Ведьмин круг

      — Так и знала, что это ты, — прошептала она.       — Прям таки и знала? — поздний гость прищурился. — Было как-то незаметно.       — Наутро, — Тета дернула плечом. — Наутро, как встала с более-менее ясным рассудком.       «Черт» хмыкнул и с намеком посмотрел на проем калитки, очерчивая его взглядом.       — Ты можешь войти, — негромко пробормотала она, сразу поняв намек, и мужчина, вполне обычными, не козлиными ногами, шагнул внутрь в ту же секунду.       — Добрый вечер, — этой улыбкой, наверное, можно было осветить всю деревню. — Прошу прощения за поздний визит, — он изобразил легкий поклон её родителям, и сокрушенно продолжил: — У скромного купца днем слишком много дел, чтобы всё успеть. Позволите войти для разговора?       Девушка увидела, как у отца забегали глаза. И соглашаться страшно, и отказывать. Ситуацию надо спасать — очевидно, родителям в его присутствии не по себе. Интересно, что у нее этого чувства нет — Тета видела, как мурашки у отца видно даже на запястьях, прямо под кромкой рукавов. Подбежав к нему, она негромко прошептала:       — А ты говорил, что я вру. Вот, пожалуйста.       Он поджал губы и выразительно посмотрел на жену, и та, нервно оборачиваясь, вошла в дом.       — Что ж, входите, раз пришли.       Кошка, едва увидев гостя на пороге, издала странную смесь шипения и перепуганного ора, задом принимаясь уползать в угол, под лавку. Мать, собирающая по полкам оставшуюся в этот поздний час еду, с ужасом наблюдала за ней. Мужчина же совершенно игнорировал животину, вежливо оглядывая дом. Вышедшая было из их комнаты Джин теперь вжималась в дверной косяк, видимо, жалея о своем любопытстве, но не смея уйти.       — Прошу за стол, — предложил отец, пытаясь замять неловкую паузу.       — Благодарю.       — Угощения скромные, но поздний час… — принялась оправдываться мать, косясь на тихо подвывающую кошку.       — Бросьте, — лучезарно улыбнулся гость. — Я всё понимаю, я пришел по делу.       Отец изобразил полное внимание, однако, его нервное покачивание ногой в полной мере выдавало его страх, а бегающий взгляд — попытку уследить за всем и сразу — и за неловко переминающейся с ноги на ногу Джин, и за излишне суетящейся матерью, и за воющим углом, и за проглотившей оглоблю Тетой.       — Опустим традиционные формальности — времени у меня не так много. Я пришел свататься к вашей старшей дочери, — все с той же улыбкой сообщил мужчина. Тета ожидала этой фразы, но сердце все равно ухнуло с высоты в пучину, полную страха. Родители многозначительно переглянулись.       — Видите ли, — деликатно начал отец, косясь на дочь недобрым взглядом, — мы бы с радостью, но… она уже сосватана.       — Да, я слышал, — вроде бы грустно, а вроде и равнодушно произнес мужчина. — Но на этот счет у меня есть предложение. Ваша младшая, полагаю, тоже в невестах еще ходит?       Глаза Джин, прежде наполненные опасением, загорелись интересом, как и глаза родителей, и Тета вцепилась взглядом в расслабленно сидящую на стуле нечисть. Она прекрасно знала, о чем все подумали. Конечно, купец, пусть и заезжий, очень выгодная партия. Даже неравная для них. Но сестру она не отдаст — это была её ошибка, и ей в этом расплачиваться, не ее родне. Однако продолжение всех удивило.       — Приму молчание за согласие. Так вот, я могу неплохо помочь с приданным для неё, — жестом уличного иллюзиониста гость достал откуда-то из-за пазухи шкатулку и открыл её. — К примеру, вот так. Думаю, такие вещицы могут помочь подыскать ей партию повыгоднее.       