***
— Добрый день, сэр, вашу палочку, пожалуйста. — механически пробубнил волшебник за стойкой с весами. Ну что можно было сказать о главном Административном здании всея Британии? Шумно, людно, хаотично. Казалось, ген магии (чье существование не доказано), отличающий простых людей от волшебников, несет в себе еще и сумасшествие, поэтому все маги немного безумны. Это особенно хорошо было видно при наблюдении за вот такими большими скоплениями простых обывателей. Хаос, царивший в Атриуме, мог даль сто очков вперед всем администрациям и Пенсионным фондам, посещенным Лешей еще в прошлой жизни. Осведомившись, как можно попасть в Архив, парень отправился в указанном направлении, кое-как запихнувшись в перегруженный лифт и едва увернувшись от стайки летающих бумажных самолетиков. На нужном ему этаже находилось сразу несколько важных департаментов, так что даже при большом желании покататься в клетке Алексу не удалось бы этого сделать — толпа вынесла его и протащила так еще пол коридора. Потирая отбитые чужими локтями бока и прижавшись вплотную к стене, он занял сие стратегически удобное для обзора и защиты положение, наконец позволившее ему хоть немного оглядеться. Дверь с позолоченной табличкой «Министерский Архив» нашлась в трех метрах, и, недолго думая, Леша нырнул за естественную преграду, отрезая себя от безумной и хаотичной толпы волшебных госслужащих. — Доброе утро, молодой человек. — раздался над ухом противный, будто провели мелом по школьной доске, скрипучий голос, заставивший незваного гостя подпрыгнуть и развернуться к говорящему. — Зд-драсте! — выдал Леша, слегка заикаясь. Вдоль всех стен в обозримом пространстве тянулись стеллажи с карточками, и как раз рядом с входом на небольшой передвижной лестнице стояла сухонькая и маленькая старушка, скорее всего ровесница первой полки этого Архива. Она наверняка бы стала прообразом того типажа пожилых леди, что в народе именуются кодовым обозначением «Бабушка-Божий-Одуванчик», если б не ее маленькие хищно прищуренные глазки, спрятанные за толстыми линзами в роговой оправе. — Забор покрасте! — ворчливо буркнула старушка, вполне бодро для своих лет спрыгнула с лестницы и через секунду уже взбиралась на высокий стул у стойки напротив двери. За стойкой обнаружилась вторая дверь, скорее всего ведущая в святая святых — основное хранилище. — Зачем пожаловали, мистер Невежа? — Прошу прощения за свое внезапное вторжение и неуважение, мэм, был под впечатлением, исправлюсь! — почти отрапортовал Леша, под давление строгого взгляда поверх очков. — Ну-ну, посмотрим на ваше поведение, молодой человек. — одобрительно покивала женщина, — Для начала представьтесь и назовите цель визита. — Алекс Ньют, мэм, прибыл на исторические изыскания, мэм! — почему-то вспоминая военную кафедру в университете и испытывая чувство сильнейшего дежавю, разве что не отдал честь парень. — Замечательно. Какой исторический период вас интересует, мистер Ньют? — Примерно последние два года, мэм! — Хотите посмотреть газетные прошивки, молодой человек? — наградив подозрительным прищуром глаз, старушка сделала какие-то пометки на новенькой карточке. — Так точно, мэм! Пройдя еще пару кругов Ада, дав при этом порядка сотни клятв и обещаний, что ни один уголок не загнется и ни одна страничка не пострадает, Леша наконец получил в руки вожделенную бумажку допуска в соответствующий отдел Архива.***
— Всего доброго, мэм, было очень приятно иметь с вами дело! — спустя несколько очень плодотворных часов Алекс Ньют раскланивался с суровой хранительницей Министерской документации. За это время он пролистал около двух сотен газетных выпусков. Смотреть все подряд не имело смысла, интересные темы порой обсуждались по десять дней подряд, а то и больше. Итоговые новости были не столь плохи, как казалось ранее. Для начала стоило отметить, что организация Пожирателей Смерти все же имела место быть и регулярно проявляла себя. Периодически в новостях прошлого года всплывали знакомые по канону имена и фамилии: аристократы занимались показательной благотворительностью. На столько показательной, что аж глаза резало. На очередной хвалебной статье и таком прекрасном и щедром Малфое, который Абраксас — его сын только набирал свой собственный политический вес и мелькал в основном из-за спины своего отца — у Алексея зачесалось где-то внутри черепной коробки. Слишком показательно, слишком идеально, будто красочная ширма для того, что пытались скрыть. Это, конечно, только предположение, но знание канона подсказывало, что такое вполне имело место быть. При более подробном изучении удалось проследить зависимость проявления малфоевских и прочих пожирательских щедрот следом за небольшими и скромными заметками о «хулиганах-шутниках», ориентированных в своих зачастую противозаконных действиях на магглов и связанных