Умирая, Эллина не чувствовала ничего, что так часто и старательно описывали в книгах. Не было ни рая, ни ада, ни весов правосудия Анубиса, про которые она однажды прочитала в египетских преданиях и легендах. Ангелов или серафимов тоже за всё время встречено не было. Была просто безликая бесконечная пустота, наполненная одиночеством и бессмысленным ожиданием чего-то.
Девушка не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она туда попала. Судить по собственным ощущениям было нереально. Здесь постепенно терялось ощущение времени. Она не терзалась муками голода и жажды, не ощущала усталости или сонливости, не чувствовала вообще ничего, что могло бы дать ей хоть какой-то ориентир в этом бескрайнем ничто. У неё не было даже собственного тела.
Минуты в этом месте текли слишком медленно, бесконечно тянулись, напоминая ей старую изжёванную жвачку. Зато часы пролетали так быстро, что девушка даже не успевала этого понять. Боясь потерять счёт времени, она начала считать, пытаясь приобрести хоть какой-то понятный ей ориентир. Вот только, потом она постепенно начинала понимать, что это было бесполезно и не нужно. В этой пустоте такое понятие, как время, было очень относительным и размытым. Эллина понятия не имела, сколько ей ещё предстоит находиться среди мрака, и выберется ли она вообще. Неизвестность была немного предпочтительней, чем понимать, что мимо неё пролетают года и десятилетия, а в этом месте так ничего и не изменилось.
Если так рассуждать, то любой другой человек на её месте бы впал в панику и непонимание. Что происходит? Почему он здесь находится? Сколько ему ещё находиться в подобном состоянии? Когда всё закончится? Но девушку ничуть не волновали подобные вопросы. С равнодушием и каким-то чувством облегчения она поняла, что её не пугала перспектива провести в этой пустоте остатки вечности. Трудно бояться того, что ощущаешь на протяжении многих лет своей жизни.
Пусть её память и была несколько смутной и нечёткой, девушка прекрасно помнила основные аспекты и события собственной жизни. Как и причину своей смерти.
Сейчас, уже не имея никаких ограничений в виде бренного земного тела, висящая посреди великого ничто душа спокойно пересматривала свои воспоминания, почему-то оставшиеся с ней после мгновенной остановки сердца и прекращения функционирования всех органов жизнедеятельности. Душа смотрела и с каким-то равнодушием понимала, что смерть стала для неё облегчением, тем потаённым желанием, о котором она даже и не подозревала из-за завесы тяжёлой апатии и многолетней депрессии, сопровождающей её в последние годы жизни.
За всю жизнь у Эллины было не так много привязанностей и дорогих сердцу вещей, в отличие от её окружения. Как правило, если человек вдруг терял для себя что-то дорогое и важное, со временем ему бы удалось смириться с чувством потери, и потом обязательно найти для себя что-то новое. Но умершая девушка так не умела. Как бы ни старалась, она не могла найти замену тем немногим якорям, которые заставляли её жить и радоваться жизни.
С течением времени привязанности и маленькие радости, которые заставляли испытывать её хоть какие-то эмоции, которые она трепетно и отчаянно пыталась сохранить и спрятать, безвозвратно исчезали. Оставляя в груди сосущую пугающую пустоту, которую, несмотря на все усилия, она так и не смогла заполнить.
И чем больше она сопротивлялась, тем хуже становилось. Девушка невольно сравнивала себя с холодной механической куклой, которая двигается и разговаривает исключительно по заданной программе. Пусть её тело и жило, но Эллина чувствовала, как медленно и неотвратимо она умирает внутри.
Умирать было не страшно. Девушка не боялась смерти. Но бессмысленное пустое существование она считала худшей участью, которая только могла быть. Эллина не желала сдаваться. Она хотела жить, а не существовать. Даже после смерти родителей девушка пыталась как-то держаться, искала хоть что-то, за что она могла зацепиться, что держало бы её на этой бренной земле.
И она нашла. Когда надежды уже не было, Эллина нашла якорь, который, пусть и не очень крепко, но держал её.
Это произошло совершенно случайно, во время одного крайне дождливого дня. Она возвращалась с длительной и утомительной прогулки, которые изредка проводила по совету психолога, как вдруг начался сильный ливень. До своей квартиры было ещё далеко, поэтому Эллина решила переждать непогоду в каком-нибудь ближайшем кафе.
Не глядя забежав в первое попавшееся ей на глаза заведение, Эллина устроилась за мягким столиком у входа, и только потом решила осмотреться. С небольшим удивлением и растерянностью она поняла, что это было Мейдо-кафе. Девушка была довольно хорошо знакома с этой культурой, и раньше сильно интересовалась ей.
Манга, косплей, аниме, игры — тогда это было её любимым хобби. Вот только со временем Элина вдруг поняла, что косплей и ролевые игры больше не казались такими весёлыми и интригующими, а аниме и манга начинали приедаться и становились слишком однообразными по сюжету. Тогда стала популярна тема про одиночное развитие главного героя, поэтому найти что-то новое и нетипичное стало сложно. А после той аварии у неё просто не осталось никаких сил и желания, и она как-то забыла про своё далёкое увлечение.
Лениво поглядывая в окно, девушка бессмысленным взглядом скользила по помещению, пока не наткнулась на большой экран плазменного телевизора, размещённого в зоне отдыха. Там показывали незнакомое ей аниме, что немного удивило девушку. Она знала довольно много тайтлов и в своё время активно искала всякие новинки. Эллина вдруг почувствовала, как в пустой и равнодушной ко всему душе загорелась искра интереса. Едва осознав это почти забытое чувство, девушка пошла вглубь кафе и села перед плазмой, не желая терять это кратковременное ощущение заинтересованности. И ничуть не пожалела.
На протяжении всего просмотра она не могла оторвать взгляда от происходящих на экране событий, с жадностью и одержимостью отпечатывая на подкорке памяти изображение персонажей. Серии всё шли и шли, минуты сменялись часами, а девушка никак не желала возвращаться в реальность, полностью погрузившись в историю на экране. Но, вечно этот момент длиться не мог. Эллине пришлось очнуться, когда очередная серия закончилась, но вместо следующей вдруг показалась реклама, вырывая её из объятий выдуманного мира.