Джин, словно загипнотизированная, подошла к столу, не сводя взгляд с ожерелья, лежавшего в шкатулке. Тета невольно сглотнула — это не похоже на железо со стекляшками. Она, конечно, не обучена ювелирным делам, да и нечисти верить не привыкла, но всё украшение буквально кричало о своей дороговизне.       В глазах отца страх стал бороться с жадностью. И отказать не хочется, и гость уж слишком мутный. Да и сосед пообещал хороший калым…       — Можно же сразу взять младшую? — предложил он, наконец, и Тета панически поджала губы. Он категорически не понимает, ЧТО предлагает…       Гость, пряча усмешку, бросил на неё взгляд.       — Спасибо, конечно, но я свой выбор сделал. Ваша очередь.       Наступила тишина, в которой было слышно, как скрипят мозги главы семьи.       — Все расходы на свадьбу я возьму на себя, — вкрадчиво произнес мужчина, не сводя с отца гипнотический взгляд. — Через десять дней ваша дочь уже будет замужем.       — Десять дней? — вскинула удивленный взгляд мать. — Так быстро! Как вы успеете всё подготовить? У нас принято всю деревню собирать.       — Это мои проблемы, — весело прищурился он. Тета внезапно поняла — его чертовски забавляет страх, витающий в этой комнате. Абсолютно все на нервах, кроме него. Его попытки торговаться — не более, чем видимость, не стоящая ему ровным счетом никаких усилий. Он своего добьется даже просто из-за этого чувства потустороннего ужаса, которое вызывает у других одним своим присутствием.       — Я не понимаю, — признался отец, внутри которого боролись порядочность с желанием выгодно пристроить дочерей. — Почему она? И так резко… Вы знаете, сколько ей?       — Знаю. Я старше, — хмыкнул гость. — Так уж вышло, встретились — и сразу зацепила.       — А где вы встретились? — мать зацепилась за тему, поглядывая на Тету.       — На прогулке, — ответил гость. Все ожидали продолжения, но его не последовало.       — Где вы живете? Нам бы знать, куда мы отдаем свою кровь, — удивленно, словно сам от себя не ожидал, что забудет такой важный вопрос, спросил отец.       — Через две деревни отсюда у меня дом. Один из, — охотно ответил мужчина. — Могу вас как-нибудь свозить, посмотреть.       — Надо бы, — пробормотал себе под нос родитель, и уже громче произнес: — Что ж… Вы позволите нам взять денек на раздумия? Все же, так внезапно вы появились…       — Конечно, — кивнул гость. — Тогда, пожалуй, мне пора. Подарок оставьте себе.       — Погодите, — они уже провожали его к калитке, когда мать выбежала на крыльцо. — А как вас зовут-то?       Все с недоумением посмотрели на мужчину, понимая, что самого главного-то и не спросили. Тот окинул взглядом домочадцев, задержав взгляд на Тете.       — Кощей.       — Словно где-то слышала, — пробормотала мать в уже закрывшуюся калитку. Тета шевелила губами, понимая, что тоже слышала что-то такое. Почему-то ей вспомнилась бабушка…       Стоило им войти в дом, как на Тету накинулись все сразу.       — Кто это? Где ты его раздобыла? Почему молчала? Что нам теперь с ним делать?       Она вздохнула, понимая, что сбежать в комнату не поможет.       — Он же сказал, купец. Молчала, потому что познакомились совсем недавно, и я была не уверенна, что он все же придет. Что делать — вопрос уже не ко мне. Сами торопились меня сплавить, я-то тут при чем? — Тета попыталась скрыться в комнате, но мать с сестрой вцепились в её рукава.       — То есть, на вечерку я сегодня одна иду? — спросила сестра, косясь на неожиданно свалившийся ей подарок.       — Одна. И нет, ты в нем не пойдешь, — закатила глаза девушка.       — Да щас! Мой подарок!       — Она права, ты его сегодня не наденешь. Мы еще не договорились с этим господином, — неожиданно встал на её сторону отец. Недовольно цокнув, Джин цапнула со скамьи платок и пошла на выход. — К рассвету вернись.       