матами, шутками и прибаутками грузили бревна на внушительного вида телегу, в которую был запряжен сильный, большой моропус, или «adrago», как их называли местные жители.  В сторонке она увидела бревна, аккуратно сложенные друг на друга - почти три десятка. Телега за раз принимала по десять бревен. Правда, лесины были немаленькие, каждое почти под центнер весом. Обыкновенные лошадки такую тяжесть не уволокут. - Опять воруют, что ли? – спросила Стелла. - Нет! Это наши артельщики! Мы к тебе, барыня, направились, а работе что, стоять, что ли? Оставим бревна, и их воры утащат, чтоб их лихорадка побрала! - Мужики! – зычно закричал один из лесорубов, зовя товарищей на мониторе. – Мы здесь! - Да он же не слышит вас! – съежилась маленькая Стелла от громкого крика. – Вы же от него в двадцати mirhia! - Ха! А видно их, ровно рядом стоишь! - Это все хорошо, конечно, но они же все следы затоптали! – расстроилась Жю Сет. – Как же мы теперь вора найдем? Где какие следы, где от вашей телеги, а где от чужой? - Охо-хо! – призадумался Гулар. – Да, не подумали мы… Дык подожди, барыня! Вор-то с другой стороны леса заезжал! Со стороны Ардара. Ты подальше-то маленько отлети… Увидишь сразу! Стелла так и сделала. Она направила аппарат дальше вглубь леса. И увидела глубокие параллельные рытвины – следы от колес - будто исполинские ножи великанов прорезали бороздами дно зеленого моря из трав и мхов. Сразу бросились в глаза сломанные молодые деревца. Увидели на сырой почве и огромные когтистые следы тяглового животного. Они пошли по следу. И через  mirhia следы исчезли. А плотно сомкнутые ветви и кустарники были погнуты и поломаны, как раз на высоте воза или телеги. -  Они что, по воздуху полетели? - озадаченно спросила Стелла, прикусывая губы. - Только как же они за один раз десять бревен сразу утащили? На плечах, что ли? - Верно! И подлесок не вытоптан! А такую тяжесть, да еще ночью, тут цельная артель нужна! Тут-то след глубокий, колесья-то у вора, видать, железом окованы. Вишь, какие борозды-то?! А потом, раз – и нету! - А нахаляву, чужое прикарманить, и под мышкой утащишь! – ответил старший лесоруб. – Бревна-то какие! Древесина высший сорт! Одна такая лесина целиком тысяч за пятьдесят уйдет старыми. А если на доски попилить, да грамотно продать, так и все семьдесят выйдет! - Ну, это уж ты загнул! – проворчал один из товарищей. – Семьдесят! Сорок от силы! - Истинный бог! – принялся доказывать Гулар. – При мне вот таку-у-у-щий воз леса за пятьсот тыщ ушел! А там древесина-то была похуже, почервивее, да две лесины сбоку подгнили. А эти бы и еще дороже ушли! - Хватит, мужики! – оборвала их Жю Сет. – Надо подумать… Один бот я сразу в Ардо запущу, может, там что найдут. - Ну, куманек! – мстительно сказал Гулар в адрес непутевого родственничка, потрясая кулачищем. – Мало я тебе ...... чистил! Прости, барыня, за брань, аж зло накатило! Ох, я же его еще встречу! Душу за этот лес вытрясу! - Погодите вы ему это самое чистить! – поморщилась Стелла. – Будьте добры, выбирайте выражения, не хватало этому благородному молодому человеку слышать такое!  Странно, право слово… Что они, по воздуху полетели? Кусты-то поломаны, будто зверь сквозь чащу ломился… А ну, подождите! Стоп! Возвращаемся! Ну-ка, дайте я кое-что проверю…  Графиня вернула бот обратно на полянку к тому месту, где кончались следы.  Там он начал изучать место, где заканчивались борозды, проводить химический анализ. Затем выдал информацию, от которой Стелла аж взвизгнула: - Точно! На антигравитаторах бревна увезли! И, скорее всего, антигравитатором их и перегружали! - Чего? На чем? – не поняли мужики. - Вот такой же вот волшебной ручкой! – Стелла сняла с пояса и показала им антиграв. – Я же при вас им бревно переносила! А телега эта оснащена, скорее всего, антигравитационными излучателями. Она как бы в воздухе висит на невидимой опоре! Бот на траве частички ориония нашел, будто две цепочки. Вроде как следы от колес, только невидимые простому глазу! - Чего нашел?! - Частицы ориония! – торопливо выпалила Стелла. – Долгое время считалось, что противодействие гравитации невозможно. Но в середине XXIII века у одной из звезд в созвездии Ориона была открыта планета, на которой были обнаружены парящие в атмосфере камни. Они созданы из минерала, образующего особое энергетическое поле, которое обволакивает объект, как пленка, и делает его легче воздуха! Потом такое же вещество было получено на Земле искусственно. Орионий – искусственно созданный элемент, по-моему, двести пятьдесят второй в таблице Менделеева, на Земле и у нас в естественной среде не встречается! При создании антигравитационного поля в окружающую среду выделяется некоторое количество ориония из кристалла и оседает на поверхность. Это особого типа вещество, больше ни с какими элементами во взаимодействие не вступает. Такие кристаллы производятся промышленно и являются главной деталью антигравов. Все слушали барыню, раскрыв рот, делая умное лицо и ни черта не понимая. Первым заговорил Гулар: - Дык, барыня, а разве не у тебя такая хреновина только есть? - Видимо, нет, - ответила Стелла. – Видимо, еще кто-то ввозил с Куали! И я, кажется, знаю, кто! В лавке такой аппарат за сто ипси не купишь, на конном рынке тоже! Такая вещь на вес алмазов на Гуриассе… Я, кажется, знаю, как бревна надо искать! - Преклоняюсь перед вашим умом, Ваша светлость! – только и сказал пораженный Жю Парсе. Но Стелла ничего не ответила. Она повела ботов прочь из леса по ориониевому следу.  