***
Под вечер мы прибыли в Тель-Митрин. Солнце склонилось к закату и небо сделалось бледно-рыжим с синими разводами облачности. Дорога, стелящаяся по холмам острова, вывела нас к уже знакомой части пустоши с черными покосившимся стволами деревьев. С ветром принесло глубокий протяжный звук – вой Дымки. Эдриан насторожился. – Что это? – Сейчас сам увидишь, – я тихо хихикнула, воображая его реакцию. Ну да, я-то уже бывалая исследовательница этих земель, и каким-то силт-страйдером меня не удивишь! На горизонте вскоре показались силуэты гигантских грибов на берегу ледяного моря, окружающего остров. У обрыва стояла и тихо рокотала Дымка, а у кромки воды паслось небольшое стадо нетчей из пяти особей. Они медленно левитировали над водой, их синеватые щупальца колыхались. Эдриан в недоумении замер, обводя взглядом открывшуюся картину. – Это… что? – выдал он. – Это нормально? Так и должно быть? – Это Морровинд, – ответил ему Эрандур. – Удивительные и опасные земли. – Что опасные, я уже понял, – довакин зачем-то потер глаза тыльной стороной ладони. – Что это за существа? – Это силт-страйдер, а там… – начала я, указав в сторону берега. – А-а, Брелина рассказывала о них! Я, правда, как-то иначе себе их представлял. А там, должно быть, нетчи? – Да. А мне она ничего не рассказывала про Морровинд, – почему-то стало немного обидно. Когда мы дошли до Тель-Митрина, стемнело. Шляпки гигантских грибов Телванни топили пепельную пустошь непроницаемой тенью, а мне с трудом верилось в то, что сегодня ночью я не увижу снов с участием Нелота. Лишь бы этот маг соизволил исполнить свою часть уговора. Даже не стану обращать внимание на то, что он снова назовет меня обезьянкой. – А где башня мага? – Эдриан не без удивления обводил взглядом гигантские грибы. – Это она и есть, внутри гриба. Здесь живет Нелот Телванни, – сообщила я. – Не особенно рассчитывай, что знакомство будет приятным. – А если его… того? – довакин характерным жестом показал перерезание горла. – Твоё заклятие спадет? – Я бы не рисковал, – благоразумно заметил Эрандур. – Этому магу уже, наверное, тысяча лет. Не уверен, что его можно просто так убить. – Он отвел взгляд в сторону и бросил, обращаясь к пеплу. – Как бы сильно порой этого ни хотелось… Приоткрыв тяжёлую круглую дверь, мы очутились внизу перед синим столбом света. – А дверь тоже из гриба? – Эдриан в сомнениях ощупывал круглый вход в грибную башню. – Возможно, стоит об этом узнать у самого Нелота, – Эрандур шагнул в свет и полетел вверх. Эдриан проводил его взглядом. Магический подъемник не вызывал у норда доверия. – Не бойся, это не сложно, – я с улыбкой шагнула в столб света, ощутив, как меня подхватил магический поток, но отвлеклась и посмотрела на довакина. А разгибаясь, затылком встретилась с деревянным мостком, ведущим в зал башни, и луч света, вместо того чтобы выкинуть меня в покои мага, закрутил меня в воздухе. Жрец, увидев, что происходит, попытался меня поймать, но сам едва не закрутился рядом со мной. Когда ему все же удалось вытянуть меня наружу, то перед Нелотом мы предстали как два акробата, в изящных, но неестественных позах. – Я туда не полечу! – раздался снизу крик Эдриана. Нелот, оторвавшись от книги, скривился, глядя на нас с надменным выражением на неприятном морщинистом лице. Маг совсем не изменился с момента нашей последней встречи – все в тех же красных одеяниях. Он выглядел раздраженным нашим появлением. Единственная перемена была в том, что в его башне, где по-прежнему плавали магические огоньки, стало сильнее пахнуть гнилью. Я обратила внимание на ту самую стену, которая начала разрушаться еще до нашего отплытия в Скайрим – черное пятно, вздувшееся гигантскими волдырями, значительно