Завтра будет новый день.

февраль 1763 года, Лондон

— Удивительно, но, похоже, тропический климат пошёл вам на пользу, милорд — услышав за спиной знакомый голос, лорд Джон Грей резко обернулся и оказался нос к носу с Нилом Степлтоном. Почти нос к носу: всё же Нил был выше его на дюйм или около того. Встреча с государственным служащим на благотворительном балу у леди Джоффри могла быть и случайной. Стремясь упрочить своё политическое влияние перед очередными выборами в парламент, чета Джоффри устроила лотерею в пользу вдов и сирот военных моряков, ради чего пригласила деятелей из Северного и Южного департаментов. А чтобы о событии говорили побольше, Люсинда позвала пяток интересных людей, пользующихся спросом у света в этом сезоне. Кроме лорда Джона, возвратившегося из колоний чуть больше трёх месяцев назад и призванного стать одним из «блюд» вечера, жене парламентария удалось заполучить парочку лордов Адмиралтейства. Поскольку вечер был посвящен флотским успехам, морякам отводилась более значительная роль, чем офицеру пехотного полка. Подполковник Грей был вовсе не в обиде, поскольку это позволило ему в какой-то момент улизнуть от толпы гостей сначала в бальный зал, а потом и на террасу. Несмотря на зимнюю пору, половина французских окон была распахнута для того, чтобы уличный прохладный воздух мог разбавить духоту бального зала. По углам террасы хозяева расставили жаровни, дававшие немного тепла и света. У одной из таких жаровен лорд Джон и стоял. Он просто отдыхал, наслаждаясь тишиной и неторопливо потягивая кларет. Прервавший уединение Грея молодой человек оценивающе его разглядывал. Через несколько секунд Степлтон, видимо, пришёл какому-то заключению и продолжил. — О ваших опасных приключениях среди ядовитых тварей и болезнетворных миазмов Вест-Индии ходят легенды. Однако ни твари, ни болезни навредить вам не смогли: цвет лица всё так же свеж, а глаза, кажется, блестят ещё ярче… Несмотря на всю неуместность и даже бесстыдство своих замечаний, разум Нил не потерял и заметно понизил голос перед последней фразой. Грей скривился и тоже оглядел непрошеного собеседника с головы до ног. Он отметил, что дела у «Дырки» Нила, идут неплохо — хорошо сидящий костюм из дорогой ткани, драгоценный камень на булавке… — Добрый вечер, сэр — несмотря на вежливость слов, произнесены они были весьма холодным тоном. Четыре года назад Джон всё же пару вечеров с Нилом провел, и не даже не особо об этом жалел. От общения оба получили и удовольствие, и некоторую выгоду: Грею достались документы, касающиеся расследования давнего якобитского заговора, в котором оказались замешаны несколько друзей его отца, а Степлтону — подробности расследования махинаций с медью в мастерских Арсенала. Но какими бы умелыми ни были эти длинные пальцы, один из помощников Хьюберта Боулза оставался человеком, встреча с которым в первую очередь сулит неприятности. Особенно, если этот человек, похоже, выслеживал Грея, дождавшись момента, когда тот окажется в одиночестве. — А вот характеру вашему жара, похоже, на пользу не пошла — Степлтон откровенно флиртовал и строил глазки. Грея это раздражало. Он ещё несколько лет назад ясно дал понять парню, что продолжения не будет, а Нил вроде бы должен был достаточно изучить Джона, чтобы понимать, что решение это окончательное. — Иди к чёрту, а? Я не настроен иметь ничего общего ни с тобой, ни с твоим начальством… Нил прекратил валять дурака и посерьёзнел, однако по указанному адресу не пошёл, а лишь слегка поклонился. — И всё же милорд, мне бы хотелось, чтобы вы меня выслушали. Я пришёл не только по поручению мистера Боулза, но и по рекомендации графа Уиндинхэма. Дипломатическому корпусу нужна ваша помощь. Как человек, доказавший свою способность решать непростые головоломки, вы можете принести Британии ощутимую пользу. Вы слышали о «Чёрном кабинете»? — Нет. — Грей откровенно врал, поскольку о существовании секретной службы, занимающиеся расшифровкой перехваченной дипломатической почты он знал давно. Но говорить сейчас этому скользкому типу правду он точно не собирался. — Тогда вас ждёт много интересных открытий – Ловким движением Степлтон вынул из-за обшлага своего сюртука записку, снабжённую гербом того самого графа Уиндинхэма, главы Южного департамента, и адресованную подполковнику лорду Джону Грею. Агент одной из секретных служб его величества короля Георга панибратски засунул письмо за обшлаг небесно-голубого костюма Джона, отступил на шаг, отвесил гротескно-почтительный поклон и скрылся на ступенях ведущей в парк лестницы. Джон подумал было, что стоит сжечь не сулящую ничего хорошего бумажку прямо не сходя с места, но, заметив, что к нему приближается Гарри Кворри, ведущий на собой одного из адмиралтейских лордов, тяжело вздохнул, засунул записку поглубже и приготовился встретить новую напасть. — Джон, ты уже, вероятно, знаком с лордом Гренвиллом — без лишних предисловий начал Гарри. — Да, я имел удовольствие – ответил лорд Джон, и учтиво поклонился адмиралу — ваш покорный слуга, милорд — А я ваш, милорд — Гренвилл чуть заметно улыбнулся и вернул поклон Грею. Адмирал, статный мужчина лет пятидесяти, понравился Джону с первого взгляда. Неторопливая речь, цепкий взгляд, чуткость к собеседнику и глубина суждений моряка завоевали расположения Грея, который действительно с удовольствием общался с Гренвиллом в течение всего вечера. Глядя на манеры этого уверенного в себе человека, Джон подумал, что будь он моряком, то хотел бы видеть адмирала своим командиром. Лорд