Сначала они влетели в Ардар. Ничего примечательно, деревня как деревня… деревянные квадратные крестьянские домики, покосившиеся плетни, народ на улицах…  Боты взмыли над деревней, устремившись дальше, через поле, в другой лес. Там они и заприметили еще одного любителя куалийских диковин. Нашли и огромный воз, запряженный сразу двумя моропусами, и светящийся луч аппарата в руках сметливого чернобородого мужика, который лучом перетаскивал лесины на землю. Рядом была обыкновенная телега, которую тащила тройка громадных лошадиных родственников - два красной масти, один – бурой. И телега, которая висела в воздухе за счет прикрепленных под колесными осями четырех транспортных антигравов, создающих невидимую подушку, вроде магнитной. Телега, запряженная моропусами, на антигравитационной подушке...  Ни в сказке сказать…  Колеса у телеги были, но они выполняли маскировочную и декоративную функцию, слабо взаимодействуя с окружающей средой, только лишь закрывая инопланетные аппараты от любопытных глаз. Хозяин приказал выгрузить все бревна на землю для отбора лучших. - Вот! – Гулар от нервного возбуждения вскочил на ноги, звучно ударил в запале ладонью о ладонь. – Вот они, наши лесины! Мужики, гляньте! Ведь наши же?! Вон и распил наискось! И след от топора крест-накрест, которым я первое дерево пометил! Вот, вот он! Наши, барыня, Пророком клянусь! Ну ты, барыня, и голова! Нашла! Рядом с возом торопливо расхаживал невысокий лысенький человек в куалийском клетчатом пиджаке с эмблемой какого-то ночного клуба на английском языке и орденом Святого Аппы на голубой ленте поверх этой эмблемы. Его сопровождала охрана – около десятка бородатых здоровяков с ружьями, пистолетами и обрезами. Конечно, более нелепого фона для государственного ордена представить было глупо. Но, как видно, жадного до чужого добра аристократа не волновало сочетание стилей. Куалийское – значит модное, модное – значит, дорогое, дорогое – значит, статусное.  Дай ему женские бусы из куалийского стеклопластика, он бы и их напялил. Это был южный сосед графини Жю Сет  – барон Ухман Жю Карналл. Он торопливо прохаживался между рядов бревен, снятых на землю, придирчиво осматривал их, выбирая материал самого лучшего качества. Потом приказывал своему подручному, и они оттаскивали бревна: те, что похуже на обычную телегу, а те, что получше, перегружали на барскую телегу с антигравами. И еще с десяток бревен собрали в огромную поленницу. - Аккуратнее, дурачье! – прикрикнул барон. – Вы знаете, сколько эти чудеса куалийские стоят?! За один такой луч две деревни отдать можно! Сломаете – шкуру живьем спущу! Поняли? - Да поняли мы, поняли… - Смотрите мне! – пригрозил Жю Карналл. – Это ж надо, самая лучшая древесина на землях у этой проклятой ведьмы! Хорошо вы придумали, маленько на их землях порядок навести! Ничего, не убудет с нее! Если бы не сейчас, а несколько лет назад королева закон о запрете ввоза небесного золота ввела бы, где бы эта выскочка была? Ишь, навозила со звезд, а с другими не поделилась! Бред! Вестимо ли – баба графством управляет?! Я бы еще понял, если горькая вдова, дела мужа продолжала бы, но только не эта распутница бесстыжая! Верно я говорю? - Верно, барин, как скажете! Вам виднее… А вот ежели артельщики заявятся, что делать?! - К дьяволу их слать! Или пусть ко мне идут, я пошлю куда следует! – вальяжно махнул рукой Жю Карналл. - А ежели они своей барыне пожалуются? - А пусть докажут сперва! Да и потом, так их и будет Жю Сет слушать! Для нее же главное – тряпки покраше, да бабенки посисястее! Она же дура! Все бабы дуры! Она их сама первая и прогонит в шею!  А если что - пусть в  суд обращается, у меня там все схвачено. Злоумышленники и не подозревали, что их сейчас записывают сразу несколько мобильных микрокамер, и что за их действиями наблюдают обворованные ими люди! - Ах, вот так даже?! – графиня Жю Сет вскипела, как чайник над огнем. – Значит, дура? При простолюдинах меня позорит, барон, называется!  