увеличилось и блестело от слизи. – Браво… – саркастично протянул Нелот, когда Эрандур опустил меня на пол. – Ты так и не научилась пользоваться магией. Очевидный прогресс на лицо. Кого вы с собой привели? – Это Эдриан из Скайрима, – ответила я. – Довакин. – Хм… – Нелот сжал губы в линию. – Ещё один необразованный дикарь… – Эй! Я всё слышу! – прокричал драконорожденный снизу. Маг Телванни только глаза закатил. – Потрясающе. Теперь придется нянчиться с вами троими. Раздался вскрик, и скоро Эдриан грузно вывалился на мостик из синего луча. Нелот вздохнул, а я вытащила вересковое сердце из кошеля. – Вот, пожалуйста! – протянула магу свой трофей. – Теперь снимите с меня свои чары! Он взял со стола щипцы, подцепил ими вересковое сердце и рассмотрел его со всех сторон, прищурившись. – Неплохой экземпляр. Поразительно, что тебе удалось привезти его в приемлемом состоянии, - он положил щипцы и сердце на стол. – Но на самом деле, оно мне не нужно. – Что?! Так зачем же я тогда… – не получилось сдержать нарастающего с каждой секундой гнева. Я же столько пережила, пока добывала его! Столько ужасных снов увидела! Казалось, мы с Нелотом не расставались ни на день! – Не делай поспешных выводов, обезьянка… – великий маг проигнорировал мою эмоциональную вспышку. – Меня интересует нечто большее. Что ты видела, когда извлекала это сердце, – на его ладони возникло зеленое облачко чар. – А для этого, мне нужно всего лишь заглянуть в твои воспоминания, – он протянул руку к моему лицу. – Клянусь, что все увиденное, не касающееся эксперимента, я не предам огласке... – Что? Воспоминания? – жаль, что убегать было слишком поздно. Теплая шершавая ладонь Нелота уже коснулась моего лица. Волшебник Телванни положил мне руку на лоб, пока жрец пытался что-то возразить, упоминая Мару, и меня постигла такая головная боль, сквозь которую издалека, как из металлической трубы, долетели слова, смысла которых я уже не понимала. – Посмотрим… Я закричала и опустилась на колени, жгучие чары проникали прямо в череп, перед глазами резко темнело, словно плавающие по башне магические огни погасли. – Эй, маг! Ты чего делаешь?! – яростный крик Эдриана не остановил пытки, которой меня снова подвергали. – Тихо! Хотите, чтобы она умерла? – прогремел Нелот. – Ну-ка быстро прекрати это! – не отступал довакин. – Иначе… Заклятие паралича, непринужденно слетевшее с ладони мага Телванни, поумерило пыл драконорожденного. Больше я его не слышала. Только голос Нелота, ставшего моим хозяином, громыхал в моих ушах. – И почему вы, люди, ведете себя так нагло, заявившись в мой дом?! Я оказываю вам великую честь, а вы считаете необходимым сказать мне, что я не прав? Да ещё и угрожаете мне! Это моя рабыня, и я делаю с ней, что хочу! Пока я корчилась от боли под его раскаленными пальцами, Эрандуру пришлось бездействовать, чтобы это не завершилось моей гибелью. – А мы сейчас проведем ещё несколько экспериментов... – добавил Нелот, уже обращаясь ко мне. – Ты ведь не против ещё немного побыть моей подопытной, правда?Глава семнадцатая. Пепел к пеплу
3 декабря 2023 г. в 18:00
Ветер был такой холодный и порывистый, что мне, стоящей на палубе корабля, казалось, что он сдирает кожу с моего лица ледяными когтями. Я жмурилась и всматривалась в очертания горизонта, надеясь, что скоро силуэт Вороньей Скалы и стена Бастиона покажутся над темной водной гладью туманными зыбкими миражами. Но этого не происходило. Ни миражей, ни реальных зданий не было видно, а между тем, это скрипучее корыто надоело мне так, что я готова была выпрыгнуть за борт и грести руками ледяную воду. Рулевой уверенно вел нашу посудину вперёд, корабль раскачивало на волнах, как и все последние три дня.