Растерянно и как-то отстранённо смотря на накрашенную, как кукла Барби, девушку, рекламирующую очередную новейшую зубную пасту, девушка вдруг ощутила, что её трясёт. Сердце лихорадочно билось, не в силах справиться с наплывом бурных и почти забытых для неё эмоций. Пальцы подрагивали, а непривычные к этому мышцы лица исказились, показывая скорее радостный оскал, чем улыбку, но это было не важно. Это был первый раз за несколько лет, когда она смогла улыбнуться.
Бросив взгляд на окно, Эллина вдруг поняла, что дождь давно кончился. Но перед глазами до сих пор стояла сцена из аниме, в одно мгновение перевернувшее её жизнь.
Вынырнув из воспоминания, душа горько улыбнулась. Кто же знал, что её едва обретённый якорь станет для неё падением и билетом в один конец. Лишившись последней поддержки, Эллина уже не могла держать себя на плаву, окончательно падая в бездну отчаяния и безнадёги. Вот только девушка ни о чём не жалела. Если бы ситуация повторилась, она бы всё равно пошла в то кафе, не сомневаясь ни секунды. Эти два месяца счастья было лучшим, что случилось с ней за всю жизнь.
Ранее ярко светящийся сгусток души горестно задрожал и потускнел, едва вспомнил конец, ставший последней каплей не только для того мира, но и для неё. Так что Эллина не жалела, что покинула мир живых. Всё равно, без них она не видела смысла жить. Она рада, что смогла уйти вместе с ними.
— И всё же, какая же необычная душа…
Внезапно раздавшийся из неоткуда мужской голос заставил девушку вздрогнуть и растерянно заозираться. Ну, насколько позволяло её состояние. Но сколько бы Эллина не оглядывалась и размышляла, она не могла понять, откуда слышится голос. Казалось, что приятный на слух баритон идёт одновременно со всех сторон.
— Как же забавно. У тебя было столько шансов найти другой смысл жизни и существовать, как все остальные людишки. Но ты выбрала что-то настолько абсурдное и нелогичное. Как же глупо…
Вначале казалось, что странный голос её осуждал, но интонация, полная веселья и непонятного ей довольства говорила об обратном. Вот только, пусть и сказанные шутливо, эти слова подвергли маленькую душу в гнев.
— Не смей так говорить! Пусть и глупый, но это был мой выбор! Я сама решила так поступить!
— Подумать только… Ты отказалась от своей реальности в пользу выдуманного каким-то человечишкой мира. Ты знала, что это билет в один конец, и всё равно считала ту фальшивую реальность своей. Даже покончила с собой, когда поняла, что они все погибли. — Голос продолжал насмехаться, заставляя вспоминать, страдать о потере, лишившей её всякого желания жить.
— Я не жалею о своём решении! Может быть та реальность и была кем-то выдумана, но для меня она была настоящей реальностью! Моей реальностью! Я выбрала тот мир своим домом, которого у меня никогда не было! — В отчаянии закричала измученная душа. — Я не хочу существовать, я хочу жить! Но какой смысл жить, когда в настоящем мире для тебя нет места, а вся твоя вселенная умерла? Как мне найти смысл жизни, когда я его уже обрела, но тут же потеряла?!
Голос молчал, внимательно слушая исповедь маленькой души.
— Тот мир дал мне возможность снова ощутить вкус жизни. Пусть два жалких месяца, пусть и в выдуманной реальности, но я полноценно жила, — тихо закончила девушка. — Они были моим смыслом, моей радостью. Теперь, когда их нет, я лучше умру, чем вернусь к тому безликому пустому существованию, из которого с таким трудом вылезла.
Наконец не выдержав, Эллина горько и надрывно заплакала. Воспоминания снова нахлынули, заставляя душу корчиться в муках потери и сожаления. Перед глазами проносились лица улыбающихся и радующихся людей, давших ей новую жизнь. Она переживала вместе с ними всё. Девушка смеялась вместе с ними, злилась, скорбила, плакала. Пусть и мысленно, но она присутствовала на всех посиделках и встречах, вела с ними разговоры. Это явно было ненормально, с точки зрения окружающих, но ей было всё равно. И так же тяжело и больно она переживала потерю каждого персонажа, будто он был живым человеком. Хотя, почему будто? Для неё они все являлись живыми людьми, испытывающие такие же эмоции и переживания, что и она. Тот мир стал для неё реальностью, который принёс ей не только счастье и радость, но и огромную и невыносимую боль. Но именно поэтому он и был её домом. Там она жила и чувствовала, а не существовала, являясь ходячим живым трупом. Но тот мир тоже был у неё отобран.
Девушка ощутила как в глубине её души поднимается ненависть к мужчине, выбравшему для них подобную судьбу. Почему они должны были умереть? Почему её мир должен быть переписан? Почему он должен исчезнуть?! Почему судьба настолько жестока?!
Эллина уже не помнила, что до этого с кем-то разговаривала. Ей было всё равно, что о ней подумают и что скажут. После того, как она потеряла всё, ей уже было наплевать на остальное.
— А если я скажу, что они ещё не погибли… Что у тебя есть шанс спасти их… Как ты поступишь? — Всего две фразы, всего лишь набор определённых звуков, но они изменили всё.
Содрогающаяся от боли и горечи душа ошеломлённо застыла, не веря в то, что услышала.
— Что?.. Что ты… Хочешь сказать? — Едва слышно прошептала девушка, не понимая, что ей говорят.
Никто из них не умер?.. Спасти их?.. Это шутка? Он сейчас наверняка смеётся… Неужели ему так забавно издеваться над ней?
— Я не шучу, а говорю вполне серьёзно, — недовольно прошелестел мужской голос. — Если я тебе предложу возможность изменить их судьбу, ты согласишься?
Но Эллина молчала, не понимая до конца смысла его слов. В мыслях стояла такая каша, что было непонятно совершенно ничего.
— Объясни. — Потребовала девушка, не веря в то, что ей сейчас говорят.
— Сначала мне нужен ответ на свой вопрос, — отрезал голос, приобретая раздражительные нотки в речи. — Если тебе будет дан шанс попасть в ту реальность, ты согласишься?
— Да! — Незамедлительно ответила девушка, до которой, наконец, дошло, что у неё пытаются выяснить. Маленькая душа отчаянно и нетерпеливо смотрела в пустоту, внутренне уже согласившись на всё, что потребует от неё голос, если он исполнит своё обещание. — Да! Я согласна!
