Ведьмин круг

      Тета не хотела туда идти. Правда, совсем. Но ноги её не слушались, послушно следуя вслед за манящим пальцем нагой женщины, которая заметила её, попытавшуюся спрятаться в кустах.       Вокруг костра танцевали люди. Много людей. Девушка их не знала, но, против воли, шла туда, завороженная торжествующей улыбкой незнакомки. Ровный ряд грибов поблескивал гладкими шляпками в пляшущих тенях, очерчивая странный хоровод, и Тета прекрасно догадывалась, что это, но поделать ничего не могла. С того самого момента, как её увидели, бежать было уже поздно.       Её, по хорошему, не должно было здесь быть. Будь она хорошей дочерью, или, хотя бы, достойной девушкой по меркам её сородичей в деревне. Роковая случайность…       — Ни за что!       — Тета, — устало протянул отец. — Тебе придется выйти замуж.       — Но не за него же!       Он явно начал терять терпение.       — Тебе двадцать шесть! Даже его найти и уговорить сложно! Ты на десять лет опоздала с капризами! — отец все же сорвался на крик. — Ты всех отвергаешь, с нас хватит. Пора повзрослеть и смириться. Уже сейчас твоё приданое влетит нам в огромную сумму!       — Ну так и не надо никуда меня сплавлять! — Тета тоже не выдержала. — И деньги целы, и я не хочу вздернуться с нелюбимым мужем!       — Мы не можем тебя больше кормить, — прошипел отец. — Все так живут. Как знал, что не надо было разрешать твоей бабке пудрить тебе голову своими сказками о любви.       — Бабулю не трогай, — тихо и угрожающе произнесла девушка.       — Она тебе мозги запудрила, сломав жизнь, а я еще и благодарить её должен?!       Тета молча развернулась и выбежала из дома, убегая, куда глаза глядят. Точнее, не глядят — сквозь слезы было плохо видно, куда она направляется, особенно в темноте. Хорошо хоть было уже тепло на улице по ночам. Это был детский поступок, но эмоции требовали выхода. Каждый такой скандал бил все больнее, но Тета не могла переступить через себя, согласившись с отцом. Ее просто повыгоднее продают без ее согласия, и такое отношение от самых близких людей убивало ее изнутри.       Кружиться в хороводе с этими незнакомыми лицами было утомительно после долгого бега по лесу. Поначалу. Теперь же это было по-настоящему тяжело, но хоровод не отпускал её. Буквально. Она просто не могла покинуть круг, как ни пыталась, вырвавшись из рук очередного хохочущего партнера или партнерши. Как и остановиться. Это волшебная западня, в которую она попала по глупости. Сколько бы она ни умоляла о помощи — все лишь смеялись, и Тета почти смирилась — ведьмы — а это точно были они — её не выпустят. Всем с детства рассказывали про ведьмины круги, а также про неудачливых путников, упавших от усталости замертво прямо в них, и девушка понимала — этим всё и кончится.       Правда, такой огромный круг она видела впервые. Она и не знала, что у них в окрестностях такой есть, хотя, вполне возможно, она просто слишком далеко убежала. Тета всего пару раз встретила повторяющиеся лица, поэтому, снова увидев в партнерах одного и того же смуглого мужчину, выделявшегося своей явно не местной внешностью, удивилась и послушно протянула руки к плечам. Она так устала, что её даже не особо заботило, каким образом в этом хаотичном хороводе они встретились снова в одной паре.       — Какое новое свежее личико, — хмыкнул новый знакомый, и Тета вскинула взгляд — это было первое существо, которое заговорило с ней. — Кто ты?       — Мимо проходила, — мрачно ответила она, понимая, что сочувствия или помощи не дождется.       — Ооо, — понимающе протянул мужчина, поворачивая её вокруг себя, — бедняга. Жаль. Красивых без помощи магии ведьмочек крайне мало.       — Полагаю, помогать мне никто не станет, — вздохнула девушка, прижимаясь в толкучке к груди знакомого. Ответом ей был громкий и уже знакомый ей смех, после чего круговерть сменила разговорчивого мужчину на улыбающуюся совсем юную девушку.       Стоптанные ноги жутко болели, и, уже зная финал этого всего, Тета молила, чтобы время шло быстрее. Очевидно, смерть её ждет не самая легкая. Но вновь появившийся напротив мужчина, спустя пару человек, снова её удивил.       — Я останусь здесь навсегда? — спросила она, уже зная ответ. Незнакомец ухмыльнулся.       — Шабаш требует жертв, — произнес он туманно.       — Ты тоже ведьма? Или ведьмак…       — Чёрт я, — хмыкнул он. — Смущает отсутствие копыт?       — Я слишком устала чтобы удивляться, — призналась она, почти повисая на партнере в доказательство своих слов. — Прости, но я бы, наверное, уже упала, если бы не эта магия, заставляющая меня продолжать.       — Как тебя черти занесли ночью в лес? — резонно спросил он, обводя взглядом весь хоровод поверх голов окружающих. — То есть, занесли вряд ли черти, конечно, я образно. Они сейчас все тут.       — Ссора с родителями. Выбежала из дома на эмоциях, — вздохнула Тета. Какая уж теперь разница, с кем откровенничать?       — И стоило оно того?       — Хороший вопрос, — на ту секунду, что её кружили в воздухе, она едва не вырубилась от счастья, но танец повлек её ноги дальше. — По крайней мере, я не знаю, что ответить на вопрос о выборе между смертью и житьем до конца жизни с нелюбимым. Мало с нелюбимым — с тем, кого даже не уважаешь.       — Это интересная дилемма, — задумчиво согласился черт, и тут же поток танца вновь разлучил их. На новую их встречу через шесть партнеров Тета уже не удивлялась. Как и тому, что тот продолжил и разговор так, словно разлуки не было. — Понимаю твои эмоции.       — Черти верят в любовь? — девушка скептично подняла бровь. Тот насмешливо посмотрел на неё.       — Все мы либо падшие ангелы, либо их потомки. Почему мы не должны?       — Не думала об этом с такой стороны, — признала Тета.       — И почему ты даже не уважаешь потенциального жениха? — явно переводя тему, спросил черт.       — Сложно уважать того, кто не уважает других. И себя, судя по поступкам, тоже, — скривилась девушка. — Отец говорит, он это перерастет, но я думаю, что в нашем возрасте перерастать отроческий сволочизм уже поздновато. Как надеяться, что карлик в свои двадцать пять резко станет нормального роста.       Её партнер громко расхохотался, так, что с дерева сорвались сонные вороны, улетая с негодующим карканьем.       — Тяжелый случай, — задумчиво протянул он, все еще посмеиваясь. — А что, если я тебе скажу, что выйти из круга все же возможно?       Тета вскинула на него полный надежды взгляд. Все тело уже болело так, что ей хотелось рыдать, а сердце колотилось как бешеное уже пару часов так точно. Однако, с веселой улыбкой, новый знакомый растворился в толпе, подчиняясь смене партнеров, и настал уже черед девушки с надеждой искать его среди толпы. На этот раз мужчины не было дольше, чем раньше.       — Как? — без вступления набросилась она на него.       — Стать ведьмой, — пожал плечами он, однако, явно довольный эффектом.       — Это не ответ.       — Это ответ, — не согласился черт. — Путей много, вопрос, что ты выберешь.       — Я не знаю ни одного, — мрачно отрезала девушка. Она, обернувшись, поняла, что медленно движется к центру по спирали, с самого начала танца. Просто раньше спиральность была не так заметна, по мере её сужения. Очевидно, это будет её конечная точка.       Словно проследив её взгляд, знакомый ухмыльнулся.       — Первый — дожить до рассвета.       — Я почти уверена, что не справлюсь, но готова попробовать, — она вскинула на него глаза.       — Это еще не всё, — спустил он её с небес на землю. — Надо будет от нас убежать. С такой усталостью — ты не успеешь даже покинуть круг, прежде чем мы разорвем тебя на части.       Тета кисло кивнула. Она уже сейчас вряд ли сможет.       — Второй — Это получить дар в наследство. Крайне маловероятный исход, — мужчина со скепсисом хмыкнул. — Ведьмы знают, когда умрут, и о наследнике помнят загодя. Третий…       — Продать душу, — вздохнула девушка. — Нет.       — Нет так нет, — он пожал плечами, словно и этот вариант не рассматривал. — Дело добровольное. Хочешь умереть с душой — Бога, хе-хе, ради. И четвертый… — тут он замолчал, словно смотря вдаль, позабыв о собеседнице.       — Четвертый?.. — Тета не успела. Их снова разлучили, и ведьмочка перед ней подавилась своей улыбкой от её выражения лица. Нет, она дожмет этого хитрожопого чертилу, у нее нет другого выхода. Как назло, тот пропал надолго. Девушка искала его лицо и не находила, а центр приближался с каждым кругом все быстрее.       И все же она пропустила появление черта.       — А суть четвертого в том, чтобы выход был там же, где и вход, — улыбаясь как-то мечтательно, произнес мужчина, возникая перед лицом, несмотря на то, что на очереди должен был быть совсем другой черт.       — Физически или метафорически? — уточнила она, пытаясь вспомнить, где вошла в круг.       — Второе, — он провел ладонями по её талии. — Видишь ли, сам сатана ищет себе невесту.       — Оооо нет-нет-нет-нет, — она замотала головой в ужасе. Она от одной хтони убежала не для того, чтобы прибежать к другой.       — Ты его не знаешь, чтобы так сразу отказываться, — возразил черт. — Поверь, вот уж кто не заставит тебя драить дом и кашеварить, как твои дражайшие сородичи.       — Зато полно других мучений, полагаю, — здесь не могло не быть подвохов хотя бы по самой сути дьявола. — К тому же, я все еще выбираю по критерию хотя бы симпатии.       — У тебя хоть есть выбор, — неожиданно грустно вздохнул собеседник. — Владыке все реже приносят невест. То сбежит, передумав, то страшна, то не девственна, то глупа, как пробка. Не говоря уже о том, что верных слуг все меньше. Атеизм, видите ли, процветает, — черт скривился и плюнул в сторону, выражая своё отношение к происходящему.       — Сатане важна девственность? — Тета со скепсисом обвела окружающих их нагих ведьм.       — Исправить он это успеет, — заверил её собеседник. — Дело, скорее, в крови и традициях. Короли на не знатных не женятся. Тут та же история. Подданные засмеют. Позволишь?       В его руке неожиданно появилась крупная золотая игла с ярко-красным небольшим камнем на конце. Тета не успела и пикнуть, прежде чем та вонзилась ей в безымянный палец, а тот, с выступившей алой каплей крови, не оказался во рту черта. Девушка с возмущением отдернула руку, но глаза собеседника уже закатились от удовольствия.       — Восхитительно. То, что надо, — пробормотал он, снова растворяясь в толпе, и Тета зашипела, ощущая уколотым пальцем вспотевшую спину очередного партнера, вяло раздумывая о произошедшем. Разум путался и плыл от усталости, а круг двигался все быстрее, гипнотизируя. Центр уже совсем близко всего три оборота… На востоке сияла фиолетовая полоса, переходя в сиренево-алый оттенок. Скоро, совсем скоро…       — Что, если мы не сойдемся? — задала она мучавший её вопрос. Она не особо заботилась, тот ли партнер перед ней, но, подняв взгляд, увидела все того же знакомого.       — Никто силой не держит, — хмыкнул он. — Твоё согласие — сделка на честную попытку хотя бы попробовать с твоей стороны, а там — кто ж знает, раз сам Владыка не в курсе? Останешься ведьмой навеки, это точно. Уж кто-кто, а он имеет право на такой маленький каприз, как быть в браке по любви. Но характер там скверный, это точно. Сатана же.       Тета хихикнула из последних сил. Невыносимо больно и тяжело. Всего два круга — и смерть…       — Когда мы достигнем центра — это будет твой последний шанс, — прошептал черт ей на ухо, прижимаясь. — Да или нет, и все кончится. Так или иначе.       — Какие условия? — она почти повисла на нем, радуясь, что сверхъестественное создание явно выносливее её.       — Общие для ведьм, — он пожал плечами, словно говорил о завтраке. — Шабаши, колдовство, часть его обязанностей, думаю, тебе тоже перепадет. И каждое новолуние и полнолуние — ты с ним.       Тета хмыкнула, обессиленно цепляясь за его плечи.       — Догадываюсь, зачем.       — Думаю, вы договоритесь, — черт ухмыльнулся, снова зачем-то окидывая взглядом весь колдовской хоровод. — Мы не святые, чтобы за скандалы, склоки и драки тебя осуждали. Или тебе больше по нраву надевать платок, опускать голову в пол и все также слушаться супруга, по заветам церкви?       — Я пытаюсь найти подвох в твоем предложении. Уж слишком сладко поёшь, — от напряжения ее сердце, кажется, готово остановиться в любую секунду, а переливающийся синим, зеленым, фиолетовым и алым костер в самой середине был совсем близко.       — У нас уже нет времени на демагогию, — заметил собеседник, оборачиваясь. — Смерть или сватовство.       — Я от подобного как раз и сбежала, — с обреченной горечью в голосе пробормотала Тета, ощущая жар пламени совсем рядом. — Я так хотела не просто супруга — а того, кто положен судьбой… Это несправедливо, — если бы у нее еще были силы — она бы взвыла. Уголки губ черта дернулись, словно она, не осознавая, сказала что-то крайне забавное.       — Кто вообще сказал вам, людям, что жизнь справедлива? — с легким оттенком иронии спросил он. — Она так и не задумывалась, уж поверь. К тому же, именно сегодня ты поссорилась по этой причине, оказалась тут и получила подобное предложение. Если это не похоже на судьбу — то что, по твоему, она вообще такое?       Внезапно он остановился, и Тета, окинув взглядом хоровод, поняла, что она в центре. Музыка затихла, и сотни взглядов оказались на ней. Голодные, выжидающие, злорадные, сочувствующие, любопытствующие…       Новый знакомый не моргая смотрел на неё, ожидая ответ, и девушка шумно втянула воздух, ощущая резко нахлынувшее желание жить, такое острое, которое может быть только у человека, стоящего на краю бездонной пропасти.       — Ладно, — прошептала она, дрожа, словно осенний лист от сочетания усталости и мешающей ей упасть магии. — Я согласна попробовать. По крайней мере, это точно интереснее смерти или подобранного родителями жениха.       Мужчина шагнул к ней почти вплотную, и в его черных глазах блеснуло желтое пламя.       — Договор заключен, — тихо, почти интимно пробормотал он и без предупреждения впился губами в её губы. Тете захотелось кричать — они были горячими, обжигающими, словно она прислонилась к тлеющему углю. Ни капли романтики в нем не было — лишь ожог и скрепление сделки. Боль взорвалась в её голове алыми искрами, и последнее, что она увидела — показавшийся из-за горизонта первый яркий солнечный луч.