Мстители: Спасти профессора Пландера

      — Как ты, дружище? — Бартон склонился над носилками, осторожно положил руку на плечо Стива и поднёс к его губам флягу с водой.       — Лучше. Спасибо. — тихо ответил Кэп, делая глоток — Точно лучше. Только шея затекла. Парни-то там как? Целы?       — Целы, не переживай. Скоро спустятся.       Группа несколько переместилась и теперь располагалась на небольшом ровном пятачке под тем самым деревом, на котором Паркер обнаружил неизвестное тело. Сам Паук на пару с охотником сейчас копошился где-то вверху в кроне, снимая загадочного покойника с острых сучьев, пропоровших его насквозь в живот и в грудь. Правда, от, собственно, покойника там уже мало что оставалось. Объект, висевший на ветвях, представлял собой особый защитный скафандр такого же маскировочного цвета, что и форма путешественников, и с логотипом «Stark Industries» на груди. Его наружная оболочка, бывшая когда-то герметичной, состояла из плотного полимерного полотна, усиленного элементами карбоновой брони, а внутри виднелись жалкие остатки встроенного силового экзоскелета — весь металл разложился дочиста. Паркер помогал снять полупустой скафандр с сучьев, и где-то в глубине души робко надеялся, что костюм, быть может, просто по недоразумению сдуло ветром с вершины Цитадели. Без человека внутри. Но голые факты хладнокровно прикончили эту надежду. Внутри обнаружились тёмные пятна застарелой крови и почти что сгнившие кости. В скорлупе расколотого композитного шлема нашлись несколько пожелтевших зубов, а в левой перчатке — трухлявая кисть. Тело разложилось настолько, что даже почти не пахло. Птицы, насекомые, бесконечные дожди и, что самое главное, вездесущие и всепожирающие гнилостные микроорганизмы не оставили ни единого шанса установить, кто именно являлся последним носителем скафандра. Хотя вариантов было ровным счётом два.       Сдерживая мандраж и тошноту, Паркер с помощью Крейвена завернул скафандр в паутинный кокон и на двух нитях аккуратно спустил его на землю. Сергей мягко спрыгнул с дерева следом и одним движением вскрыл паутину при помощи шипа рейзораптора, представляя находку на обозрение товарищам. Стив и Клинт с тяжелым молчанием принялись осматривать останки.       — Итак, господа. — проговорил охотник, отряхивая руки — Похоже, кто-то из Пландеров, как это ни прискорбно, отправился в страну вечной охоты. Вопрос — кто именно?       — Насколько я помню по брифингу с Тони, по джунглям в защитном экзоскелете планировал бродить именно Роберт. — Бартон задумчиво почесал подбородок, на котором колючим ежом торчала четырёхдневная щетина, и указал на верёвочную лестницу, болтавшуюся тут же неподалёку на стене — Рискну предположить, что профессор в очередной раз лез по ней, оступился и загремел вниз. Прямо на сучья. А Кевин… Боюсь, участь парнишки в таком случае тоже печальна. Без отца он однозначно погиб, и модуль автоматически перешёл в режим консервации.       — Но, Клинт! — в надежде воскликнул Паркер, сидевший на одной из нижних ветвей — А как же сигнал с биометрического замка? Разве это не доказательство того, что профессор жив?!       — Спустя пять лет молчания? — скептически вздёрнул бровь Бартон — Интересно, чем же он всё это время занимался, да ещё и забросив модуль?       — Тогда выходит, что перед нами его сын. — Сергей указал на скафандр с останками — Быть может, решил прогуляться в папкином защитном костюме и разбился. Но в таком случае как раковый старик без экзоскелета продолжил свою работу? Он ведь должен был искать образцы флоры и фауны для разработки лекарств и ходить забирать провизию из капсул, которые Старк сбрасывал ему с орбиты. А без скафандра он бы даже по лестнице не слез.       — Это как раз не проблема. — тихо подал голос Роджерс со своих носилок, делая паузы через каждые два-три слова — Тони показывал мне списки снаряжения Пландеров. У них был запасной скафандр. Меня смущает другое. Отец ни за что не бросил бы погибшего сына гнить на дереве. Точно не Роберт. Из этого следует только один печальный вывод — Пландеры всё-таки разделили смерть между собой…       — А сигнал с замка? — не унимался Паркер.       — Сбой системы из-за влаги или какая-нибудь другая херня. — повторил свой недавний ответ Бартон.       — Ааааа, бляха-муха, как всё запутано! — Питер схватился за голову и откинулся назад, повиснув в итоге на ветке вниз головой — Я не верю, что они оба мертвы! Просто, блять, отказываюсь верить! Тут явно есть что-то ещё… мы точно что-то упускаем…       На пару минут под пологом леса воцарилась тишина, если не считать звуков мелкой живности и дыхания ветра над Цитаделью. Путешественники сосредоточенно перебирали в головах версии. Вариантов того, что могло стрястись с Пландерами, был миллиард. Все попытки восстановить сейчас истиную картину событий выходили не более чем тычками пальцем в небо.       — Но в любом случае нам надо наверх. — снова заговорил Паркер — Мы должны реанимировать модуль. В бортовом компьютере наверняка остались какие-нибудь наработки профессора по лекарству от рака. Без них я отсюда не уйду.       — Без модуля никто из нас отсюда не уйдёт. — ответил Кравинов — Насколько я понимаю, теперь он наше единственное средство вызвать в Антарктиду Старка на самолёте. Плюс начальник не ходок, поэтому придётся лететь до точки эвакуации на движках из чехла. А для этого нам опять же нужен модуль.       — Ты прав, Сергей, — вновь произнёс Стив — Но сперва, пожалуйста, я вас очень прошу — предайте тело земле. Я бы и сам похоронил, если бы не спина. Просто… этот Пландер — кто бы он ни был — заслужил упокоение. Хватит ему гнить под ливнями.       — Что верно, то верно. — согласно кивнул охотник — Сейчас сообразим что-нибудь из камней и грунта. Только сперва надо палку-копалку вырезать. Мы же лопату в схроне оставили, а опять тупить мачете об землю желания нет.       На ходу доставая из ножен тесак, Крейвен скрылся за деревом и вскоре вернулся, держа в руках какой-то продолговатый метровый предмет, слишком уж аккуратной формы для простой обструганной палки.       — Ну и сюрприз! — довольно хмыкнул он, помахивая в воздухе топором — Гляньте, что нашёл. Похоже, покойный был вооружён именно им, когда сорвался с лестницы на сучья.       Находка пошла по рукам. Топорище оказалось выполнено из углеволокна, а рубящая часть — из монолитного куска синтетического алмаза, срощенного с рукоятью на молекулярном уровне. Стоил такой инструмент, похоже, просто немыслимую сумму, но для Старка — вполне подъёмную. Логотип его компании также красовался на древке. Очертаниями топор напоминал тот маленький аварийный топорик, которым оснащаются самолёты для вскрытия заклинивших дверей, но размером больше походил на пожарный. Шпора на обухе могла выполнять функции кирки или альпинистского ледоруба, полукруглое лезвие с заточкой по всему краю умело не только рубить, но и копать на манер сапёрной лопаты. А в случае опасности массивный топор в руках человека, облачённого в экзоскелет или имеющего сверхспособности, превращался в страшное оружие, способное расколоть чей угодно череп надвое.       Паркер открыл планшет. Среди той бездны информации, которую закачал в него перед отлётом Джарвис, имелся список всего снаряжения экспедиции Пландеров. Алмазный топор значился в разделе «Инструменты» в количестве двух штук.       — Годная штука, скажи? Чур моя будет. — Крейвен забрал свою находку из рук у Бартона — Джабари не раз вооружали меня топором, так что махать им я умею. А теперь давайте прикопаем бедолагу. Будет с него.       Орудуя новообретённым мультиинструментом, герои принялись сооружать захоронение. Питер снова закутал скафандр с телом в паутину, словно египетскую мумию. Клинт отыскал плоский камень, похожий на надгробие, и нацарапал на нём то единственное, что они точно знали о покойнике — «Пландер». Кравинов в это время рыл саму могилу под корнями дерева, выгребая топором твёрдый глинистый грунт и выворачивая булыжники. Выкопав яму, группа уложила в неё тело, засыпала землёй и плотно привалила камнями, установив сверху самодельную могильную плиту.       