Мстители: Спасти профессора Пландера

      Вырвав лезвие наруча из груди раптора, Питер надрывно завопил что-то не своим голосом и, толкнувшись обеими ногами, набросился на другого динозавра. Тварь как раз победоносно склонилась над телом Роджерса, обнюхивая его вскрытую до костей спину и, видимо, намереваясь урвать первый в своей жизни кусок человечины. Сверхчеловечины. Но её гастрономическим фантазиям сбыться было не суждено. Кулак Паркера со всего размаху влетел пернатой гадине в рожу.       Рейзораптор с визгом отлетел от Стива, и Питер набросился на врага сверху. Придавив его ногой к земле, он добавил ещё несколько ударов по морде с правой. В этот раз он не сдерживался, как обычно поступал во время драк с гопотой в переулках, не пытался минимизировать наносимый вред, а рубил кулаком в полную силу. Этому противнику невозможно преподать урок — он всё равно его не осознает. Только физически уничтожить. Хочешь остановить раптора — отсеки ему ноги. Хочешь обезвредить — вырви когти и лиши зубов. Схватив динозавра за сломанную челюсть правой рукой, Питер снова заорал и взмахом левой вскрыл ему глотку. Вид крови, несколько часов назад вызвавший у него рвоту, теперь не дёрнул ни одну струнку в душе. И это его напугало.       — «Проклятье… Во что я превращаюсь? И почему так быстро?»       Слетев с агонизирующего раптора, он схватил за загривок ещё одного — этот тоже покушался на лежащего на земле Капитана — и вогнал ему лезвие в глаз. Отшвырнув хищника в сторону, Питер упал на колени перед телом Роджерса и отдёрнул лоскут окровавленной наноткани с его изувеченной спины. Стив отозвался сдавленным стоном боли, и это было хорошо — значит, Кэп в сознании.       Рана, идущая наискосок от правого плеча к левому боку, была поистине кошмарна. Раптор нанес не просто глубокий порез. Его шип бувально отслоил огромный пласт мягких тканей от правой лопатки и почти до поясницы. Кожа, мышцы, сосуды, нервы — всё это было попросту срезано с костей, как филе с рыбы. В зияющем просвете раны Паркер увидел остистый отросток позвонка, белеющие рёбра и нижний край лопатки. Крови вылилось не так много, как могло бы — очевидно, сыворотка суперсолдата развила в организме Роджерса какие-то механизмы экстренной остановки кровотечений. Но менее ужасной и опасной травма от этого не становилась. Оставалось только надеяться, что не задеты никакие жизненно важные органы по типу почки или спинного мозга.       Питер судорожно водил руками над товарищем. Сочетание адреналина, шока, страха и абсолютного непонимания того, что же делать дальше, попросту парализовывало. Паркер был начинающим биологом, а не полевым хирургом. «Юмора» добавляло то, что роль полевого хирурга в их экспедиции по плану была отведена как раз-таки Роджерсу. Похоже, у Дикой Земли всё же была какая-то своя ублюдская чёрная ирония.       — Аптеч… ка… — донёсся хриплый стон Стива — Мой рюкзак… Верхний кла-кха-кха-кха…       Кэп закашлял в землю, но Паркер понял, что он хотел сказать. Питер бросился к капитанскому рюкзаку, рывком расстегнул молнию на верхнем клапане и почти сразу нашёл белый контейнер с нанесённым красным крестом. В аптечке самым верхним слоем лежали средства первой помощи. В их числе были флакон антисептика, инъекторы с мощным синтетическим обезболивающим и четыре прозрачных герметичных тубуса, внутри которых находились портативные мед-боты от «Stark Industries». В антиметалловых условиях Дикой Земли эти миниатюрные робо-хирурги вряд ли протянут даже десять минут, но свою задачу выполнить успеют. Во всяком случае, Паркер на это надеялся.       Сорвав защитный колпачок с инъектора, парень замер со шприцом в руке.       — Бедро… — просипел Стив — Две дозы…       Питер зажмурился, вонзил иглу прямо сквозь одежду и дважды нажал на дозатор. Сделав это, он взял из аптечки флакон и начал заливать спину Кэпа антисептическим раствором, вымывая из раны грязь и возможную заразу. Где-то рядом продолжалась схватка. Завывали рапторы, кричал от порезов Клинт, ревел Крейвен, катана и ножи с характерными звуками врубались в оперённые тела. Лучник и охотник с трудом, но оборону держали, и это было самое главное.       Активировав один мед-бот кнопкой на тубусе, Паркер вскрыл защитную капсулу и выпустил робота-хирурга на операционное поле. Аппарат тут же взялся за дело. Опираясь на спину Роджерса четырьмя ножками-спицами, он в пару движений сканера осмотрел поверждение, выпустил изящные гибкие манипуляторы и полез ими в рану. Его тонкие детали, выполненные из блестящей хирургической стали, при контакте с атмосферой Дикой Земли тут же начали потрескивать и покрываться следами коррозии. Но маленький робот со стойкостью и упорством настоящего военного врача продолжал быстро накладывать лигатуры, сшивая рассеченные сосуды и нервные стволы. Восстановив критически важные структуры и выдав об этом уведомление, он взялся за мышцы, но так и не успел довести операцию до конца. Заискрив и задёргавшись, робот замер, скрючил ноги и «замертво» свалился на землю, оставив в ране отломившиеся манипуляторы.       