– Эй, госпожа Октавия! – окликнули меня, и я с удивлением обернулась. Из люка, ведущему к нижней палубе, высунулся пожилой улыбчивый кок в белом поварском колпаке. Его щеки были розовыми, настроение отличным, чего нельзя было сказать обо мне. Только отсутствие нескольких передних зубов немного портило образ веселого моряка.
– Что случилось, Горт?
– Пойдёмте на кухню! Погреемся! Лука накромсаем, песню споём! Что вы здесь трясетесь на семи ветрах? До Солстхейма ещё далече!
Я окинула взглядом бескрайнее море и согласилась последовать за коком. Уж всяко лучше провонять насквозь его коронной и единственной похлебкой, чем следить за горизонтом и выть от тоски.
От запаха соли, холода и непрерывной качки у меня кружилась голова и подташнивало, поэтому и уснуть толком не получалось, да и Нелот то и дело мелькал во снах. И пусть моя лихорадка прошла после лечения, проведенного надо мной Эрандуром, слабость всё ещё преследовала меня.
Я спустилась вниз, мысленно порадовавшись теплу камбуза.
– Хэй-хо, красавица Вейреста... – замурлыкал себе под нос Горт, вывалил с десяток луковиц на стол и принялся чистить.
Корабельная кухня была оборудована просто – деревянный длинный стол в три доски для готовки, небольшая печка, обложенная камнем, чтобы искры не попадали на пол Северной Девы. Сверху над огнем грелся большой котел.
Пресную воду всегда брали в бочках с побережья, обычно до Солстхейма и назад команде хватало одной бочки, но на всякий случай их на кухне было две. И бочонок крепкого рома, разумеется.
Я, почуяв тепло кухни, скинула плащ, взяла в руки погнутый нож и, поставив под ноги бадью для очисток, и затянула то, что уже успела выучить.
– Славен путь по морю был...
– Славен! – подхватил Горт. – Не туда приплыл!
– В Анвил шёл, а не в Виндхельм!
– Больше мы не возим эль!
Так, за матросскими песнями и готовкой незаметно прошло морское путешествие. Глаза конечно, щипало, но песни для того и поют, чтобы при чистке лука смеяться. А без него в море нельзя, иначе зубов останется ещё меньше, чем у Горта. Я вот луковый суп никогда не любила, но пришлось им питаться, чтобы оставить свою улыбку, как и прежде обворожительной.
Эрандур решил отоспаться, покуда мы в дальнем плавании, а Эдриан, как выяснилось, страдает морской болезнью – все время нашего путешествия он не показывался на палубе, только сидел в трюме в обнимку с бадьей и почти ничего не ел.
Когда мы прибыли на Солстхейм, остров объятый пылью после очередной пепельной бури, показался мне более тусклым и неприветливым чем раньше. Стена Бастиона хоть и оберегала Воронью Скалу от заносов, однако на улицах все равно лежал тонкий слой сажи, которой удалось миновать данмерские заграждения. И теперь я, стоя неровно у причала, мутным взглядом обводила мачты корабля и трап, по которому сновали матросы Гьялунда, выгружая деревянные ящики и складывая их на пирсе. Плащ с капюшоном был как нельзя кстати – морозный воздух и морской ветер пронизывали до костей.
Вскоре жрец появился с нашими вещами, на секунду он застыл перед трапом, обведя оценивающим взглядом знакомые места, потянул носом резкий запах гари, а также учуял мои новые луковые духи и повернулся ко мне.
– Нравится? – мило улыбнулась я.
– Навевает воспоминания о наших мореплаваниях. Как твоё самочувствие? – участливо поинтересовался жрец.
