Мстители: Спасти профессора Пландера

      Дорогая Гвен,       Солнышко, это я, твой Питер. Я тут покопался в планшете, которым нас снабдил мистер Старк, и обнаружил в нём электронную почту. Тони любезно позаботился о нашей связи с домом! Так что я буду время от времени тебе писать. Это письмо считает с планшета наш блок-коммуникатор и перекинет его на спутник «Улей», который должен сегодня пролететь над котловиной, а «Улей» уже отправит его тебе. Окно связи со ним открывается раз в двое суток и держится меньше часа, так что подгадывай время и лови мои весточки.       Мы находимся в Восточной Антарктиде, на западных склонах Циркулярных гор, на подходах к перевалу Чёртова Челюсть. Сегодня мы должны преодолеть его и ступить, наконец, на Дикую Землю. Вчера мы столкнулись с некоторыми трудностями, но на данный момент всё в порядке. Все участники экспедиции здоровые, бодрые и отдохнувшие. Продвигаемся согласно плану и достойно держим удары судьбы.       Как оказалось, я глубоко заблуждался насчёт Крейвена. Впрочем, это отдельная история, долгая и непростая. Когда вернёмся в Нью-Йорк, я тебе её обязательно расскажу. А, быть может, расскажет и он сам. Если захочет, конечно.       Мы с ним повздорили — по моей вине, — а Капитан Америка, можно сказать, потыкал нас мордами и заставил поговорить. Этот разговор перевернул моё мнение об охотнике с ног на голову. Сергей — крайне неоднозначный человек, который действительно способен хладнокровно убить без угрызений совести, но он точно не мерзавец и не маньяк. Как бы странно это ни звучало… Он невероятно силён духом и даже по-своему благороден. Оказалось, что тогда зимой Кравинов не собирался меня убивать. Всё вышло намного сложнее. Я сейчас по-настоящему осознаю, насколько же нам повезло, что человек с такими способностями теперь на нашей стороне. Представляешь, Сергей на полном серьезе мечтает подраться с динозавром! Поверь — теперь это проблемы динозавра!       Сейчас полседьмого утра, и вокруг всего лишь каких-то жалких тридцать градусов мороза. Примерно через час мы выдвигаемся на штурм перевала. Нас ждёт загадочный мир первобытных чудовищ, измененных временем и вибраниумом. И затерянный где-то в нём профессор Роберт Пландер. Я обязательно его найду. Не имею права не найти.       А ещё я принял одно очень важное решение. Гвен, я больше не надену свой костюм. Груз ответственности, который он обязывает нести, оказался мне не по силам. После Дикой Земли с Человеком-Пауком будет покончено. У Нью-Йорка есть профессиональные защитники, которые действуют организованными командами и справляются гораздо лучше меня. А я — всего лишь кривая палка в слаженно едущих колёсах. Тебе больше не придётся ждать бессонными ночами и гадать, убили меня на улицах или ещё нет. Эта игра в супергероя длилась достаточно. Я вернусь из экспедиции. И останусь с тобой.       Люблю тебя.       Питер.       Паркер мечтательно улыбнулся и нажал кнопку «отправить». Планшет мелодично пиликнул, скидывая письмо на коммуникатор. Пора было возвращаться из грёз о доме обратно в снежную реальность.       Почти всё снаряжение уже было собрано и закреплено на нартах. Оставались только горелка и посуда. Клинт высказал здравую мысль непосредственно перед выходом бахнуть по кружке свежего горячего кофе с чем-нибудь сладким вприкуску. Для рывка через заполярные горы идея и правда была что надо. Даже Капитан Америка, горящий желанием выйти пораньше и пройти побольше, согласился, хотя и без особого энтузиазма.       — Так, долго не рассиживаемся. Тут вам не «Старбакс»! — полушутливо ворчал Роджерс, разливая по кружкам ароматный навар арабики — Пьём кофе — и вперёд. К одиннадцати часам мы должны уже подойти к вершине хребта.       — Почему именно к одиннадцати? — спросил Бартон из-под маски ингалятора.       — Ты на брифинге в башне вообще был или нет? — посмотрел на него Стив — В одиннадцать рассветает. Нам теперь каждый день придётся подстраиваться под эти три с половиной часа светлого времени и посвящать их наболее ответственным делам. Сегодня у нас самое ответственное — переход Чёртовой Челюсти. Так что заканчиваем хомячить и выдвигаемся!       — А ещё сможем на вершине видеоролик для мистера Старка записать. — Питер допил кофе — Так сказать, промежуточный отчёт.       — Вполне вариант. — согласился Крейвен, убирая пустую кружку — А я бы осмотрелся с высоты. С перевала, должно быть, потрясный вид на котловину.       — Вряд ли. — помотал головой Паркер — Мы оттуда почти наверняка ничего, кроме тумана, не увидим. Ну, типа граница тёплого воздуха с холодным, все дела…       — В таком случае, у меня есть один хороший способ развеять все сомнения. — Роджерс спешно сворачивал кухню, пакуя газовую горелку в чехол — Подняться и увидеть собственными глазами. Поэтому в колонну становись!       Покинув своё снежное убежище, верой и правдой послужившее для ночлега, группа снова построилась и продолжила тянуть нарты вверх по пологому склону Циркулярных гор. Путь, пролегающий сквозь мрак и нарастающую вьюгу, мало отличался от вчерашнего. Но показания измерительных приборов неизменно указывали на приближение к уникальному природному феномену. Счётчик Гейгера тревожно потрескивал, высотомер отмечал увеличение подъема над уровнем моря, а термометр фиксировал стабильный прогрев воздуха почти в один градус на километр. С учетом широты и времени года иначе как чудом такое было не назвать.       