А «дура», представьте себе, послушала людей! Я вот сейчас смотрю на этого лысого таракана и думаю - какого дерева гроб подошел бы под цвет его шутовского пиджака? - Самый простой, Ваше Сиятельство, да неструганный, и без отделки! – загомонили лесорубы. – Ишь, ворюга! - Мерзавец! Человек без чести и совести! – возмутился Жю Парсе. – Будь он здесь, я  бы постоял за вашу честь, Стелла! Я поеду к нему и вызову на дуэль! - О, нет, мой рыцарь! Я сама справлюсь! – ответила Жю Сет. – Я старше вас и по возрасту, и по положению, поэтому приказываю вам не предпринимать подобных действий… Я вот только поверить не могу… Барон Жю Карнал – человек очень богатый, и земель у него побольше, чем у меня, раза в два. У него миллион в кармане на мелкие расходы валяется. И такой богатый человек, отпрыск старой благородной фамилии, ворует лес у простых лесорубов, которые свой хлеб тяжким трудом зарабатывают? Слышала я, что он жаден в быту, но чтобы настолько?! Это ж надо, скажи кому - барон-миллиардер у крестьян кусок хлеба украл! Что же это делается-то? Стелла сейчас испытывала чувство неподдельного СТЫДА за свое сословие. Она-то считала, что она и ее благородные собратья-дворяне тем и отличаются от простого мужичья, что у них есть какие-то моральные рамки. Не то, что бы дворяне были святыми страстотерпцами, конечно, но воровать у бедняка – это же, по ее мнению, было унизительно для самой благородной крови. Не говоря уж о морали! Ан нет, выходит, что нормально... Она вспомнила, как во время жизни на Земле она видела детский мультик про куалийскую старину, как один богач-миллиардер - в старину их, кажется, называли олигархами - пытался закрыть и выгнать на улицу не то музыкальную, не то художественную школу с талантливыми детьми, чтобы заполучить старинное дорогое здание в центре какого-то российского города. И помогали ему мэр города - бывший разбойник, убивавший людей при старом правителе, а еще прокурор, и продажные судьи. Было это не то триста, не то четыреста лет назад. Заканчивалась та история, как водится, восстанием народа… Стелла тогда посчитала это куалийской анархической пропагандой, считала, что не будет по-настоящему богатый человек опускаться до мелкого воровства - у него же денег, что он сто таких домов купить может, безо всяких нервов, в любой точке мира. Но нет, теперь она сама увидела пример - будет! И тут даже не в выгоде дело... А в ощущении своей значительности, безнаказанности, в стремлении еще больше обидеть слабого, отобрать у него последнюю корочку хлеба, чтобы тот был еще беднее и несчастнее, а богач на его фоне – еще могущественнее. - Что же это получается? – вздохнул один из дровосеков. – Выходит, сам барон нас и обворовал? Он же ж королевой поставлен порядок на землях блюсти! А он, выходит, сам первый вор? Что же за время-то сейчас такое? Никому веры нет! - «Что за время такое?!» - передразнил его Гулар. – А в какое время по-другому было?! Потому господа и богатые, а работный народ да селяне бедные, что богатеи пахаря да лесоруба обкрадывают на каждом шагу! Паразиты они, как древесные клещи, которые древесную кровь пьют, пока дерево не засохнет. И мы для них - как те деревья, даже как те сучья, которые со ствола срубают! Ничего, придет время, полетят их головы…. Встанет народ - ни одного богатея на земле не оставим! - Вы бы поостереглись говорить такое!-  обиделась Стелла. – А я, по-вашему – тоже клещ?! Мою голову тоже с плеч?! А вот благородный юноша, дворянин, сидит с нами, он простым инженером трудится, за жалование! А кузен мой, вместе со мной того мальчика в пещерах разве не спасал?! Да он был готов один в пещеру лезть, ребят искать, с дьяволом сражаться, да я его не пустила! Так что вы тоже не обобщайте! - А ты, барыня, не обижайся!  - горячился Гулар, понимая, что действительно хватанул лишнего. - Я теперь понял, почему тебя ведьмой зовут. И те же самые господа зовут! Почему они про тебя всякие небылицы рассказывают, знаешь? А потому что ты другая! Нет, ты, конечно тоже с людей  берешь, но так ты и людям возвращаешь! И с дружбу с тобой водят такие же добрые господа, которых на весь свет честной два или три человека осталось! А мироеды всякие тебя на дух не переносят. Слыхали мы, что народ простой про тебя говорит! Как ты мальчонку от подземного дьявола спасала? Как вы на пару с матерью Муной ему жизнь возвращали! Как ты людей, детишек лечишь, от смерти спасаешь! Нет, конечно, и ругают тебя тоже, но так на то и барыня, хозяйка! Без строгости тоже никак, это понятно, каждый свое место знать должон! Но то, что ты людское горе чувствуешь и людям простым сопереживаешь – за это многое тебе люди прощают! А господа это видят, и не любят тебя. Не их ты поля ягода! Не любят они таких, кто к простым людям по-людски относится, вот и поносят тебя, на чем свет стоит! Вот так как-то дело обстоит! - Госпожа Жю Сет - женщина исключительно