– Я-то в порядке, даже работу нашла… А Эдриан? Он… – я не договорила, поскольку драконорожденный, посеревший от недосыпа и тошноты с темными кругами под глазами, вылез на палубу и осмотрелся, прищурившись. Серые тона, в которые была вечно окрашена Воронья Скала, после полумрака нижней палубы поначалу казались слишком яркими.
– Мы уже приплыли? – спросил он, заметив нас у трапа.
– Да, это Воронья Скала. Морровинд, – сообщил Эрандур.
– Наконец-то… Чтоб я ещё раз на этом корабле!.. – Эдриан в сердцах выругался и взбежал по трапу на пристань.
– Ну что? В Тель-Митрин? – я сошла с борта «Северной девы» следом за ним.
– Послушай, Джулия, лучше всего сперва отдохнуть и восстановить силы, а после двигаться в путь, – Эрандур мягко убеждал меня сменить вектор собственных стремлений с безрассудных и отчаянных на обдуманные и осторожные.
– Ты что, не выспался? – усмехнулся Эдриан, посмотрев на жреца. – За меня не волнуйся, я в полном порядке! На суше сейчас быстро оклемаюсь!
– А я хочу как можно скорее избавиться от заклятия Нелота! И если Эдриан готов идти, то я тоже не вижу смысла терять время! – я шмыгнула носом, и мелкая пыль впиталась в дыхательные пути, тут же вызвав сухой кашель. Пепельная вонь заполнила собой ноздри и горло, а на языке поселился неприятный горьковатый привкус.
– Что ж, если вы уверены, – Эрандуру пришлось согласиться.
Оказавшись на улице города перед лестницей данмерского храма, Эдриан замер и начал с интересом разглядывать обстановку. Домики-панцири и хитиновые брони редоранских стражников норду, который всю жизнь прожил в Скайриме, показались весьма необычными. Впрочем, он не слишком остро на всё реагировал – сурово осматриваясь, шел за нами к открытым воротам Бастиона.
Оттуда в город кто-то быстро бежал, и мы были вынуждены остановиться, разглядев стражника.
– Помогите! – крикнул он. Я мысленно принялась повторять защитное заклинание, рука Эрандура твердо легла на меч.
– Порождения пепла! – оказалось, он кричал вовсе не нам, а тем воинам, что дежурили у ворот. – Нужно подкрепление! Следуйте за мной!
Двое данмеров-стражей, бросив пост, помчались на зов и втроём они устремились вперёд, мимо нас, в пустоши за стеной.
– Что ещё за порождения пепла? – спросил Эдриан, нахмурившись.
– Это вроде пепельных драугров, – коротко пояснила я.
– Кажется, нужно помочь стражникам, – Эрандур решительно вытянул меч из ножен.
– Да-а, лучший способ для норда прийти в себя – это добрая драка! – довакин выздоравливал прямо на глазах. – Покажите мне куда идти и кого бить!
– Ты сейчас сам все увидишь! – меня окутала Эбонитовая плоть, а на ладони затрепетали искры зарождающейся молнии.
Мы поспешили на помощь редоранским стражам.
За стенами царило унылое серое безмолвие, прерываемое только криками сражающихся. На фоне желтовато-грязного неба, подернутого рваными облаками, и черного ледяного моря по-прежнему возвышалась Красная Гора, непрерывно исторгающая из недр гигантский столб пепла. Порождения этой катастрофы, похожие на уродливые, криво слепленные человеческие фигуры, неровным строем брели вдоль берега прямо к Вороньей Скале. Держа в руках подобия мечей, пепельные воины двигались к стене Бастиона, будто получили приказ штурмовать неприступную крепость.
Чуть поодаль, у разрушенного дома, уже шла битва. Стражники остановили нескольких чудовищ на дороге, но не заметили, что справа движется ещё одну группу существ, ведомых в бой неизвестно чьей волей.