Питер, чертыхаясь, принялся вытаскивать догнивающие железяки из спины Роджерса. Он уже хотел использовать второго бота, когда Стив снова подал голос.       — Нет… Не трать…       — Но, сэр!       — Не… трать… Перевязывай…       Шёпотом матерясь себе под нос, Паркер принялся вскрывать перевязочный пакет. Битва за его спиной тем временем подходила к концу. Клинт, отбросив обломок катаны, перекатом увернулся от удара хвостом, подхватил с земли лук и в упор вогнал стрелу раптору в глотку. Крейвен тем временем в кровавом клинче добивал последнего. Взгромоздившись динозавру на загривок и почти задушив его в захвате ногами, Кравинов медленно и беспощадно рвал ему пасть. Хищная тварь орала, тратя последние остатки воздуха в лёгких, и хлестала хвостом, пытаясь достать сидящего на ней Сергея, но глухой треск лопнувших челюстных мышц и хруст шеи заставил её замолчать навсегда. Крупная стая рейзорапторов была полностью перебита отрядом.       Держась за ушибы и порезы — благо, несерьёзные — охотник и лучник подошли к Питеру. Тот уже почти закончил перевязку. Клинт, поняв в чём дело, тут же бросился к Капитану.       — Стив! — Бартон попытался развернуть Роджерса лицом к себе и похлопать по щекам — Стив, ёбаный в рот, ты живой или неживой?!       Он тревожно прощупал у товарища пульс на шее.       — Отрубился. — проговорил Питер — Обезбол подействовал. На него потребовалась двойная доза.       В небе над Дикой Землёй снова начало смеркаться. Удостоверившись, что прямая опасность пока что не грозит, группа оттащила рюкзаки и товарища на пару сотен метров от кровавой бани и устроилась на вынужденный привал. По итогу схватки невредимым остался только Паркер. Он достал хирургическую нить с углеродной иглой и, кладя неумелые швы, занялся ранами Бартона — ему изрезали шипами руки и рассекли когтем бровь. А вот охотник, казалось, вообще не парился по поводу своей располосованной груди. Он отказался от предложенной медицинской помощи, а вместо этого расстегнул остатки куртки, сгрёб горсть земли из-под ног и просто втёр её себе в раны, приговаривая что-то на непонятном африканском наречии и ничуть не опасаясь какого-нибудь доисторического столбняка. Исполнив свой загадочный целительный ритуал, Крейвен собрал в охапку все пустые фляги, принюхался и снова в своей обычной манере растворился в сумерках.       Закончив с перевязками Клинта, Питер решил проверить, какой урон был нанесён их снаряжению. Кожух с репульсорными двигателями к счастью остался цел и герметичен. От щита Капитана отрубили немаленький кусок. На рюкзаках появилось несколько дыр от когтей, спальникам и одежде внутри них тоже досталось. В сумке у Паркера лопнула упаковка с абрикосовым джемом и заляпала внутри всё, что только можно. Но это было жалкой, ничтожной хернёй по сравнению с тем, что группа осталась без коммуникатора. Питер пытался поймать планшетом его сигнал, — в файле с инструкциями было написано, что к блоку можно подключиться с дистанции до километра — но тот безжалостно показывал только «Устройство не обнаружено». Блок погиб под тушей келифозавра. Последней призрачной надеждой выйти на связь с домом оставался жилой модуль на вершине Цитадели. Который ещё не факт, что рабочий. До которого сначала надо дойти.       Когда охотник вернулся где-то через полчаса, было уже совсем темно. Сергей вышел из мрака каньона в свет фонарей и положил перед товарищами свою ношу — запас питьевой воды, две длинных толстых жерди метра по три, свёрнутый в рулон кусок шкуры келифозавра, а также целый ворох перьев, когтей, зубов и шипов рейзорапторов.       — Повырывал у трупов. — ответил он на немые вопросительные взгляды Клинта и Питера — Им они больше без надобности, а вот нам пригодятся.       — Нахера? — спросил Бартон.       — Потому что наше карбоновое оружие взяло сегодня за щеку. — пояснил охотник — У меня сломалось копьё, у тебя — меч. Да и стрелы тоже не бесконечные. Арсенал в любом случае придётся обновлять. А вот эта вся херня только что доказала свою способность покромсать кого угодно. Что динозавра, что… суперсолдата…       С последним словом он бросил взгляд на лежащего в отключке Роджерса.       — Как он?       — Так и не очнулся. — Паркер проверил окровавленные бинты на спине Капитана, в паре мест подклеенные паутиной — Рана тяжёлая даже для него. Он, наверное, на неделю не ходок. Придётся ставить лагерь здесь.       — Нет. — наотрез ответил охотник — Мы должны уходить. Как можно скорее и как можно дальше. Тут полон каньон мяса. Скоро сюда на запах падали стянутся вепри, а то и кто-то похуже. А к ещё одной схватке мы не готовы.       