Питеру шагалось легче. Намного легче, чем вчера. Возможно, оттого, что его организм уже перестроился под адский местный климат. Или потому, что из группы пропал враг. Сергей, топающий в хвосте, больше не воспринимался как угроза. Совсем наоборот — как надёжный и верный товарищ. Думая о его истории, Паркер сумел ещё раз восхититься предусмотрительностью и дальновидностью мистер Старка. На Дикой Земле охотник действительно мог стать тем, кто обеспечит им не просто успех, а выживание как таковое.       Высотомер тем временем уже добрался до километровой отметки, о чём Паркер сообщил группе, перекрикивая буран.       — Тысяча метров над уровнем моря, народ!       — Достаём шампанское! — в шутку отозвался Бартон.       — А сам перевал какой высоты?! — послышался голос Роджерса.       — Тысяча шестьсот сорок, сэр!       С каждым шагом снегопад всё усиливался. Снег из отдельных снежинок превратился в хлопья, залепляющие маску и мешающие идти. Ветер, бьющий прямо в лицо, словно пытался помешать путешественникам войти в котловину. Но супергерои продолжали уверенно продвигаться на восток.       В план группа уложилась. У вершины Чёртовой Челюсти они оказались в 10:40. Мороз был всего -8, но зато ветер достиг максимальной своей ярости. Впрочем, это было закономерно, если учесть, что перевал являлся самой низкой точкой в Циркулярных горах. Здесь, как через трещину в крае ведра, выливалась из кратера основная масса тёплого влажного воздуха, поэтому и напор ветра на перевале был самым лютым. По вершине хребта, оправдывая его название, возвышался ряд остроконечных скал, действительно похожих на зубы демона. Их форму обеспечивал всё тот же самый ветер, за миллионы лет выточивший из камня конические формирования высотой с пятиэтажный дом. Именно в промежутках между этими «зубами» поток воздуха достигал своей наивысшей силы. И сквозь один из таких коридоров из камня и льда путешественникам предстояло пройти.       Пока выбирали подходящий проход, тьма потихоньку начала светлеть. Линии горизонта, подсвеченной рассветом, видно не было из-за облаков, но мрак полярной ночи всё равно понемногу отступал. Вскоре уже стало возможно различить очертания скал в вышине, а затем и расщелины между ними.       — Вы были правы! — крикнул Питер.       — Что? — послышалось от Кэпа.       — Вы были правы, сэр! Свет нам на руку! Думаю, вон тот коридор подходит!       — Давай проверим! — согласился командир.       Оставив охотника и лучника сторожить нарты, Стив и Питер подползли поближе к узкому ущелью между двух каменных громад. Ветер был настолько свиреп, что иного способа перемещения, кроме как ползком, не оставалось. Даже для супергероев. Простого человека тут и вовсе бы сдуло.       — Да, должны пролезть! — Роджерс посветил фонарём в темноту — Эй, парни! Подтаскивайте сани!       Преодоление расщелины вышло не из лёгких. Но здесь, как и в случае с пропастью, группе пришли на помощь паучьи способности Паркера. Питеру пришлось первому пролезть сквозь обледенелый каменный коридор, борясь с ветром за каждый метр, и протянуть вдоль него верёвку, чтобы по ней уже смогли пробраться товарищи. Благо, дистанция была меньше сотни метров. И лишь в самом конце они совместными усилиями протащили сквозь каньон нарты при помощи канатов. Вся операция заняла около часа. Само собой, в таких условиях ни осмотреться, ни снять видео для отчёта возможности не было.       За это время солнце успело подняться на свой сезонный максимум. Освещённость была как в пасмурных зимних сумерках. На большее расчитывать не приходилось.       На заснеженном склоне по ту сторону перевала ветер оказался значительно слабее, но всё равно ощутимый. Перед группой раскинулась белая бесконечность, уходящая вниз, и клубы низких облаков над ней — абсолютно унылый пейзаж. К тому же, восточная сторона хребта выглядела круче западной. Нарты как будто сами рвались уехать вниз по склону. Идти и дальше в таких условиях желания не было ни у кого.       — Народ! — окрикнул группу Сергей (с его громовым голосом это было нетрудно) — Я так понимаю, дальше будет только спуск?       — Ну, должен быть спуск. — ответил Питер — А что?       — Тогда зачем нам топать ногами? Давайте просто все влезем на нарты и поедем с горы.       — Сомнительная идея. — покачал головой Кэп — Сейчас на термометре уже почти 0, а дальше будет ещё теплее. Разгонимся вот мы на санях, а снежный покров — бац! — и закончится. Что тогда будем делать?       — Жопами борозду пропашем! — хохотнул Клинт — В камнях!       — Ну, пропаши, если тебе так хочется. — осадил приятеля Роджерс — Потому что мне — не особо.       — Слушайте, а задумка-то неплохая! — поддержал Сергея Питер — В самом деле, парни, давайте поедем! Как только снег начнёт редеть, я заторможу нас паутиной. Мне не впервой. Я так однажды угнанную тачку в Бронксе остановил. Ща, момент, только веб-шутеры надену!       Паркер полез в багаж и, покопавшись, вытащил оттуда два наруча, соединённых с беспалыми перчатками. Эти паутиномёты из-за мощного корпуса с множеством защитных слоёв вышли гораздо массивнее тех маленьких лёгких браслетов, которыми Паук привык пользоваться в Нью-Йорке. Но тут уж капризничать не приходилось — или такие веб-шутеры, или вообще без веб-шутеров. Старк по своему обыкновению ещё и дополнительных функций в них напихал. В левом наруче скрывалось выдвижное карбоновое лезвие, а в правом имелась пневматическая установка, стреляющая отравленными дротиками.       