Спустя несколько секунд могильной тишины вдруг раздалось весёлое и довольное хмыканье.
— Раз так, то теперь можно и обсудить условия.
Не успела Эллина сообразить, о чём идёт речь, как зрение внезапно помутилось, вызывая у девушки невольный кратковременный страх. К счастью, это продлилось всего секунду. Но едва она снова смогла видеть, то растерянно заозиралась, не понимая, что происходит. У неё… Снова есть тело?
Тщательно осматривая новообретённые руки, трогая волосы и лицо, Эллина ясно видела, что это было её тело. Которое, по идее, уже должны были закопать или кремировать. Девушка не оставила завещания, так что она не знала, как поступят с телом после её смерти. Но не суть.
Эллина внимательно смотрела на разделённую надвое маленьким наростом ногтевую пластину на безымянном пальце. Этот дефект появился, когда она маленькая упала с велосипеда. При падении палец случайно угодил во вращающееся колесо и почти весь ноготь срезало спицей. Он потом отрос, но маленькая линия, разделявшая старую и новую часть ногтя пополам, осталась с ней до конца жизни. После этого она заметила бледный маленький шрамик на правой руке, пересекающий указательный и средний палец, появившийся из-за сильного пореза ножом. А обкусанный под корень ноготь большого пальца, который она всегда грызла в момент тревоги, полностью закончил картину. Это определённо было её тело. Но как?
— Не волнуйся так, это не твоё настоящее тело, а лишь его проекция, взятая из воспоминаний. Мы всё в той же пустоте. Просто разговаривать с тобой так мне будет гораздо удобнее.
Вздрогнув от неожиданности, девушка резко обернулась и, к небольшому раздражению на себя, растерянно застыла. Если честно, исходя из мифов, легенд и пободной чуши, она ожидала какого-нибудь рогатого мужика или что-то в этом роде. Но перед ней стоял мужчина, выглядящий как самый обычный человек, одетый в самую простую одежду. Смуглое долговязое тело было облачено в белую классическую рубашку и чёрные брюки, а длинные смоляного оттенка волосы собраны в высокий хвост. Лицо, пусть и очень красивое, тоже было вполне человеческим. Ни рогов, ни хвоста, ни длинных ушей. Не было никаких признаков, отличающих его от обычного человека. Вот только… это казалось лишь на первый взгляд.
Если внимательно вглядеться, то можно было увидеть, что плотная, довольно свободная ткань одежды не могла скрыть перекатывающихся от каждого движения плотных связок мышц. Мужская худощавая фигура создавала весьма обманчивое впечатление. Длинные черные ногтевые пластины на руках и почему-то босых ногах тоже наводили на размышления. И девушка, по неизвестной для себя причине, была абсолютно уверена, что лак тут не при чём.
Но больше всего Эллину насторожили тёмно-карие глаза, из-за освещения ставшие практически чёрными. Казалось бы, что тут странного, но девушку пугали не сами глаза, а эмоции, возникающие, едва ты посмотришь в них. Глядя в эти глубокие чернильные омуты, Эллина чувствовала, что её начинает куда-то затягивать. Она падала, и ощущение полёта в бездну никак не пропадало. Девушка видела в чужих глазах насмешку и веселье, как-будто их обладатель увидел что-то забавное. Она ощущала, как к горлу подступает непонятный, инстинктивный страх. Всё сильнее накатывало желание развернуться и бежать без оглядки, подальше от мужчины, из-за которого она чувствовала ощущение беспомощности и животного ужаса.
Когда инстинкты уже почти одержали победу над разумом, мужчина весело ухмыльнулся, показывая выглядывающие из-под верхней губы кончики острых длинных клыков, и на секунду прикрыл глаза, разрывая зрительный контакт. Эллина с невероятным облегчением ощутила, как эмоции постепенно приходят в норму, её понемногу начинает отпускать.
— Похвально. Ты почти две минуты смогла смотреть мне в глаза, не истеря и не убегая от меня с воплями и криками ужаса. Даже не ожидал. — Довольно прищурился мужчина, в этот раз не смотря ей в глаза.
— А что, были случаи? — Осторожно спросила Эллина.
— Ты не первая, кто оказывается в чертогах, и далеко не последняя. Как ты уже поняла, я не являюсь человеком, и моя сущность на инстинктивном уровне приводит многих людишек в ужас, — пожал он плечами. — Сначала такая реакция была довольно забавной, но со временем это начало раздражать. Так что я рад, что ты в состоянии адекватно мыслить. Не хотелось бы потом бегать за тобой и приводить в чувства, что довольно часто случалось с остальными претендентами на сделку.
Слова о сделке резко отрезвили Эллину и привели в чувства. В голове мгновенно воспроизвелись недавние слова их последнего разговора.
— Вы сказали, что хотите заключить со мной сделку. Теперь, когда я уже согласилась, объясните условия, как и собирались. — Попросила девушка, не решаясь грубить и фамильярничать с существом, который может одним движением уничтожить её душу. Она на инстинктивном уровне чувствовала, что её слова не были преувеличением. Вот только ей было наплевать на опасность, находящуюся в нескольких шагах от неё. Он мог выполнить её самое заветное и единственное желание, этого с лихвой хватало, чтобы игнорировать чувство самосохранения. В голове до сих пор сидела заветная фраза об обещании, невольно распаляя в груди девушки огонёк надежды.
— Сразу к делу? Да ещё и вежливая. Ты мне начинаешь нравиться всё больше, — улыбнулся мужчина. — Тогда присаживайся. Разговор будет долгим.
Театральный, и явно показушный взмах рукой, и посреди смоляной тьмы появилась пара мягких кресел, заставляя Эллину невольно перенести взгляд на своего собеседника.
— Мы могли бы и так всё обсудить, но я всё же предпочитаю удобство и комфорт, — пояснил мужчина, разглядев в смешении её эмоций некоторое недоумение. — Чертоги — это мои владения, так что здесь я не имею ограничений.
Переваривая свалившуюся на неё информацию, девушка могла лишь кивнуть и послушно сесть на предложенное ей место. Предчувствие не злить или провоцировать это существо только подтвердилось.
— Не нужно так беспокоиться. Я не собираюсь как-то вредить тебе, слишком сильно ты меня заинтересовала, — ухмыльнулся мужчина. — Будет глупо лишить себя столь редкого развлечения.
— О чём вы? — Тихо спросила Эллина.
