Мстители: Спасти профессора Пландера

      Ночь прошла тихо. Когда Паркер открыл глаза, было так же темно, как и на момент отбоя. Паук добросовестно отстоял первую смену в карауле вместе с Кравиновым, после чего их сменили Бартон и Кэп. Для ночлега группы палаток не предусматривалось — Роджерс при выборе снаряжения отдал предпочтение более универсальной экипировке. Прямо поверх речной гальки были постелены специальные теплоизолирующие коврики, на которых в спальных мешках расположились на ночь путешественники. А в качестве крыши от дождя группе служил тот же самый брезентовый тент, который они на прошлой ночёвке натягивали в иглу в качестве двери.       Питер глянул на умные наручные часы. Полшестого утра. Находящийся рядом с хронометром термометр показывал +11. Мелкий моросящий дождик не прекратился и всё ещё шелестел по тенту. Меньше всего на свете сейчас хотелось вылезать из уютного нагретого спальника в промозглую сырую темноту. Однако, делать было нечего — «начальник», занятый приготовлением завтрака у костра, уже успел заметить паркерово пробуждение.       — Подъём, рядовой! — шутливо окликнул его Капитан, помешивая овсянку в котелке — Доброе утро! Просыпайся, а то дольше всех спишь!       — Доброе утро, сэр… А что, все уже на ногах?       — Ну, да. — донёсся голос Клинта. Судя по звукам, лучник паковал рюкзак. — И даже почти готовы к выходу.       — А где Сергей?       Кэп засмеялся.       — А этот ненормальный купаться пошёл. — ответил Бартон — Ты прикинь? Вокруг тьма кромешная, вода — как жидкий азот и какой-нибудь первобытный рыбозавр может разом оба жёлудя откусить. А он — купаться!       Чуть ниже по течению Талой раздалось басистое уханье, за которым последовала какая-то очень сложная, гневная и абсолютно непереводимая русско-африканская тирада. По всей видимости, матерная. Пару минут спустя захрустела галька, и в свет фонарей вышел охотник, раскрасневшийся и покрытый блестящими каплями воды. В зрачках Крейвена, расширившихся чуть ли не во весь глаз, светились два маленьких костра. Из одежды на нём было только полотенце.       Остальные участники экспедиции уже сидели у огня, уплетая кашу с сухофруктами и разливая по кружкам кофе.       — Ты кого там опять пугал в темноте? — спросил у Крейвена Клинт — Снова медведя?       — Нет, точно не медведя. — покачал головой Сергей — В этот раз кого-то помельче. Но от него тоже пахло хищником.       — И на кого он был похож? — поинтересовался Питер.       — Да чёрт его знает… Я этого зверя ещё с вечера заприметил. Похоже, он из любопытства тёрся вокруг нашего лагеря всю ночь. А теперь решил сунуться ко мне. — охотник уселся поближе к огню — Я плохо его рассмотрел. Только чуял запах и слышал ворчание. Будь мы в Африке, я бы сразу сказал, кто это. Но с фауной холодных широт я знаком очень посредственно — только по книгам. Если уж выбирать, то, думаю, это была росомаха.       — Росомаха, значит… — задумчиво произнёс Роджерс — Я знал одного солдата с таким прозвищем в годы войны. Ростом метр с кепкой, а злющий был, как сам дьявол. Мы с ним пересеклись в Нормандии. Этот псих во время мясорубки в секторе Омаха-Бич ухитрился зачистить несколько вражеских дотов. В рукопашную. В своём полку он после этого стал легендой. Уходил в разведку без винтовки, без каски. Даже без ножа! Только майка, сигара в зубах, а на шее — личный жетон и индейский амулет. Два-три дня пропадал где-то за линией фронта, а потом возвращался с полной сумкой немецких документов. И со связкой офицерских голов. Однополчане шептались, что он заговорённый. Пуля его, дескать, не берёт. Вот и думай потом — армейские байки всё это или что-то другое?       — Может, он тоже был заядлым следопытом? — предположил Клинт — Потому и охотился на нацистов во Франции, как на енотов.       — Вполне возможно. — Стив пожал плечами — Парень по говору походил на канадца. Наверное, и правда до войны жил где-то в тайге. Или с коренными народами. Всё может быть.       — Сомневаюсь. — хмыкнул Кравинов — Ни за что не поверю, что бывалый охотник отправится на промысел без ножа. Нож намного важнее, чем винтовка — его ничем не заменишь. Какое-то лезвие у него с собой точно было. Иначе чем же он бошки фрицам резал?       — Да кто ж его теперь разберёт? — Бартон отпил кофе и поворошил угли в костре — Этот Росомаха, если жив ещё, давным-давно уж древний дед…       — Ну, и Бог тогда с ним. — сказал Капитан, доедая кашу — Нам от этого не холодно не жарко. У нас свои задачи есть. То, что мы преодолели, можете считать разминкой. Сегодня нам предстоит марш-бросок через джунгли. Я думаю, если всё удачно срастётся, к вечеру дойдём до Цитадели. Что скажешь, Питер? Сможем провернуть?       Паркер указал на вчерашний дрон, тихо догнивающий на своём камне. Следы всепожирающей вибраниумной коррозии на его металлических деталях разрастались практически на глазах.       — Сегодня ночью планшет подгрузил свежие данные с коптера. Похоже, мистер Старк сбросил его где-то недалеко от Цитадели и заставил лететь на сигнал нашего блока-коммуникатора, чтобы разведать оптимальный маршрут. Навигатор говорит, что до дворца Нували отсюда 37 км. — проговорил парень, жуя шоколад — Конечно, будь у нас под ногами асфальтовое шоссе, мы бы влёгкую дошли. Ещё бы песенки по дороге напевали. А так я даже предположить не могу, сколько придётся проковыряться на пересечёнке в джунглях. Но тем не менее, думаю, ничего невозможного нет. Напряжём немного булки — и следующая ночёвка у нас будет в Цитадели.       — Было бы неплохо. — поддержал товарища Клинт — Не знаю, как вы, а я вообще не горю желанием ночевать посреди здешнего леса. Раз нас уже в тундре медведи с росомахами пасут, могу себе представить, что за твари заинтересуются нами в джунглях. Вернее, могу представить, но не буду. Не хочется.       — Вот то-то. — кивнул Стив — Но для этого нужно не валять дурака, а выдвигаться. Даю на сборы полчаса. В семь мы уже должны шагать на восток. Замечания, пожелания, претензии у кого-то есть?       — Ну, в целом нет. — Крейвен почесал бороду — Однако, лучник верно подметил насчёт тварей. Человека здесь нет, зверь непуганый, а потому любопытный. Мне приходилось забираться в самые безлюдные районы Африки, так что я знаю, о чём говорю. Буквально каждая мышь захочет выяснить, что мы такое и пригодны ли в пищу. Поэтому фонари придётся включать только по необходимости, чтобы как можно меньше привлекать ненужное внимание.       Капитан Америка одобрительно покивал головой.       — Также нам следует изменить построение. — продолжил охотник — Первым в колонне теперь иду я. Мне из вас из всех нужно меньше всего света, чтобы видеть. Я смогу в случае чего заранее распознать засаду хищника, да и рубиться мачете сквозь заросли умею получше вашего. Сразу за мной на небольшом отдалении пусть идёт лучник и прикрывает. Если на меня вдруг кто-то напрыгнет, то Бартон тут же врубит фонарь и нашпигует зверя стрелами. Третьим будет Паук со своими приборами и навигаторами. А в хвосте — начальник.       — И этот самый человек вчера говорил, что не метит на моё место. — усмехнулся Роджерс.       — Не поэтому, солдат! — сердито огрызнулся Кравинов — Дело в твоём щите. Ты нацепишь его поверх рюкзака и будешь защищен от возможной атаки в спину. Потому и в конце. Так понятнее?       — Ну, в таком случае придраться не к чему. — согласился Стив, поднимаясь на ноги — Сворачиваем лагерь и выдвигаемся. Время не ждёт.       На часах было 7:10, когда отряд наконец-то выстроился в колонну. Массивные рюкзаки заняли своё место на плечах путешественников. Вес багажа выходил совсем не маленький, ведь, помимо провианта и снаряжения, группе приходилось нести блок-коммуникатор и защитный кожух с репульсорными двигателями Старка. На речном берегу после ночлега остались только рыбьи кости, остывающее кострище и возвышающийся каменный схрон. Экспедиция на Дикую Землю продолжалась. Стартовал день третий.       Перед тем, как начать движение, Роджерс подошёл к каждому из товарищей и что-то нажал внутри наплечных шевронов. Опознавательные нашивки засветились неяркими цветными фонариками.       — Это чтобы друг друга не потерять. — пояснил Стив, вставая замыкающим — Ну, вперёд.       Вереница из оранжевого, фиолетового, красного и синего огоньков двинулась вдоль Талой, шурша берцами по гальке. Река журчала по правую руку от них. Несмотря на темноту, вёл группу Крейвен вполне уверенно. Видимо, ему действительно хватало тусклого света от шевронов и оборудования Паркера. Но всё же основным ориентиром для проводника сейчас являлись его обоняние и слух. Питер слышал, как охотник негромко принюхивается и ощупывает путь перед собой древком копья.       — «Мистеру Старку стоило бы попытаться привлечь к экспедиции Сорвиголову…» — думал про себя Паркер, вспоминая пару своих встреч с Дьяволом Адской Кухни — «Вот уж кто бы точно чувствовал себя здесь в своей тарелке. Хотя… вряд ли бы он согласился. Он ведь даже за пределы своего района нечасто заглядывает. Да и не доверяет никому…»       — Метров через двести нам надо будет уйти направо. — негромко проговорил Питер.       — В реку что ли? — с недоумением спросил Клинт.       — Похоже, дрон выяснил, что Талая поворачивает севернее. А нам надо на восток. Даже на юго-восток. То есть по правому берегу. — пояснил Паркер — Придётся переправляться.       — Без проблем. — отозвался охотник — Где-то впереди я как раз слышу шум переката. Переберёмся по камням.       Переход реки получился своеобразным экзаменом на умение перемещаться в темноте. Мало-помалу зрение героев адаптировалось. У Паркера и у Роджерса оно было обострено из-за метаморфоз организма, а у Бартона просто отлично натренировано. Мир вокруг теперь представал в виде силуэтов и контуров, — чёрных на чёрном фоне — но этого было достаточно, чтобы двигаться уже не совсем вслепую. Перешагивая с камня на камень и страхуя друг друга, путешественники переправились через Талую и взошли вверх по невысокой каменной осыпи, покидая долину суровой антарктической реки.       — Хе-хе-хе-хе… — раздался негромкий хриплый смешок в голове колонны.       — Что смешного, Сергей? — спросил Кэп.       — Тут неподалёку от нас — метров двадцать — в темноте лежит говно. — голос охотника выдавал ухмылку — Состоит по большей части из рыбы с примесью кореньев, зелени и птичьих яиц. Слегка подвыдохлось — значит, вчерашнее. И рядом на кустах пучки шерсти со знакомым запахом. Похоже, того мишку накануне я действительно знатно припугнул, хе-хе-хе! Обосрался, бедолага!       — Он, что… только что выяснил всё это на нюх?! — Питер увидел в темноте, как, сверкнув удивлёнными глазами, обернулся к нему Клинт.       — Похоже, что так. — пожал парень плечами.       — Ну даёт! — с восторженной улыбкой усмехнулся Бартон — Ну просто каловый сомелье какой-то! Чингачгук Большой Змей, лучший друг Соколиного Глаза! И где только Старк тебя такого откопал?       — А вот вернёмся в Америку, в баре сядем, ты мне огненной воды поставишь — я тебе всё и расскажу.       За этими разговорами время летело незаметно. Несколько километров уже остались позади, и беды пока что ничего не предвещало. Отряд всё больше и больше отдалялся от долины реки. Заботливый дрон, похоже, проложил маршрут с учётом не только рельефа, но даже тоненьких звериных троп, так что шагалось вполне комфортно. Шум Талой размылся в ночном тумане где-то вдалеке и стал неотличим от дуновений ветра.       Путь группы пролегал по небольшому равнинному участку с лёгким, но уверенным уклоном вниз. Высотомер приближался к отметке в -1000 метров. Мхам и лишайникам на смену начали приходить злаки и травы. Жёсткие чёрные стебли с острыми пильчатыми краями стелились под ногами героев, противно цепляясь за шнуровку обуви. Древние двухметровые хвощи, сменившие стланик, стояли навытяжку справа и слева от тропы, и их твёрдые чёрно-зеленые «усы» время от времени шелестели по плечам и рюкзакам путешественников. Вскоре к хвощам присоединились карликовые гингко, огромные раскидистые папоротники и даже редкие отдельно стоящие полноценные деревья около пяти метров высотой.       Вместе с растительным миром увеличивал своё разнообразие и животный. Замер температуры воздуха показал уже +17,5, поэтому неудивительно, что теперь где-то рядом постоянно шуршали тысячи невидимых насекомых. Над головами первопроходцев гнусно дребезжали комары, мошка и прочие москиты, размерами превосходящие нормальных в три или четыре раза. По счастью капюшоны и лицевые сетки из углеродной наноткани оказались им не по зубам. Вернее, не по хоботам. Зато охота началась на самих кровососов. С шорохом прозрачных крыльев из мрака выныривали исполинские слепые стрекозы, на головах которых вместо глаз располагались какие-то абсолютно иные снесорные органы непонятного принципа действия. Воздушные охотницы с точностью ястребов хватали комаров прямо в воздухе и, не прекращая полёта, приступали к еде. На стеблях хвоща вокруг покачивались некие крохотные серые зверьки, похожие на миниатюрных галаго, и с любопытством таращились на людей, отражая свет своими огромными круглыми глазищами в половину головы.       В 9:00 Капитан объявил о небольшом привале — несмотря на то, что физические возможности участников экспедиции намного превышали обычные человеческие, командир всё равно старался нормировать нагрузки и не гнать группу без необходимости. Кравинов внимательно осмотрел и обнюхал всё на несколько метров вокруг на предмет кусачего или ядовитого чего бы то ни было, и команда героев расположилась перевести дух под раскидистым кустом гингко. На время отдыха Паркер включил фонарь, предварительно накрутив на него затемняющую линзу, чтобы не ослепить привыкшие к темноте глаза. Однако, даже такого неяркого света хватило, чтобы приманить целое торнадо из мотыльков, которыми сразу же заинтересовались галаго. Путешественники пили чай из термоса, грызли карамель и смотрели на неугомонных зверьков, которые в погоне за насекомыми прыгали у них по плечам, качались на ветках перед самым носом и чуть ли не падали в кружки. Как охотник и предупреждал, ни малейшего страха перед человеком местная фауна не испытывала.       — Это всё, конечно, забавно, — проговорил Бартон, пытаясь приманить галаго конфетой — Но не лучше ли нам чуток ускориться? А, Кэп? К чему эти чаепития под кустами? У меня в Щ.И.Т.е одни из лучших показателей во всех тестах на физподготовку. Вы, блин, вообще суперчеловеки — рюкзаки по 100 кг прёте! Давайте поднажмём и добежим до Цитадели часов за шесть! А то нас даже эти пучеглазики мелкие не боятся! Я вообще не горю желанием встретить ненароком кого-то покрупнее!       — Отдыхай давай. — осадил друга Стив — Марафон спринтом не бегают. Иначе «поднажмёшь» и «кого-то покрупнее» встретишь в состоянии выжатого лимона. Экономь силы, Клинт, и не суетись. Кто знает, в какой именно момент они тебе могут понадобиться?       — Короче, с дури можно и хуй сломать. — подытожил охотник и опять негромко засмеялся в усы.       — Эммм, да… — немного стушевавшись, согласился Роджерс — Какое… ёмкое выражение сути…       — Здесь солдат прав. — голос Крейвена вновь стал серьёзным — Лес густеет с каждым километром. Если считаешь, что так запросто возьмёшь его с наскока, то можешь сразу написать жене письмо, чтобы не ждала. И дело даже не в «ком-то покрупнее». Гораздо веротятнее, что тебя прикончит обезвоживание, переохлаждение, инфекция или чей-то яд. Даже банально сбрендить можно, если не делать время от времени остановки для осознания того, кто ты и где находишься. Вот пройдёшь ты шесть часов без отдыха, из сил выбьешься, внимание просядет, и забудешь ты ручки свои перед ужином помыть. А болячек всяких в джунглях мнооооого живёт! Не все даже учёными толком описаны. Взять хотя бы для примера камерунский багровый дрыст…       — Хватит! — Бартон замахал на Крейвена одной рукой, а другой зачем-то потянулся за флаконом антисептика — Всё, понял! Отдыхаю! Мне твоей фекальной темы на сегодня и так хватило!       Сергей в очередной раз глухо засмеялся себе под нос. Кажется, чем больше местность напоминала африканские дебри, тем комфортнее чувствовал себя здесь охотник.       — А ведь лес и правда всё гуще и гуще. — подметил Паркер, поднимая фонарь и снимая с него затемнитель — Глядите.       Питер направил луч вверх. Столб света ударил в раскидистую зонтичную крону драконова дерева, нависшую над тропой, и был мгновенно поглощён продолговатыми матовыми листьями нефтяного цвета. Флора с жадностью сожрала каждый фотон дефицитного освещения. Вслед за лучом сразу же устремился вверх мотыльковый вихрь, а уже за ним в свою очередь метнулись стайки галаго. Забавные пепельно-серые зверьки с писком засуетились в листве, гоняясь за насекомыми. Однако, суровая реальность вскоре разрушила эту идиллическую картину. Полуметровая слепая стрекоза в неумолимом броске сцапала зазевавшегося галаго прямо с ветки. Маленький любитель мотыльков отчаянно забился в крючковатых лапах, но агония его была недолгой. Всего одно смыкание хищных жвал оборвало его жизнь. Остальная стая завизжала и в страха попряталась. Повисла гнетущая тишина. Дикая Земля просто напомнила, о том, что она из себя представляет. От смерти здесь не застрахован никто.       — Ууу, сука слепошарая… — сердито произнёс Бартон вполголоса в адрес стрекозы — Хорошо хоть у нас вы такими кобылами не вырастаете!       — И не вырастут. — успокоил товарища Питер, затемняя фонарь — Здесь атмосферное давление выше, поэтому воздух больше насыщен кислородом. А для существования огромных членистоногих это критически важно, потому что их органы дыхания…       Но поведать про органы дыхания членистоногих Паркеру так и не удалось. Откуда-то с востока из недр котловины донёсся протяжный жалобный животный крик. Он походил на нечто среднее между трубящим зовом осеннего оленя и надрывным ржанием зебры, но наполненный такой болью и отчаянием, какой Питеру слышать не доводилось ещё никогда. Звук вышел пугающий и пробирающий просто до самых костей. Он повторился два раза, а на третий, едва начавшись, резко оборвался. Его остатки смолкли среди тумана и мрака.       Герои с кружками в руках замерли, молча глядя друг на друга. Питеру хотелось думать, что дрожь его не колотит. Только Крейвен вытянулся в струну, раздул ноздри и вперил взгляд в темноту, как легавая собака, почуявшая дичь. Паркер увидел, как волосы на затылке и шее охотника затопорщились, будто волчья шерсть.       — Сергей. — каменно-холодным голосом проговорил Кэп — Что это было?       — Смерть. — медленно ответил Кравинов — Только что кто-то кого-то убил.       Он вытянул палец.       — Вон в той стороне. Около километра восточнее.       Вся группа обратилась в слух. Питер даже дышать перестал. Но кроме ветерка, шелеста растительности и крыльев насекомых он не расслышал ничего. Котловина молчала.       — Кровью пахнет. — снова произнёс охотник, нюхая воздух — У кого-то сегодня свежатина на завтрак…       Он поднялся на ноги, накинул капюшон, проверил оба своих тесака в ножнах на поясе и поднял с земли копьё.       — Ты чего это? — в недоумении проговорил Клинт вполголоса.       — В разведку.       — Шутишь?! — зашипел лучник.       — Нет.       Кэп поймал вопросительный взгляд Крейвена и коротко кивнул. Заросли черного папоротника зашелестели, и охотник бесшумно скрылся в них, будто рыба в глубокой тёмной воде.       — Между его внезапными исчезновениями во мраке и историями про говно, я однозначно предпочту истории про говно… — хмуро произнёс Бартон, накладывая стрелу на тетиву лука — Стив, почему ты его отпустил? Как-то мне с ним… поспокойнее…       — Никогда не лишним будет узнать что-то о вероятном противнике. — ответил Роджерс — Наши вероятные противники сейчас — это дикие животные. А в поведении животных наш проводник разбирается намного лучше тебя или меня. Вот и всё.       — Сэр, я могу залезть на дерево. — предложил Паркер — В планшете есть режим ночной съемки. Буду вашими глазами в случае чего.       — Действуй. — дал добро Стив.       Вооружившись фонарём и планшетом, Питер выстрелил паутиной вверх и в один прыжок оказался в кроне. Пристроившись на крепких верхних ветвях, он высунулся над листвой, включил инфракрасную камеру и принялся сканировать местность. Группа находилась среди моря папоротников, и ночной бриз время от времени прогонял легкие волны по жёстким листьям, но примерно в полукилометре к востоку отдельные деревья уже начинали сгущаться в лес. Местнось абсолютно дикая и превозданная. Всё это покрывала лёгкая дымка тумана. И тишина…       — «Ну, и забрались мы, конечно, к чёрту на рога…» — невесело думал парень, глядя в экран планшета — «Если бы не тётя Мэй, я бы в жизни на такое не подписался. Хотя… профессор Пландер открыл универсальное противоопухолевое средство. Если я помогу доставить его формулу отсюда в большой мир, то окажу огромную помощь не только тёте, но и всем онкологическим больным! Я ведь именно ради этого и начал геройствовать — чтобы помогать людям… Эх, да только не для меня это всё геройство оказалось. Нос не дорос. Ну, ладно, что тут поделать. Буду спасать мир из лаборатории. Устроюсь на работу в «Оскорп», набьюсь к доктору Коннорсу в ассистенты, будем вместе с ним какую-нибудь ещё болезнь забарывать. Заодно и за Норманом пригляжу. А то мало ли опять гибридов каких вырастит! Придётся останавливать. Может, так и репутацию Паучка поправить получится… Ой, стоп! Какого, в жопу, Паучка? Я же больше не супергерой… Как же сложно всё стало, бляха-мух…»       — РР-РАААА!..       Далёкий, но отлично знакомый боевой рёв донёсся эхом из леса по ту сторону папоротниковой поляны. Он вырвал Паркера из его мыслей, заставив встрепенуться и крепче сжать в руках планшет.       — Чёрт, Пит, что там такое? — раздался внизу голос Бартона.       До ушей парня долетали звуки отдалённой схватки. Рык Крейвена смешался в хриплыми воплями и мерзким визгом каких-то животных, с которыми охотник, похоже, ввязался в драку. Определить, сколько у Сергея противников и кто одерживает верх, было решительно невозможно. Питер пытался рассмотреть хоть что-то сквозь камеру, но тщетно.       — Паркер, отзовись! — судя по голосу, Капитан не на шутку встревожился.       По гуще папоротников со стороны леса пошла очередная волна листвы. Вот только шла она не совсем по ветру…       — Полундра! — заорал Питер — На нас кто-то несётся! Сергей, это ты?! Отзовись!       Ответа не последовало. Волна приближалась. Чутьё забило тревогу.       — Нас атакуют! — крикнул Пит — Готовьсь!       Капитан Америка встал в боевую стойку, взяв наизготовку щит. Соколиный Глаз понял, что его старший товарищ собирается остановить неведомую тварь на скаку, и отскочил чуть в сторону, готовясь сполна угостить врага стрелами. Паркер на дереве врубил фонарь. До слуха героев доносилось тяжелое хриплое дыхание и стук копыт по каменистой почве.       — Оно уже близко, народ!       Дебри папоротника распахнулись, и кабан размером с мотоцикл снес Роджерса с ног. Распахнув громадную, почти крокодилью пасть и с адским визгом вгрызшись в край полимерного щита, доисторическая свинья впечатала Капитана спиной в грунт и протащила несколько десятков метров по земле прямо в заросли.       — Блять, Стив! — заорал Бартон и бросился за ним вслед.       Паркер, огромным прыжком слетев с дерева, устремился туда же.       Первобытный монстр, брызжа слюнями и мерзко хрипя, топтался на месте, тряс башкой и пытался разгрызть защиту Роджерса. Его бездонная окровавленная пасть, утыканная частоколом острых жёлтых зубов с застрявшими между кусками мяса, разила, как чумной скотомогильник. Плотоядная зверюга оказалась чертовски сильна — прочнейший углепластик под напором чудовищных челюстей трещал и скалывался по краям. Кэп сдерживал хищную свиную морду правой рукой, а левой сумел дотянуться до пояса и вытащить нож.       — Снимите с меня эту тварь! — кричал Капитан, с размаху вонзая клинок в шею и ухо вепря. Но карбон только вяз в толстенной звериной шкуре, не нанося никаких серьезных повреждений.       — Дай мне света, Пит! — скомандовал Бартон, перехватывая в зубы две запасных стрелы — Шешяш я эшой шуке жадам!       Луч фонаря в руках Паркера осветил сцепившихся противников. Кабан продолжал терзать Роджерса. Клинт подскочил, вскинул лук и всадил в зверя стрелу практически в упор. Керамо-алмазный наконечник прошил правый бок вепря позади рёбер. Стрела ушла внутрь туши под углом и практически по самый хвостовик. Адский хряк заорал, забрызгивая Стива очередной порцией слюней, но добычу не бросил. Последовали ещё два выстрела в ту же область. Но Паркер ещё по событиям с гибридами понял, что кабана так просто не свалить.       — КРРР… — со страшным скрежетом по краю щита прошла крупная трещина.       — Да убейте её уже! — нож Капитана треснул и сломался, оставив карбоновый клинок в ухе у монстра. Стив отбросил бесполезную рукоятку и со всей силы схватил зверя за рыло, заставив взвыть от боли.       — Не дохнет, сучара! — Бартон, выхватив катану, вонзил меч между кабаньих рёбер и ударами кулака по эфесу пытался вбить его в лёгкие или сердце.       Свинтус весом минимум в полтонны дрался с яростью бульдога и упрямством бульдозера, наотрез отказываясь умирать. Было ясно, что скоро щиту настанет крышка. Паркер отбросил фонарь.       Где-то рядом в темноте продолжалась борьба, верещал зверь и матом звал на подмогу Бартон, но Питеру было не до него. Паук заприметил у себя под ногами большой продолговатый камень, вросший в землю и опутанный травой. Мозг, охваченный пламенем адреналина, выдал из подсознания дикую и безумную мысль.       Первобытной твари — первобытное оружие!       Вцепившись в кусок горной породы, Паркер взвыл и усилием ног и спины рванул камень вверх. Корни растений затрещали, и глыба весом под восемьдесят кило оказалась у парня в руках. То, что надо.       — Быстрее! — орал в темноту Роджерс — Питер!       Разорвав кабанье нёбо в кровь сколотым краем, щит со скрипом согнулся и выскользнул из пасти монстра. Капитан Америка в последний момент схватился за края челюстей, не дав им сомкнуться у себя на голове. Бартон со своим ножом отчаянно пытался перерезать бушующей зверюге челюстные мышцы. Тщетно.       — Паркер! Где ты, блять?!       — ААААААА!!!       Из темноты откуда-то сверху обрушился Человек-Паук. Камень, зажатый в его руках, со всего размаху влетел свинье прямо в середину лба. Раздался глухой треск. Вопль твари оборвался как по нажатию кнопки, и плотоядный кабан, скривив башку чуть набок, как подкошенный рухнул в примятый папоротник. Наповал.       Роджерс стремительно выполз из-под смердящей туши на локтях, вскочил на ноги и принялся с отвращением стирать с себя рукавами всю ту дрянь, которой эта адова свинина успела его заплевать. Бартон подхватил с земли фонарь и дал свет. Паркер стоял над поверженным зверем бледный, будто мертвец.       Перед героями лежало бездыханное тело жуткого отродья из тёмных времён, дрыгая задней ногой в остаточных конвульсиях. Больше всего оно и правда напоминало огромного кабана с могучей холкой, острыми копытами и негустой жёсткой щетиной красновато-бурого оттенка. Несоразмерно огромную башку, состоящюю почти полностью из пасти, украшали косматые уши и крохотные, будто у крота, злобные глазки. Самым явным отличием от современных свиней было рыло существа. Не пятак, а мясистый сопливый нос, похожий на коровий. Было понятно, что таким детектором запахов намного удобнее брать след будущих жертв, нежели копать корешки. Да и рвуще-терзающие зубы вполне однозначно намекали на жуткий кровавый рацион древней скотины. Посреди лба у неё виднелась кровавая вмятина, из которой в свете фонаря проглядывал осколок черепа и бледнел мозг.       При виде такой картины нервы Питера окончательно сдали. Он согнулся пополам, и недавно выпитый чай покинул его организм тем же путём, которым пришёл. Парня заколотил крупный озноб.       — Все целы? — Роджерс, переводя дыхание, осматривал товарищей — Пит, ты как?       Паркера накрыл очередной приступ нервной рвоты. Стив подошёл к младшему товарищу и придержал его за плечи.       — Принеси ему воды, Клинт. — скомандовал Кэп.       — Может, лучше вискарику? После такого-то я бы и сам…       — Бартон. Воды. — железным тоном процедил Роджерс. Лучник скривил мину и трусцой побежал к покинутым рюкзакам.       — Эй-эй-эй, боец, успокойся… — Капитан помог Паркеру сесть — Ты только что спас меня. Я в долгу перед тобой. Ты молодчина!       — Я… — язык Питера не слушался — Я раньше… ещё никого… неу… не уби…вал…       Приступ тошноты в этот раз вышел у парня надрывным кашлем.       — Проклятье… — вздохнул Стив и потрепал Паучка по спине — Вот оно в чём дело. Впервые замарал руки.       — Выходит, так. — Питер понемногу приходил в себя.       — Дело скверное, не спорю. Когда-то мне самому пришлось пройти сквозь эту тьму. — Кэп попытался приободрить Паркера — В каком-то смысле можно сказать, что тебе ещё повезло. Твоей первой жертвой стало злобное дикое животное невеликого ума. Дай Бог, чтобы на нём всё и закончилось. У меня вот в своё время был человек.       Паркер вопросительно поднял удивлённый взгляд на Роджерса.       — Вы… вы убивали, сэр?!       — Я солдат, Пит. — невесело ответил Стив — Солдат обязан стрелять в других солдат. Войну иначе не закончить. На всех агитплакатах и во всех комиксах в сороковые меня рисовали с улыбкой и поднятым щитом, будто какого-то благородного безгрешного рыцаря. Но мало кто знал, что в бою к щиту всегда прилагался компактный крупнокалиберный пулемёт, собранный специально под меня по проекту Говарда Старка. И связка высокомощных гранат. Моим первым убитым стал немецкий парнишка на севере Италии. Сторожил ангар с нашими военнопленными. Я думал его просто кулаком по каске вырубить. А ему эта каска краями в плечи вошла…       Питер почувствовал, как его опять слегка замутило.       — Чёрт, сэр… Но вы же герой! Мне никогда даже в голову не приходило, что и вы тоже…       — Правда жизни. — покивал головой Кэп — Сейчас я уже умею контролировать свою силу и стараюсь не проливать кровь, если можно обойтись без этого. Но, увы, слишком часто приходится делать выбор между жизнью врага и жизнью товарища. И здесь для меня вопрос закрыт уже давно. Можешь не сомневаться — в такие моменты моя рука не дрогнет. И совесть не загрызёт.       Паркер задумчиво уставился в землю перед собой, переваривая непростую информацию. Он возненавидел убийство как таковое в тот день, когда не стало дяди Бена. И в костюм полез именно ради того, чтобы никто в Нью-Йорке больше не умер насильственной смертью. И тут Капитан Америка, любимец страны и пример для подражания, который на видеороликах для младших классов учил ребятишек быть вежливыми и решать все ссоры разговором, признаётся, что убивать, конечно, нехорошо, но иногда можно и даже нужно. В голове окончательно настала каша. Если путь героя обязательно должен быть полит кровью, то тогда это точно не его путь.       Чёрный папоротник снова зашелестел. Но теперь по приближающимся разговорам было понятно, что это свои. Лучник и охотник подошли к товарищам, и Бартон протянул им флягу с водой. По виду Кравинова было понятно, что он тоже побывал в заварухе. Охотник сорвал пучок травы и принялся вытирать кровь с керамического наконечника копья, осматривая убитого кабана.       — Ты как, Сергей? — поинтересовался Капитан — На кого нарвался?       — Да вот на этих и нарвался. — Крейвен ткнул пальцем в тушу — Они целым стадом кого-то жрали под деревом. Учуяли меня и, похоже, решили, что я собираюсь посягнуть на них хавчик. Пришлось двоих замочить. Остальные сделали выводы и рванули кто куда. Вот этот, похоже, на вас выбежал. Я одному копьём глотку пропорол, а другому запрыгнул на спину и вскрыл тесаком шею. Но те мельче были. Ваш-то самый здоровенный! Бартон, это ты его так?       — Эээ, нет! — Клинт сидел на корточках и, орудуя ножом, извлекал из вепря свои меч и стрелы — Это наш Паучок его камушком в башню отоварил! Во, видишь, мозги в куски!       — Да ладно?! — удивился охотник — Вот уж не ожидал! Отменный удар, парень! И славный трофей! А Старк говорил, что ты пацифист.       — Хватит ёрничать! — прервал его Капитан — Паркер спасал меня, и пошёл ради этого против своих принципов. Давайте посмотрим правде в глаза. Мы втроём — натуральные серийные убийцы! Вы и я перебили кучу живых существ. В первую очередь — людей. А Питера этой грязью забрызгало только сегодня. И ему сейчас гадко. Себя на его месте вспомните. И прекратите издеваться над товарищем!       — Спасибо вам, сэр… — проговорил Паркер, поднимаясь на ноги — Но я должен переварить это сам. Мне уже двадцать, и я всю жизнь спокойно ем бекон на завтрак. Мне тоже пора, как вы и сказали, взглянуть правде в глаза. Это просто животное…       Питер подошёл к окончательно затихшему вепрю. Группа с интересом рассматривала существо. Клинт продолжал выдёргивать стрелы. Две он извлёк удачно, а третья намертво засела в ребре, сломав наконечник. Бартон махнул на неё рукой.       — Кажется, ты в квинджете информацию по фауне читал. — вспомнил лучник, обращаясь к Паркеру — Кто это такой?       — Карногнат. — ответил Питер — «Мясная челюсть» в дословном переводе.       — Ну, вполне подходит. — согласился Роджерс, попинав ботинком морду чудовища. Куски окровавленной плоти от его последней трапезы, застрявшие в зубах, всё ещё бахромой свисали у твари из пасти.       — Доктор Беннер считает, что они потомки энтелодонов и деодонов — древних плотоядных копытных из эпохи олигоцена. — сообщил Паркер — Про образ жизни тех вымерших свинообразных мы почти ничего не знаем. А вот карногнатов дроны не раз фиксировали за поеданием падали.       — Короче, это местные гиены. — подытожил Клинт — Свиногиены. Две грязных твари в одном флаконе.       — Зря ты так про падальщиков. — возразил Крейвен — Они санитары природы. Без них все леса и степи были бы завалены дохлятиной. Да и едят они далеко не одну только гниль. По личному опыту могу сказать, что и гиены, и здешние вепри не гнушаются активной охотой, чтобы похлебать свежей крови.       — Кстати. — вспомнил Питер — Не успел рассмотреть их добычу?       — Нет. Но это кто-то очень крупный. Больше тонны точно. И по запаху отдавал рептилией. Похоже, хряки сумели толпой завалить динозавра.       В 9:50 группа возобновила своё продвижение на восток. После схватки с карногнатом путешественникам пришлось потратить некоторое время, чтобы собрать снаряжение. Паркер успел между делом ещё раз сбегать к туше зверя и набрать в пробирку образец крови существа.       — «У падальщика наверняка должен быть железный иммунитет.» — рассудил парень — «Может, он и опухоль сумеет побороть?»       