высоких моральных правил! - поправляя очки, с серьезным лицом заявил Жю Парсе. – Немного в нашем мире таких высоконравственных женщин, это я заявляю ответственно! - Да будет вам..! – смутилась Жю Сет, вспоминая про свои "моральные правила". – Ну, не прям уж так… Я тоже не святая. Но бревна у рабочих людей воровать не стала бы, это точно! - Что же делать-то теперь? – пригорюнились мужики. – У барона-то как теперь краденное отберешь? Эх, видать, остались мы ни с чем… - Подождите горевать, – успокаивающе сказала Стелла, которой тоже хотелось вернуть должок наглецу. – Вы ко мне за помощью пришли, и я вас не брошу. Вернем мы ваши бревна! Нынче и вернем! А ну, за мной, на корабль! Дура я, значит?! Только тряпки и бабенки мне?! Ну, я сейчас этому лысому клопу покажу и тряпки, и саван погребальный! Мужики, не десятую, а двадцатую часть с вас возьму, это и для меня теперь дело чести! Ну, что сидите? Вы же хотели богатеям головы сшибать?! Вот и потренируемся пока. Стелла поднялась, выключила пульт управления, переведя контроль за ботами на корабельный бортовой компьютер, и решительно зашагала к космическому судну. - А куда мы, барыня? – испуганно поднялись с мест лесорубы. - Полетим лес вас возвращать! Спустя полчаса… Списанный малый десантный корабль Федерального флота неспешно плыл по солнечному небу над лесами, полями и деревнями. Куда хватало взгляда, кругом торжество жизни. Зеленые леса в голубой дымке сливались с небом, живым стеклом блестело на западе море, чернели оставленные до поры в покое черные и бурые квадраты полей. Стелла включила режим невидимости, и бело-голубой силуэт в небе не выделялся и не пугал благочестивых селян. В пассажирском (бывшем десантном) отделении сидели на складных креслах мужики-дровосеки, для которых это был их первый полет в жизни. Лесные бородачи страха пытались не выдавать, но все равно робели, втихаря читали молитву и клали на лоб знак Молнии. Не дай-то Бог гребануться с такой высоты! Некоторые даже пожалели, что пришли за помощью к Ведьме. Да гори они огнем, эти лесины! Жизнь беречь надобно! Молодой Жю Парсе занял место второго пилота. Он взирал на панорамное окно, на линию горизонта за полями и лесами, на приборы, ручки, мигающие лампочки и, став невольно авиатором при графине, потихоньку косил взгляд в ее сторону. Жю Парсе любовался этой привлекательной зрелой красотой, видя, как все ее тело подалось вперед, к приборам, как напрягаются и расслабляются мышцы ее тела, как вздрагивает ее пышная грудь под платьем, когда Жю Сет протягивает руку к тому или иному аппарату, как она приглаживает ладонью непослушные с кучерявинкой волосы. Как устремлены ее огромные задумчивые черные глаза-омуты в туманную даль. Орхо просто пьянел от восторга и ужасно жалел, что он не художник - он бы запечатлел этот прекрасный образ для потомков, для будущих поколений. Сперва Жю Сет зависла над Ардарским лесом, где посланный вниз индийский робот-паук (прощенный за свою неполадку и извлеченный из Хальских пещер) нашел спрятанные бревна, которыми побрезговал Жю Карналл. Эти лесины должны были забрать мужики-подельники, которые и утащили лес  у артели лесорубов.  Стелла включила мощный антиграв, и тяжелые бревна, один за одним, направились в грузовой люк корабля. Это зараз придало потерпевшим бодрости духа. Они с восхищением и буквально с любовью смотрели, как в люк вплывают и занимают свое место пропавшие лесины.  Тотчас маленькие роботы, возникшие из ниоткуда, побежали по бревнам, фиксируя и крепя их, чтобы не бултыхались по отсеку. - Нашлися! Нашлися! – чуть не вприсядку плясал Гулар. – Ай да барыня! Ах, заступница ты наша! Ой, только не выпасть бы! - Не выпадете! – заверила Стелла. – Так, половину пропажи мы нашли! Графиня Жю Сет свое слово держит! Она включила обзор грузового отделения. Перед ними на экране показался большой распахнутый люк, в котором внизу плыла зеленая поверхность планеты сквозь белый туман, с ровными линиями дорог, прямоугольниками полей и отдельными грязно-белыми пятнами еще недотаявшего снега. В это огромное окно вплывали по гравитационному лучу бревно за бревном. Людей же предохраняла от падения в грузовой люк защитная невидимая стена.                    - Пойдемте, посмотрим! – позвала Стелла своего молодого почитателя, установив корабль на автопилот. - Госпожа Стелла, вы бросили управление? – чуть не посерел от испуга Жю Парсе. Жю Сет торопливо объяснила ему функции автопилота, и что корабль вообще может эксплуатироваться в автоматическом режиме. Он увлекла за собой инженера, взяв его за руку, и они вместе побежали к открытому люку. - Барыня, не губи! – поседели от страха мужики, увидев прибежавших в грузовой отсек молодых людей. – А за хтурвалом-то кто остался?! Гребанемся ведь! - Не гребанемся! Орхо, объясните им, что такое автопилот. Корабль мой сам летать умеет! Жю Сет с улыбкой смотрела, как Жю Парсе с серьезным, строгим видом попытался объяснить необразованным мужикам, зачем нужен автопилот. А теперь она решила сделать то, зачем она сюда и прибежала: - Ой, Орхо, меня затягивает вниз! – заверещала хитрая Стелла, изображая на лице нешуточный испуг. Она вроде как споткнулась и покачнулась в сторону люка, пытаясь на бегу якобы схватиться за какую-нибудь опору. – Орхо, спасите меня, прошу вас! - Нет, ни в коем случае! – крикнул Жю Парсе. В одну секунду он очутился возле Жю Сет и крепко обнял ее. Стелла вновь зарделась и расслабилась, чувствуя на талии крепкие мужские руки. - Спасибо, мой рыцарь, вы спасли меня! – Жю Сет, тяжело дыша, прижалась к груди своего «спасителя». – Какой вы смелый и сильный! - Всегда к вашим услугам, Ваша Светлость! – Жю Парсе, глядя ей в глаза, чуть не коснулся ее уст. А она бы и ответила ему, чувствуя в груди настоящую бурю. Но благовоспитанность одержала верх. Мужчина и женщина тут же отпустили друг друга… Ведь это же неприлично! Ну а про контрольное поле над люком, предохраняющее людей от падения, Стелла конечно же ничего не сказала своему герою. Спустя час… … - А ну, пошевеливайтесь, морды! – ругался погонщик на двух мохнатых моропусов, которые жуя  жвачку и урча, неторопливо тащили огромную антигравитационную телегу-воз с бревнами, накрытыми от посторонних глаз брезентовым пологом. Поверх восседали вооруженные охранники. Впереди на каурой* лошадке ехал сам барон Жю Карналл. Кони, старомодные брюки и сапоги вкупе с куалийским хипповским пиджачком, когтистые здоровенные полулошади  в упряжке, бородатые жлобы в несуразных кафтанах и душегрейках с обрезами, и антигравитационная платформа из XXIV века Земли. Вот такая эклектика... - Быстрее поторапливайтесь, быстрее! Подгони их! – недовольно проворчал барон, нахмурив брови. - Да не могут они быстрее, Ваша Светлость! – оправдывался погонщик. – Не та зверюга! - Знаю, что не та! А ты смоги! И так, считай, не тащат, а по воздуху плывут! Если посмотреть со стороны, можно было подумать, что воз едет по земле. Но, если приглядеться, то видно было, что колеса то катятся, то останавливаются. В таком положении они только мешали. Вот колесо наехало на камень. И воз, даром что висел на антигравитационной подушке, хорошенько подпрыгнул. - Э! Мужик! Аккуратнее! – рявкнул кто-то из нукеров барона. – Не дрова везешь! В смысле, не только дрова… - Эх, барин, вы бы куалийскую машину купили! Которая сама, без лошадей едет…Тогда быстрее бы добрались! А ну, шевелись, комки шерсти! - Ты давно такой умный? – рассердился Жю Карналл. – Кретин! Мне эта телега в сто мильонов обошлась! Знаешь, сколько бы мне машина безлошадная стоила? А если поломается, ты, что ли, борода, чинить будешь? Да и потом запрет у куалийцев машины свои нам продавать! Дикари они и есть дикари! Королей не знают, в Бога не веруют, зато каждая чернь у них – начальник! Тоже мне… - Барин, а как же ведьма Жю Сет на своем корабле летает? Ей-то не запрещают?! – не унимался возница. - Не беси меня! – зарычал злой барон. – У ведьмы пачпорт куалийский есть, она вроде как их подданная! Ей можно. А у тебя есть куалийский пачпорт? Нет? Ну и замолкни! - Да на кой он мне сдался? Мне и тут хорошо! Барин, а за какие же заслуги ей, ведьме, куалийцы подданство-то пожаловали? - В душе не знаю! А ты что, не знаешь, за какие заслуги бабе подарки, золото, деньги дают? Каким местом они себе зарабатывают? Особенно, такая, как Жю Сет! Да на ней пробы ставить негде! Шпилилась, небось, с каким-нибудь куалийским начальничком, вот и на …наслужила! - Ах вы, подлец, мерзавец, клоп вы лысый! – вдруг раздался с неба громоподобный женский голос с металлическим оттенком. – По себе людей не судят! Извольте зарубить на носу, гражданство мне пожаловали за три года истовой и праведной службы пилотом на куалийском межзвездном корабле! Военно-учетная специальность NAV-25163, пилот-штурман транспортного судна! Вам такое и не снилось! Это был голос Жю Сет. От неожиданности бородачи-охранники чуть с телеги не послетали. Барон Жю Карналл испуганно задрал голову к облакам. А в небе, в сотне метров над ними темнел силуэт летающего корабля.  