Мужчина некоторое время смотрел на неё, размышляя, что-то решая для себя.
— Хм, как ты думаешь, что самое страшное для существа, имеющего условное бессмертие? — Спустя несколько секунд вдруг задало вопрос существо, застав девушку врасплох.
Девушка задумалась.
— Я не знаю. — Спустя некоторое время ответила Эллина, с любопытством смотря на мужчину.
— Скука, — произнёс он, непроизвольно поморщившись. — Как бы это банально не звучало, но для нас, бессмертных, скука — это самое страшное и невыносимое наказание, которое только может быть. И чем дольше ты живёшь, тем сложнее найти то, что вызовет у тебя хотя бы малейший интерес. Как думаешь, что мы делаем, чтобы хоть немного развеять этот нескончаемый цикл буквально убивающей нас тоски?
— Вы заключаете с людьми контракты. — Почти сразу озарило Эллину.
— Не только с вами, со всеми живыми существами, имеющих душу или её подобие, — поправил её мужчина. — Ваш мир не единственный, где имеется жизнь. Наблюдая за многими мирами, мы ищем тех, кто вызовет наш интерес. Тех, кто чем-то выделяется из толпы, кто-то особенный. С выбранными душами мы и заключаем контракт, исполняя их самое заветное желание.
— И какова плата за подобную роскошь? — Спросила Эллина, обдумывая всё сказанное.
— Это зависит от того, что мы хотим получить, и что контрактор может отдать нам, — ответило существо. — Плата озвучивается в конце, когда оговорены все условия и требования. Не волнуйся, мы с тобой потом до этого тоже дойдём.
— Почему я? — Тихо спросила Эллина спустя несколько секунд. — Я ведь самая обычная. Я не владею талантами или выдающимися навыками. В жизни тоже, можно сказать, ничего хорошего не сложилось. У меня не было ни семьи, ни друзей. Даже цели в жизни никогда не было. С точки зрения общества, я полная неудачница. Так чем же я вас привлекла?
— Ты правильно сказала — с точки зрения человеческого общества, но не с точки бессмертных, и уж точно не с моей, — выделил мужчина, продолжая улыбаться. — Меня привлекло в тебе твоё безумие.
— Безумие? — Недоумённо переспросила Эллина.
— Да. Твоя одержимость к несбыточной фантазии, твоя мания и любовь к выдуманным персонажам полюбившейся тебе истории, — пояснил мужчина. — Чем это не безумие?
— Но я такая не единственная, для многих аниме или фильмы становятся чем-то дорогим и любимым. — Опровергла Эллина его слова.
— Не путай такие понятия, как любимое и дорогое, со смыслом жизни, — засмеялся мужчина. — Верно, многие людишки влюбляются в выдуманных персонажей, проводят сутками за экраном, чтобы погрузиться в мир фантазии и мечты. Вот только никакой здравомыслящий человек не меняет добровольно свою реальность на выдуманную каким-то человеком историю, считая её своим домом. Остальные люди не разговаривают на полном серьёзе с выдуманными людьми, словно они стоят рядом с тобой в одной комнате. Твои сородичи не совершают самоубийство, наглотавшись таблеток, когда какой-то фильм или аниме заканчивается плохой концовкой, не желая оставаться в мире без них. Люди ни за что не отказываются от своей реальности, даже если им нечего терять. Поверь, я встречал много душ, которые, как и ты, хотели попасть в свою любимую историю или другой мир. Но никто другой не был так безумен и страстен в своём желании, как ты.
Словно вспомнив что-то смешное, мужчина издал смешок, смотря прямо на напряжённую Эллину.
— Ты в курсе, что если бы окружающие люди прознали о твоей логике и мании, тебя бы просто отправили в психиатрическую больницу, окрестив сумасшедшей и неадекватной? — Спросил он с безумной улыбкой на лице. — Именно это в тебе меня и привлекает. Твоя готовность пойти на всё, лишь бы получить желаемое. Ты безрассудно и решительно отбрасываешь и отрицаешь свою реальность в пользу выдумки, даже не задумываясь, что это является самой настоящей гибелью, причём очень медленной и мучительной. Даже сейчас я чувствую сладость твоего безумия и сумасшествия на кончике языка. Ты ненормальная, ты одержимая, и благодаря этому я чувствую с тобой некое родство и близость.
Оглушённая происходящим девушка даже не поняла, в какой момент существо подошло к ней вплотную, взяв её похолодевшие руки в свои. Слушая его страстную речь, смотря в затягивающие её душу тёмные глаза, Эллина чувствовала себя до пугающего умиротворённо и спокойно. И это состояние почему-то совсем не пугало.
— Ты безумна, так же как и я. Ты осознаёшь весь ужас скуки и равнодушия, который сама пережила. Поэтому я и выбрал тебя для контракта. Я вижу в тебе отражение себя, когда ещё был совсем молодым, — ласково улыбнулось существо, нежно проведя когтистой рукой по её волосам.
— Теперь, когда ты узнала причину, всё ещё хочешь заключить со мной контракт?
— Да, — всё также твёрдо и решительно ответила Эллина, едва заметно улыбнувшись. — Как вы и сказали, для меня та вселенная является жизнью и домом. Я сумасшедшая, готовая сделать абсолютно всё, чтобы моё желание исполнилось, ведь так?
— Верно, — широко улыбнулся мужчина, явно довольный полученным ответом. — Будут ещё вопросы?
— Да, — кивнула Эллина. — Вы сказали, что та реальность является выдуманной. Также вы сказали, что до меня уже заключали подобные соглашение. Как же вы тогда выполняли условия сделки, если тех миров не существует?
— Хм, если я правильно помню, у людей есть очень занимательная теория про мультивселенную. Знаешь, о чём она? — Задумчиво спросил мужчина, с интересом смотря на девушку.
— Теория, предполагающая существование параллельных или альтернативных вселенных? — Поморщившись, немного неуверенно ответила Эллина.
— Верно, — кивнул он. — Я ведь говорил, что Земля — это не единственная планета, где есть жизнь. Помимо вас есть множество других миров и вселенных. Но существует негласное правило, что смертным формам жизни вроде тебя, не должно быть известно об их существовании. Это нужно для поддержания некоего равновесия. И знают об этом только бессмертные вроде меня. В подробности вдаваться не буду. Тебе это точно знать не нужно.