Питер закатал рукава куртки, нацепил наручи на предплечья и несколько раз встряхнул руками, привыкая к новым устройствам. Выпуск паутины здесь ничем не отличался от привычного, только вот режима имелось всего три — нить, сеть и липкий комок. Переключаться между ними тоже приходилось вручную, через кнопку, а не при помощи удобного интерфейса маски. Паркер вставил в веб-шутеры картриджи с полимером и пару раз попробовал выстрелить паутиной. Всё работало исправно.       Тем временем Крейвен также что-то доставал из рюкзака.       — А это что и для чего? — Питер вопросительно указал на четыре карбоновых стержня, которые охотник свинчивал в один двухметровый шест.       — Это древко того, что Старк назвал моим новым копьём. — пренебрежительно хмыкнул Сергей — Впрочем, для безметалловых условий сойдёт. Буду этой палкой пытаться управлять санями.       — Я так понимаю, всё уже решили без меня! — Роджерс развёл руками.       — Да ладно тебе, Кэп, не душни! — Бартон уже устраивался на нартах — Мы столько времени эту херню на себе тащим. Теперь её очередь.       — Ай, чёрт с вами… Для чего я тут нужен вообще? — пробубнил Стив, забираясь вслед за другом — Поехали уже!       Паркер пристроился спереди, готовясь отслеживать маршрут по навигатору и в нужный момент остановить импровизированный транспорт, сразу за ним уселся Крейвен с шестом, Клинт и Роджерс прицепились сзади.       — Пристегнулись? — окликнул группу Стив и толкнулся ногой — Погнали!       Нарты на склоне начали лихо набирать скорость. Воздух засвистел в ушах с удвоенной силой.       — Десять километров в час! — Питер вёл замер по приборам — Пятнадцать! Двадцать два!       — Хорошо идём! — проорал сквозь ветер Клинт, пытаясь фонарём сквозь туман подсвечивать дорогу впереди.       — Тридцать пять! Сорок один!       Вокруг в белой мгле начали проглядывать чернеющие скалы. Экспедиция верхом на нартах стремительно летела по склону, спускалаясь всё глубже в котловину.       — Утёс прямо по курсу! — крикнул Бартон. Натренированное зрение позволило лучнику первому заметить преграду.       — Сергей! Лево руля! — скомандовал Питер, бросив взгляд на экран навигатора.       Охотник с силой толкнулся шестом справа от саней. Нарты рывком направило на нужный курс, и путешественники со свистом пролетели мимо торчащей изо льда скалы размером с автобус, в которую иначе бы неминуемо впечатались.       — Охрененные покатушки, парни! — Клинт был счастлив как ребёнок — Мне нравится!       — Паркер, какая скорость? — выкрикнул Кэп.       — Почти семьдес…       — КОЧКА ЕБАТЬ! — заревел Крейвен, пытаясь шестом увести сани с траектории. Но не успел.       Нарты подлетели вверх почти на высоту человеческого роста. Сергей вцепился в опору ногами, Роджерс — руками. Питер удержался благодаря тому, что при помощи своей сверхспособности «прилип» спиной к саням. И тут в его голове задребезжало чутьё. Паркер крутанул головой и увидел, будто в замедленной съёмке, как Соколиный Глаз с застывшим ужасом во взгляде слетает с нарт. Реакция Паука была незамедлительной. Выбросив руку, Питер выпустил паутинную нить в грудь товарища и рывком дёрнул его на себя. Клинт, чуть не разбив лицо о спину Крейвена, грохнулся обратно на нарты. И тут же сами нарты грохнулись обратно на снег.       — ЮЮЮЮХУУУ!!! — восторженно заорал Бартон, хватаясь за охотника.       Скорость дошла до восьмидесяти. Окружающий снег начал приобретать грязный оттенок, а под полозьями саней то и дело дребезжали мелкие бугорки и неровности. Встречный ветер стал ощутимо теплее и влажнее — температура уже явно стояла плюсовая. Счётчик Гейгера бился в истерике. Но у Паркера не было возможности следить за термометрами, гигрометрами и прочими «метрами». Вместо них он сосредоточился на навигаторе. Было очевидно, что сейчас нарты несутся по поверхности колоссального древнего ледника, огромным языком сползающего с гор в котловину. Было бы крайне неловко прозевать его край.       Впереди в тумане зачернела бесснежная полоса.       — Лед заканчивается! — крикнул Клинт в роли импровизированного вперёдсмотрящего — Тормозите, мужики!       Но все и без него уже поняли, что разогнанные сани общим весом почти в тонну пора останавливать во избежание крушения. Вокруг же, как на зло, не торчало ни одного камня, за который можно было бы уцепиться паутиной.       — Паркер, тормози! Разобьёмся! — донеслось от Роджерса.       Вариантов не оставалось — продумывать их было некогда. Ухватившись руками за корпус нарт, Питер с размаху вогнал ноги в снег и лёд. Белый шлейф взорвался под носом саней, а скорость начала снижаться. Но недостаточно быстро — край ледника приближался.       — Помогайте, валенки вы американские! — зарычал Кравинов, пытаясь тормозить летящие нарты шестом — Парень, останавливай этот шарабан!       — Не останавливается! — орал Питер.       — А я вам говорил! Говорил! — кричал сзади Стив, пытаясь одной рукой вытащить из-под Бартона свой щит.       До крушения оставалось меньше сотни метров, когда попытки Роджерса увенчались успехом.       — Ребята, держитесь! — скомандовал Кэп, занося ввер руку со щитом.       Тёмно-зелёный диск из сверхпрочного углеволокна вонзился в снег позади саней и заскрежетал по льду. Белые хлопья фонтаном ударил Стиву прямо в лицо, но Капитан, скалясь и жмурясь, стойко продолжал вдавливать щит в тающий снег. Нарты рывком сбросили скорость и начали замедляться увереннее. Полная остановка проклятых саней произошла за считанные метры до обрывистого края ледника.       