Та лишь кивнула через плечо.       — Скажи главное, — проникновенно глядя в глаза, произнесла мать. — Такая скорая свадьба с чужаком не потому, что вы весьма бурно познакомились?       — В смысле? — не поняла Тета. Родители переглянулись в замешательстве.       — Твоя честь еще при тебе? — прямо спросил отец, и девушка покрылась пятнами.       — Да как вы можете… — она аж задохнулась от возмущения. — Что за подозрения!       — Всякое бывает, — забормотала мать, но Тета, вырвав руку, скрылась в темной комнате, громко захлопывая дверь как демонстрацию своего негодования. Что ж, сестра на вечерке, а значит, этой ночью она спит одна.       Или нет.       На стуле у окна со скучающими видом сидел её жених.       — Что…       — Я здесь делаю? — Кощей поднял бровь, усмехаясь. — Ты позволила мне войти. Теперь я могу прийти в любой миг. Могу я, в конце концов, прийти пообщаться с невестой?       Тета тревожно оглянулась на дверь.       — Не переживай, никто до рассвета не войдет и ничего не услышит. Им нужно обсудить такой поворот, — хмыкнул он, и жестом подозвал девушку поближе. — Нам надо познакомиться более тесно и очень многое обсудить.       — Отец еще не согласился, — заметила Тета, послушно подходя.       — Согласился, — его улыбка сверкнула в темноте. — Этот день он взял для того, чтобы придумать, как отмазаться от соседа с минимальными потерями и попытаться паузой создать видимость, что я должен еще приложить усилий. Я вас, людей, знаю так давно, что мне и мысли-то читать не надо.       — Ты специально прикинулся кем-то побогаче, чтобы родители, несмотря на страх, не захотели отказаться от такой выгодной партии, — с горьким пониманием произнесла Тета. Кощей хмыкнул, оглядывая её, стоящую в слабом лунном свете из окна.       — Деньги решают практически всё. Именно поэтому никто не осмеливается отказать богачам.       — И это портит душу.       — Разумеется, — он сверкнул улыбкой. — Когда вседозволенность или алчность была благом? Святых людей можно по пальцам пересчитать.       Тета, бросив взгляд на кровать, села напротив него, и тот немного сполз вниз, закидывая ногу на ногу и с интересом наблюдая за ней.       — Что не так с ожерельем? — задала она мучающий ее вопрос.       — С чего ты взяла, что с ним что-то не так? — Кощей вскинул брови, но что-то в его едва заметно дернувшемся уголке губ утвердило её подозрения.       — Брось, — фыркнула она. — Подарки от Сатаны без подвоха. Так я и поверила.       — Мы только начали — и уже проблемы с доверием?       — Назови мне хоть одну причину доверять Сатане.       — Я твой будущий муж?       — Учитывая, как к этому пришло, аргумент так себе, — заметила девушка, и тот весело хмыкнул.       — Ну хорошо, — он потёр подбородок, ничуть не расстроившись от её подозрительности, — оно способно привораживать. Грубо говоря, надев его на свидание с понравившимся парнем, замуж твоя сестра выйдет и правда очень быстро.       Тета сглотнула, сразу видя несколько вариантов, почему это плохая идея.       — Я бы не назвала это хорошим подарком…       — Это дорогой подарок. Я не говорил «хороший» — оскалился Кощей. — Топором можно наколоть дров, а можно — соседа. С ожерельем то же самое. Как будет его использовать твоя сестра — вопрос, зависящий только от неё самой.       — Ты рассчитываешь на плохой исход, — скрестила руки Тета.       — Я всегда на него рассчитываю, — он дернул плечом, ничуть не смутившись. — Плохой путь самый быстрый, а люди, зачастую, ленивы.       — Хорошо, что она его сегодня не надела…       — Это точно, — согласился мужчина. — Получила бы себе полдеревни врагов за уведенных женихов.       