— Понятно, но как это связано с выдуманными историями в моём мире? — Спросила Эллина, не желая спорить.
— А они и не являются выдуманными, — ухмыльнулся он, вводя девушку в состояние ступора. — Дело в том, что пусть правило о запрете разглашения и есть, но многие вселенные всё равно тесно переплетаются между собой, из-за чего полностью исключить влияние друг на друга невозможно. Относительно давно я услышал занятную, и кстати, полностью верную теорию из твоего мира. Теорию о том, что любая книга, любой вымышленный мир — это просто отражение какого-то мира реального. Что писатели из-за своего чуткого или искаженного восприятия, способны ощущать веяния иных реальностей — и отражать их интуитивно на бумаге. Теперь понятно?
— То есть, все истории, все фильмы, аниме, манга — всё это является реальностью? — Шокировано спросила девушка.
— Верно. В вашем мире все эти реальности являются выдумкой и плодом фантазии людей. Но в том же мире Гарри Поттера может существовать история про сумасшедшую девочку, покончившую с собой. Или в истории Ван Пис существует байка, что мир произошёл в результате большого взрыва. В каждой реальности существует частичка другой, просто вы об этом не знаете. — Терпеливо объяснял мужчина.
С замиранием сердца слушая, Эллина начала ощущать, что испытывает настоящую, ничем не сдерживаемую эйфорию. До её сознания наконец дошло — её мир действительно существует. Это не просто плод фантазии одного японского маразматика, не выдумка, а настоящая реальность с живыми людьми. Она знала. Она верила. Теперь она точно не упустит своей возможности.
— Раз теперь мы во всём разобрались, то предлагаю всё же вернуться к условиям и требованиям нашего соглашения. Это нужно для полноценного заключения контракта, — вернул её в настоящее голос. — Для начала точно сформулируй и скажи своё желание.
— Хорошо, — согласилась Эллина. — Моё желание — это родиться и прожить полноценную жизнь в выбранном мной мире и… И иметь там возможность изменить судьбу дорогих мне людей.
— Хм, первое желание вполне выполнимое… Но вот насчёт второго желания мы не договаривались. Тем более, что оно тебе и не нужно. У тебя уже есть сила изменить судьбу того мира. — задумчиво ответил мужчина, прерывая возражения.
— Есть возможность? О чём вы? — Недоумённо спросила Эллина.
— Твоя память, — легонько постучало пальцем по голове существо, ухмыляясь. — Ты владеешь информацией, способной пошатнуть равновесие того мира. В этом, кстати, есть и минус. Поэтому, не только я, но и тот мир поставит тебе некоторые ограничения.
— Поясни. — Потребовала Эллина, под гнётом эмоций даже забыв о вежливости.
— Ты ведь знаешь, что в той реальности Судьба имеет огромное значение, и это не миф или выдумка людей. Судьба там имеет материальный вес. Как думаешь, что будет, если в тот мир попадёт душа, владеющая знаниями и будущем мира? — Хмуро спросил мужчина.
— От меня избавятся. — Незамедлительно ответила девушка, поняв, к чему он клонит.
— Верно. Ты аномалия, от которой мир наверняка попытается избавиться, чтобы сохранить установленный в ней жизненный порядок, в который ты обязательно вмешаешься, — продолжил мужчина. — Поэтому мне придётся избавиться от твоей памяти и преобразовать нужные воспоминания в то, что не будет выбиваться из общей картины мира.
— Как это? — Не поняла Эллина.
— Если говорить проще, то я сделаю так, что ты забудешь о своей прошлой жизни. Я удалю основные воспоминания, информацию о той реальности, в которой ты раньше жила. Ты не будешь помнить своего имени, родителей, социального строя, технологий. Благодаря этому для нового мира ты будешь чистым листом, душой, не представляющей для него угрозы, — пояснил мужчина. — Ты, может быть, будешь знать, что это не первая твоя жизнь, но никаких знаний из неё у тебя не будет.
— Тогда как же…? — Растерянно спросила Эллина.
— А теперь мы подходим к главному, — прервало её существо. — Да, ты потеряешь свою память и жизненный опыт, но нужные тебе знания я помогу сохранить. Я изменю и преобразую воспоминания о судьбе нужной нам реальности в то, что тот мир сочтёт приемлемым. В том мире, если я правильно помню, есть способности, связанные с душой, верно?
— Да, — кивнула девушка, с нетерпением ожидая продолжения. — Они называются Стендом.
— Отлично. Тогда я смогу совместить твои знания о будущем с душой, чтобы усилить её и получить Стенд. Так у тебя будет желаемая возможность. И при этом ты не будешь являться аномалией. А равновесие мира не пошатнётся, — подумав о чём-то, существо кивнуло. — Я опущу подробности, как это сделаю, ты всё равно не поймёшь большую часть моих объяснений.
— То есть, я, в прямом смысле этого слова, буду видеть будущее? — Недоверчиво спросила Эллина.
— Не только. Так как твои знания не ограничиваются только будущими событиями, но ещё и прошлым с настоящим, то тебя можно будет сравнить со всевидящим оком из твоего мира. Всё знаю, всё вижу. Только хочу сразу предупредить. Даже с учётом некоторых ограничений твоя способность всё равно будет слишком мощной и, я бы даже сказал, читерской, как вы говорите. Так что у твоего будущего Стенда тоже будут некоторые ограничения, — оповестил мужчина. — Наверное, самое главное ограничение заключается в том, что тебе не будет доступна вся информация сразу. Главные события будущего будут показываться постепенно, не нарушая основных законов и правил мира. Судьба не будет раскрывать ключевые моменты слишком рано. Так что избавиться от какого-то злодея во младенчестве у тебя не выйдет. Помимо этого будут ещё какие-то незначительные детали для уравновешивания, но про них ты сможешь узнать только когда переродишься. Всё понятно?
— Более менее, — ответила Эллина, усваивая новую информацию. — Но, если ты сотрёшь мне память, то как я тогда смогу найти их и помочь? Что если у меня вдруг появятся другие цели?
— Насчёт этого не волнуйся, — улыбнулся мужчина. — Пусть ты и забудешь свою прошлую жизнь, но черты твоего характера, твои желания и моральные ценности — все эти остатки личности сохранятся в изменённых мной воспоминаниях и перенесутся вместе с тобой. Так как это лишь жалкие обрывки, то они не будут нести какого-либо вреда. Как бы попонятней объяснить… Когда ты переродишься, то они, можно сказать, смешаются с новой личностью. Так что не только желание, но и твои основные качества никуда не денутся, только немного видоизменятся в соответствии с новой жизнью и личностью. Так понятно?