Там находилась  Черная Ведьма, и она, похоже, каким-то образом все слышала. - Это еще кто?! Вы, Жю Сет? – заорал барон, глядя на корабль и на всякий случай доставший из кармана пистолет. – По какому праву вы находитесь над моими владениями? Я не дозволял вам пересекать границу моих земель! - Спасайся! – Погонщик, белея от ужаса, мигом сполз под телегу. – Ведьма проклятая, беду теперь нашлет! А я что, я человек маленький! Мне сказали, я везу… Бородатые охранники тоже испуганно спрыгнули с воза, снимая с плеч оружие. Вот только как с такой бандурой воевать? «Эскорт» испуганно смотрел, что будет дальше, встав за телегой. - А я, барон, чихала на ваше дозволение, – отвечала графиня в мощный микрофон. - У моих мужиков лес вы воровать дозволяли? Оскорблять меня при мужичье своем позволяли?! Значит, «дура», значит, «тряпки и бабенки»?! «Не станет слушать мужиков своих»?! А «дура» вот взяла и послушала! - Это ложь! – заорал Жю Карналл. – Это мой лес! Сперва докажите! Я на вас в Дворянский суд подам за клевету! - Как вам не совестно, барон? – молвил корабль женским голосом. – Да у меня же все записано до последнего словечка! Весь ваш разговор в лесу! И про то, как вы с моей земли лес увели! И про то, какая я дура, как вы сказали! А на самом деле, самый главный дурак здесь, это вы! - Вы бесчестный человек, не достойный звания дворянина! - Голос Жю Сет сменился молодым мужским голосом. - Это кто там гавкает? – заорал в бешенстве Жю Карналл. – А ну покажись, щенок! - Отдавай лес, барин, по-хорошему! А то хуже будет! – Молодой мужской голос сменился стариковским, кашляющим. - Да вас там целая шайка?! – орал барон, вертясь на своей каурой лошадке. – Только попробуйте что-то предпринять! Вы на моей земле, и суд будет на моей стороне, если со мной что-то случится! - Что делать-то, барин? –испуганно прошептали охранники. – Стрелять или как..? А ну как осерчает ведьма? Проклятие нашлет? Может, ну их эти лесины к шуту? - Да кому вы нужны, старый вы скряга! – расхохотался корабль ведьминым смехом. – Орлица с клопами не воюет! Мы свое забрать пришли, законное! А ну, баронские псы, в сторону, коли жизнь дорога! Корабль медленно начал подниматься еще выше. Дальше было авиационное шоу, которое никто из зрителей не позабудет никогда. Огромная титаново-стальная птица рванулась вперед, оглушив незадачливых воров громовым ревом. Затем, у самого дальнего леса корабль ведьмы взмыл круто вверх, сверкая огнями развернулся на месте и, взревев, начал пикировать на огромной скорости прямо на воров, намереваясь размазать их по земле, как варенье по хлебу. - Падает, кажись! – У мужиков уже сердце провалилось в штаны, когда на них из поднебесья неслась ревущая громадина. – Спасайся, кто могет! Бородачи с ружьями бросились врассыпную. Барон с выпученными глазами вдруг почувствовал, как брюки его становятся теплыми и влажными. Он пришпорил лошадь, но заржав и встав на дыбы, сбросила благородного седока и понеслась по полю прочь. Моропусы испуганно заревели и бросились бежать, повалив платформу с бревнами, которые выпали и покатились по земле. Барон в ужасе закрыл глаза и завыл от страха. Он почувствовал порыв сильного горячего ветра и услышал оглушительный, леденящий душу рев. Жю Карналл вцепился в землю пальцами и, молясь, ждал удара. Когда же ветер стих, его глазам предстала унылая картина. Охрана разбежалась, лошадь смылась. Платформа-телега валялась, перевернутая на бок, а рядом с ней стоял ужасный гигантский металлический паук, который лапами-щупальцами выкручивал аккумуляторные батареи из антигравов. Лишенные питания антигравитационные излучатели отключились, и телега опустилась на родные колеса. - А ну, кыш, скотина! - закричал Жю Карналл на робота и попытался выстрелить в него из пистолета. Однако робот был с этим не согласен. Своим щупальцем он вырвал пистолет из рук барона, угостив его умеренным электрическим разрядом. Лазерным лучом робот отрезал ствол у порохового оружия, потом поднялся в воздух под аккомпанемент проклятий родовитого дворянина и, как ни в чем не бывало, устремился в небо, утаскивая с собой батареи. Без них антигравитационная платформа превращалась в простую телегу. Сам корабль ведьмы висел на прежнем месте. От корабля протянулся прозрачный голубой луч, окутавший бревна прозрачной световой оболочкой. И лесины начали подниматься в воздух. Барон вскочил на ноги, чувствуя некоторый дискомфорт от влаги в сапогах. Он, как ошпаренный, вскочил со своей лошадки и бросился к добыче: - Жю Сет, да как вы посмели! Вы не имеете права! Я в дворянский суд обращусь! В уголовный суд! Я к главному прокурору  обращусь! К самой королеве! Я всю вашу дальнейшую жизнь отравлю, чертова дьяволопоклонница! - В суд вы подадите? И что вы скажете? Как хотели ограбить бедную одинокую графиню?! Как с чужой земли воруете?! А что касается прокурора, которого вы на охоту приглашали, - ничего, я  тоже не нищая! Большие взятки тоже давать умею! Вы, кажется, штанишки обмочили? Вы вместо антигравов в следующий раз закажите у куалийцев другую замечательную штуку – памперсы! Для вас просто необходимая вещь! Хорошо, что барон Жю Карналл не видел, какое веселье творится сейчас в кабине корабля. А там Стелла со своими компаньонами просто ухахатывались до боли в животе. - Я вам это припомню, Жю Сет! Увидимся в суде! Чтоб вы рухнули с высоты в этом вашем летающем гробу! Воровка! Прислужница дьявола! - Насчет воровства молчали бы, барон! – Корабль в небе залился неприличным ведьминым смехом. А бревна плавно, клином поднялись над землей и направились в чрево корабля. Как перелетные птицы в теплые края... Сделав свое черное дело, «Жю Сет» набрал высоту и взял курс на баронскую усадьбу. Хулиганка Стелла страсть как захотела сделать еще какую-нибудь гадость нахалу. Долетев до усадьбы Жю Карнала и зависнув над особняком барона, Стелла не пожалела сигнального красящего вещества, светящегося в темноте, и  написала на крыше четырехэтажного старинного здания неприличное куалийское слово из трех огромных букв.  