После этого над привалом повисли несколько минут тяжёлого молчания. Каждый из путешественников чувствовал, что необходимо что-то сказать, но говорить было нечего. Ни о жизни, ни о смерти этого человека никто ничего не знал, даже имени. Эпитафии не получалось, и потому лучше всего было просто помолчать…       Бартон, расстегнув рюкзак Роджерса, вытащил оттуда флягу виски. Сделав глоток, он передал алкоголь Сергею. Тот тоже угрюмо отхлебнул. Следом бутыль оказалась в руках у Питера, и Паук на удивление не отказался, помянув погибшего коротким быстрым глотком. Но куда большей неожиданностью стал Капитан. Приподнявшись на локтях на своих носилках, воинствующий противник спиртного жестом попросил бурбон. Что и говорить — утро сегодня и впрямь начиналось мрачно.       — Дело сделано. — подвёл черту Крейвен, закручивая на фляге крышку и возвращая её Бартону — Крепитесь, мужики. Пока светло, нам надо завершить путь. Последний рывок. Влезем на эту ебучую Цитадель.       Спустя несколько минут охотник, обмотанный канатами, уже карабкался наверх по верёвочной лестнице. Питер полз по стене рядом с ним и страховал товарища от случайного разделения участи человека в скафандре. Настроение у Паркера было паршивее некуда.       Добравшись до окна и закрепившись на высоте, Крейвен сбросил вниз два связанных троса, а Паук — две скрученных нити паутины. С их помощью супергерои без проблем подняли наверх рюкзаки, после чего настала очередь Роджерса — самый рискованный и самый нервный момент всего восхождения на Цитадель. У Питера каждый раз волосы шевелились во всех местах, когда очередной порыв ветра покачивал носилки с раненным товарищем. Внизу в туманной пропасти грозно чернели острые сучья. Малейшая оплошность — и в каменистой почве Дикой Земли появилась бы ещё одна могила. Но удача на этот раз, похоже, была на стороне группы. Паутинная обвязка носилок достойно выдержала, и оба героя втащили Капитана в окно, после чего к ним поднялся и Бартон.       Переводя дух после подъёма на высоту порядка шестидесяти метров, путешественники заодно осматривали то место, в котором они оказались. За окном, имеющим форму горизонтального прямоугольника, по-прежнему расстилались во всей своей зловещей живописности дикоземельские джунгли. Над вершинами деревьев в тумане реяли силуэты авитериев, высматривавших в кронах потенциальную добычу. Время от времени кто-то из них пикировал, наносил хлёсткий удар по листве своей долговязой жилистой лапой, похожей на грабли, и сразу же взмывал вверх, сжимая в когтях зазевавшуюся птицу, зверька или древесную ящерицу. После этого удачливый охотник начинал резко набирать высоту и уходить в облака, пытаясь поскорее запихать улов себе лапой в пасть, потому что вслед за ним, издавая возмущённый визг, мгновенно устремлялись завистливые родичи, желающие отжать закуску.       Пока снаружи окна всё заполнял блёклый свет заполярного солнца, внутри продолжала царить тьма. Сразу за прямоугольным проёмом располагалась небольшая плоская площадка, где и сидели герои, а далее начинался низкий тесный туннель, под легким уклоном уходящий наверх. Внутри стояла сырость, по полу сочились тоненькие струйки воды, с потолка свисали мочала сизого лишайника. Туннель, как и миллионы лет назад, продолжал выполнять свои функции водостока. Верёвочная лестница также лежала на его полу, уходя во мрак. Очевидно, её конец был закреплён где-то внутри или по ту сторону коридора. Ступени вели куда-то внутрь, в каменное нутро Цитадели, и поджидать там могло всё, что угодно…       Путешественники жевали мясные чипсы из говядины и молча следили за тем, как в тумане гоняются друг за другом авитерии. Бартон подметил, что спускаются летучие псы откуда-то сверху, а это означало, что колония гнездится именно в Цитадели. Из жерла туннеля в затылки дышала холодом неизвестность. После того кошмара, который пережила группа в каньоне, лезть куда-либо наобум желания не было никакого.       — Нужна разведка. — проговорил Крейвен, выковыривая кончиком шипа рейзораптора кусок мяса из зубов.       — Нам чего-то стоит опасаться? — взглянул на него Питер — Ну, помимо самих авитериев.       — В Львином Братстве Ваканды есть одна проверка для новобранцев. На нервишки. — ответил ему охотник — Надо провести сутки в пещере с летучими мышами. Казалось бы — херня. Но только если не знать, что собой представляет пол в таких пещерах. Во-первых, вся эта кишащая на потолке масса мелких тварей безостановочно срёт. За годы обитания в одной пещере колония может навалить слой человеку по голень. Во-вторых, несколько десятков мышей ежедневно дохнет от болезней или старости и опять же падает вниз. Плюс нерадивые самки иногда роняют с потолка детёнышей. Этот перегной из говна и плоти — отменное место для обитания всяких жуков-мертвоедов, скорпионов, многоножек и змей самых разных видов. Потому что тепло и жрачка сама сверху сыплется. И вот в такой пещере нужно провести сутки без еды, воды, света и одежды. Некоторые парни выходили оттуда седыми. Некоторые не выходили. А теперь увеличь летучую мышку до размеров вон тех оро-мал-рун и попробуй представить масштабы пиздеца, который может поджидать нас в Цитадели.       Повисло молчание. Все понимали, что Кравинов прав. При всей своей уникальности Дикая Земля существовала точно по тем же законам природы, что и любая другая земная экосистема. А значит колонию гигантских рукокрылых, вне всяких сомнений, сопровождала колония огромных и ненасытных ползучих отродий, пожирающих отходы их жизнедеятельности. Почуяв раны, вся эта мразь вереницей потянется на пир, и совсем не факт, что группа с носилками сумеет отбиться ото всех. Особенно, если драться придётся в тесных коридорах и в полной темноте.       — Да. — согласился Клинт — Думаю, разведка и правда необходима. Разведка и зачистка.       — Вот и решили. — кивнул охотник. Он поднялся на ноги, но всё равно остался скрюченным в три погибели. Потолок для него был слишком низким. — Вы тогда ждите здесь. Я схожу и посмотрю, что там впереди. Заодно и топор опробую.       — Нет. — решительно ответил Питер — Пойду я.       — С чего бы? — в недоумении смерил его взглядом Крейвен.       — С того. Ты сам говорил, что катакомбы — не твоя стихия. Да просто взгляни на себя! Ты уже в туннеле застреваешь! Как планируешь размахивать топором и ножами в коридорах? Вот именно, что никак! Тебя попросту облепят и сожрут, каким бы ты там знатоком зверья ни был. И потом — почему всегда ты в качестве смертника? Ну, типа… Первым в группе идёшь ты, под копыта к динозаврам лезешь ты, чуть что в темноту срываешься тоже ты. Это нечестно, в конце концов. Риск нужно разделять. Тем более, что у тебя на груди вторая по серьёзности рана после мистера Роджерса. А я самый мелкий, без травм, оружие у меня для коридоров подходит лучше…       — Дело не в этом! — раздраженно рыкнул Сергей — Ты знаешь, зачем я здесь! Помимо долга перед Старком…       — Серьезно?! — Паркер в недоумении посмотрел на товарища — Ты всё ещё не нашёл противника своей мечты?! То есть стаи рапторов в каньоне тебе не хватило?! Ну ладно!       Питер поднялся на ноги, приосанился и одёрнул на себе грязную куртку, будто пиджак.       — Здесь и сейчас я, Питер Бенджамин Паркер, торжественно обязуюсь и клянусь, — нарочито чопорно начал Паук — В случае обнаружения какой бы то ни было огромной, злобной и смертельно опасной херни не драться с ней лично, а сбегать и пригласить на махач лучшего в мире охотника на херню! Ну как? Полегчало?       — Хммм… — угрюмо проворчал Кравинов себе в бороду, но, тем не менее, уселся обратно на пол.       — Сергей, Питер дело говорит. — вновь подал голос с носилок Стив — Побереги себя. Ты уже выполнил свою главную задачу — привёл нас всех в Цитадель. Живыми. Побитыми, конечно, чуток, но живыми. Прошу, переведи дух. Наш Паучок уже как минимум одному Скорпиону жало обломал. Жуков и многоножек точно осилит.       — Тогда я с тобой, Пит. — решительно заявил Бартон.       — Но… — Паркер попытался возразить.       — Что «но»? — Клинт подобрал с пола лук и сунул за пояс мачете — Риск нужно разделять. Сам сказал. Я пусть и простой мужик со стрелами, но тоже часть отряда. В конце концов, четыре глаза лучше чем два. Пошли уже, пока светло… Удачи, парни.       — Стойте… — вдруг произнёс Крейвен — Хорошо, я посижу покараулю здесь. Но давайте хоть помогу, чем могу.       — Чем это? — поинтересовался Паркер.       — Выгоню из Цитадели летучих уродов. Крикну в туннель. — ответил охотник — В каменных стенах звук шарахнет как в колоколе. Рукокрылые от такого сразу же пересрут и рванут на выход, и вам по крайней мере с ними разбираться не придётся. Уменьшу вам число проблем, так сказать.       Сергей, стоя на коленях, принялся руками обдирать с потолка мох и лишайник, занавесившие проход.       — Советую заткнуть уши. — сказал он, прокашлявшись — Будет громко.       — Что, снова «слон»? — поинтересовался Питер, сооружая себе и Кэпу паутинные беруши.       — Не, не «слон». Просто рявкну. — ответил охотник, выравнивая дыхание — Но от всей души.       — Так, давай нахер не от всей! — резко возразил Бартон — Вы, суперы, возможно и без последствий обойдётесь. А мне мои уши ещё понадобятся!       Дождавшись, когда все товарищи защитят органы слуха, Крейвен устремил взгляд своих почти полностью чёрных глаз в туннель. Он смотрел на темноту так, будто она была его новым противником, той самой заветной добычей, с которой ему предстоит сразиться. На несколько мгновений всё вокруг замерло, словно готовясь к мощнейшему звуковому удару. И он не заставил себя ждать. С шумом, будто кузнечный мех, охотник вобрал полную грудь воздуха и сотряс коридоры Цитадели своим громовым рёвом.       — РРАА-А-А-А-А-А-А-А-А-АААААА!!!       Раскаты его голоса буквально прижимали к стене. Питер отчаянно и безуспешно пытался руками зажимать уши и себе, и Кэпу, ибо паутинные затычки помогали слабо. Паркер прямо-таки ощущал вибрацию воздуха в собственных лёгких. Такой разрушительной силы чьих-либо голосовых связок он ещё не встречал. Несколько лет назад ему попался на глаза выпуск новостей, где сообщалось о столкновении военных с Халком. Группе спецназа удавалось некоторое время сдерживать зелёного при помощи особых импульсно-звуковых установок. Тогда Питер не поверил, что громкий звук может быть применён в качестве настолько серьёзного оружия. Теперь он убедился в этом лично.       Рёв оборвался так же резко, как и начался. В глубине Цитадели всё ещё продолжали гулять его отголоски. Но не успели они затихнуть, как раздался уже другой звук, поистине достойный Дантова ада. Вопль потревоженных авитериев напоминал вой собачьей стаи и крики тысяч истязаемых грешников. Ужасающий эффект закрепляло эхо, в виде которого весь этот сатанинский вокал и вырвался из туннеля.       Сразу вслед за этим воздух над дворцом наполнился хлопаньем крыльев, шорохом кожистых перепонок на ветру и всё теми же воплями. Огромная стая в три или четыре сотни авитериев взвилась в облака над Цитаделью, будто рой чудовищных черных пчёл. Этот рой рассыпался в тумане над джунглями, понемногу успокаиваясь. Некоторые инстинктивно принялись охотиться, другие же, дав пару кругов над лесом, потянулись обратно в своё гнездовье. Похоже, расчищенному пути предстояло оставаться таковым крайне недолго…       — Идите. — коротко бросил Крейвен, садясь обратно на пол и кладя топор себе на колени — И доброй охоты.       — А? — переспросил Соколиный Глаз, дуя в зажатый нос и пытаясь таким образом убрать заложенность ушей.       — Доброй охоты, говорю! — повторил ему Сергей.       — Спасибо. — поблагодарил товарища Питер — Надеюсь, мы управимся быстро. Когда доберёмся до модуля, то один из нас займётся его вскрытием, а второй вернётся за вами.       — Подозреваю, что этим вторым буду я. — ответил Бартон, продувший наконец себе уши — Ладно, Пит, двигаем. Время сейчас не за нас.       Оба путешественника пригнули головы и неспешно начали продвигаться внутрь туннеля. Солнечные лучи, какими бы скудными они ни были, остались снаружи. Теперь путь озаряли только фонари на малой яркости. От их света по стенам и потолку юрко разбегались мерзкие жирные мокрицы — пугающе здоровые, но ещё не настолько, чтобы представить реальную опасность. Питер и Клинт шли, раздвигая руками лишайники и упираясь ногами в ступени верёвочной лестницы, лежащей на полу. Разведчики выдвинулись налегке, взяв с собой самый минимум снаряжения и оставив рюкзаки под охраной охотника, но сквозь коридор всё равно приходилось почти протискиваться. Похоже, транспортировка багажа и носилок с Кэпом через эту кроличью нору будет той ещё задачкой…       Вскоре обнаружился и привязанный конец лестницы. Он оказался закреплён на остатках мощной каменной решётки, согласно замыслу сторителей Нували перегораживавшей водосток. Теперь же эта решётка была аккуратно вырезана. Питер обнаружил на обрезках прутьев оплавленные следы. Очевидно, профессор в своё время задействовал здесь лазерный резак — такой тоже имелся в снаряжении Пландеров.       Миновав решётку, оба разведчика вступили в другой коридор — гораздо более высокий и просторный. Он уходил вправо и влево от жерла водостока и имел лёгкую кривизну. Этот туннель однозначно опоясывал весь дворец по кругу. До слуха Паука доносились звуки капель воды и какие-то непонятные шорохи, природу которых ему знать абсолютно не хотелось. Под ногами влажно чавкала какая-то то ли грязь, то ли слизь. Паркер сразу догадался, что это за место. И оно ему не понравилось.       — Мы в коллекторе. — полушёпотом проговорил Питер — А в коллекторе со мной нихрена хорошего никогда не случалось.       — То есть мы под парашей у пришельцев? — спросил Бартон, светя фонарём во мрак.       — Под парашей — ещё полбеды. Хуже всего то, что это ливнёвка. Понимаешь? Она собирает в себя всё то, что льётся с неба на Цитадель. В случае сильного дождя туннель затопит, и вода под огромным напором вырвется из водостока, снося всё на своём пути. А дождь тут может разразиться абсолютно в любой момент.       — Чёрт, ты прав… — хмуро процедил сквозь зубы лучник — Придётся поскорее найти путь из этой клоаки, пока там парней на входе не смыло к херам собачьим. Знать бы ещё, где искать?       — Глянь сюда. — Паркер посветил фонарём на стену, достал из-за пояса нож и счистил им склизкую зелёную поросль — Видишь?       На стене туннеля была выгравирована стрелка. Грубые оплавленные контуры давали понять, что на почти не разрушимый камень её нанесли всё тем же лазером. Она указывала вправо.       — А профессор-то голова был! — усмехнулся лучник — Видимо, он брал в расчёт, что когда-нибудь на Дикую Землю придут и другие экспедиции.       — Поэтому и нарисовал в Цитадели указатели для таких, как мы. — сделал вывод Питер — Думаю, нам надо идти направо и искать следующую стрелку.       — Только сперва было бы неплохо законопатить проход налево. — предложил очень дельную мысль Бартон — Ну, чтобы к нам со спины никакая паскуда оттуда не подползла.       Идея была разумна. Питер кивнул в знак согласия. В темноте туннеля тихо щёлкнули переключатели, и вслед за этим раздались отрывистые свистящие звуки паутины, распыляемой поперёк прохода в виде сетей. Посветив фонарём и убедившись, что левый туннель надёжно перекрыт, оба разведчика крадущейся походкой принялись углублятся в правый, не переставая ощупывать и подсвечивать стены в поисках новых подсказок от профессора.       Ход времени в мрачных закоулках дворца ощущался плохо. Если бы не часы, Паркер вряд ли бы сказал, сколько они идут по коридору — пять минут или полчаса. Но из собственных мыслей его вырвало паучье чутьё. Предчувствие снова взвыло в голове, когда с заросшего мхом потолка прямо в лицо парню полетела огромная шипастая клешня.       — Блять! — выматерился Паук, уворачиваясь от опасности.       — Да что опять за поебень-то?! — Бартон, отскочив назад, вскинул лук, но среди зарослей чёрных мочалок, свисающих с потолка, рассмотреть что-либо не получалось.       Паркер тем временем продолжал уворачиваться от клешни. Жуткая сегментированная конечность гонялась за юркой добычей. Паук пытался не попасться в захват и одновременно переключить веб-шутеры с режима распыления сети на липкие комки. Наконец, ему это удалось. По туннелю разнеслись отрывистые звуки паутинных залпов, и несколько секунд спустя клешня оказалось надёжно приклеена к стене коридора. Обнажив клинки, оба товарища направили фонари на потолок в поисках хозяина лапы. Но он спустился сам.       