Путешественники, как один, издав протяжный вздох облегчения, сползли с нарт на рыхлый мокрый снег. После такого спуска с горочки им надо было как минимум отдышаться. Термобельё под куртками у всех было насквозь мокрое от пота.       — Ну чего, группа? — минуты две спустя задал вопрос Клинт — Как прокатились?       — Ваше счастье, что я не матерюсь. — проговорил Роджерс — А то бы высказался, как…       — Хе-хе-хе! Ты слышишь эти жалобные бруклинские нюни, Паук? — хрипло засмеялся Кравинов — Солдат просто не хочет признавать, что я подкинул дельную идею.       — Дельную? — послышалось от Стива — Да мы все чуть в котлеты не расшиблись!       — Ну, не расшиблись же. — парировал охотник — Зато всего за каких-то полчаса преодолели… Сколько мы преодолели, Паук?       — Двадцать два километра. — ответил Питер, глянув в навигатор, и отключил задолбавший счётчик Гейгера. И так было понятно, что радиационный фон здесь повышен.       — Слышал? — обратился Крейвен к Кэпу — И ещё даже не смеркается! Не ты ли утром говорил про рациональное использование светлого времени суток? Где бы мы сейчас были, если бы и дальше топали ногами?       — Ладно, ладно, признаю… — отмахнулся Капитан — Сергей был прав, а я нет.       — Эй! — охотник поднялся на ноги и бросил взгляд в сторону Стива — Я нисколько не сомневаюсь в твоей способности руководить группой. И на место твоё тоже не мечу. Ты — командир, а я — проводник. Но дикая природа не то же самое, что зона боевых действий. Порой она может убивать и получше. Так что чисто по-товарищески рекомендую время от времени ко мне прислушиваться. Потому что — без лишней скромности — здесь я буду поопытнее.       Он подошёл к Роджерсу и протянул ему свою длинную твёрдую ладонь, помогая встать. Бартон и Паркер также поднялись на ноги.       — Спасибо. — поблагодарил Стив охотника — А теперь неплохо бы было понять, куда конкретно мы приехали.       — Что по приборам, Пит? — спросил лучник, отряхивая с себя снег — Какая высота над уровнем моря?       — Мы в котловине, Клинт. Не «над», а «под». — поправил его Питер, гляда в наручный компьютер — Минус восемьсот метров! Почти вдвое ниже долины Мёртвого моря, которая, на минуточку, считается глубочайшей впадиной в мире. Ну, официально.       — Кажется пора вносить правки в учебники по географии! — усмехнулся Бартон — А с температурой что? А то мне в пуховике уже жарковато становится.       — Термометр показывает +7. Даже не верится, что замер сделан в Антарктиде!       — Похоже, мы и правда всё ближе и ближе к нашей цели. — почесал подбородок Капитан — Думаю, пришла пора менять гардероб с зимнего на летний.       Идею единогласно поддержали. Скинув с себя пропотевшую тёплую одежду, путешественники начали быстро облачаться в ту самую униформу, образец которой продемонстрировал им в башне Роджерс. Эти тёмно-зелёные штаны, куртки и берцы должны были стать их защитой от опасностей и сурового климата Дикой Земли. Попутно успели и осмотреться, насколько это позволяла поволока тумана. Массив ледника заканчивался резким обрывом метров десять высотой, и сразу за ним начиналась угрюмая каменистая тундра, поросшая мхами, лишайниками и редкими карликовыми деревьями с жёсткой, глянцевой, практически чёрной листвой. Кое-где виднелись участки чахлого хвойного стланика. Ручейки воды, сбегающие с тающего ледника, сливались у его подножья в небольшую речку, которая, журча среди камней, юрко бежала по тундре куда-то на восток.       После переодевания последовала операция по спуску саней с ледяного обрыва. Впрочем, теперь это не вызвало ни малейших трудностей — Бартон слез по верёвке, Кравинов и Роджерс просто спрыгнули, а Паркер без проблем спустил вниз сани на двух нитях паутины, после чего одним прыжком и сам оказался возле них.       — Что дальше, начальник? — спросил Сергей у Капитана — Командуй.       — Пойдём вдоль реки. — ответил Стив, заслужив одобрительный кивок охотника — Будем держаться русла, пока оно ведёт на восток. Клинт, доставай лук и фонарь — пойдёшь впереди в роли разведчика. А мы понесём сани на плечах.       — Неужели мы и по джунглям с санями потащимся? — спросил его Питер — Это же одно мучение выйдет!       — Спокойно, юноша! — улыбнулся Роджерс — Мы с Тони это продумали. Лучше давай помогай. Попробуем пройти ещё пару километров, пока свет позволяет.       Речку без лишних изощрений назвали Талая, сделав соответствующую пометку на карте. Её кристально чистая ледниковая вода бурлила на перекатах, а вокруг расстилалась только туманная каменистая пустошь с редкой растительностью. Но полностью безжизненной она больше не была — отряду уже начали попадаться первые представители местной фауны. В кустах и хвойном стланике чирикали суетливые пичужки, а над головами группы реял какой-то крупный пернатый хищник — то ли ворон, то ли орёл. В камнях то и дело шастали какие-то невидимые глазу мелкие зверьки наподобие мышей или землероек. Иными словами, Дикая Земля уже с порога начинала демонстрировать своих обитателей, столь нехарактерных для полярного континента.       Погода радовала безветрием, но с пасмурного неба всё равно моросил едва заметный мелкий дождь. Бартон легко перескакивал по камням со стекловолоконным луком наизготовку и вскидывал оружие на каждый шорох. В нескольких десятках метров за ним продвигалась и остальная группа. Трое супергероев без проблем тащили тяжёлые нагруженные сани на манер носилок, но двигаться с ними по такой пересеченной местности всё равно было затруднительно. Оставалось только надеяться, что у Капитана действительно есть план, как поступить с нартами потом.       