Это, кстати, было первое русское слово, которое Стелла выучила, поведясь с Иванниковой. Только Стелла при произношении данного слова по хилликийской привычке добавляла впереди слова еще и мягкий звук «К». Получалось очаровательно, трогательно и нежно. Дровосеки хохотали на весь отсек, когда Стелла объяснила им значение: - Представляете, будут здесь когда-нибудь куалийцы делать аэрофотосъемку местности. Будут здесь пролетать их самолеты, фотографировать поля, дома, дороги, а тут им родное слово, как ориентир. И сразу на душе теплее станет! И сразу понятно, кто тут живет! - Ох, барыня, ну ты и вправду ведьма! – еле дышал от смеха беззубый Гулар. – С тобой ссориться опасно! - А что это означает, Ваша Светлость? - спросил Жю Парсе, не понимая причин общего веселья. - Это..?! Это …такое куалийское уравнение, не имеющее решений, - покраснела смуглая чертовка, пытаясь изо всех сил задушить улыбку в зародыше. – Два неизвестных и знак бесконечности, перемноженные между собой. - Да?! Странно… - Молодой серьезный инженер достал карандаш и блокнот и тщательно скопировал инопланетные символы, не понимая, что такого смешного в уравнении. Прошел час… Выгрузив лесорубов с их драгоценным грузом в их родной древней и выслушав от всей деревни многоуровневые благодарности, Стелла вернулась в свою усадьбу. Она была грустной, несмотря на успех дела. Ей не хотелось расставаться с Жю Парсе. Впрочем, молодой человек тоже не был особо доволен. - Я буду вспоминать этот день, как лучший в своей жизни, - сказал Жю Парсе, пытаясь смотреть в глаза своей прекрасной Даме. – Спасибо вам за возможность помочь вам, Ваша светлость. - Просто, Стелла… - смущенно улыбнулась Жю Сет. – Мы же договорились. Просто по имени… - Да, - грустно сказал Орхо. – Стелла, могу я быть откровенен с вами? - Да, конечно, - При этих словах у графини сердце забилось с удвоенной силой. - Мне бы хотелось снова увидеть вас. - Молодой человек отвел глаза. – Простите меня, я понимаю, что очень назойлив… но я говорю вам открыто. Нет ли у вас каких-нибудь поломок? Не нужно ли вам что-нибудь починить, исправить? Чтобы не отнимать ваше время понапрасну? - Нет, сударь… У меня все исправно, благодарю вас… - Жаль, - погрустнел Жю Парсе. – Ну что же, тогда до свидания… Не смею больше отвлекать вас. - Да… До свидания… Стелла лихорадочно перебирала в уме все технические сооружения, коммуникации и механизмы в своем имении, что бы могло послужить поводом для их встречи. И как назло, ничего не приходило в голову. - Вы можете зайти через пару дней, забрать договор и передать его директору учреждения? – спросила Жю Сет первое, что пришло ей в голову. - Да, конечно, сударыня, но, увы, я заканчиваю работу ближе к вечеру. Это я сегодня так удачно освободился. - Ничего, ближе к вечеру и приходите, - ляпнула Стелла, внутренне холодея от ужаса, что фактически пригласила мужчину на свидание уже в неурочное время. – Нет, если так же освободитесь пораньше… Если будет свободное время… - Как вы прикажете … Стелла, - с почтением ответил ей Орхо. – Буду стараться, как только могу. - Ну вот и отлично. А теперь ступайте… До свидания. Буду ждать вас. - И я …Стелла. Молодой человек раскланялся с ней и направился к воротам, оглядываясь на Стеллу. А она нарочито безразлично отвернулась от него и, вроде как занялась своими делами. Ей было жутко стыдно, что она даже не пригласила гостя за стол, даже не покормила его. - Орхо! – позвала она его, - Вы не голодны? Хотите, останьтесь, дождемся обеда! Я вас приглашаю. - О, счел бы за радость, но простите, сударыня, еще пока отягощен делами и должен откланяться, - со скорбным лицом отказался Жю Парсе. – Я обязательно постараюсь как можно скорее прибыть к вам, дабы исполнить вашу просьбу. - Хорошо, - расстроилась Стелла. – Я такая никудышная хозяйка, мне так стыдно перед вами! - Что вы, я  и мечтать не мог, что сегодня вы почтите меня такими приключениями! У меня впечатлений на пору вперед! Это я должен извиняться перед вами за свою назойливость. - У вас деньги есть? Хотя бы в поселке покушайте? Так! Не спорьте! Я старше вас по дворянскому статусу! – Стелла немедленно протянула ему пятисотку. – Это ни в коем случае не подачка и не милостыня, а дружеская помощь моему благородному собрату-дворянину. К тому же я старше вас и должна помогать молодым людям в трудный период. Вернете, как сможете, я не тороплю.  