— Да, — ответила Эллина, облегчённо выдыхая. — Если всё так, тогда я спокойна.
Её ничуть не расстраивала перспектива забыть свою прошлую жизнь. Наоборот, это был шанс начать всё сначала, не обращая внимания на прошлые правила и установки, приобретённые за неполные двадцать лет. Она может полноценно жить, ни о чём не заботясь. Это всё равно будет она, только счастливее.
— Кстати, я вспомнил об ещё одном важном нюансе, — вдруг произнесло существо, вырвав её из размышлений. — Пусть твоя сила и будет вписываться в рамки мира и ты сможешь ей свободно пользоваться, но у Судьбы есть свой предел терпения. Если это будут какие-то незначительные и небольшие детали, то ничего страшного не случится. Но вот если ты будешь вмешиваться и, самое главное, менять ход основных, глобальных событий мира, то для тебя это не пройдёт бесследно. Судьба не терпит вмешательства.
— И что будет, если я изменю основные события? — Спросила Эллина.
— Если ты вмешаешься в ход истории всего пару-тройку раз, то ничего страшного не произойдёт. Ты просто получишь небольшое предупреждение, правда, я не знаю какое. В любом случае, тебе это никак не повредит. По крайней мере, мне так кажется, — сказал мужчина, задумавшись на некоторое время. — Но если ты будешь постоянно вмешиваться, менять основные события истории, то рано или поздно мир попытается избавиться от тебя. Предупреждения будут накапливаться, пока всё это не превратится в один огромный откат за свои действия. В конце концов, Судьба позаботится, чтобы ты больше не могла вмешиваться в ход истории.
— Значит, я умру, если начну перегибать палку. Вмешиваться можно, но только до определённого момента, — задумчиво произнесла Эллина, анализируя сказанное. — А уже изменившиеся события Судьба не сможет вернуть обратно?
— Нет, всё прошедшее не сможет вернуться обратно, — покачал головой мужчина. — Так что даже если ты и умрешь, все события, в которые ты вмешалась, не исчезнут. Мир так и продолжит существовать.
— Значит, всё в порядке, — кивнула девушка. — Если я правильно поняла, мир сам покажет, если я буду заходить слишком далеко. А мне не нужно переписывать реальность, я и не собиралась этого делать. Я просто хочу спасти дорогих мне людей, вот и всё.
— Что ж, хорошо… Раз все поставленные условия были озвучены, и ты с ними согласна, — довольно произнёс мужчина. — Теперь переходим к оплате.
— Что ты хочешь? — Серьёзно спросила Эллина, внутри себя гадая, что она может дать такого соразмерного её желанию.
— Всё просто — это твоя душа. — Ответило существо, вгоняя девушку в ступор.
— Моя… Душа? И это всё? — Теперь в ступор впал мужчина.
— В смысле? — Недоумённо переспросил он.
— Ты исполняешь моё заветное желание, и просишь взамен только душу? Мне кажется, что это слишком мало по сравнению с той работой, которую тебе придётся проделать. Или я что-то не понимаю? — Задумчиво произнесла Эллина, вопросительно смотря на своего собеседника.
Шокировано смотря на недоумевающую девушку, мужчина испустил тихий смешок. Потом ещё один, и ещё… Через несколько секунд Эллина уже ничего не понимала, с опаской наблюдая за заходящимся в громогласном хохоте существом. Почему он так смеётся? Что она сказала такого забавного?
— Подумать только… Она спросила меня… Почему я так мало взял… Надо же… — продолжая непрерывно хихикать, мужчина кое-как перевёл дух и снова сел в кресло, с которого незаметно для себя свалился. — Я всё больше убеждаюсь, что заключить с тобой сделку будет лучшим решением, которое я принял за последнее тысячелетие.
— Почему вы смеётесь? — Раздражительно спросила Эллина. — Я не понимаю причину вашего веселья.
— Просто ты первая, кто выставил мне подобную претензию. Прошлые людишки всегда пугались, едва слышали, что за их желания нужно платить. Или просто возмущались, говоря, что я беру слишком много, — улыбнулся он. — А ты вдруг заявляешь, что твоя плата слишком мала. На моём опыте это большая редкость, поэтому это всегда так смешно и забавно.
— Они были либо идиотами, либо глупцами. За всё нужно платить, в том числе и за свои желания, — пожала плечами Эллина. — Вы не добрый самаритянин, чтобы делать что-то без своей выгоды и платы. Если ты хочешь что-то получить, будь готов отдать что-то соразмерное взамен. Это незаменимое правило в моём мире. Не бывает ничего задаром.
Услышав это, мужчина резко прекратил смеяться, серьёзно и заинтригованно наблюдая за девушкой.
— Любопытно… Очень любопытно… До чего же интересная душа, — пробормотал он себе под нос, не отрывая взгляда от начинающей нервничать Эллиной. — Мне всего лишь несколько раз доводилось встречать души, подобные тебе. Это были очень интересные и занимательные личности, которые очень долго развлекали меня. Надеюсь, что потом я в тебе не разочаруюсь.
— Постараюсь оправдать ваши ожидания, — с долей сарказма ответила Эллина. — Можете мне всё же объяснить, моя душа действительно равна моему желанию?
— Тогда задам тебе встречный вопрос. Как ты думаешь, что мы делаем с душами наших контракторов? — Хитро ухмыльнулось существо.
— Мне на ум приходят только байки о демонах, съедающих души. Больше ничего. — Ответила через некоторое время девушка.
— Ну, можно сказать, что это правда, только частичная. У меня есть пара знакомых, которые действительно поглощают души найденных ими существ, но они этакое исключение из правил. Другие бессмертные не используют подобный ресурс столь безрассудно и глупо. — Произнёс мужчина.
— И что вы тогда делаете с ними? — Недоумённо спросила Эллина.
— Забираем в своё абсолютное владение, — ответил он. — Души, подобные тебе — это способ развлечь себя, отогнать скуку. Так зачем мне тогда съедать тебя?
Давая девушке переварить информацию, существо продолжило.