Раздался громкий «чпок», будто от гладкой поверхности рывком оторвали здоровенный вантуз, и на пол коллектора шлёпнулся сверху гигантский серый краб размером с колесо от внедорожника. На его заднице виднелась отвратительного вида органическая присоска, которой он, похоже, и держался всё это время на потолке. Тонкая и острая правая клешня была прижата к телу, а на месте левой красовалась обломанная культя. Будучи не в силах высвободить свою гипертрофированную ловчую конечность, ракообразная тварь предпочла её попросту отбросить. Оказавшись на полу, краб тут же вскочил на шестёрку крепких беговых лап, задрал кверху «вантуз» и с завидной скоростью припустил боком в темноту туннеля.       — Ах ты, сука! Стой! — Бартон, размахивая мачете, бросился за обидчиком в погоню — Догоню сварю нахуй!       — Клинт, осторожно! Там же ещё такие могут быть! — крикнул товарищу Питер и тоже сорвался с места.       Шорох крабьих ног по камню раздавался где-то впереди. Хитрое членистоногое, несомненно, ориентировалось в своём родном обиталище намного лучше преследователей. Пока путешественники поскальзывались на сыром полу, чертыхались и старались не нарваться на других опасных тварей, краб давно уже дал им фору. Питер не мог его видеть, но усиленный слух позволял Пауку слышать. Звук лап где-то в нескольких десятках метров впереди переместился с пола на стену, затем на потолок и резко оборвался.       — Ушёл, гад… — проговорил Паркер — Видимо, слинял из коллектора через какую-то свою лазейку. А раз сумел пролезть он, то, надеюсь, сможем и мы…       Вскоре впереди забрезжил сверху свет. Слабенький, едва заметный, но всё же вполне различимый в абсолютном мраке туннеля. Разведчики подошли к его источнику и задрали головы. В замшелом потолке виднелся широкий прямоугольный сквозной проём, откуда изливались тусклые лучики и куда, вне всяких сомнений, скрылся и краб. На стене под ним красовалась выплавленная стрелка, направленная вверх.       — Ну что ж, придётся сказать этому засранцу в панцире спасибо! — усмехнулся Клинт, осматривая люк — Похоже, он вывел нас куда надо.       Питер прыжком заскочил в проём, спустил вниз паутину и втянул товарища вслед за собой. Краба нигде видно не было. Должно быть, он запрятался в каком-нибудь тёмном углу и теперь сосредоточенно отращивал там себе новую клешню. Впрочем, дела до него героям больше не было — перед ними открылось зрелище поинтереснее. Из тёмного, тесного и сырого коллектора они попали на изящную колоннаду, опоясывающую по периметру круглый центральный чертог Цитадели. Несмотря на блеклый свет откуда-то с высоты, был абсолютно понятен поистине ошеломляющий размер этого зала, раскинувшегося за рядом колонн. В архитектуре инопланетного дворца чётко прослеживался один общий мотив. Питер, осматриваясь вокруг, внятно ощущал его, хотя пока и не мог конкретизировать. Но роспись на стенах, узоры на плитах пола и сами колонны явно напоминали что-то знакомое — двойную спираль.       — ДНК! — восторженным полушёпотом произнёс парень.       — Что «ДНК»? — не понял Клинт, обернувшись к товарищу.       — Вся Цитадель — это огромный хвалебный мемориал цепочке ДНК. Нували прославляли универсальный язык кодирования жизни. Присмотрись. Эти спирали здесь повсюду!       — Целая раса фанатичных космических биологов. Тебе бы с ними понравилось. — усмехнулся Клинт, проводя рукой по колонне — Но, погоди… Разве… Не знаю, как сказать… Неужели внеземная жизнь базируется на таком же геноме, как и наша?       — Как оказалось, да. Изучение останков Читаури и их боевых левиафанов это доказало. А мистер Старк ещё и из Асгарда информацию привёз. За очень редким исключением в основе большинства живых организмов во Вселенной лежат всё те же нуклеиновые кислоты. А это значит, что и на Землю первые формы жизни скорее всего попали из космоса.       Несмотря на то, что времени было в обрез, товарищи не смогли не задержаться на колоннаде. Слишком уж много здесь было любопытных деталей. Осознание того, что всё это построено нечеловеческими руками во времена, когда даже млекопитающие ещё толком не сформировались, просто завораживало. Разведчики, освещая стены фонарями и разгоняя мокриц, принялись осматривать рельефы. Тонкая резьба по камню изображала неких высоких и изящных гуманоидных существ в стиле, похожем на египетский или вавилонский. Их обрамляли узорчатые рамки из стилизованных цепочек ДНК. Не было ни малейших сомнений, что это и есть Нували. Строители Цитадели обладали тонкими конечностями, длинными шеями и небольшими головами, на которых не было ни рта, ни носа — только огромные миндалевидные глаза. На распростёртых трёхпалых ладонях, воздетых кверху, пришельцы держали цветы, побеги, насекомых, амфибий, птиц и прочие формы земной жизни. Изображения сопровождались вертикальными строками причудливых иероглифов — мотив генома прослеживался у Нували даже в письменности. Каждый символ представлял собой миниатюрную двойную спиральку со своим уникальным рисунком из нуклеотидных связей.       — Интересно, что тут написано? — Клинт пристально разглядывал иероглифы — Готов поспорить, у тебя в планшете найдётся переводчик с нувальского на английский.       — Ошибаешься. — с улыбкой покачал головой Питер — Не найдётся.       — Неужели Тони забыл закачать нам в дорогу инопланетный словарь? На него не похоже.       — С удовольствием бы закачал, если бы такой существовал на свете. Письменность Нували не смогли дешифровать ни Джарвис, ни лучшие писцы Асгарда, ни даже сам Всеотец Один. Эти инопланетяне очень много знали, но делиться своими знаниями не любили. Так их в могилу с собой и унесли. Возможно, когда-нибудь мы прочитаем их тексты. Но точно не на нынешнем уровне развития.       Покинув галерею спиральных колонн, Питер и Клинт, наконец, ступили под сень гигантского чертога — в поперечнике зал был как минимум полкилометра. Паркеру он чем-то напомнил холл в башне «Оскорпа», но скорее по духу, нежели по виду. Ведь циклопическое строение, простоявшее в джунглях миллионы лет, было точно таким же храмом науки, пусть и давно заброшенным. Хотя, конечно же, имелись и существенные различия. Вместо привычного для людей деления здания на отдельные этажи архитекторы Нували, придерживаясь мотива ДНК, протянули вдоль стен цилиндрического зала два спиралевидных пандуса. Между их огромными витками, изображая нуклеотидные перемычки, живописно тянулись мосты, а вглубь стен уходили коридоры — вероятно, к каким-то внутренним помещениям. Таким образом сам чертог становился очередным исполинским мемориалом генетическому коду. Величайшим из таких мемориалов.       Но возможности полюбоваться у разведчиков не было. Прогноз охотника оправдался. В Цитадели и правда кипела жизнь. В вышине среди мостов, заросших бородами лишайников, кружили и перекрикивались авитерии. Пол чертога был щедро усыпан их дерьмом и трупами разной степени свежести. Запах от всего этого стоял характерный, но не убийственный — зал настолько огромных размеров насквозь всё-таки не провонять. Кроме того, за «порядком» здесь исправно следила каста «мусорщиков», о которых также предупреждал Крейвен. Среди останков резво сновали усатые чёрные тараканы размером с таксу, а на скелетах мёртвых рукокрылых, будто чудовищные куры на насестах, сидели полуметровые сверчки. Тела насекомых покрывали крепкие хитиновые панцири с острыми шипами, хищные жвала методично поглощали тухлую плоть, а выпученные фасеточные глаза выражали поразительную пустоту, словно принадлежали не живым существам, а каким-нибудь роботам из линейки «Stark Industries».       