Гренвилл смотрел на лорда Джона Грея оценивающе, и разглядывал его будто бы не как светского знакомого, а как офицера имеющего в своём послужном списке не одну кампанию. Обстановка располагала к приватным разговорам, поэтому Джон ничуть не удивился, когда Гарри сразу взял инициативу в свои руки. — Джонни, я взял на себя смелость предположить, что ты сможешь помочь адмиралу и дипломатическому корпусу. Ты знаешь немецкий, служил какое-то время в Пруссии и даже был представлен королю Фридриху. Вспомнив своё знакомство с Фридрихом на одном из офицерских званых вечеров, Грей вздрогнул (возможно, что и от холода), и решил, что сейчас будет уместно взять паузу. Он поднес свой бокал к губам, и только тогда заметил, что тот уже пуст. Гренвилл посмотрел на лорда Джона понимающе и внезапно извлёк из кармана небольшую флягу. — Хотите бренди? — моряк выразительно потряс рукой и фляга послушно отозвалась согревающим душу бульканьем. Грей кивнул и протянул бокал — встречу со Степлтоном точно нужно запить, да и с адмиральским поручением судя по напряжённому виду Гарри не всё так просто. Адмирал плеснул Джону и, заговорщицки подмигнув, достал из кармана две оловянные стопки, которые наполнил для себя и Гарри. Некоторое время джентльмены пили в умиротворяющем молчании и единении, которое всегда наступает в моменты, когда обычно занятые мужчины находят минутку чтобы в тишине вкусить хорошо выдержанного виски, коньяка или бренди. — Отличный бренди, адмирал. Давно не пробовал ничего подобного – несмотря на то, что сам Джон предпочитал виски, похвала адмиральскому бренди не была пустой формальностью. Приятный на вкус напиток уютно растекся по телу, прогоняя холод, уже начинающий подбираться к членам Грея. — В такую погоду лучшего напитка не бывает, поверьте моему немалому опыту… Светская беседа о достоинствах разных напитков в зависимости от времени года продолжалась ещё несколько минут, после чего Гарри откланялся, сославшись на то, что видит знакомого, с которым ему непременно нужно кое-что обсудить… Адмирал проводил полковника взглядом, после чего снова повернулся к Грею. Теперь на этом лице читалась деловая сосредоточенность. — Лорд Джон, скажу сразу, дело, которое я вам предлагаю, может оказаться опаснее, чем ночной штурм испанских бастионов в компании полуголых головорезов-дикарей. Посему настаивать на сиюминутном решении не хочу. А если вы откажетесь, то — он развел руками — зла на вас держать не буду. Губы адмирала тронула легкая улыбка. Грей кивнул и жестом дал понять, что готов слушать. Собеседник Джона не стал мешкать и перешел к сути вопроса. – Один из наших дипломатов застрял в Пруссии. Он — британский офицер и ему не должна грозить опасность на территории союзного государства, но… Грей молча ждал продолжения. Гренвилл в задумчивости жевал губы, словно прикидывая, стоит ли продолжать обсуждать служебные дела в подобном месте. Однако терраса была почти пуста, так что адмирал жестом предложил Грею пройти в её центр, где их никто не сможет подслушать, оставаясь незамеченным. Джон, помня о взявшимся из ниоткуда и исчезнувшем в никуда Степлтоне эту предосторожность всячески одобрил и укрепился в своем мнении относительно компетентности моряка. Как минимум в делах деликатных или секретных. Кажется, Грею предлагается впутаться в одно из подобных. — Информация, которую везёт мой человек, может оказаться весьма интересна местным властям, а также французам. — Вашему человеку не позавидуешь. А откуда информация? — Из России…– Гренвилл пригубил бренди. — Украсть у русских бумаги? , Я полагаю, речь идёт о неких документах? И добраться с ними до союзной нам Пруссии?! Да ваш агент — незаурядный человек! — Не без того — адмирал улыбнулся с заметной гордостью — но агенту нужна помощь, и я ищу человека не только преданного короне, но способного принимать решения и воплощать их в жизнь. При этом человек этот должен обладать незаурядными умственными способностями, и известной деликатностью. Вы всей своей биографией не раз доказывали, что это описание подходит к вам, как никому другому. В ответ на эту лесть Грей молча протянул адмиралу свой опустевший бокал, и тот без слов ещё раз плеснул в него из фляги. — Итак, милорд. Правильно ли я понимаю, что вы хотите, чтобы я отправился на континент, в страну, разорённую войной. Моей задачей будет вытащить оттуда человека, который везёт информацию, за которой охотятся одновременно русские, французы, и пруссаки? И как я понял, сведения эти таковы, что наши союзники могут пренебречь своим долгом и начать чинить препятствия вашему порученцу, а русские и французы, скорее всего, ни перед чем не остановятся. — Совершенно верно. — адмирал смотрел на Грея очень серьезно — Не буду от вас скрывать, лорд Джон. Задание это действительно очень опасное и хотя Северный департамент окажет вам всяческое содействие, успех не гарантирован. Я пойму, если вы откажетесь. Но если вы готовы узнать подробности прежде, чем принять окончательное решение, то я буду ждать вас завтра в своём особняке в два часа пополудни. — Я подумаю. — Грей действительно планировал обдумать просьбу адмирала — я знаю вашего агента? Адмирал замялся с ответом. Видимо, пытаясь решить, можно ли делиться этой информацией с ещё не давшим своё согласие Греем. Но репутация лорда Джона в его глазах была действительно высока. — Полагаю, что вы можете помнить майора Эдварда Эсмонда. Насколько мне известно, ваши отцы были дружны. Джон резким движением отправил в рот остатки адмиральского бренди и закашлялся.