с ними. Тут кого-то нашли оглушенным, там при них поколдовали. Ничего особо криминального, команда Обливейтеров поработала и зачистила следы, но в целом ситуация настораживала. Если предположить, что Волдеморт не действовал столь радикально, как в каноне, но продолжал свою антимаггловскую политику, то тогда все эти пожертвования и статьи можно счесть за подкуп лояльности властей. Вопрос «за что?» в данном случае можно считать риторическим. Из магического населения пока жертв либо не было, либо они были минимальны и их списали на несчастный случай. Однако при всей мрачности картины, она все еще не дотягивала до канона с его мелькающими в кошмарах мирных жителей черными метками на все небо и ежедневными сводками о бесчинствах темной стороны, и с этим надо было что-то делать. Возможно, стоило завести знакомства с кем-то из ключевых персонажей и через них уже выйти на обе стороны противостояния, ведь с Орденом Феникса тоже надо разбираться. Но это в теории все было более или менее понятно, а в реальности Алексей даже не существовал по официальным данным. Думая свои думы тяжкие, Леша набрел на местный кафетерий и взял пару пирожков к кофе — есть после длительного зависания в Архиве хотелось страшно. За соседним круглым столиком расположилась пара местных работниц, в законный или не очень перерыв развлекаясь перемыванием косточек своему начальству и коллегам. Парню не было интересно, как какая-то секретарша смотрела на руководителя и как этот взгляд интерпретировали местные сплетницы, так что он старательно фильтровал звуковой фон, однако слух все равно зацепился за знакомое имя. — Смотри-смотри, Крауч с сыном идут… Суровый какой, опять будет буйствовать! — уверенно заявила одна из девиц. — А младший Барти таким красавчиком вырос, наверное, и невесту ему уже присмотрели! — тут же заохала ее собеседница. Алекс украдкой развернулся в указываемую сторону, там в направлении Атриума мимо декоративного заборчика, отделяющего кафетерий от коридора, проходили два высоких солидно одетых мага, очень отдаленно напоминая своих копий из фильмов. Однако родственное сходство было, что называется, на лицо. Напомнив себе святую мудрость о материальности мысли, Леша подорвался с места и поспешил на выход. Около фонтана отец остановился и сказал сыну пару напутственных слов, после чего родственники распрощались и разошлись каждый по своим делам: старший свернул куда-то в боковую дверь, а младший зашагал к каминам. Не особо раздумывая, Леша ускорился, но расстояние между ними было слишком большим. Когда Крауч уже ступил в камин и кинул под ноги летучий порох, открыв рот, чтоб сказать адрес, Алексей в отчаянном прыжке ухватил его за рукав. В итоге полет по трубам пошел не по планам, и их выплюнуло в каком-то заброшенном доме, протерев одеждой дорожку пыли на полу. — Кхе-кхе, Мерлиновы подштанники, Горгона меня раздери, ты что творишь?! Ты, Мордред тебя полюби, кто такой?! — разразился Барти, едва откашлялся от сажи и пыли, сразу выдавая прекрасную начитанность. — Мерлин и Моргана, где моя палочка?.. Почувствовав паузу в беспрерывной брани вперемешку с градом вопросов, на которые Алексей не мог дать точного ответа, парень смог наконец сориентироваться в пространстве и собрать мозги в кучу. Прыгая в камин, он как-то совершенно не продумал, что будет делать дальше. В голове крутилась только мысль, что ему нельзя упустить Крауча-младшего. Что ж, задача выполнена. — Ты кто такой?! — нашарив свой волшебный инструмент, Барти молниеносно вскочил на ноги и наставил кончик палочки на растеряно хлопающего глазами Лешу. — Инкарцеро! — не дождавшись ответа, Крауч решил перестраховаться, — Экспеллиармус! — Стой, не надо! — почувствовав угрозу, запаниковал Алексей, судорожно размышляя, что он может сделать в сложившейся практически безвыходной ситуации. — Я тебе не враг! Подозрительный взгляд напротив лишь усилился, а паника в душе Леши все нарастала. Сердце бешено колотилось где-то в горле, постепенно заглушая все звуки окружения. — Я друг, пожалуйста, поверь мне! — от страха голос сбился до невнятного шепота, а нарастающие пульсации в грудной клетке почему-то перестали определяться, как сердечный ритм. Там, под ребрами, судорожно сокращалось что-то еще, жаром разливаясь по телу до самых кончиков пальцев. В голове неожиданно зашумело, а жар стал совсем нестерпимым, хотелось кричать и раздирать кожу, но он не мог даже пошевелиться. Лишь безмолвно ощущать адскую боль и наблюдать, как стоявший напротив Барти успел только удивленно распахнуть глаз, прежде чем упасть на пол без сознания. Где-то в подсознании мигнула какая-то точка, напоминавшая маячок, а в голове мелькнула мысль об удачном, хоть и спонтанном применении «Кукловода», тут же покинув черепную коробку и вырубив на прощание свет и наградив блаженным беспамятством.