Тета застонала, роняя голову себе на ладони. Она понятия не имела, как предупреждать об этом свою своевольную сестру.       — Зачем…       — Глупый вопрос, — заверил он её и поднял руку, готовясь загибать пальцы. — Один — это и правда помощь с приданным. Не просто драгоценность — артефакт. Некоторые готовы за такое и душу продать, не то, что выкупить за кучу денег. Два — весомый аргумент, чтобы твой отец выбрал меня, а не соседа. Представиться богачом и подтвердить свое богатство делом — разные вещи. Три — это уменьшает ущерб, что ты нанесла сестре своей избирательностью, — Тета вскинула бровь, изображая недоумение. — Не смотри на меня так, — фыркнул Кощей. — Мы оба знаем, что младших дочерей вперед старших не выдают. Этими капризами ты ей мешала. Она бы давно могла обзавестись своей семьёй. Еще чуть-чуть — и обе бы стали перестарками.       Девушка скривилась от этого слова, ощущая дежавю.       — Это ты мне что-то вроде одолжения делаешь, хочешь сказать?       — Сложный вопрос, кто кому, — уклончиво ответил он. — Союз выгоден нам обоим.       — А мне кажется, что ты просто развлекаешься со всей этой ситуацией, — мужчина оскалился и демонстративно загнул еще один палец. — Мда. И ведь даже в сволочизме тебя не обвинить, масло масляное выйдет, — задумчиво протянула она. Кощей хохотнул, опуская руку.       — Рад, что ты это понимаешь. Я предупреждал о своём характере, — он достал из кармана бумажный свиток. — Ладно, если вопросы о цацках закончились, то мне нужно рассказать тебе о будущих обязанностях. Ты, надеюсь, не думала, что будешь просто всё время стоять рядом, красивая, и тяжелее золотой вилки ничего в руках не держать? Такой роскоши нет даже у меня.       Она взяла протянутый пергамент.       — Последний вопрос, — Тета покачала лист в ладони, опасаясь разворачивать. — Ты мог меня просто выкрасть. Зачем всё это сегодня было?       Кощей пожал плечами.       — В моей ежедневной рутине десятки и сотни обязательных ритуалов. Было бы странно, если бы я, соблюдая их все, пренебрег тем единственным, что должен будущей жене.       Она задумчиво кивнула. Звучит убедительно. Развернув свиток, она пробежалась по нему глазами. Немало, некоторые даже с подпунктами.       — «Организация праздников». Боюсь, мне нужны пояснения, — вздохнула она.       — Не переживай, я выдам тебе инструкции и протоколы на каждый. Но их придется вызубрить.       — Почему я за них отвечаю?       — У меня вечно нет на них времени, — Кощей грустно покачал головой. — Поэтому последние лет сто я просто беру сценарий прошлого года и устраиваю. И я, и подданные умираем со скуки. Надеюсь, тебе удастся освежить мои светские приемы. Конечно, тебе будут выделены помощники, но будь настороже — многие захотят протащить что-то в своих интересах.       Тета прикусила губу, снова опуская взгляд в листок.       — «Посещение праздников». Эм…       — С этим пунктом не всё так просто. Думаешь, я вчера постоянно пропадал, потому что мне хотелось? Нет, у меня были обязанности. В такие большие праздники, как та же Вальпургиева ночь или Самайн, на каждом отдельном шабаше должен присутствовать кто-то из нас. По протоколу — шестеро партнеров, один бокал вина, несколько благосклонных улыбок, три разбора споров. И к следующему месту празднования. Я просто разрываюсь, — в сердцах признался он. — Регулярно кто-то остается без внимания, и подданые таят обиду. Но если мы разделимся — будет намного легче. Возможно, обойдя всех, сможем повеселиться и мы с тобой, хоть полчаса. Вчера я сильно пренебрег своими обязанностями ради твоего согласия, и нам с тобой придется за это заплатить.       — Как? — девушка нахмурилась. Вряд ли он имел ввиду что-то приятное.       — Весть о помолвке уже разлетелась. Не удивляйся и не думай, что ты сошла с ума, если тебе будет настойчиво казаться, что за тобой наблюдает бесхозная поленница. Подданые крайне любопытны, и те, кого я обошел с вниманием, захотят увидеть, ради кого я их бросил. Помолвка веская причина, но и запретить им к тебе подходить я уже права не имею. Вашего домового, кстати, весь день полуночница с банником отпаивают лебедовой настойкой после новости, поэтому ты его еще не видела. И еще пару дней точно не увидишь.       — У нас есть домовой?       — У всех есть, — удивленно фыркнул Кощей. Тета опустила голову на список. Вот и подпункты.       — «Еду не есть, пить из своего бокала то же, что и все, В ОРГИЯХ НЕ УЧАСТВОВАТЬ», — она изумленно подняла голову. — Аж крупными буквами и дважды подчеркнуто. Были случаи?       — Были, — мрачно вздохнул мужчина, сверля взглядом стену. — Я не ханжа, но наш статус обязывает, во-первых, участие нас двоих одновременно, и во-вторых — не с кем попало. В нашу постель отбор, если до этого дойдет, будет хлеще, чем в королевскую охрану, и опускаться до местечковой оргии — сильно ударит по репутации обоих. Пару раз мне пришлось развестись.       Тета покачала головой, думая, что вряд ли у нее вообще возникнет желание принять участие, даже с таким отбором.       — Ты-то, полагаю, в них участвовал.       Мужчина прыснул со смеху.       — Тета, дорогая, я их создал!       Она смущенно заправила прядь волос за ухо.       — Да, что-то я об этом не подумала… «Работа с поддаными, разбор жалоб и споров», — она испуганно икнула, — это каких это?       — Преимущественно бытовых. Речка стала вялотекущей, поросла илом, затянулась рябью. Чья территория — водяного или болотника? — Кощей покачал ногой в воздухе. — Они сначала подерутся, переругаются до хрипоты, потом придут к нам, каждый за своей справедливостью.       — Примерно поняла, — она помахала перед лицом свитком, разгоняя духоту, когда её озарила вспышка резкого воспоминания. — Кощей! Точно. Вспомнила, где я слышала. Но… разве это твоё имя?..       — Ох брось, — он протянул руку, распахивая окно сильнее. — Кем я только не был, кто во что горазд. Владыка, Хозяин, Мастер, Повелитель, Сатана, Дьявол, Демон, Кощей, Аид… Выбирай любое, что подразумевает ад или царство мертвых.       — Мастер? — Тета замялась. — Почему?       — Англичане, — он пожал плечами. Переводится как «Повелитель».       — Хорошо, что мы не в Англии. Возьму на подумать. А то для Кощея ты… — она оглядела его снизу доверху, — … чересчур мясист.       Мужчина захохотал, аж слегка согнувшись.       — Ты первая, кто меня так назвал, — утирая слезы, заметил он. Неожиданно в окно влетела птица, и, косясь на девушку красным глазом, настойчиво каркнула. Мужчина вздохнул, вставая. — Ладно, мне пора. Почитай на досуге, составь свой список вопросов, завтра я приду снова. Отдыхай, — он ухмыльнулся, поправляя рукава. — Тебе надо после вчера.       — И куда я его дену? Сестра увидит, — она попыталась сунуть свиток обратно, но Мастер увернулся.       — Ты ведьма или кто? Сделай так, чтобы не увидела. Начинай учиться своему дару, ты теперь от него никуда не денешься, — немного раздраженно бросил он и исчез вместе с птицей, хлопнув в ладоши, но через секунду вернулся. — А, и да, — он покачал в воздухе указательным пальцем, — время от времени к тебе будут приходить, чтобы уладить вопросы перед свадьбой. Мерки для одежды, типы вина на пробу и прочее, что там надо. Не шарахайся от них и не откровенничай ни с кем особо, а то боком может выйти. Не все наши слуги великие красавчики или молчуны. Они выбирались по принципу мастерства, а не красоты или преданности.       Он исчез уже окончательно.