Я насчитала семерых порождений – четверо у развалин и трое обходили их по берегу. Сражение редоранских защитников с монстрами растянулось вдоль сломанного плетёного забора, позади которого произрастали скудные насаждения пепельных бататов.
– Нам придется вмешаться, чтобы порождения не пробрались в город! – сказал Эрандур.
– Легко! – Эдриан уже разминал мускулы, задеревеневшие за время мореплавания.
Данмер выбрал своей целью ближайшее порождение пепла и атаковал его огненной магией, которая не возымела никакого эффекта. Довакин отбежал подальше к берегу, растягивая нашу линию обороны, а мне достался средний.
Я сосредоточилась – пусть лихорадка и вымотала моё тело, мой дух ей не сломить!
Существо из Апокрифа возникло по первому зову. Здесь, на Солстхейме, связь с Хермеусом Морой и его планом ощущалась мной куда сильнее, чем в Скайриме. Мне достаточно было вспомнить нужный образ, и тут же отворились врата, выпустившие на волю этот сгусток щупалец. Тихо жужжа, он повернулся ко мне.
– Атакуй чудовищ! – велела я призванному созданию, а сама прицелилась молнией в то порождение, которое отвлек на себя Эрандур. Оно пошатнулось, и следующим движением данмеру удалось обезглавить его. Эдриан тоже легко разделался со своим противником – ударом щита лишил равновесия, а метким выпадом пронзил уродливую голову, обратив порождение в горстку пепла.
Заклинания существа из Апокрифа поразили пепельную тварь, заставляя её отступить, однако она тоже пыталась воспользоваться магией, и слабая огненная стрела опалила мой плащ. К счастью, Эрандур быстро прикончил чудовище, срубив его голову.
Побежденные порождения осыпались в кучки странно мерцающего праха. Я наклонилась к таким останкам и поняла, что это металлическая пыль, возможно, рудная. Выходит, в них есть что-то помимо пепла.
Сражение у фермы также быстро завершилось.
К нам подошел тот самый стражник, что звал на помощь. На его остром выбритом лице были заметны черные разводы сажи и ссадина на щеке. На светлой хитиновой броне темнели неровные пятна, в его руках лежала массивная золоченая секира эльфийской работы.
– Модин Велет, капитан стражи Вороньей Скалы, – отчеканил он, переведя дух. – Спасибо за помощь!
– И часто здесь у вас такие набеги? – поинтересовалась я.
– Порождения иногда появляются после сильных бурь, но в последнее время что-то зачастили. Мои разведчики видели, как они приходят со стороны старого имперского форта на северо-востоке, – капитан Велет обернулся и указал куда-то в сторону Красной Горы. Возможно, за холмами и лесом действительно был форт, но я ничего не разглядела, кроме унылого-серого пейзажа и двух стражников, ведущих под руки раненого товарища.
– Что в этом форте? – спросил Эрандур.
– Насколько мне известно, раньше там базировался имперский гарнизон. Сейчас – не знаю. Все что угодно? У меня нет людей, чтобы послать туда отряд. Воронья Скала не должна оставаться без защиты, но я был бы очень благодарен, если бы вы помогли мне получить больше информации о форте и этих порождениях, – он с надеждой взглянул на нас. – Вопрос времени, когда эти твари проникнут за стены Бастиона.
– Мы подумаем, что можно сделать, – кивнула я, жрец ответил иначе, явно намереваясь помогать.
– Мы постараемся выяснить, что за этим стоит!
Эдриан прокашлялся и потер нос. Кажется, местный аромат ему не по нраву пришелся.
– Что-то мне здесь не нравится…
Капитан направился на свой пост, а наш путь в Тель-Митрин продолжился. Черный силуэт вечно извергающейся Красной Горы заставлял меня грустить.
Эдриан убрал клинок в ножны.
– Да-а, весело здесь. Уже не терпится познакомиться с тем магом, о котором вы рассказывали.
– О, уверяю, Нелот произведет на тебя незабываемое впечатление!