Он указал на жерди.       — Сейчас мы проплетём между ними верёвку, постелим сверху кожу и сделаем носилки. Погрузим на них багаж, сверху положим Кэпа, я и Паук потащим груз, а Клинт будет расчищать дорогу и прикрывать. Надо придерживаться плана. Идём в Цитадель.       Следующие несколько часов вышли поистине каторжными. И даже не из-за веса ноши — полтонны для двух сверхлюдей были более чем по плечу. Куда больше мешались габариты носилок и то, что на них лежал тяжело раненый товарищ. Приходилось выверять каждый шаг, что в условиях темноты было весьма непросто и крайне утомительно. Поэтому скорость продвижения отряда совсем превратилась в черепашью.       Группа, спотыкаясь о камни, с грехом пополам миновала каньон и начала спуск с восточного склона холмистой гряды. Путь пролегал как раз по тому пастбищу, на которое мигрировало стадо дриокристов и келифозавров по мере истощения предыдущего. Трава здесь закономерно была выше, а кусты папоротника и эфедры — гуще. Буйная флора, в которой путались ноги, стала дополнительной помехой, как будто их до этого мало было. Хорошо хоть животных теперь поблизости не наблюдалось. Во всяком случае, крупных. Из-под ног Клинта, идущего теперь первым, выскочила пара безрогих косуль, напугав лучника до чёртиков, и бесшумно ускакала в темноту. И тем не менее в поле были ещё цветочки. Ягодки поджидали в лесу.       Вскоре окружающий кустарник снова сгустился и обступил путешественников плотной стеной. Где-то во мраке над головой шелестели чёрной листвой и хвоей исполинские деревья. Группа снова вошла в полосу джунглей и сделала остановку буквально на пять минут. Паркер сверился с навигатором и уточнил маршрут, а Сергей подсёк тонюсенькую звериную тропку в подходящем направлении. Бартон вздохнул и молча двинулся первым, разрубая мачете хвощи с лианами и прокладывая товарищам путь. Словно назло, из низких туч над Дикой Землёй зарядил проливной дождь.       Сквозь толщу листвы холодные потоки ливня добрались до нижних ярусов леса и вернули в сознание Роджерса. Раненый Капитан начал бредить и метаться. Его колотил озноб.       — Бомбардировка!.. Сержант, уводите взвод!.. «Штуки», Баки! На одиннадцать… — кричал Капитан в горячке — Баки! Держись, тупица! Баки! Баки…       Носилки пришлось опустить на землю. Питер склонился над бредящим товарищем, снял наруч и положил ему ладонь на влажный лоб.       — У него жар. — проговорил Паркер, доставая ещё один инъектор с обезболивающим — И, похоже, призраки войны…       Получив повторный укол препарата, Роджерс вновь забылся. Его закутали в спальник и прикрыли сверху дождевиком.       — Кто такой Баки? — спросил Сергей.       — Друг его детства. Баки Барнс. — ответил Клинт — В дальнейшем — боевой товарищ. Они вместе сражались в Европе против «ГИДРЫ» и нацистов. А потом Баки погиб на миссии в Альпах. Свалился в пропасть с поезда. Тело так и не нашли.       — Мне он не рассказывал. — пожал плечами Крейвен, поднимая носилки.       — Не любит. — лучник разрубил очередную лиану — Я сам про Барнса узнал в зале славы Щ.И.Т.а. А потом Фьюри нашёл Стива, вмороженного в гренландский ледник вместе с бомбардировщиком Красного Черепа, который он туда когда-то влупил. Признаюсь, не думал, что Кэп оживёт. И уж тем более не думал, что окажусь с легендой в одной команде. Пробовал как-то разговорить его под бутылку на тему прошлого и товарищей. Так оно всё было, как нам говорят, или не так. А он не пьёт. И разговор в сторону уводит…       Дождь не прекращался. Казалось, котловина специально ждала момента, когда отряд потеряет возможность вызвать хоть какую-то помощь извне, и, дождавшись, принялась неспешно и мучительно добивать. Ливень был попросту ледяной, и среди капель попадались маленькие комки сырого снега. Вода, скапливаясь внизу, начала образовывать холодную жидкую грязь, которая хлюпала под ногами и просачивалась в ботинки. От холода в стопах заломило все кости. Бартон, серый от усталости, еле передвигал ноги и едва поднимал мачете, перерубая одну лиану только с четвёртого-пятого удара. Часы показывали 18:20, термометр +4, а до Цитадели оставалось девять километров. Бесконечные девять километров…       Крейвен по праву наиболее опытного участника похода временно принял на себя руководство группой и отдал приказ готовиться к ночлегу. В качестве убежища он заприметил необычное дерево на вершине небольшого пригорка. Корневая система этого растения являлась частично надземной. Массивные корни выходили из почвы по кругу примерно метра четыре в ширину и сходились в единый купол на метровой высоте, и из места их соединения уже начинал расти вверх мощный древесный ствол. Если расчистить пространство под этим куполом от лишайников, старой листвы и корней помельче, то можно было получить вполне сносное укрытие. Оставив Бартона стоять настороже, Питер и Сергей взяли мачете и принялись за работу.       