Песня земли нездешней

Стайка птиц выпорхнула из высокой травы, и, рассыпавшись нестройной кучкой, переместилась ближе к лесу. А там… о, там происходило нечто весьма интересное! У края опушки расположился самый настоящий леший. Не то человек, не то зверь, покрытый и шерстью, и зеленым мхом, сверкающий кошачьими глазами, он расселся на старом пне, точно король на троне, и развёл в стороны свои когтистые руки ладонями вверх, словно ловил падающие с неба капли дождя. Впрочем, дождя не было и в помине. Этот жест означал приглашение. И на него быстро откликнулись. Те самые птицы, а затем еще их родственники из лесной чащи, и звери, большие и малые, хищные и безобидные, отважные и пугливые – все они потянулись к своему хозяину, к Хранителю Леса. Здесь и сейчас никому из них ничто не грозило. Ястреб и соловей расположились на одной и той же ветке, рысь и волк, извечно делящие территорию, недобро взглянули друг на друга – но вместе улеглись к подножию лесного трона. Один лишь голодный полоз зашипел, выражая свое недовольство временным перемирием – но Хозяин леса отозвался на змеином языке, и бунтарь сдался, свернулся кольцами. С ладоней лешего полился чистый, мерцающий свет. Через несколько мгновений он залил всю поляну, коснулся каждого пера на теле каждой птицы, и каждого когтя дикого зверя. Этот свет ласкал, убаюкивал, восстанавливал силы, заживлял раны, утолял голод… Ненадолго. Всего через несколько минут свет угас, а звери и птицы покинули опушку, снова рассыпавшись по лесам и полям. Кто-то затаился, кто-то начал охоту. Кто-то встретил свою смерть прежде, чем наступила полночь, кто-то сполна насладился свежей кровью. Леший тоже скрылся. Ушёл звериными тропами, мглистыми болотами, непроходимой чащей. Ушёл, чтобы оберегать и любить всех своих детей, ушёл, чтобы хранить круговорот жизни таким, каким он был испокон веков… *** Прекрасна и светла Белая Земля. Бескрайни ее луга с мягкой зелёной травой, посеребренной утренней росой. Быстры и прозрачны длинные реки, бегущие по этим землям. Густы тёмные леса, бесчисленны звери и птицы, населяющие их. Чтят люди и Лесного Хозяина. Приносят дары в его святилища, которые есть в каждом городе и в каждом лесу. Люди помнят о своих корнях. Знают, что и сами были тварями лесными прежде, чем обрели разум и умение ходить на двух ногах. Верят, что каждого человека хранит один из лесных духов, зверь или птица. Носят их имена. Никогда не расстаются с их изображениями – маленькими костяными идолами. Люди говорят, что те, кого духи любят особенно, умеют превращаться в птицу или зверя по своему желанию. Но это редкое мастерство даже для шаманов. Прислушиваются люди к словам шаманов – святых людей. Чтят всякую мудрость человеческую. Берегут мужчины-воины своих женщин – хранительниц знаний народа. Белая Земля холодна. Глубокие снега скрывают ее зимой. Не каждое лето недолгий зной заглядывает в эти края. С рек поздно сходит лёд, вода в них не согревается никогда. Народ Белой Земли привык одеваться в меха и кожу, хотя для этого и был вынужден губить детей Лесного Хозяина. Издавна лелеяли здешние жители мечту об Алой Земле – той, что лежит к югу от Белой, той, что богата и плодородна, той, где лето похоже на лето, а зима не столь сурова. Увы, народ Алой Земли надежно берег свои границы. Еще никому не удавалось глубоко проникнуть в его владения и вообще сколько-нибудь задержаться внутри вожделенных земель. Так и рыскали вдоль границ отряды белоземельцев, облизываясь, точно голодные волки, на недоступную добычу. И так продолжалось долгие годы, пока во главе Белой Земли не встал король, подобного которому прежде она не знала. Путь его к власти был долог и тернист. Сын изгнанника, не сломленный жизненными испытаниями. Некогда простой солдат, сумевший оружием добыть себе славу и власть. Поднявшийся выше всех, кому прежде был вынужден кланяться. Один за одним подчинил он себе города Белой Земли, а когда с этим было покончено, обратил свой взор на юг. Алые земли ждали. Желанные. Непокорные. Опасные…