Однако, все подобные изыскания приходилось откладывать минимум до Цитадели. Привал затянулся, и командир отряда уже начинал поторапливать. Группа, держа наготове фонари, оружие и фальшфейеры, преодолела папоротник вслед за охотником. Миновав небольшой перелесок, герои вступили в полосу настоящих чёрных джунглей Дикой Земли. И оказались прямо на месте недавнего кровавого пришества карногнатов.       На краю небольшой полянки под деревьями валялась пара кабаньих трупов — очевидно, тех, кто фатально недооценил Крейвена. Где-то неподалёку в тёмных кустах всё ещё слышалась возня, визги и басистый хрюк. Похоже, вепрям не терпелось продолжить прерванную кормёжку. Из зарослей хвоща даже высунулось одно особо наглое рыло и попыталось отхватить кусок от туши покойного сородича. Но рык Крейвена быстро заставил его с визгом спрягаться обратно. Охотник доходчиво сумел объяснить здешней фауне, кто теперь тут верховный хищник.       Роджерс поджег фальшфейер и швырнул его на середину поляны. Мерцающий алый свет наполнил джунгли, всполошив птиц, насекомых и прочую древесную живность в верхних ярусах леса. Пара оставшихся карногнатов, злобно сверкнув глазами, взвизгнула и скрылась в темноте.       У корявых корней исполинской чёрной магнолии, похожих на артритные ведьмины колени, лежала частично скелетированная туша колоссальных размеров. Все сомнения в том, кому она принадлежит, отпадали сами собой. Мощный хвост, распотрошённое туловище и шея с причудливой головой протянулись по растоптанной карногнатами земле почти на одиннадцать метров.       — Невероятно… — только и сумел проговорить Бартон, освещая тушу фонарём — Блять, это фантастика какая-то. Они не вымерли…       — Ну, конкретно этот вполне себе дохлый. — охотник сопроводил чёрную шутку сверкающим оскалом — Хотя всего час назад был ещё жив.       — Не думал, что после богов, пришельцев и Виктора фон Дума тебя смогут настолько впечатлить банальные большие ящерицы, Клинт! — Стив похлопал товарища по плечу.       — Нет уж, сэр, разрешите возразить! — Паркер с видом знатока поднял вверх палец — Минутка духоты! Не все динозавры большие, они не совсем ящерицы и уж точно не банальные. Это абсолютно отдельная группа преинтереснейших животных, сочетающая черты рептилий и птиц. Термо-сенсоры на дронах даже сумели подтвердить факт их теплокровности, а ещё…       — Может, тогда и про покойника нам всё расскажете, юный сударь? — Крейвен с сарказмом отвесил Питеру поклон и облокотился на копьё, делая жест в сторону останков — Просветите же нас, пердунов необразованных!       — Охотно, мой старомодный друг!       Скинув рюкзак, Паркер приблизился к туше. С первого взгляда было понятно, что жертва плотоядных свиней принадлежала к группе гадрозавридов, или «утконосых» динозавров. Форма его черепа и морды действительно отдалённо смахивала на голову гигантской утки. «Клюв» плавно переходил в витиеватый гребень, растущий изо лба назад, а гребень давал четыре ответвления в стороны и напоминал этим то ли дерево, то ли олений рог. Изящная шея величественного животного перетекала в мощное тело, покрытое зеленоватой овальной чешуёй, чем-то похожей на броню аллигатора, а задние ноги выглядели значительно более развитыми, чем передние.       — Элементарно, господа! — Паркер поправил на носу несуществующие очки и щелкнул в воздухе пальцами — Перед нами типичный дриокрист, что означает «древесный гребень». Один из самых многочисленных динозавров Дикой Земли. Ну, во всяком случае большинство видеофайлов мистера Старка посвящены именно им. Дроны почти всегда снимали их стадами. А гребень они используют как полый резонатор для сложного звукового общения.       — Стадами, говоришь? — Сергей почесал подбородок и присоединился к осмотру места происшествия — Но этот, как видишь, был один. Что-то тут нечисто…       — Так, сыщики, а что, мы, собственно, планируем здесь найти? — полюбопытствовал Клинт, на всякий случай озираясь по сторонам — Место тут, мягко говоря, паршивенькое. Не ровён час очередная ебанина выскочит!       — Да так. Хочу разобраться, к чему именно нам стоит быть готовыми. — отозвался охотник откуда-то из-за туши — Я подозреваю, что древогребень был тяжело ранен ещё до встречи со свиньями.       — Думаешь? — переспросил его Питер, отвлекаясь от взятия образцов — Как ты это определил? Карногнаты же на нём живого места не оставили.       Это действительно было так. Вепри успели сожрать бок дриокриста почти до костей, растащит внутренности и обглодать шею. На ногах его виднелись глубокие следы от укусов, которыми хищные твари повалили свою добычу на землю.       — Смотри. — Крейвен указал копьём на бедро у основания хвоста — Это глубокая и длинная резаная рана. Причём не сильно давняя. Будто его кто-то мечом полоснул пару дней назад. Свиньи бы такую точно не нанесли. Их зубы рвущие, а не режущие. Не в курсе, кто на такое способен?       — Да… — проговорил Питер — Я в курсе. И, похоже, мы в большой-пребольшой жопе…