Завидев гостей, вся эта сволочь тут же проявила к ним живой гастрономический интерес. Но несколько пинков по мордам и пара брошенных фальшфейеров довольно быстро подпортили им аппетит. Раздосадованно стрекоча и отползая от химического дыма, насекомые нехотя попятились обратно во тьму. Правда, один особо борзый сверчок всё же решил скакнуть в лицо Бартону, за что мгновенно оказался обездвижен паутиной и порублен на куски ударами мачете. Клинт ногой отшвырнул останки сверчка в сторону, и в них тут же вцепились его сородичи. Получив отпор, членистоногие благоразумно предпочли держаться на дистанции от живых, и дальше довольствуясь мертвечиной.       На полу зала среди груд помёта и костей слегка виднелась дорожка, чуть более чистая, чем всё остальное. Паркер посветил фонарём и обнаружил на ней очередную стрелку, аккуратно выплавленную так, чтобы не повредить роспись и письмена Нували на каменных плитах пола. Она указывала к основанию одного из пандусов, где виднелась некая изящная высокая конструкция.       При ближайшем рассмотрении конструкция на поверку оказалась очередной моделью ДНК. Высота её составляла около двух метров без учёта метрового каменного постамента. Материал самой модели был чёрным, блестящим и прозрачным. Он напоминал то ли вулканическое стекло, то ли застывшую эпоксидную смолу. Питер сразу подметил, что конструкция выглядит поразительно чистой. Ни одного ростка лишайника, ни кусочка грязи. На неведомом материале будто бы даже пыль не хотела оседать.       — Итак, что это тут у нас? — лучник с любопытством принялся осматривать непонятный предмет — Эта хрень здесь точно не просто так… Что-то про неё известно?       — Подожди, Клинт. Я пытаюсь найти. — Паркер сосредоточенно листал в планшете данные — На всякий случай лучше пока не трогай. Мало ли там напряжение или поле какое-нибудь.       — Двести тысяч лет спустя? Или когда там Нували здесь были последний раз? Очень вряд ли. — скептически поморщился Бартон — Да, Цитадель однозначно возведена с применением их технологий. Иначе бы столько не простояла. Только пока что я ни одной из них не видел. Или весь хайтек здесь очень грамотно законсервирован до следующего прилёта хозяев, или давно сгнил от времени и антиметалла.       — Ничего не понимаю. — в голосе Паркера звучала досада — В файле с инфой про Цитадель ни слова про стеклянную спираль не написано. Даже фотки этого самого места приложены. Здесь её нет.       — Интересно. — хмыкнул Бартон себе под нос — А вдруг это Пландер в своё время активировал что-то из спящих технологий Нували?       — Очень может быть. — согласился Питер — Но тогда где-то рядом должны быть подсказки. Давай поищем.       Поиски заняли несколько минут. Постамент, на котором стояла модель ДНК, был расписан узорами и иероглифами, как и пол на несколько метров вокруг, а значит выплавленных указателей здесь быть не могло. Профессор хоть и не был археологом или историком, но он прекрасно понимал всю научную значимость этих символов и их бесценность для будущих исследований, поэтому испортить их лазером у него не поднялась рука. Так что пришлось заняться небольшой расчисткой, не забывая отгонять снова осмелевших тараканов. К счастью она продлилась недолго. На свободном от росписи пятачке красовалась стрелка в сторону загадочной конструкции и не менее загадочная аббревиатура «RNAP».       — Это ещё что значит? — непонимающе нахмурился Клинт — Кевин нацарапал кликуху любимого хип-хоп исполнителя?       Питер усмехнулся.       — Это сокращённое обозначение РНК-полимеразы. Фермент такой. Он перемещается вдоль цепочки ДНК, считывает с неё информацию и записывает на РНК. А РНК уже направляется в рибосомы, и там…       — Погоди-погоди… — прервал товарища Бартон — Ездит по ДНК говоришь?       — Да, а что? — секундное непонимание тут же сменилось в глазах Паркера вспышкой озарения — Стой! Я понял!       Разведчики сорвались с места и подбежали к конструкции. Догадку стоило проверить.       — Есть у тебя что-то, что не проводит ток? — спросил Питер, запрыгивая на край постамента — Так, мера предосторожности.       — Стрела подойдёт? — Клинт вытащил из колчана снаряд и протянул его парню.       — Нет, она карбоновая. Карбон проводит.       — Керамика не проводит. Здесь наконечник керамический.       — Убедил. — согласно кивнул Паркер — Так. Ну, была ни была!       Паук взял стрелу двумя пальцами и аккуратно поднёс её остриём к одному из витков примерно в середине спирали. Чутьё молчало, и это прибавило уверенности. Питер набрал воздуха в грудь и решительно коснулся неведомого устройства наконечником.       ДЗИНННЬ!       Протяжный мелодичный звон огласил огромный зал. В том месте, к которому стрелой притронулся Паркер, засиял маленький белый огонёк, и через секунду круглый фрагмент пола около десяти метров в диаметре резко пришёл в движение. Массивная, покрытая письменами каменная плита, на которой стояли герои, задрожала и поехала вверх, двигаясь вдоль гигантского спирального пандуса.       — Я сразу заподозрил, что это лифт! — самодовольно ухмыльнулся Бартон — Как только ты сказал, что та хрень рассекает взад-вперёд по ДНК — тут же допёр!       — Ладно, ладно, молодец! — с улыбкой похвалил напарника Питер, спрыгивая на пол — Лучше давай следи за периметром. Кажется, мы едем в самое гнездовье.       Подъемная платформа, легко гудя под подошвами берцов, плавно левитировала вверх. Встроенная в неё антигравитационная панель прекрасно работала, как и целые эры назад, заставляя многотонную каменную плиту невесомо парить в воздухе. Похоже, народы космоса открыли технологию антигравитации уже очень давно. Она применялась и в штурмовой авиации Читаури, и в парящих зданиях Асгарда. Тони Старк из кожи вон лез, чтобы воспроизвести её, но каждый раз упирался в отсутствие подходящих материалов. Не для этого ли он теперь вибраниум в Ваканде по щепоткам закупает?       Лифт преодолевал виток за витком священной спирали, проплывая над «нуклеотидными» мостами и постепенно приближаясь к местам основных гнездовий колонии авитериев. В воздухе, пропахшем шерстью и мочой, шуршали кожистые крылья и временами взвизгивали мерзкие голоса. Рукокрылые взмывали, потревоженные платформой, и, словно призраки, уносились прочь куда-то дальше вверх. Прямой агрессии по отношению к людям они не проявляли, но находиться посреди стаи летучих псов всё равно было жутко — в голову напуганным тварям размером с овчарку могло взбрести что угодно. В луче фонаря на мостах и пандусах были различимы их оставленные гнёзда, представлявшие собой уродливые нагромождения из сучьев, костей, перьев и кусков панцирей насекомых. Питер даже пару раз заметил фрагменты пластика и изоляции от проводов — авитерии не погнушались применить в качестве стройматериала детали от дронов Старка, залетевших когда-то в Цитадель. В этих кучах прятались выводки, ещё не вставшие на крыло, а также кормящие самки.       Стоило только основной массе рукокрылых взлететь в воздух, как к покинутым гнёздам потянулись сверчки с тараканами. Насекомые, разгребая наваленные ветки, хладнокровно пробирались туда, куда забились в ужасе скулящие щенки авитериев. Их визг тут же взрывался с новой силой и резко затихал. Оставалось лишь мясное чавканье. Одна из самок, правда, успешно держала оборону. Она сидела на гнезде, прикрыв крыльями своё потомство, и с остервенелым рычанием грызла напирающих жуков одного за другим. Но продержаться до возвращения сородичей героической матери было не суждено. Сзади к ней подползла трёхметровая иссиня-черная сколопендра. Впившись жвалами в шею самке, она тут же оплела добычу всем телом, и бьющийся ком из хищника и хищника на порядок выше покатился по полу. На беззащитных детёнышей тут же набросились сверчки. В храме жизни пировала смерть.       Разведчики заняли оборонительную стойку спина к спине, глядя на развернувшиеся вокруг круги первобытного ада. Клинт нервно озирался по сторонам, держа лук наготове.       — Знаешь, мне казалось, что после службы в Щ.И.Т.