Спустя полтора часа ковыряния на карачках в сырой земле место для ночлега было готово. Купол из корней обернули двумя полотнами брезента, и группа залезла внутрь, предварительно втащив рюкзаки и носилки с Роджерсом. Тот продолжал находиться в забытье, лепеча губами что-то в температурном бреду.       Клинт развернул коврик, рухнул половиной тела на него, а другой на землю, и мгновенно выключился, даже не достав спальник. Стив тоже уснул. А вот Паркер и Кравинов, обладавшие большим запасом выносливости, гораздо острее ощущали голод, нежели усталость. Немного переведя дух, они полезли искать в рюкзаках хоть что-то съедобное, потому что жрать хотелось просто нечеловечески. Отрыв большую консерву с мясным чили, друзья очистили её от защитной полимерной оболочки, содрали крышку и принялись жадно уминать холодное мексиканское рагу прямо из банки ложками. Не «Tacos del Cactus», само собой, но выбирать не приходилось.       Разделавшись с едой и выкинув жестянку догнивать под дождь, охотник и Паук наконец-то получили возможность чуть-чуть расслабиться. В земляной норе посреди сырых джунглей в нескольких сотнях километров от южного полюса расслабон, конечно, посредственный, но ведь всё, как говорится, относительно. Прямо сейчас никто не пытался их загрызть, расплющить, выпотрошить или покромсать. С учётом того, что они за сегодня пережили — уже неплохо.       Утолив голод и вытерев с себя большую часть грязи мокрым одноразовым полотенцем, Паркер растянулся на коврике, сунув под спину химическую грелку, и на пару минут почувствовал себя по-человечески. Но лишь на пару минут. Мысли о том, что произошло за последние двенадцать часов, навязчиво полезли в голову. Перед глазами замаячил расколотый череп карногната, келифозавр, привязанный паутиной в каньоне на растерзание рапторам, и карбоновый клинок, с размаху рассекающий одному из этих рапторов горло. Питер поднял свои руки и пристально посмотрел на ладони в перчатках. Ему казалось, что под ними до сих пор густо липнет между пальцами чужая кровь.       — Что, кризис мировоззрения? — послышался хриплый голос с соседней лежанки.       Паркер опустил руки, повернул голову и глянул в темноту. Оттуда на него смотрели два светящихся глаза.       — Что-то вроде. — вздохнул он.       — Всё ещё тяготишься тем, что пришлось отнять чью-то жизнь?       Питер на минуту задумался.       — Скорее, тем, как легко это происходит. Будто бы…       — Будто бы это делаешь не ты, верно? — спросил охотник, не моргая — Будто ты остаёшься просто в качестве наблюдателя, а твоим телом вдруг завладевает кто-то другой? Кто-то, кому не противна кровь.       — Да… — севшим голосом ответил Паркер. Он уже догадался, что Сергей знаком с этим явлением не понаслышке.       Снаружи продолжал бить каплями по брезенту дождь.       — Вот ты с ним и повстречался… — произнёс Сергей.       — С кем?       — У него много имён и ни одного нет. Просто Другой. Не Ты. Тот, кто спит где-то глубоко внутри и выходит наружу в моменты, когда нужно уничтожать. Когда иного выхода не остаётся. Выползает из подсознания, отбирает штурвал… и не щадит никого.       — Куда-то тебя не туда повело. — с сомнением поморщил брови Паркер — Может, у воинов Ваканды или у бушменов-охотников и есть такая концепция боевого внутреннего зверя, но это точно не про меня. Восемнадцать из двадцати лет своей жизни я не помышлял даже о том, чтобы дать сдачи школьным хулиганам. Нет у меня никакого уничтожителя внутри.       — Он есть у всех. — возразил охотник — Абсолютно у каждого. Знаешь, как я в этом убедился? Когда на моих глазах сухонькая суданская бабушка голыми руками повалила на землю разъярённого быка, который нёсся на её беременную дочь. Он есть не только у людей — Другой намного древнее нашего вида. Мышь, загнанная в угол, вопьётся в морду льву. Другой заставляет совершать невозможное — как потрясающее, так и леденящее кровь. Можешь считать его злым духом, эволюционно развившимся защитным механизмом или тёмной стороной самой сущности всего живого. Можешь принимать или отрицать его, восхищаться им или ненавидеть, но он есть. У кого-то Другой мог бы пробудиться и для отпора быдлу, а у тебя — для защиты товарища. Дважды. Это многое о тебе говорит.       Питер снова на несколько минут задумался, глядя в потолок из корней и слушая шум дождя.       — Хочешь пример поближе? Есть поближе. — продолжил Крейвен — Ваш Халк. Я видел записи битвы с Читаури и могу с полной уверенностью сказать: Халк — это абсолютное физическое воплощение Другого Беннера. Даже хуже. Сделав своё дело, Другой в норме отключается, чего с зелёным не происходит. Он крушит, пока вокруг есть что крушить.       — А мистер Роджерс? А Старк? Клинт?       — Парень, я по-твоему всем Мстителям глубокий психоанализ проводил? — ответил охотник — Кто-то вполне хладнокровен, чтобы отнимать жизни и сам по себе, без помощи Другого. Думаю, те, кого ты назвал, как раз из таких. Удовольствие это им вряд ли доставляет, но и поперёк горла тоже особо не встаёт. У каждого из нас собственные отношения со своим Другим.       — Ну, и какие же тогда у тебя?       — Уже догадался, что непростые, да? — Сергей снова сверкнул глазами из темноты — Я этого не осознавал, но Другой долго зрел во мне во время жизни среди бандитов и наёмников Ричардсона. Первый раз он одержал верх во время экспедиции лорда в поисках Ваканды. Мы встали лагерем в саванне недалеко от какой-то реки. Я взял винтовку и решил подстрелить в буше карликовую антилопу на ужин. Мама пошла к реке, чтобы застирать этому обмудку панталоны, а следом за ней увязался один пьяный оро-мал-рун из наёмников. Как сейчас перед глазами. Вот я слышу мамин крик, а вот уже сжимаю горло того уёбка до тех пор, пока артерии на шее не перестанут биться под пальцами. Труп я потом спихнул в реку. Мой первый труп. А пропажу бойца свалил на крокодилов…       Охотник снова вздохнул, как и два дня назад. Было видно, что о прошлом он вспоминает часто, хотя это и не доставляет ему особой радости.       — Другой был со мной, когда я собирался одной рукой драться с бабуинами. Потом во время жизни во дворце Т’Чанды он несколько раз чуть было не вырвался на особо борзых придворных. Благо, мне удалось его сдержать, иначе это стоило бы мне жизни. Но затем я попал в Львиное Братство, и армия сумела научить меня самоконтролю. Сначала армия, а затем охота. Я думал, что обрёл, наконец, гармонию сам с собой, но потом… потом был плен у Джабари, и под воздействием их стимулятора Другой начал меня побеждать. Он десятки раз помогал мне выжить на арене Горилл, но, чем дальше, тем больше стремился занять моё место насовсем. Каждый раз, когда я втыкал в себя инъектор, я должен был пережить внутреннюю схватку с маньяком, которого эта дрянь пробуждала во мне. Проигрыш превратил бы меня в Эранко навсегда. И я сражался. Сражался долгие годы, пока не встретил мою Калипсо. И тогда я сумел его победить. Ради неё и с её же помощью. Как и положено охотнику, я поймал зверя, усадил его на цепь, а затем укротил и заставил служить мне. Так продолжается и по сей день.       — Это как? — не совсем понял Паркер.       — Теперь я решаю, когда Другому выйти на свет, а когда уйти. — ответил Сергей — Я превратил своего внутреннего демона в оружие. На охоте или в бою по моему приказу он высвобождается, напивается крови и, насытившись, прячется назад. Раньше у него ещё были шансы вырваться, но после операции Стрэнджа на моём мозге он уже больше никогда не возьмёт надо мной верх. Отныне я хозяин Другого. И хозяин самому себе.       Крейвен повернулся на бок лицом от Паркера, всем своим видом показывая, что он собирается вздремнуть, и разговор окончен.       — Посторожи пару часиков. — в зевке сказал он Питеру — Я тебя потом сменю.       — И?.. — с непониманием спросил Паук.       — Что «и»?       — То есть ты не собираешься дать мне инструкции, как забороть Другого?       — А какие тут могут быть инструкции? Я же сказал, что у каждого из нас с ним свои собственные отношения. Универсального рецепта нет. Ищи к своему Другому подход сам с оглядкой на своё прошлое и настоящее. Единственное, что могу посоветовать, так это не мешать ему делать свою работу, пока мы на Дикой Земле. Поверь — здесь его стихия. Пусть спасает твою задницу, когда припечёт. И все наши заодно.       Охотник вновь отвернулся и засопел. Снаружи по брезенту продолжал настукивать дождь.       В шесть часов утра дребезг будильника в умных часах — вдвойне искусственный на фоне окружающих звуков природы — заставил Паркера открыть глаза. Темнота вокруг не поменялась, а вот термометр взлетел обратно до +19 — геотермальный подогрев и соседство со льдами Антарктики обеспечивали Дикой Земле такие вот температурные скачки. Ночь Питер с Крейвеном проспали по очереди, оберегая покой товарищей. Но, несмотря на сон, путешественники всё равно остались измотаны и разбиты.       Роджерс очнулся, однако по-прежнему был неимоверно слаб — организм суперсолдата бросил все резервы на срочное восстановление, и идти сам Стив пока не мог. Он отказался от новых уколов обезболивающего или противовоспалительного, а только попросил у Питера сменить ему повязку, что тот и сделал в свете фонаря. Рана под бинтами к счастью оказалась розовой и чистой, с первыми признаками заживления. Это давало надежду на то, что Капитан в скором времени вернётся в строй.       