— Когда желание контрактора выполнено, душа рано или поздно возвращается в чертоги, становясь собственностью бессмертного, с которым был заключён контракт. Она отделяется от вечного круга перерождения, становясь навеки заточённой во владении бессмертных. И уже потом мы решаем как с ней поступить, исходя из собственных желаний и предпочтений, которые у каждого бессмертного отличаются, — закончил пояснение мужчина. — Теперь понимаешь, почему твоя душа — это отнюдь не маленькая плата? После своей смерти в том мире ты навеки станешь моей. И только я решу, будешь ли ты жить дальше или исчезнешь. Ты станешь моим персональным источником развлечения, который будет существовать ровно до того момента, пока я этого хочу.
— Понятно… А что вы делаете с полученными душами? — Спросила девушка из любопытства.
— А вот этого я пока не хочу говорить. Узнаешь, когда придёт время, — хитро улыбнулся он. — Должна же у меня быть хоть какая-то тайна от тебя. А то ведь почти всё рассказал, ничего не утаил. Многие бессмертные порой и не желают ничего говорить своим контракторам, чтобы было интереснее наблюдать. Так что будь благодарна, что я тут распинаюсь и всё тебе объясняю.
— Я благодарна. Я правда вам благодарна, — торопливо ответила Эллина, не желая вызывать недовольство. — Я ведь думала, что моё существование закончится на моменте моего самоубийства. Но вы дали мне шанс прожить новую и полноценную жизнь. Так что я действительно благодарна.
— И тебя не пугает дальнейшая перспектива? — С нотками недоверия спросил мужчина. — Душа — это самое ценное и сокровенное, что может быть у человека. Ты навечно останешься в моих владениях, не сможешь переродиться без моего на то согласия. Всё твоё существование будет сосредоточено на мне. Или тебе всё равно?
— Нет, это не так. Просто я считаю, что плата соразмерна моему желанию, вот и всё, — пожала плечами Эллина. — Вы в праве запросить что желаете за свою работу, а я вправе отказаться, если посчитаю плату неприемлемой. Но я уже согласилась на требования, так что с моей стороны будет нелепо торговаться и спорить с вами, не считаете?
Удивлённо хмыкнув, существо долго смотрело на Эллину, но девушка не смогла интерпретировать то скопление эмоций в его глазах. Наконец, что-то для себя решив, мужчина кивнул.
— Что ж, условия и требования озвучены, плата оговорена. Две стороны пришли к согласию, — встал с места мужчина, развеивая мебель позади себя. — Подойди.
Послушно встав, Эллина встала почти вплотную к нему, вкладывая свою ладонь в протянутую руку.
— Я Лао, заключаю с данной душой контракт. Я обещаю выполнить её ранее озвученное желание. Взамен, после исполнения желания и возвращения в мои чертоги, данная душа переходит в моё абсолютное владение, — тихим, но чётким голосом произносил условия контракта мужчина. — Душа, с данным тебе в прошлом мире именем Эллина, согласна ли ты со всеми перечисленными условиями?
— Согласна. — Тихо прошептала девушка, чувствуя, как руке, находящейся в чужой хватке, становится горячо.
— Согласна ли ты отдать свою душу мне после своей собственной смерти и возвращения в чертоги? — Продолжил Лао.
— Согласна. — Повторила Эллина, ощущая, как жар начал подниматься дальше по телу, становясь практически нестерпимым.
— Да будет так. Отныне контракт завершён, и отмене не подлежит. — Кивнул мужчина, наконец отпуская руку, заставляя обжигающее в теле чувство исчезнуть.
Едва заметно выдохнув от облегчения, Эллина посмотрела на ладонь, которую до этого нестерпимо жгло. Но, к её удивлению, на коже ничего не было.
— Там и не должно ничего быть. Контракт пометил нас, но он оставил знак на самой душе, а не на иллюзорном теле, так что ты ничего не увидишь, — буквально прочитал её мысли Лао. — Ты этого не чувствуешь, но я прекрасно ощущаю свою метку на тебе, так что можешь не волноваться. Сделка заключена.
— И… Что теперь? — Неуверенно спросила девушка.
— Теперь тебе пора отправляться в путь, — улыбнулся мужчина. — Проживи свою новую жизнь полноценно. Надеюсь, что встретимся мы с тобой не скоро. Мне будет интересно наблюдать, как ты будешь справляться.
— Мне тут пришло в голову… Если я не буду помнить свою жизнь, то я и вас тоже? — Вдруг спросила Эллина.
— Конечно. Тебе это и не нужно помнить, — согласился Лао. — Меня и наш разговор ты вспомнишь только после своей смерти. Не волнуйся, как я сказал ранее, вся нужная информация перенесётся вместе с тобой. Остальное в новой жизни будет лишь мешать.
— Хорошо, я поняла. — Ответила девушка, в принципе согласная со словами мужчины.
— Вот и ладненько, — довольно кивнул Лао, улыбаясь. — Тогда, удачного тебе пути. И до нескорой встречи.
Прежде чем Эллина успела что-то сказать, в её глазах резко помутилось, а тело обмякло, заставляя девушку упасть на колени от внезапно навалившейся слабости. Но прежде чем потерять сознание, Эллина едва успела услышать небрежно брошенную существом фразу.
«Надеюсь, ты хорошенько развлечёшь меня…»
Дальше девушка уже ничего не могла ощутить или понять. Сознание отключилось, погружая её во мрак. Когда Эллина снова очнётся, то уже и не будет помнить произошедшие с ней события, живя новой полноценной жизнью.
***
Наблюдая, как иллюзорное тело девушки медленно начинает исчезать, а маленькая яркая душа, благодаря его действиям, стремительно отправляется в новую и такую желанную для неё реальность, Лао довольно усмехнулся. Он уже с нетерпением ждал развития дальнейших событий, за которыми ему было всегда интересно наблюдать. Бессмертному существу было до жути интересно, как эта девушка будет сопротивляться и противостоять строптивой госпоже Судьбе, которая очень не любит, когда у неё забирают желанную добычу.
— Как же ты поступишь? Что будешь делать? — Тихо прошептал мужчина себе под нос, смотря в направление ушедшей душе. — Я с нетерпением буду ждать твоих свершений. Не подведи моих ожиданий…
***
Сегодняшний день в маленьком тихом Малаккском приюте не отличался разнообразностью, один в один напоминая все предыдущие. Маленькие дети и ребятня постарше с удовольствием и азартом играла в догонялки на дворе перед небольшим двухэтажным зданием. Подростки же лет тринадцати-пятнадцати как правило, сидели небольшими группами в тени высоких раскидистых деревьев, скрываясь от грозного взора воспитательниц и нянечек, внимательно следящих за порядком. Не имея желания носиться по всей территории, как та мелочь, они развлекали себя настольными играми, принесёнными из приюта, разговорами и дальнейшими планами на отдых.