е меня из колеи не выбить. — произнёс он будто бы сам себе — Но у Дикой Земли получилось. Мы ведь здесь буквально как на другой планете. Связи нет, экстренной эвакуации не будет, подкрепление тоже ниоткуда не придёт. И мы даже примерно не представляем, кто или что попытается нас убить в следующую минуту. Большая тварь или мелкая, одиночная или стайная, с ядом или в броне — самые кошмарные монстры в этом месте могут оказаться реальны. Я изначально не верил, что Пландеры тут выживут, но по крайней мере был уверен насчёт нас. Думал, мы-то орлы! Пробежимся по-быстрому, утолим любопытство Тони, он нам за это деньжат быстрых накинет. Но когда пернатые уроды в каньоне покромсали Кэпа, я понял, что заключил сделку с дьяволом. И угодил за это в соответствующее место. Вы хотя бы суперы, вы точно ещё раз увидите наш Нью-Йорк. А я… Боюсь, что Старк всё-таки возьмёт попечительство над моей семьей…       — Рот закрой. — Питер сам от себя не ожидал настолько резкого и сурового тона — Не смей сомневаться в себе! Понял? Мы пришли сюда вместе, вместе и уйдём. Сергей вернётся в свою Африку, я вылечу тётю Мэй, а ты сам принесёшь Лоре свои заслуженные пятьсот тысяч долларов!       — Спасибо за веру в меня. — невесело поблагодарил Бартон — Разумеется, я не намерен сдаваться. Поздно заднюю давать. Я с вами до конца, каким бы этот конец ни был. Закончатся стрелы — заточу палку и буду драться палкой. Но если я чему и научился с возрастом, так это смотреть правде в глаза. Обычный человек на Дикой Земле обречён. Это не пессимизм, Пит, а очевидный факт, и труп в скафандре тому доказательство. Мне нужно дышать через маску два раза в день, чтобы банально не загнуться здесь от радиации. Уровень беннерского аэрозоля в сраном баллончике — мой личный обратный отсчёт. Даже без всяких там динозавров и прочей нечисти. Ты серьезно думаешь, что мои шансы сопоставимы с вашими?       Паркер замялся. Фатализм товарища ему не нравился от слова совсем. Даже раздражал. Поднять лапки вверх — особенно сейчас, когда сразу несколько жизней зависят от воли отряда к борьбе — казалось Питеру верхом безответственности. Он понимал, что такой настрой в условиях выживания недопустим, но и не признать правду в словах Бартона он тоже не мог. Шансы и правда были не равны. Но от необходимости продолжать неловкий диалог его спас лифт. Платформа начала замедлять ход, а в краю пандуса впереди стала сама собой формироваться полукруглая выемка. Не было никаких сомнений, что это и есть место остановки.       Лифт мягко пристыковался и замер. Белый огонёк на спиралевидном пульте управления моргнул и погас, обозначая прибытие на указанный виток.       — Дай-ка стрелу ещё раз. — попросил Питер, снова забираясь на постамент — Нам надо дальше, на самый верх. Попробую перезапустить механизм. Проследи, чтобы никто не подкрался.       Клинт молча кивнул и вытащил две стрелы из колчана. Одну он отдал Паркеру, а вторую привычным движением накинул на тетиву и принялся внимательно осматривать уровень, на котором они оказались. Этот этаж Цитадели выглядел подозрительно спокойным. Здесь не было ни плотоядных насекомых, ни гнёзд авитериев. Только какая-то непонятная серая слизь, покрывавшая пол и стены неравномерным слоем в несколько сантиметров толщиной. Она подтёками и сгустками заполоняла всё на пару десятков метров вокруг чернеющего входа в один из многочисленных коридоров. В толще её массы виднелись какие-то палки, останки дохлых животных и прочий мусор. Слизь периодически подрагивала, распуская волны по всей своей поверхности, будто огромный живой кусок желе. После стыковки лифта с пандусом часть данной субстанции оказалась на платформе, и Бартона явно это беспокоило.       — Пит? Ты скоро там?       — Подожди! — отмахнулся Паркер, в очередной раз постукивая керамическим наконечником в верхний виток спирали — Думаю, сенсор не реагирует. Без понятия, как именно работают технологии Нували, но после миллионов лет, похоже, что угодно глючить начнёт.       Паук опять ткнул стрелой в нужный участок на пульте управления.       — Твою мать, не работает! — выругался Питер — Но ведь в первый же раз подействовало! Продолжай наблюдение, Клинт. Попытаюсь достучаться.       Студенистая слизь на пандусе в очередной раз прошлась волной, словно сонар подлодки, ищущий противника. Часть её металлически-серой полупрозрачной массы захлестнулась ещё дальше на платформу лифта. Паркер был усердно занят работой с моделью ДНК и не заметил этого, а вот Бартон встревожился не на шутку.       — Так, Пит, думай что хочешь, но мне эти сопли не нравятся. Давай-ка пошустрее. Они, кажется… по нашу душу ползут.       — Дай чуток времени. По-твоему мне самому в кайф тут торчать? Нам на этом подъёмнике ещё Кэпа везти. Я должен разобраться, как он работает.       Слизь уже совершенно целенаправленно и отчётливо текла в сторону людей. На краю платформы лифта сформировался солидный ком, похожий на свернувшуюся для броска змею. Клинт направил на него фонарь и заметил внутри ползущей массы продолговатый череп авитерия, покрытый остатками мягких тканей и сотнями крохотных пузырьков. Тварь более чем доходчиво объяснила участь тех, кому не повезло в неё вляпаться.       — Я-то тебе времени сколько угодно дам. А вот оно нет! — Бартон поднял лук и натянул тетиву — Проголодалась, дрянь? На тебе остренького!       Стрела с отрывистым свистом рванулась к цели и беззвучно скрылась в серых текучих массах. Слизь этого, казалось, даже не заметила, продолжая собираться в ком. Клинт хотел выстрелить снова, но кисель-убийца его опередил. Резко выбросив вперёд сгусток своей субстанции, похожий на щупальце, он попытался ухватить лучника за ногу.       — Пит, блять, заводи эту хуету!!! — заорал Бартон, уворачиваясь от атаки — А то я совсем не фанат тентаклей!       По чертогу вновь раздался мелодичный звон. На модели ДНК под наконечником стрелы наконец-то загорелся вожделенный огонёк. Платформа под ногами загудела и начала расстыковку.       — Получилось! — крикнул Паркер — Поехали!       — А побыстрее нельзя?! — Клинт ускользнул от нового выпада и всадил в студень ещё одну стрелу — У нас тут нежеланный пассажир!       Слизь и в самом деле потянулась вслед за подъёмником, не желая отпускать двуногое мясо. Вполне возможно было, что желеобразный организм вообще способен отделить часть себя, которая добьёт добычу, поглотит её и спокойно вернётся обратно в состав биомассы. Физическими атаками отбиваться от такого противника было бесполезно — тварь их попросту не замечала. Но что же оставалось?       — Паркер, вытаскивай нас! — Клинт, теснимый слизью, уже находился в опасной близости от края платформы — Уходим на твоей паутине! Ты же так умеешь, я знаю!       Питер в этот момент судорожно пытался вставить картридж в правый наруч. Но на этот раз не с полимером. В его арсенале имелось оружие, задействовать которое ему ещё не доводилось — встроенный трёхзарядный пистолет с отравленными дротиками. Этот яд не вырубал и не убивал — для применения таких веществ нужно заранее знать массу тела и особенности физиологии того, на ком намерен его применить. Он просто вызывал взрыв кошмарнейшей боли, и Паркер сейчас просто надеялся, что слизь способна чувствовать боль.       Упрямая обойма с дротиками наконец-то встала на своё место. Питер передёрнул затвор, поднял правую руку, прицеливаясь в плотоядный студень, и схватился левой за спусковой рычажок.       — Клинт, отходи! Стреляю!       Пневматическая установка с характерным звуком выплюнула маленький боеприпас. Игла вонзилась в цель, и полупрозрачное тело существа окрасилось в месте попадания в грязно-жёлтый цвет.       Эффект последовал незамедлительно. Слизь затрясло мелкой дрожью, как будто кто-то сунул в неё высоковольтный кабель. Беззвучный вопль боли. Масса забурлила и со звуком лопнувшего пузыря выплюнула из себя дротик. Отлепившись от лифта, аморфная тварь капнула обратно на свой этаж и, сердито булькая, спешно потекла в тёмный коридор, где, по всей видимости, и обитала. Лифт уносил разведчиков прочь, и вскоре логово гадины скрылось где-то позади внизу.       — Какого хрена это было, Пит? — проговорил Клинт, переводя дыхание — Очередная неведомая хуета?       — Она самая. — согласился Паркер — Что-то наподобие гигантского слизевика. Биологи до сих пор спорят, кто же такие слизевики — грибки или бактериальные колонии. Но во всяком случае активной охотой они не промышляют, а мирно хомячат мёртвую органику. И до таких размеров не отжираются. Ну, это во всём остальном нормальном мире. Не здесь.       — Вот видишь… — невесело усмехнулся Клинт, усаживаясь на пол и приваливаясь спиной к постаменту пульта управления — Даже сраная грибная сопля на Дикой Земле жаждет меня прикончить. Как думаешь, где бы я сейчас был, если бы не ты со своими дротиками?       — Заткнись… — хмуро буркнул в его сторону Питер, и тут же осознал, что по отношению к товарищу это прозвучало грубо. Но так и не нашёл в себе духу извиниться, вновь удивившись, насколько же он на Дикой Земле становится сам на себя не похож.       Платформа лифта замедлила ход и плавно пристыковалась к площадке на вершине каменной ДНК. Вообще подъемник и запускался, и останавливался очень неторопливо. В этой степенности при желании можно было рассмотреть философию самих строителей Цитадели. В самом деле — таким существам чужда была спешка. Их восторгом и их святыней было создание и созерцание развития целых экосистем — не только на планете Земля, — и всего лишь один из этапов каждого такого маленького эксперимента мог занимать миллионы земных лет. Нували возводили дворцы и строили планы на эры вперёд, а суету оставляли тем, чьё существование лишь короткая вспышка в межзвёздной пустоте.       — «Наука, как искусство. Звучит благородно. Наверное, не самое плохое занятие для великого космического народа…» — подумал Питер, прокрутив эти мысли у себя в голове — «Уж во всяком случае лучше, чем колонизации или завоевания.»       Озираясь и прислушиваясь, разведчики сошли на своеобразный причал для лифтов. Здесь на стыковке стояло ещё пять точно таких же подъёмных платформ с пультами управления в виде модели ДНК. Стены великого чертога наверху переходили в очередной ряд спиралевидных колонн, поддерживающих свод купола. За колоннадой распологалось что-то наподобие кольцевого балкона, а за ним расстилалось белое море облаков, настолько плотных, что даже чёрных джунглей внизу видно не было. Сплошная однотонная белизна, словно реальность по ту сторону колонн заканчивалась. Над головами героев время от времени продолжали пролетать авитерии — кто-то из рукокрылых уносился в туманное небытие, кто-то, напротив, возвращался в гнездовье. Видимо, людей они всё-таки не рассматривали как еду или угрозу и предпочитали по возможности игнорировать. Ну, хоть какой-то крупный зверь на Дикой Земле не пытается прикончить тебя, как только увидит. И на том спасибо.       — Я узнаю это место. Успел про него почитать. — сообщил товарищу Питер — Отсюда начинается наиболее изученная часть Цитадели. Тут есть прямой доступ снаружи, поэтому дроны мистера Старка сумели детально всё здесь заснять.       — Правда? — приятно удивился Клинт — Ну, по крайней мере не вслепую теперь пойдём. Далеко там ещё до площадки, где модуль стоит?       — Недалеко. Нам надо пройти на балкон через вот эту арку. С балкона есть вход ещё на один пандус. Он по кругу опоясывает Цитадель, и по его ходу расположены шесть залов под куполами. Мистер Старк полагает, что они соответствуют шести визитам Нували на Дикую Землю. Каждый раз, прилетая на нашу планету, пришельцы достраивали новый купол, посвящая его текущему этапу развития земной жизни. Мы должны пройти их все. Начиная с самого древнего.       — То есть у нас по плану экскурсия в музей естественной истории?       — Почти, но не совсем. Музейные коллекции собираются уже постфактум, на основании раскопок, исследований и так далее. А Нували увековечивали в камне то, что видели своими глазами. Здесь и сейчас. Ну что, готов?       — Если в модуле есть душ и стиралка, то я готов уже два дня как.       — Да есть, есть… — усмехнулся Питер, с усталой улыбкой глядя в пол. Манера Бартона непринуждённо шутить и не обижаться на выпады, будучи уверенным в собственной смерти с часу на час, заставляла Паркера в душе чувствовать себя редкостной сволочью, не умеющей выстраивать отношения с людьми без хамства. Мысленно он пообещал себе, что попросит у Клинта прощения за все резкие слова, как только группа вернётся в Нью-Йорк. Тогда Бартону будет очевидна его неправота относительно невозможности выживания на Дикой Земле, и извинения будут звучать весомее. Во всяком случае, у Крейвена такой манёвр прокатил.       — Тогда какого хрена мы всё ещё не там? — Клинт задорно похлопал Питера по плечу — Веди, Паучок. Не терпится добраться хоть до каких-то уже благ цивилизации.       Под визги авитериев и порывы ветра друзья двинулись к арке и вышли на широкий круговой балкон. Он оказался без перил, несмотря на то, что находился на головокружительной высоте. Возможно, Нували и здесь заложили какой-то философский смысл по типу невозведения барьеров между живой природой и её созерцателем. А, возможно, поручни тоже нужно было как-то активировать. Так или иначе, здесь герои задерживаться не стали. Добравшись до пандуса и преодолев по нему несколько десятков метров, они вошли под сень первого купола.       Этот круглый зал был далеко не так огромен, как центральный чертог Цитадели, — всего метров семьдесят в диаметре — но гораздо более пышно украшен. Его высокий свод покрывала карта звёздного неба, звёзды и планеты на которой действительно светились еле заметным светом. Неопытный взгляд не увидел бы в них никаких различий с современными созвездиями, но тем не менее их хватало, чтобы определить время, когда был возведён купол. Ниже космической карты, где сводчатый потолок переходил в стены, располагался ряд невысоких колонн в характерном спиральном стиле, позволяющий свету снаружи проникать в купол. Пол также покрывали узоры и иероглифы — скорее всего в них была зашифрована история первого этапа формирования Дикой Земли.       Но самое интересное оказалось на стенах. Там с потрясающим реализмом были нанесены рельефные изображения животных — от насекомых и рыб до гигантских крокодилообразных тритонов с перистыми жабрами, хищных саблезубых варанов и странных существ, похожих на переходные формы от рептилий к млекопитающим.       — Что это за эпоха? — спросил Бартон, подсвечивая изображение какого-то «завра», напоминающего ящерицу, попугая и бульдога одновременно.       — Триас. Триасовый период. — ответил Питер — 210 миллионов лет назад. Время, когда Нували открыли планету Земля. Те, кого мы видим здесь на стенах, стали первой волной видов, которых они завезли в котловину. Вся локальная биосфера в кратере началась с них.       — Вон оно как… То есть перед нами отцы-основатели? — Клинт подсветил фонарём портрет какого-то крупного двуногого динозавра, похожего на бронтозавра на задних лапах.       — В каком-то смысле да. Отцы-основатели местной экосистемы. — согласился Питер, продолжая осматривать купол — Этот, кстати, называется платеозавр.       — Хочешь сказать, что все эти ребята с рельефов где-то тут бродят?       — Очень маловероятно. Скорее всего они либо развились в совершенно иные формы, либо вымерли, не выдержав конкуренции со стороны новых видов.       В триасовом зале разведчики задерживаться не стали. Пройдя ещё один сегмент пандуса, они оказались под новым куполом.       — Юрской период. 155 миллионов лет назад. — пояснил Паркер, взглянув на стены — Динозавры набирают обороты. Да и не только они. Посмотри!       Рельефы и правда демонстрировали самую разную фауну. Черепахи соседствовали с птерозаврами и первыми полноценными млекопитающими, а рядом с ними распахнул свои крылья археоптерикс — эволюция пыталась слепить из рептилии птицу. Однако, как и сказал Питер, истиными хозяевами этой эпохи были динозавры. Компсогнаты кучковались стайкой, а над ними возвышался криолофозавр — коренной обитатель антарктического континента. Диплодок, брахиозавр и апатозавр гордо глядели на всех с высоты своих шей, цератозавр с рогатой мордой хищно скалился возле них, а стегозавр — пращур келифозавра — во всей красе демонстририровал свои фирменные островерхие спинные пластины.       — А тирекс где?! — недовольно вопросил Бартон, оглядев рельефы — Я все «Парки юрского периода» смотрел! И все «Миры» тоже! Где долбаный рекси?!       — А нет его! — улыбнулся Питер — В юру высшим хищником был аллозавр. Вон он, кстати, если очень хочется. А тирекс позже жил. В меловом периоде.       — То есть хочешь сказать, что Спилберг нам врал?! — шутливо возмутился лучник.       — Ну, выходит так. — пожал плечами Паркер — Вообще большинство самых известных динозавров относятся к мелу. Он будет дальше.       Миновав очередной мост, разведчики вошли под третий купол. Здесь и правда собрались все наиболее знаменитые представители ужасных ящеров.       — 71 миллион лет назад! — Паркер широким жестом презентовал зал, будто сам лично возводил его вместе с Нували — Пик их могущества. Накануне краха.       Со стен и впрямь глядели сплошь знакомые лица. Вернее, морды. Длинной вереницей шли цератопсиды с капюшонами и рогами всех мыслимых форм. Вслед за всеобщим любимчиком трицератопсом выстроились стиракозавр, усаженный шипами похлеще любого металиста, и эйниозавр с уникальным рогом, загнутым вперёд. Под ногами у них скромно ютился их младший брат микроцератопс — крохотный двуногий динозаврик, обитавший когда-то на землях современной Монголии. На заднем плане задирала вверх свои клювы новая партия птеранодонов. Утконосые гадрозавры — далёкие предки дриокристов — были высечены рядом с упакованными в броню анкилозаврами. Пара каких-то крупных рыбоядных спинозаврид размещалась возле стайки рапторов и овирапторов, уже щеголяющих в перьях. И, наконец, король. Визитная карточка эры динозавров, без которой здесь никак не могло обойтись. Прямо над входом на половину стены красовался огромный рельеф с портертом ревущего тираннозавра.       — Ух, красавец! — в поистине детском восторге воскликнул Клинт — Повстречаешь такого в лесу — обратно к рапторам захочется! Это же настоящая машина смерти! Долбаный экскаватор-мясоед! Ставлю сотку, что уж он-то точно сохранился здесь почти без изменений!       — Скорее всего ты останешься без сотки. — скептически возразил Паркер — Эволюции пофигу, кто насколько эпичен, зубаст и крут. Нужно адаптироваться под новые условия, новую добычу… Думаю, какой-то гигантский охотник на гигантов здесь есть — экологические ниши пустыми не стоят. Но он уж точно не похож на привычного нам тирекса.       — Эх, естественный отбор, бессердечная ты сука! — вздохнул Бартон — Столько прикольного зверья извёл с метеоритом на пару…       — А сколько произвёл! — Паркер бросил взгляд в планшет и листнул какой-то файл — Пошли смотреть на расцвет млекопитающих. Следующая остановка олигоцен, 27 миллионов лет назад.       Четвёртый зал, казалось, был даже на десяток метров пошире предыдущих. Видимо, Нували, прилитев в очередной раз, с удивлением обнаружили, что в их отсутствие стряслось великое вымирание, в ходе которого на планете сменился господствующий класс живых организмов. Поэтому с особым энтузиазмом принялись завозить новую фауну на Дикую Землю. Там, где раньше на рельефах возвышались длинношеие зауроподы, теперь располагались великаны индрикотерии. Место рапторов заняли нелетающие плотоядные птицы, похожие на фороракосов. В каменной резьбе застыли предки современных лошадей, слонов, верблюдов и прочих копытных. Питер рассмотрел несколько хищных зверей, похожих на волков, тигров и медведей одновременно, и признал в них гиенодонов. Рядом с ними нашёлся и энтелодон — прямой предок карногната.       — Получается, что всю эту весёлую ферму когда-то тоже сюда переселили? — спросил Клинт, освещая свод купола фонарём.       — Выходит, что так.       — Уверен, большую их часть сожрали в первые же дни…       — Похоже на то. Дроны не обнаружили на Дикой Земле никаких млекопитающих больше одной тонны весом. Да и мы тоже. И то самые крупные звери обитают на окраинах, ближе к тундре, где динозаврам не комфортно. Так что да — почти вся мегафауна, завозимая в кратер, становилась мясом.       — Жестковато для таких любителей природы, как Нували, не находишь?       — Для нас — да. А для них, думаю, такие стимуляции естественного отбора были в порядке вещей.       Пятый купол оказался посвящён плиоцену — эпохе, отстоящей на 5 миллионов лет от наших дней. Здесь уже фауна практически приобрела современный вид. В этот период в котловину заселили слонов и мастодонтов, широкорогих оленей и бизонов, гигантских ленивцев и саблезубых кошек. Отдельное внимание на рельефах уделялось обезьянам самых разных видов — приматы к тому периоду уже полностью сформировались.       — А пришельцы-то понимали, куда всё идёт… — задумчиво проговорил Бартон, указывая лучом фонаря на массивное изображение гигантопитека — Неужели они предполагали, что скоро — естественно, в их понимании скоро — на этой планете на базе обезьян сформируются разумные существа?       — Может, и предполагали. Земля ведь далеко не единственный мир, где Нували вели наблюдения за биосферой. Возможно, они видели зарождение разума десятки или даже сотни раз. Знаковое, конечно, событие, но отнюдь не уникальное. Говорю же — Нували знали не просто много, а невообразимо много. Не в обиду Всеотцу Одину, но даже он по сравнению с ними сопливый первоклашка.       — Ну и дела… — только и смог пробормотать Клинт.       Последний зал был воздвигнут в плейстоцен — 200 тысяч лет назад. После предыдущих эпох он мало чем мог удивить. Стены украшали мамонты и носороги, пещерные медведи и львы, гигантские кенгуру и вомбаты из древней Австралии. На видном месте инопланетный скульптор изобразил и людей — неандертальских мужчину и женщину, лишённых одежды и с копьями в руках. Но взгляд цеплялся не за это. Купол казался будто бы незавершённым, словно его строительство бросили, не доведя до конца — на полу и стенах оставалось слишком много свободного места, куда, видимо, так и не нанесли письмена и рельефы. На педантичных эстетов, коими являлись Нували, это было совсем не похоже. Тут крылся какой-то секрет, какая-то тайна, уходящая корнями на двести тысяч лет в прошлое. Но, увы, у героев не было ни сил, ни времени, чтобы её раскрывать — на повестке дня и без того стояло слишком много вопросов.       В пасмурном небе за колоннами начинало смеркаться. Порывы ветра стали резче, а крики авитериев — тревожнее. Паркер остановился у выхода из зала. Далее шёл лишь ровный каменный пандус до самой посадочной площадки на вершине Цитадели. Очевидно, что хозяева дворца планировали строить вдоль него ещё купола, но их благородным намерениям, похоже, так никогда и не суждено было сбыться.       — Спасибо за помощь, Клинт. — Питер протянул товарищу руку — Думаю, все опасные места позади. Отсюда прямая дорога к жилому модулю. Дальше я сам.       — Уверен? — лучник ответил на рукопожатие — Точно справишься?       — Да, возвращайся за Сергеем и мистером Роджерсом. Надо вытаскивать их из водостока, а то темнеет и тучи собираются — не ровен час дождь пойдёт. Ты веди их наверх, а я займусь активацией модуля.       — Есть, сэр. — согласно кивнул Бартон.       — Я, кстати, понял, как включается лифт. — поделился Питер важным наблюдением — Пульт управления реагирует не на керамический наконечник, а на его алмазную кромку. Техника Нували включается прикосновением алмаза. Так что нажимай не всей стрелой, а только самым-самым кончиком. Понял?       — Хорошо. Тогда дотащим Стива до лифта, поднимемся на нём мимо серых сопель, а потом потихоньку доползём и до тебя. Ты прав, нам надо спешить.       — Ну, удачи тогда, что ли? — Паркер взглянул в лицо товарищу, всё ещё не решаясь разжать руку.       — К чёрту! — сплюнул под ноги лучник — Как бы то ни было, а я с вами вписался в пиздецки славное приключение! Ласты, правда, склеить недолго… Да и насрать. Только вот…       — Что? — переспросил Питер, ожидая, возможно, что-то важное.       — Только прошу тебя, включи в модуле душ. Помыться хочется — пиздец!       — Пошёл ты в задницу! — Паркер в очередной раз устало засмеялся.       — Ну, до встречи наверху?       — До встречи…       Разжав руки, друзья начали удаляться друг от друга. Шаги Бартона под плейстоценовым куполом всё ещё доносились до ушей Паука.       — Клинт! — окрикнул он товарища, обернувшись.       — Что? — донеслось в ответ.       — Только не смей погибнуть!       — Есть не сметь погиб…       Порыв холодного влажного ветра унёс конец ответа. Паркер бегом преодолел последние десятки метров и оказался на вершине Цитадели.