А вот Бартон наоборот проснулся осипшим и с болью в горле — сказалась пропущенная вечерняя ингаляция и сон почти что на голой земле. Ругая сам себя, лучник принялся вдвойне усердно дышать своим аэрозолем через маску. Крейвен тем временем грел воду в чайнике на паре таблеток сухого спирта. Наскоро позавтракав чаем и галетами, группа покинула своё временное убежище. Взвалив рюкзаки на носилки и укрыв Роджерса от дождя, отряд продолжил свой путь. Всем уже до нервной чесотки хотелось поскорее оказаться в Цитадели.       Около девяти часов утра навигатор показал, что до инопланетного дворца осталось меньше километра по прямой. Счёт пошёл на шаги. Дорога начала резво подниматься в гору, а в почве под ногами ощутимо прибавилось камней. Деревья стали ниже, — не более двенадцати метров высотой — но более раскидистыми и корявыми, с выпирающими из земли корнями. Идти по ним стало совсем невыносимо, особенно с носилками. Но близость цели заставляла сцепить зубы и продолжать прорываться вперёд, сражаясь с дебрями за каждый шаг. К тому же прекратился дождь, что также немного приободрило.       До стен Цитадели оставалось всего каких-то метров двести, когда Крейвен снова тихо зарычал и ощетинился. Его ноздри шумно и жадно втягивали влажный воздух вокруг. Питер и Клинт настороженно застыли.       — В чем дело? — полушёпотом спросил Паркер — Здесь кто-то есть?       Охотник не ответил. Путешественники, замерев как статуи, стояли на месте. Даже Кэп на своих носилках будто бы задержал дыхание, сам прислушиваясь к джунглям. В листве и лианах вокруг не раздавалось ни шороха. Только время от времени с тихим стуком скатывались с листа на лист капли воды.       — В кронах. Над нами. — негромко проговорил Сергей — Двое.       — Кто? — в темноте, где стоял Бартон, послышался скрип натягиваемой тетивы — Звери? Динозавры?       Охотник снова принюхался, не двигаясь с места. Паркер потихоньку потянулся рукой к фонарю, предусмотрительно положенному на носилках сверху.       — Не понятно. Минуту назад шли за нами по деревьям, а сейчас затаились. Я их чую, но не слышу. — нос Крейвена продолжал вдыхать запахи — Один, однозначно, зверь. Хищник, и довольно крупный. А второй — кто-то другой… Как будто бы… человек…       — Да какой тут нахуй может быть человек?! Разве что пещерный. Так Тони говорил, что даже таких здесь нет. — зашипел Клинт, на всякий случай наводя стрелу вверх — Ты в глаза долбишься? Ну, в нос…       — Я уже вчера один раз своему носу не доверился. — оскалился в ответ охотник — Хуй я ещё раз на эти грабли наступлю. Нас точно пасёт человек!       Вновь повисло молчание. Паркер нервно сжимал в руке фонарь, готовый дать свет.       — Они где-то наверху. — подал голос Крейвен — Мы замерли, и они замерли. Эти двое понимают, что мы о них знаем, но наша речь для них, похоже, просто набор звуков. Иначе бы уже среагировали.       — Значит так. — проговорил Бартон, вытаскивая из колчана пару дополнительных стрел — С принципом действия лука они, полагаю, тоже не знакомы. Сейчас познакомлю. Пит, на счёт «три» ты врубаешь фонарь. Если эти двое испугаются луча — хорошо. А не испугаются — им же хуже. Готов?       — Готов… — замявшись на секунду, ответил Паркер.       — Раз. Два… ТРИ!       Столб света ударил вверх. Над головами путешественников чернело сплетение толстых кривых ветвей, покрытых грубой влажной корой и щупальцами лиан. Сперва привыкший к темноте взгляд не различил в них ничего необычного. Но сверкнувшие желтоватой зеленью глаза выдали затаившегося зверя. Всего в каких-то метрах четырёх над группой из-за ветки виднелась когтистая лапа и оскаленная хищная морда, похожая отдалённо на морду львицы. Из верхней челюсти — оттуда, где полагается находиться клыкам — торчали два жутких блестящих костяных кинжала.       — Саблезуб!.. — воскликнул Паркер, так и не закончив фразу.       Бартон, увидев цель, вскинул лук и спустил тетиву. Он метил в глаз. Мрак дикоземельской ночи разорвался рёвом боли. Хищник сумел увернуться от мгновенной смерти, но керамо-алмазный наконечник стрелы всё равно оставил ему резаную рану на правой стороне морды. Коротко взвыв, зверь пустился по деревьям наутёк.       — Сергей! Стой! — крикнул Питер. Нить паутины прилипла к плечу охотника, который уже готов был бросить носилки и сорваться по кровавому следу за саблезубом.       Треск сучьев и шорох листьев удалялись. Луч фонаря сумел ещё раз на долю секунды выхватить неведомого зверя из темноты. Он в этот момент перескакивал с одного дерева на другое, двигаясь каким-то совсем не кошачьим способом. Скорее, поочерёдно перехватывал передними лапами ветки, как гиббон или шимпанзе. Хищник уходил по верху, и Паркер отчётливо слышал, что он не один. Чуть выше от него перемещался по деревьям кто-то ещё, кто-то другой, но кто именно — засветить не удалось. Двое таинственных преследователей скрылись. Отряд снова остался в темноте один.       — Спасибо, что не дал мне кинуться за подранком. — проговорил Сергей, снимая с себя паутину — Не в моих правилах отпускать зверя с раной, но сейчас точно не время дробить группу.       — Было бы за что. — отмахнулся парень — Не в курсе, что именно это была за тварь? Точно не кошка, и в базах данных у меня никого похожего нет.       — Как-то раз меня занесло на Мадагаскар. — ответил охотник — Нужно было устранить несколько контрабандистов. Они скрывались в лесах, и в процессе поисков я несколько раз видел в джунглях фосс. Они пахли похоже. Возможно, этот древесный хищник — гигантская саблезубая фосса. Куда больше вопросов у меня вызывает то, что вместе с ней по веткам скачет человек…       — Дружище, ну, ты сам своей головой подумай — откуда тут возьмётся человек? — развёл руками в темноте Бартон — В данный момент ближайшие к нам люди это полярники на станциях — на нашем «Амундсен-Скотте» и на вашем «Востоке». Но тут они не окажутся по вполне понятным причинам. Простому человеку без безметалловой экипировки здесь не выжить.       — А как же профессор Пландер? — задал вопрос Питер — А Кевин? Им ведь как-то удалось. Ну, по крайней мере, профессору…       — Семидесятилетнему деду и пацану без иммунитета? Не используя жилой модуль? Что-то мне подсказывает, что вероятность крайне, сука, мала. — холодно отрезал Клинт — Сказать по правде, я с самого начала не сильно-то и верил, что мы найдём их живыми.       — А сигнал с биометрического замка?       — Да мало ли как может коротнуть электроника после пяти лет в сырости? — вновь возразил лучник — Возможно, Старк там прямо сейчас ещё пятьдесят таких ложных уведомлений принял. А сообщить нам не может. Мы коммуникатор проебли.       Бартон снова перевёл взгляд на охотника.       — Так что нет здесь никого, кроме нас с вами. Уймись. Пландеры, если они каким-то чудом и живы, сидят на вершине Цитадели у заглючившего модуля, жгут костры и ждут помощи. А человеческий запах… Да тебе, наверное, от моей же немытой задницы и надуло.       Клинт развернулся и вновь принялся махать мачете.       — Вонь всех ваших немытых задниц я уже десять раз успел запомнить. И это была не она. — Питер, берясь за ручки носилок, услышал, как сзади злобно ворчит себе под нос Крейвен — Какой-то человек. Именно человек современного типа, а не обезьяна, питекантроп или кто-то ещё. Молодой мужчина, белый. И если это вдруг окажется не так, то можете все смело нассать мне на лицо. Официально, блять, разрешаю…       Последние десятки метров до стен Цитадели дались особенно тяжко. Шипастая лоза, выросшая на вибраниумной почве Дикой Земли, преграждала путь не хуже колючей проволоки и почти так же слабо поддавалась ударам мачете. Но и последний рубеж обороны вскоре пал. Путь отряда упёрся в гладкую каменную стену, высоко уходящую в низкие облака. В рюкзаке Паркера раздался мелодичный звук уведомления от навигатора в планшете — «Точка назначения достигнута». Ночное небо над кронами потихоньку начало светлеть.       Друзья с облегчением опустили на землю громоздкие носилки. Стив негромко попросил откинуть с него дождевик, скосил взгляд и вместе с товарищами принялся осматривать величественный инопланетный дворец. Сейчас любое лишнее движение и даже речь причиняли ему боль. Поэтому Кэп и говорил по минимуму, а больше слушал и наблюдал.       Крейвен подошёл к монументальной стене и провёл ладонью по каменной кладке, счищая мох. Основание Цитадели представляло собой громадный цилиндр около километра в диаметре, уходящий куда-то ввысь. Нували возвели его из колоссальных блоков некой странной породы песчаного цвета, похожей на кремень. Каждый из них был размером с карьерный самосвал, но форма и подгонка друг к другу оказались абсолютно безупречны — волос не просунуть.       — Впервые вижу такой камень. — проговорил охотник — Если я всё правильно понял, Цитадель стоит здесь миллионы лет. Достаточно, чтобы горы стёрлись в пыль. А здесь ни единого признака эрозии.       — Мистер Старк нашёл про это информацию в библиотеках Одина. — ответил Питер — Нували добывали материал для своих дворцов на одной гибельной планете, покрытой океанами кипящей кислоты. Порода, не растворившаяся в таких условиях, выдержит всё. Наша земная эрозия этим блокам до лампочки.       — Может, где-то там же сказано, с какой стороны у этих дворцов вход? — подал голос Клинт — Не терпится поскорее оказаться под крышей.       — Входа с земли нет. Зачем он Нували? Они спускались на посадочную площадку с орбиты, оттуда же и улетали, а по самой Дикой Земле перемещались при помощи легкой авиации. Но дроны всё же обнаружили техническое окно, прорезанное в стене Цитадели на высоте в несколько десятков метров. Видимо, для вентиляции или стока воды. Хрен знает. Важно то, что через него можно попасть внутрь. Так что ждите здесь. Мне придётся немного полазать по стенам и поискать его.       