Все воспитанники приюта были чем-то заняты и увлечены. У каждого была своя компания или приятели, с которыми они проводили свободное время. У всех. Кроме одного человека, проживающего в этом приюте практически всё своё детство.
Среди детей она была самой старшей. Остальные её погодки уже достигли совершеннолетия и покинули стены приюта, уходя во взрослую жизнь. Вот только если других воспитанников нянечки и воспитатели провожали с теплотой и слезами грусти, то этот оставшийся год они ждали с огромным нетерпением и страхом, желая наконец избавиться от странной и ненормальной девушки, не дающей им нормально спать все эти двенадцать лет. И так думали не только воспитатели.
Несмотря на красивую и выделяющуюся внешность, спокойный и, в некотором смысле, равнодушный характер, дети не желали разговаривать или как-то контактировать с ней. Для окружающих она была странной и жуткой. Тем более, что многие ребята видели, как она иногда разговаривает с воздухом. Это только подтверждало убеждение, что она ненормальная, или того хуже, сумасшедшая. Жители приюта боялись её, всячески избегали и вообще предпочитали думать, что её просто нет. Из-за этого социального вакуума девушка казалась совсем незаметной, так как проводила всё своё время одна и ни с кем не общалась. Но её это ничуть не обижало и не расстраивало. Всё было как раз совсем наоборот.
Оторвав взгляд от довольно сложной книги на японском языке, девушка перевела взгляд тёмно-зелёных, практически изумрудных глаз на соседнее место рядом с собой, где по взгляду постороннего человека ничего не было. Но это только для окружающих.
Заправив выбившуюся угольно-чёрную прядь за ухо, девушка едва заметно улыбнулась, рассматривая появившегося рядом с собой друга и товарища, которого кроме неё здесь никто не видит.
Это было необычное гуманоидное существо ртутно-серебристого оттенка, имеющее довольно хрупкое и тонкое телосложение. Вот только с первого взгляда это было не особо видно, так как высокая и худая фигура была облачена в полупрозрачную ткань, обёрнутую на манер савана. Белоснежный балахон почти полностью «закрывал» всё тело, оставляя открытыми только руки до локтей и верхнюю часть лица. Точнее, то, что было на его месте. У этого существа не было лица в полноценном варианте, и единственное, что отличало бы его от классического пустого манекена, были большие, сияющим тусклым сиреневым цветом провалы глазниц. Кроме них ничего не было. Увидь это существо окружающие, наверняка бы назвали его жутким и пугающим, как и её хозяйку. Вот только девушка не думала так о своём Стенде. Аккуратно коснувшись гладкой и приятной ткани на её голове, она сосредоточила своё внимание на сидящей рядом фигурке.
— Что-то случилось? Ты редко показываешься на глаза без особой на то причины. — Довольно низкий, но очень приятный и мелодичный на слух голос разнёсся над пустой поляной, разрушив тишину.
Едва заметно кивнув, существо подняло руку и едва ощутимо коснулось лица холодной на вид девушки. Ранее тусклое сиреневое сияние в пустых глазницах вдруг вспыхнуло, становясь гораздо ярче, а хрупкая рука едва заметно начала светиться, показывая, что что-то происходит. До этого ярко-зелёные глаза девушки внезапно сменили цвет на светло-сиреневый. В точь в точь как сияние в глазницах сидящего напротив Стенда. Странное и непонятное действие длилось всего несколько секунд, так что никто ничего не увидел.
Когда сияние в пустых провалах снова померкло, Стенд убрал руку и мгновенно растворился в воздухе, скрываясь от посторонних взглядов. Но девушка не обратила на это внимания. Вернувшие свой изначальный свет глаза задумчиво смотрели вдаль. Туда, где сейчас находились люди, которые, если она правильно всё поняла, могут стать для неё семьёй и друзьями.
— Значит… Сейчас они находятся где-то в море, — задумчиво произнесла девушка, наблюдая за проплывающими над её головой облаками. — А потом в скором времени прибудут в Сингапур… Не так далеко, как могло было быть.
Резко захлопнув до сих пор находящуюся в руках книгу, девушка встала с насиженного места, внутри себя планируя, что ей может понадобиться для поездки в Сингапур. Резко подувший ветер, мгновенно растрепавший довольно короткие для девушки волосы, заставляя их обладательницу выйти из размышлений и раздражённо фыркнуть.
Придерживая рукой вырывающиеся пряди чёрных волос, девушка быстрым шагом направилась в сторону здания, желая как можно быстрее собрать нужные вещи и тихо исчезнуть из этого места, в котором она провела двенадцать лет одиночества. Она уже давно хотела уйти отсюда, сбежать от чужих взглядов, полных страха и презрения к ней. От этого поступка её сдерживало лишь твёрдое ощущение неправильности. Каждый раз, когда она задумывалась о побеге, предчувствия и интуиция настойчиво твердили, что она сделает ошибку, если поступит так. Что время ещё не пришло. Ещё слишком рано. Конечно, девушка знала, что эти предупреждения посылал её собственный Стенд, предупреждающий о будущем, которого она тогда не могла увидеть. До этого момента.
Наконец увидев то, что столько лет было скрыто от неё под завесой тумана, девушка ощутила, что в этот раз интуиция настойчиво тянет её на юг. Она с возрастающей радостью и восторгом ощущала, как в груди поднимается предвкушение и нетерпение о будущей встрече. Девушка надеялась, что сможет поладить с людьми, которые предположительно могут стать для неё чем-то дорогим и важным. Ведь, пусть её сила ещё никогда не ошибалась, девушка знала, что будущее очень относительно и вариативно. Абсолютно всё решить одним только видением будущего нельзя. Только от неё зависит, как пойдёт её дальнейшая жизнь.
Бросив последний взгляд на голубое небо, девушка побежала в свою комнату, не желая задерживаться здесь ни секунды. Она давно мечтала попутешествовать и увидеть мир. Теперь есть хорошая вероятность, что её небольшое желание исполниться.