По мере продвижения по долине Талой река становилась мощнее и полноводнее за счёт впадающих ручьёв, а ландшафт по её берегам менялся. С относительно ровной местности река спустилась в неглубокую скалистую лощину. Поросшие низкорослыми хвойными деревцами утёсы возвышались вдоль русла на несколько метров, а у воды протянулись прерывистые галечные полосы, шагать по которым было несравнимо проще, чем карабкаться по большим камням. Шум воды усилился из-за эха. В небе понемногу начинало смеркаться — полярная ночь снова вступала в свои права.       Внезапно Паркер резко вскинул голову. По его телу под курткой побежали мелкие колкие мурашки. Он настороженно остановился.       — Парень, ты чего? — спросил его охотник.       — Паучье чутьё! — ответил за Питера Капитан, бросая нарты на гальку и выхватывая из багажа щит — Он умеет предчувствовать опасность! Кажется, у нас гости!       — Ну, поглядим, поглядим… — с нотками нездоровой радости прорычал Крейвен, спешно навинчивая наконечник на древко копья и настороженно принюхиваясь — В их же интересах первыми не нападать…       Из-за массивной скалы на повороте реки с ошалелыми глазами вылетел Бартон.       — Стив! — запыхавшимся голосом произнёс лучник, подлетая к товарищам — Стив, там какая-то зверюга!       — Что за зверюга? — в глазах охотника вспыхнул азартный огонь.       — А я знаю?! Огромная, сука, и лохматая! У воды стояла, на галечной косе! Я с ней чуть носами не столкнулся!       — Тихо, Клинт, успокойся! — Кэп потрепал друга по плечу — Она тебя увидела? Учуяла?       — Похоже, что да.       Герои встали в стойки, ожидая появления неведомого существа. Роджерс и Кравинов заняли первую линию обороны. Бартон вскарабкался на нарты и взял лук наизготовку, беря на прицел скалу на излучине. А Паук вскочил на ближайший утёс, готовясь в случае заварухи обездвижить врага паутиной и облегчить таким образом боевую задачу своим товарищам. На несколько бесконечных секунд повисло безмолвие. Только Талая шумела среди камней.       Из-за скалы — метров пятьдесят от группы — в сгущающихся сумерках показалась морда. Луч фонаря в руке Роджерса выхватил её из темноты и заиграл матовыми пятнами в зрачках маленьких звериных глаз. Вслед за массивной продолговатой башкой показалось и всё остальное существо. Отдалённо оно напоминало монструозную гиену-мутанта на стероидах. Сходство с африканскими трупоедами прослеживалось в ушах, форме черепа, желтовато-бурой шерсти и длинной мощной шее с гривкой вдоль хребта. Однако, во всём остальном зверь больше походил на огромного медведя. Вытянув нос и шумно втягивая им воздух, он косолапой походкой начал приближаться к группе.       — Пристрелю… — холодно процедил Клинт. Послышался тихий скрип тетивы, готовой сорваться с пальцев лучника.       — Нет! Стоять! — зашипел охотник, вскидывая руку — Он пока просто заинтересован, а не агрессивен. Ты его с одной стрелы не убёшь. Выбесишь только.       — Питер, что это за тварь? — спросил Капитан, прикрываясь щитом.       — Без понятия, сэр. — отозвался Паркер с утёса — В базе данных никого похожего не было. Думаю, это какой-то примитивный древний протохищник. Ну, точнее, то, во что он развился.       Тем временем дистанция сокращалась. Зверь осторожно крался и временами замирал на месте, но определённо намеревался познакомиться с неведомыми двуногими существами поближе. Остановившись всего в каких-то метрах двадцати от группы, он абсолютно по-медвежьи поднялся на дыбы. Хищник был просто огромен — на задних ногах его рост сильно переваливал за три метра. Свесив на брюхо передние конечности с жуткими серповидными когтями, он начал сосредоточенно принюхиваться.       Бартон уже едва сдерживался от выстрела. У Питера в голове незамолкающим комаром звенело напряжённое чутьё. Ситуация с каждой минутой накалялась.       И вдруг раздался звук. Низкий, вибрирующий и мощный. Паркер даже сперва не понял, откуда он исходит, но вовремя обратил внимание на охотника. Крейвен, неестественно широко раздувая грудную клетку и слегка приоткрыв рот, издавал этот рокочущий низкочастотный рёв. Сергей замер, готовый в любой момент сорваться в молниеносном броске, и смотрел противнику прямо в глаза, а его голос отражался от утёсов, и это только усиливало пробирающее до костей звучание.       Услышав такое, медведеобразный зверь оторопело застыл на месте. Даже чуть-чуть присел. Его морда выразила шок и недоумение, понемногу перерастающие в страх. Рык Кравинова, будто мистическая сила, вселял ужас в огромное животное. Могучий хищник робко попятился, споткнулся на камнях и неуклюже плюхнулся прямо на лохматую задницу. Издав жалостливый и напуганный вой, он вскочил на лапы и задал панического стрекача вниз по долине реки, трусливо поджимая небольшой толстый хвост.       — Ну и встреча… — проговорил Капитан, провожая зверя взглядом и вытирая влажный лоб — И всё-таки, кто же это был?       — Медведь. — пожал плечами охотник.       — Уверен? — Питер спрыгнул со скалы — Думаю, этот вид в принципе не попадает ни под одну систему классификации. Нужно новую создавать.       — Если кто-то выглядит как медведь, ведёт себя как медведь и живёт в местах, где обычно живёт медведь, то можешь не сомневаться — это медведь. — пояснил Сергей.       — Я склонен ему верить. — Бартон наконец-то опустил лук — Уж в чём, в чём, а в медведях наш русский друг разбираться должен. Наверное, с десяток их передавил!       — Какой тупой стереотип! — фыркнул охотник — Первый и единственный раз до сего дня я живого медведя видел в шестилетнем возрасте. В Петроградском зоосаде. Где я их, по-твоему, в Африке найду?       — Тогда откуда ты знаешь, как его так грамотно напугать? — спросил Питер.       — А, это… — махнул рукой Сергей — Ерунда. Всего лишь небольшая обманка. Дело в том, что животные умеют примерно определять размеры других животных по громкости издаваемых ими звуков. Чем мощнее голос и ниже частоты, тем крупнее может оказаться вероятный противник. Поэтому, как только я обзавёлся усиленными лёгкими и видоизменёнными голосовыми связками, я просто наловчился имитировать сверхнизкие звуковые сигналы, на которых переговариваются друг с другом вакандские слоны. Очень удобно отгонять хищников.       — А если попроще? — не понял Бартон.       — Когда зверь слышит этот рёв, то думает, что я размером с самосвал. И весом в пятнадцать тонн. После такого желающих связываться обычно не находится. Но здесь — на Дикой Земле — появляется нюанс.       — Нюанс? — вскинул бровь Капитан — Какой нюанс?       — Писк крысы пугает мышей, но приманивает кошку, — ответил Крейвен — А рёв зверя в пятнадцать тонн…       — Приманивает тех, кто жрёт зверей в пятнадцать тонн… — пробормотал Паркер.       — А лёгкие у Сергея действительно железные. — Роджерс поспешно увёл разговор с тревожной темы — В башне мы с Тони делали замеры громкости, на которую способен его голос. 135 децибел! Он почти перекричал стартующий истребитель!       — И это я ещё не старался. — Кравинов расплылся в самодовольной улыбке — Думаю, если поднапрягусь, то и на двести крикну.       — Теперь понятно, как и для чего ты так орёшь во время боя. — подметил Питер — От такого звукового удара по ушам и правда можно как минимум опешить. А то и обосраться!       — Не только. — охотник усмехнулся — Как-то раз я криком сумел отправить буйвола в нокаут. Схватил его за рога — и как в ухо рявкну! Он и вырубился.       — Смотри, с человеком такое не проделай! — Клинт слегка поёжился, представив себе вероятный результат — Мозги в паштет превратятся! Верная смерть! Причём крайне бесчеловечная!       — Ммм, бесчеловечная смерть… — Крейвен со смаком облизнул клыки, заставив Бартона вздрогнуть. И, хотя Паук и понимал, что это скорее всего просто работа Кравинова на жутковатый образ, у него тоже вдоль спины пробежал нехороший холодок.       Тем временем осенняя антарктическая ночь вновь вступила в свои права. Часы показывали 14:15. Последние лучи непродолжительного дневного света понемногу погасли, и путешественники снова остались в абсолютной темноте, безлунной и беззвёздной, освещаемой лишь светом от лучезарных кристаллов в фонарях. Только теперь вместо завывания вьюги на фоне звучал шум речной воды.       Пока группа, устроившись на спонтанном привале, переводила дух после знакомства с дикоземельским медведем, Капитан Америка, вооружившись щитом, мачете и источником света, произвел беглый осмотр окружающей местности.       — Какие распоряжения будут, Стив? — спросил Клинт, сидя на гальке возле саней.       — Значит так. — сказал Роджерс, спрыгивая с валуна на речной берег и отряхивая руки — Должен признать, что в результате вашей безрассудной и откровенно самоубийственной поездки на нартах мы существенно выиграли во времени. Пока мы всё ещё в тундре на границе со льдами, но по моим прикидкам ещё какой-то час или два пути — и этот хвойный стланик превратится уже в полноценный лес, через который с санями мы не пролезем.       — Навигатор с вами согласен, сэр. — подтвердил Питер, глядя в экран прибора — Скоро начнутся дебри, и там мы благополучно застрянем. Есть идеи?       — Есть. — кивнул Капитан — Предлагаю на сегодня закончить с ходьбой и построить схрон. Здесь много больших плоских камней — они для этого отлично подойдут. Мы сложим из них что-то вроде хранилища и оставим в нём сани, зимнюю одежду и большую часть провианта — то, что нам в случае успешного развития планов не понадобится. А всё остальное засунем в рюкзаки и пойдём налегке.       — Хм. Неплохо. — задумчиво проговорил Питер — Но вы не приняли в расчёт здешних медведей с их нюхом. Они ведь в наше отсутствие запросто могут разворотить камни и устроить пикник на шоколадках и тушёнке!       — Все продукты в герметичных упаковках. Никто ничего учуять не должен. Да и схрон мы сложим на совесть. — помотал головой Кэп — Кроме того, всегда можно послать сюда Сергея. Если экспедиция затянется, то он без проблем принесёт нам дополнительную провизию, пока мы будем, не отвлекаясь, вести поиски. Кстати. Где Сергей?       — А он не здесь?! — Бартон вскочил на ноги — Я думал здесь!       — Вот его фонарь. Вот ботинки, куртка… — Питер был встревожен не меньше — А самого нет!       — КРАВИНОВ! — крикнул Роджерс — Ты где?!       Зов потонул за шумом Талой. Ответа не последовало. Только темнота как будто ещё больше сгустилась.       — Его утащил какой-то хищник! — тревожно проговорил Клинт и потянулся к катане — Перегрыз во сне глотку и уволок. А мы будем на второе…       — Но моё чутьё молчало. И следов крови тоже нет… — возразил Питер.       — Да мало ли какая хуета тут бродит!       — Отставить панику! — Роджерс осматривал берег в луче фонаря, на всякий случай перехватывая щит поудобнее — Уж Сергея бы точно ни одно животное врасплох не застало. Может, он просто по нужде отошёл?       — Без света и обуви? Сомневаюсь! — Клинт нервно сжимал рукоять оружия — КРАВИНОВ, ЁБ ТВОЙ РОТ! Не смешно!       Чуть ниже по течению сквозь шум перекатов послышался мерный хруст гальки, производить который могли только шаги. Как раз с той стороны, куда не так давно убежал неизвестный зверь.       — Медведь возвращается! — Бартон отбросил меч и схватился за лук — Блять, теперь точно пристрелю!       — Стой, оро-мал-рун! — донеслось из-за скалы на повороте реки.       Роджерс навёл фонарь, и в его луче все увидели Крейвена. Из одежды на нём оставались только штаны, закатанные выше колен и мокрые до нитки. Свет отражался в глубине его расширенных зрачков точно так же, как недавно у медведя. В правой руке охотник сжимал своё копьё, а в левой у него, капая кровью с хвоста, болталась какая-то солидная рыбина, очертаниями тела напоминающая небольшую акулу.       — Ты в кого это стрелять удумал, дурень? — заворчал он на Клинта.       — Сергей! — радостно воскликнул Питер — Живой, чертяка!       — Естественно, живой! Или ты думал, что небольшая ночная прогулка без фонарика меня убьёт? Не люблю пугать добычу лишним светом.       — Ты куда ходил? — спросил Роджерс, но тут же перевёл взгляд на рыбу — Ладно. Куда ходил — это мы поняли. Почему не предупредил?       — Прости, солдат. Привычка быть одиночкой. — охотник поднял добычу повыше — Во! Глянь лучше, чё поймал! А то сидел тут, тупил, скучал и думал — что могло понадобиться медведю у реки? Вариант в голову приходил только один. Вот и решил проверить. Как видишь — не ошибся. Знать бы ещё, кто это…       Крейвен подошёл к товарищам, демонстрируя улов, добытый метким ударом копья. Рыбину он изловил действительно впечатляющую — килограммов на семь минимум. Длинное и толстое тело каменного цвета обладало мощными плавниками, приспособленными для жизни в бурной воде, и было лишено чешуи за исключением пары рядов костяных бляшек по бокам. Крупную голову с почти рудиментарными глазами украшала разверзстая беззубая пасть и небольшое плоское рыло. Как будто кто-то по приколу взял и пришил к рыбьей морде мысок от туфли.       — Мать моя женщина, да это же веслонос! — воскликнул Клинт, рассмотрев улов товарища.       Стив, Питер и Сергей вопросительно взглянули на него.       — А ты откуда знаешь? — спросил Паркер — Ты же вроде как далёк от ихтиологии.       — Да у меня в Огайо сосед на своём ранчо таких тварей разводит в прудах. Один в один как этот, только шнобель длиннее и чешуи нет. Говорит — охрененно древние рыбы. И охрененно вкусные! Родичи осетровых, если я правильно помню…       — Чьи-чьи родичи?.. — вопросительно произнёс Кравинов, потянувшись рукой к ножу.       Не дожидаясь ответа, он одним движением карбонового лезвия рассёк толстое рыбье пузо. На свет показались два здоровенных ястыка, полные крупной чёрной икры.       — Джекпот! — довольно засмеялся Бартон, потирая руки — А знаете, парни, Дикая Земля, пожалуй, не такое уж и скверное место! Если она за все свои приколы будет выдавать подобную компенсацию, то мне здесь даже нравится!       — По такому случаю не грех будет и фляжку достать, а, начальник? — Сергей пихнул локтем Роджерса под бок — Мой-то папаня не дурак был рюмочку пропустить под икорочку…       — Давай для начала соорудим схрон. — пресек его Капитан — А уж потом будем про рюмочки думать.       Возведение тайника закипело. Пока Клинт занимался сортировкой снаряжения, трое участников экспедиции, обладающие сверхсилами, приступили к стройке. Супергерои отыскали в долине Талой плоскую глыбу сланца — эдакую естественную каменную плиту в пару тонн весом — и при помощи тросов и паутины перетащили её к месту будущего схрона. Там плиту водрузили на четыре валуна, создав, таким образом, невысокий навес, под который прекрасно можно было задвинуть нарты со всем лишним снаряжением. Оставалось только плотно завалить постройку кучей камней поменьше — примерно по полтонны — и медведеустойчивый схрон можно было считать готовым.       Разобравшись с тайником, путешественники умылись ледниковой водой из реки и занялись ужином. Газовая горелка вместе со всей остальной зимней экипировкой была убрана в схрон — отныне готовить пищу группе предстояло на кострах. Впрочем, никто сильно не расстроился, потому что трапеза намечалась поистине королевская — галеты с чёрной икрой быстрой засолки и свежайшая осетрина, зажаренная на горячих камнях. Глотая слюни от нетерпения, трое американцев, вооружившись фонарями и мачете, отправились рубить сухие ветки стланика на дрова. А Крейвен вытащил нож и принялся священнодействовать над рыбой.       Не прошло и получаса, как на каменной сковородке у костра зашкворчали куски филе. Группа сидела вокруг костра в ожидании горячего с тарелками наготове. Бартон снова дышал через свой ингалятор. Роджерс мазал икру на галеты. Кравинов ходил вокруг него и возмущённо капал на мозги.       — Начальник, ну не дело такую красоту с чаем жрать! Не дело же! — возмущался охотник, размахивая руками над товарищем.       — В самом деле, начальник! — поддержал Сергея Бартон, снимая маску, и поднял флягу с виски, показывая её Стиву — Кстати, не хочешь объяснить, почему это я своё бухло в твоих вещах нахожу? И почему там меньше, чем вчера вечером?       — Потому что успешное завершение экспедиции будем отмечать после успешного завершения экспедиции. — строго проговорил «начальник» и сурово глянул на обоих своих товарищей — У меня ощущение, что для вас двоих это всё какая-то развлекаловка. Турпоход, рыбалочка и я вместо клоуна! Нам поставлена серьезная задача — на кону стоят жизни профессора Пландера, Кевина и тёти Питера. Мы ещё даже до Цитадели не дошли, а у вас уже барбекю с выпивкой! Ещё и пацана мне спаиваете! У Паркера, между прочим, отношение к делу гораздо серьёзнее, чем у вас. Разве что, за исключением вчерашнего.       — Ну, ты же нам всё равно хряпнуть по маленькой разрешишь? — издевательски оскалился Крейвен, протягивая Клинту кружку.       Роджерс вздохнул.       — Боже правый, дети малые… По одной. И только потому, что у нас сегодня такой неожиданный деликатес на столе. А потом флягу сдать! Поняли? В следующий раз выпьете только вместе с профессором. В Нью-Йорке. Иначе вылью.       Радостно потирая руки, оба пьющих участника экспедиции принялись разливать, как и уговорились, по одной — до краёв.       — Ну че? За удачу, дылда? — Клинт поднял тост.       — А давай за удачу, оро-мал-рун! — чокнулся с ним охотник.       Сергей всадил полную кружку вискаря залпом, довольно оскалившись после. Бартон ограничился парой глотков. Собутыльники со смаком закусили икрой и погрузились в хмельную дискуссию о её вкусовых качествах. Паркер снимал с огня жареную рыбу и с полуулыбкой наблюдал за товарищами. Им, чтобы закорефаниться, не потребовалось узнавать грустную биографию друг друга. Вполне хватило и бутылки.       — Можно вопрос, сэр? — обратился он к Роджерсу.       — Слушаю. — ответил Стив.       — Вам-то всё это зачем?       — В смысле? — не понял командир.       — Ну, у каждого из нас были свои мотивы, чтобы отправиться сюда. Со мной всё понятно — я ищу лекарство для тёти Мэй. Клинта мистер Старк, по сути, нанял за деньги. Сергей перед Тони в долгу и теперь его отрабатывает. А что сподвигло вас?       — Я хочу спасти профессора Пландера. — Капитан поднял голубые глаза и взглянул на Питера так, будто был вынужден объяснять абсолютно прописную истину — Ты знаешь, что он был одним из первых людей, кого я увидел после разморозки?       — Вы не рассказывали.       — Если кто и достоин спасения, то это он. — уверенно произнёс Кэп — Профессор Пландер — один из тех людей, что делают мир лучше. Роберт не переставал работать даже на финальных стадиях своей болезни. Он много времени провёл, изучая мой щит и меня вместе с ним. Хотел узнать, как влияет на организм долговременное пребывание с куском вибраниума в обнимку. А попутно рассказывал мне о том, как успел поменяться мир. Думаю, я могу назвать его своим другом. А друзей бросать не в моих правилах.       — Ого…       — Что «ого»?       — Да не, ничего. Просто немного почувствовал себя корыстной сволочью. Ведь получается, что из нас из всех ваш мотив наиболее благородный.       — Брось эту лирику, Пит. — Капитан махнул рукой — И себя не принижай. Ты спасаешь родного и любимого человека — разве это корысть? Клинту надо детей на ноги ставить. А Сергей поступает как настоящий мужчина, возвращая Старку долг.       Роджерс взглянул на обоих подвыпиших товарищей, сидевших по ту сторону костра. У них как раз шёл весьма эмоциональный спор на тему холодного оружия, а между ними стоял на камнях джембе. Бартон тасовал колоду карт, очевидно, собираясь раскидать с охотником партейку в покер прямо на барабане.       — Знаешь, несмотря ни на что, я рад, что мне досталась такая команда, как вы. — усмехнулся Стив — Моё командючье чутьё подсказывает мне, что лишних людей здесь нет. Каждый ещё сыграет свою роль. И каждый непременно найдёт то, что ищет.       — Командючье чутьё? — Питер засмеялся — Я тоже горд быть здесь с вами, сэр!       Паркер поднял кружку с чаем.       — Тогда за удачу?       — За удачу, парень!       Неожиданный звук, выбивающийся из шума воды и треска огня, привлёк всеобщее внимание. Он напоминал жужжание.       — Кого это опять к нам черти несут? — нахмурился Крейвен.       Ответа долго ждать не пришлось. По воздуху над рекой летел некий небольшой объект, светящийся парой огоньков. Луч фонаря выхватил его из темноты, и группа сумела различить парящий над ними дрон.       — Опа! — воскликнул Бартон — Похоже, Тони возобновил сброс капсул с беспилотниками на Дикую Землю. Не иначе, как за нас переживает!       — Естественно, переживает. — согласился Стив — Он хоть и Железный Человек, но только снаружи. Старк закинул нас буквально на край света. Само собой, ему хочется знать, что мы в порядке.       — Точно! — хлопнул себя по лбу Питер — Сегодня же был пролёт спутника! А мы послание для мистера Старка так и не записали!       — Ну, тут уже ничего не поделаешь. — пожал плечами Кэп — Можем записать сейчас, но получит он его всё равно только послезавтра.       Октокоптер выглядел потрёпанным — несколько часов пребывания в атмосфере, насыщенной антиметаллом, не прошли для него бесследно. Из восьми пропеллеров «в живых» оставались только пять. Машина кренилась набок и уже с трудом держалась в воздухе, готовясь вот-вот упасть в реку.       Метким выстрелом из веб-шутера Паркер поймал дрон и притянул его к себе. Искусственный интеллект коптера, похоже, осознал, что жужжать моторами больше смысла нет, и заглушил движки. Питер протёр объектив камеры.       — Хм, похоже, ещё работает…       Парень поднялся на ноги, отошёл на десяток шагов от лагеря и пристроил аппарат на камне так, чтобы в кадр попадала вся группа.       — Может, всё же, речь ему какую-нибудь толкнём? — предложил Клинт.       — Думаю, не стоит. — улыбнулся Капитан, глядя в камеру — Тони и так догадается, что у нас всё хорошо.