Легким прыжком Паркер взмыл с земли и очутился на стене. Прилипать к отполированному камню с кислотной планеты было не легко, но вполне возможно. Осторожно перебирая руками и ногами, Питер пополз вокруг Цитадели по спирали в поисках входа. В его голове снова и снова прокручивалась эта странная стычка с саблезубым зверем… и с кем-то другим…       — «Ну и дела выходят…» — думал Паук — «Кто же всё-таки был тот второй? Самое логичное — ещё один саблезуб. Просто стайные животные. Но откуда тогда человеческий запах? Не верю я, чтобы такой мастерский нюхач, как Сергей, допустил настолько грубую ошибку. Он ведь в подробностях всё выложил. Даже пол, возраст и расу определил. Но… что в таком случае делает здесь какой-то чувак? Почему носится по деревьям вместе с хищной дикой зверюгой? Бред какой-то. Вообще ничего не понимаю… Но в целом даже это второстепенно. Сейчас нам надо добраться до жилого модуля, найти Пландеров и запросить у мистера Старка эвакуацию отсюда. Очень надеюсь, что всё это получится одновременно. Очень надеюсь…»       Утренний свет продолжал усиливаться, и объекты вокруг становились всё более и более различимы. Продолжая ползти по стене, огибая по пути пятна мха и срезая лезвием в наруче ползучие лианы, Питер поднялся над кронами джунглей. Он взбирался всё выше, и сверху ему открывался вид на зеленовато-чёрный колышущийся океан растительности внизу, на котором, будто волны, вздымались лесистые холмы и прочие возвышенности. Океан этот уходил в светающую даль, за размытый горизонт, замыленный облачной дымкой.       Внезапно, сверху раздался отрывистый, ни на что не похожий крик. В небе над джунглями стремительно пронеслась чёрная тень пятиметрового размаха, с шумом прорезая воздух угловатыми кожистыми крыльями. Она парила в плотных облаках, вытянув назад крепкие голенастые ноги с крючковатыми когтями. Паркер замер на месте и распластался по стене, стараясь не попасться летучей твари на глаза. Как всегда «вовремя» ему вспомнилась его стычка с Морбиусом на стройке. После рассказа охотника тот эпизод представлялся ещё более жутким…       Птерозавры на Дикой Земле водились. В этом участники экспедиции уже несколько раз успели убедиться воочию. Однако крылатые ящеры уже давно утратили своё господство в небесах, которыми безраздельно правили в мезозойскую эру. Из-за слишком низкой температуры на больших высотах они вынуждены были спустить вниз, измельчать и держаться в слое тёплого воздуха у земли, практически не взлетая выше крон деревьев. Их природную нишу теперь занимали авитерии — «птицезвери», крупные рукокрылые млекопитающие, похожие на помесь летучей мыши и летяги, да ещё и с башкой, напоминающей вытянутую морду борзой собаки.       Но, видимо, конкретно этот авитерий нападать не собирался. Просто летел куда-то по своим делам. Размерами он был намного скромнее гибрида-кровососа — размах крыльев Морбиуса превосходил авитерия вдвое. Однако это совсем не значило, что летучих псов не стоит опасаться. Тем более, что согласно путеводителю жили они колониями, а громадный заброшенный дворец представлялся слишком уж идеальным местом для обитания одной из них.       Утерев капельки влаги с лица, Паркер продолжил ползти дальше вверх. Вскоре в тумане и лианах где-то впереди замаячила потрёпанная верёвочная лестница, колышущаяся на ветру.       — «Ага!» — подумал парень — «Похоже, это сам Пландер и повесил. Видимо, спускался по ней в джунгли за образцами. Значит, я на верном пути!»       Лестница и в самом деле свисала из искомого окна. Питер ухватился за неё и подёргал, проверяя на надёжность. Но полимерные канаты не подвели, оставаясь такими же прочными, как и пять лет назад. Паркер перелез со стены на ступени и осмотрел лестницу сверху вниз. Вверху тёмным провалом чернело окно, ведущее в недра Цитадели. Внизу же стояло мощное раскидистое дерево, уцепившись корнями за скалы. Некоторые его ветви были покрыты глянцевой чёрной листвой, будто бы отлитой из пластика, другие уже давно засохли и торчали в разные стороны острыми мёртвыми сучьями. А на этих сучьях…       — Блять! — Клинт вскочил с земли и резко вскинул лук.       — Чего орёшь? — спросил охотник, даже не посмотрев в сторону Бартона.       — А сам не слышишь? Кто-то несётся по деревьям! Прямо на нас! Не иначе саблезуб!       — А, это… Да не ссы, это наш Паучок скачет. Похоже, нашёл что-то.       В кроне над группой зашелестела листва и показалось бледное лицо Питера. Паркер часто и взволнованно дышал, тараща выпученные глаза. Он явно повидал нечто шокирующее.       — Парни… — проговорил он севшим голосом.       — Ну, докладывай! — в нетерпении поторопил его Клинт.       — Там, на дереве…       — Что?!       — Труп…