И не спорьте! Еще только гастрита вам не хватало, в вашем молодом возрасте! Покушайте в кафе у почты, там наиболее приличная, домашняя кухня. И, упаси вас Богиня, ничего не берите на станции, особенно мясного! Еще отравитесь! Вы меня поняли? - Да, Ваша светлость… Благодарю вас! Я верну непременно, не сомневайтесь. - Я и не сомневаюсь. И не ходите нараспашку, а то простудитесь. Сейчас погода меняется со сказочной быстротой. У вас есть зонт? Как можно быть таким беспечным и не думать о здоровье?!  Ну все, ступайте! Не вздумайте голодать, а то я обижусь на вас. - До свидания, Стелла.  Вы… вы… Вы настоящая богиня нашего времени, - выпалил Жю Парсе. – Спасибо вам. Я пойду. И, не поворачиваясь, надвинув кепку на глаза, решительно зашагал к воротам. А Стелла смотрела ему вслед, и ей было почему-то очень стыдно и горько. «А если он больше не придет?! - подумала она. – «Может, я оскорбила его этой подачкой? И своей неучтивостью. Но я и мысли такой не имела, просто не хотела, чтобы этот юноша мучился от голода. И вид у него такой болезненный… Какая же я дура! Даже не покормила, выгнала из дома, как собаку! Сама все испортила! Он точно больше не придет! Как хочется ему крикнуть вслед, что мне хорошо с ним, чтобы он не уходил. Но, это уж будет совсем нелепо выглядеть! А хочет ли он этого? Нужна ему старая тридцатилетняя одинокая распутница? Если не сказать еще хуже… Стареющая бесстыжая проститутка с коровьим выменем и дряблым животом, в морщинах, бесплодная, как сухое дерево - рядом с этим непорочным ангелом, сильным, молодым красавцем?! Так не бывает, глупо и мечтать-то! Нет, он точно больше не придет… Не судьба мне умереть от старости в объятиях любимого! Какая еще судьба у ведьмы?!» А Жю Парсе, сжимая в кармане связку ключей, уходя по мокрой траве, тоже терзался горестными мыслями: «О, Пророк, как она прекрасна! Образ Матери-хранительницы дома и жгучей красавицы в одном! Эталон женщины!  Совершенство во плоти! Могущественна, добра и великодушна, чиста и высоконравственна… Моя матушка – идеал женщины, хранительницы очага, но даже ей, при всем уважении, далеко до этой небожительницы. И куда мне, простому инженеру с пятидесятитысячным жалованием, мечтать об этой куалийской богине, с ее-то положением и статусом? Она и терпела-то меня с трудом, не прогнала из вежливости! Образец  женственности  – и я, мальчишка, хлюпик, беднота, трус, не могущий даже угол себе снять?! Глупо и мечтать-то! Как я завидую невольникам и слугам госпожи Жю Сет, они – счастливцы, что могут каждый прикасаться к этой Божьей Посланнице! А я ей даже туфли подавать недостоин. В следующий раз она меня просто прогонит, и правильно сделает!» Вот с такими невеселыми мыслями расставались двое влюбленных друг в друга благородных людей. А где-то в Поардарском лесу  визжали от ужаса, метались по чащам и звали на помощь маму и Пророка мужики-подельники барона. Они уже вернулись за своей частью добычи, но бревен на поляне уже не было. Зато там был огромный, черный, мохнатый паук размером с лощадь, который раздумывал - а не заняться ли ему спортом и не побегать ему по лесу за глупыми человечками?   Увидев такое чудище, мужичье отложило гору кирпичей, слетело с телеги и в панике бросилось врассыпную по кустам, оставив воз с перепуганными моропусами на растерзание чудищу. А паук решил, что да, поразвлечься было бы неплохо. Еще пару часов монстр внезапно исчезал и появлялся в разных частях леса, свистел, щелкал жвалами и бегал на мохнатых лапах почему-то по-лошадиному, галопом, проходя, как призрак, через материальные преграды. А еще он… в природе не существовал. Это была автономная программируемая робот-голограмма, которую оставила Стелла Жю Сет вместо бревен. Чтобы ворам не скучно было. Им скучно и не было, они же не знали, что такое голограммы… Стелла вообще любила устраивать такие милые, добрые шутки над окружающими. Больше ардарские мужики на земли Ведьмы не лазали. Себе дороже выйдет! ПОЯСНЕНИЯ И РАСШИФРОВКИ - * Космисты, космизм - обретшее новую силу и новое значение в космическую эпоху религиозно-филоссофское учение о том, что весь Космос - есть гигантская живая система, во главе которой стоит Высший Разум. Высший Разум задает ритмы Вселенной и создает физические законы, но не вмешивается в происходящее на планетах. Праздник Воплощения Пророка Хилликия - аналог земного Рождества. adrago - хилликийское название домашних моропусов. Восьмица - неделя, восемь дней. Планида - планета (искаж.) Каурая - рыже-коричневая масть лошади.