Полая трость

За неделю до описываемых событий. Марта быстро спустилась вниз, чтобы открыть дверь: кто-то настойчиво звонил в звонок. — Добрый день! Хотя какой уж добрый… — высокий чернокожий мужчина, насквозь промокший от проливного дождя, зарядившего с самого утра, зашел в прихожую. На нем была форменная куртка с надписью «коммунальные службы», в руке - большой ремонтный чемодан. — Прошу прощения, но я не вызывала э… — Газовщика, — улыбнулся мужчина, стягивая с себя верхнюю одежду. — Вы позволите? — он встряхнул куртку так, что во все стороны полетели мелкие капли и повесил её на крючок. — О, простите, я вас обрызгал… Он протянул руку и аккуратно стёр несколько капель с её скулы, всё произошло так быстро, что Марта не успела среагировать, только щёки её ярко заалели. — Я… ох… — Плановая проверка газового оборудования, — мужчина, как ни в чем не бывало, подхватил свой чемодан, — показывайте, где у вас плита. — Пойдемте, — растерянно пискнула Марта и повела газовщика на кухню. — Плита нормально работает? Газ зажигается сразу же? Когда огонь выключен, нет никакого запаха? — принялся расспрашивать он. — Нет, нет… в смысле, да. То есть… всё нормально, — выдавила, наконец, Марта. Сиюминутное касание взволновало её: казалось, за это мгновение между ней и мужчиной произошло нечто очень личное. «Он не должен был так делать! Это неприлично, в конце концов!» — сердито подумала Марта. Впрочем, девушка не могла себе лгать — она досадовала скорее на себя, за то, что одно лёгкое прикосновение так затронуло её сердце. Газовщик посмотрел на неё, Марте показалось, что в глазах его пляшут весёлые огоньки. Наверное, заметил, как смутил её. Он достал какие-то инструменты и стал что-то проверять в трубах. — М… может быть чаю? — неуверенно спросила Марта, глядя, как мужчина, предварительно перекрыв вентиль, принялся раскручивать какой-то патрубок. — Не откажусь, — улыбнулся газовщик, — тут надо поменять один участок трубы и проверить газовый накопитель… — О, пожалуйста, делайте всё, что считаете нужным, — закивала Марта, поставила чайник и принялась искать в ящичке над столом что-нибудь к чаю. Мужчина тем временем полез куда-то совсем вглубь трубы и вновь заработал отвёрткой. Глядя на его широкую мускулистую спину Марта вдруг подумала, что, может быть, стоит предложить ему пообедать? В конце концов, на улице дождь и… Газовщик обернулся, почувствовав её взгляд. Марта вспыхнула и принялась усиленно копаться в ящичке. — Может быть… э… у меня есть карри и какие-то закуски… — Спасибо, вы очень добры, — улыбнулся мужчина. Он посмотрел на Марту долгим взглядом и вернулся к работе. — Я скоро закончу. Марта принялась накрывать на стол и, вскоре, они сидели друг напротив друга, газовщик расстегнул рубашку, под которой оказалась белая футболка, плотно обтягивающая его мускулистый торс. — Очень вкусно, — похвалил он еду, — вы сами готовите? — Да, — смущенно кивнула Марта, — но тут ничего сложного. Мужчина улыбнулся и ничего не сказал. — М… вы ехали на общественном транспорте? Боюсь, дождь нескоро закончится, — произнесла Марта, отпивая чай. — Ничего страшного, спасибо, что накормили и дали передышку. Сейчас такая доброта — редкость. Люди не замечают тех, кто работает на их, обслуживает жильё и коммуникации, — мужчина приступил к чаю и внезапно Марта поняла, что даже не знает его имени. — Это точно! — кивнула она. — Мне повезло с работодателем, но до этого… - Марта махнула рукой и уставилась в свою чашку. — А кем вы работаете? — в глазах мужчины горел интерес. — Я думал, вы — хозяйка особняка. — Так получилось. И я до сих пор к этому не привыкну, — Марта покачала головой. — Я — медсестра, была сиделкой для мистера Тромби… — И другом, очевидно, — добавил газовщик, внимательно глядя на Марту. — Не станет человек завещать всё свое состояние сиделке. Было в его голосе что-то притягательное. «Интересно, все газовщики такие?» — невесело подумала Марта. Мужчина нравился ей всё больше и больше, однако, сейчас он уйдет, и магия момента исчезнет. — Может быть, э… я смогу одолжить вам зонт? — предложила Марта, разглядывая его большие ладони, такие темные, что невольно хотелось приложить к ним свою руку и сравнить цвет. «Как глупо!» — мысленно ругала себя Марта, — «вижу его впервые в жизни, и, наверное, мы больше никогда не встретимся…» Мужчина, будто прочитав её мысли, накрыл маленькую ладошку Марты своей ладонью. — Спасибо вам, мисс. Мне пора. Сердце Марты бешено колотилось. Он встал из-за стола, подхватил чемодан и направился в прихожую. Марта, словно в каком-то оцепенении, смотрела, как он одевается и открывает дверь. — П-подождите!.. — выпалила вдруг она. — Я… я даже не знаю вашего имени. — Арсен, — на губах мужчины играла лукавая улыбка. — До встречи, Марта! Он махнул рукой и вышел на улицу. "Откуда он знает моё имя?" Марта секунду помедлила, глядя, как Арсен идёт по дорожке, не замечая дождя, и закрыла дверь. *** — Это был он, мистер Бланк! — с уверенностью произнесла Марта. — Он выглядел по-другому, но этот взгляд, эти глаза… — девушка замолчала, чуть было не добавив «прикосновения его пальцев». Нет уж, пусть это останется в секрете. Бланк с интересом посмотрел на неё. — Что-то уже вырисовывается. Мне нужно подумать. Марта отправилась звонить Уолту, состоялся неприятный разговор, но девушка была настолько изумлена произошедшим, что ругань Уолта её не тронула. — Вы уточнили стоимость рам? — спросил Бланк, как только Марта вернулась в комнату. — Да, — кивнула та, — это хорошие добротные рамы, но в доме есть куда более ценные вещи. Даже в гостиной, где преступники оставались одни. — Значит, остается картина Ван Эйка, — Бланк нахмурился. — Марта, вам задание на завтра — найти документы, связанные с покупкой картины. А я отправлюсь в город, разыщу эту художественную мастерскую и попытаюсь установить личность того, кто заказал копию. — А сегодня? — Марта настороженно посмотрела на детектива. — А сегодня мы с вами поедем в полицию. *** Они освободились только под вечер. Детектив Эллиот скрупулёзно записал их показания, и даже почти не отпускал едких и ироничных комментариев насчет того, как мошенники смогли провернуть своё дельце прямо под носом у Бланка. — Что ж… — Бланк поднял повыше воротник пальто. Они стояли на ступеньках здания полицейского управления, промозглый ветер, казалось, дул со всех сторон. — Уже так поздно… вам далеко ехать, — он внимательно посмотрел на Марту, кутающуюся в шарф, — может быть, поедете ко мне? — Ох, я не… — Марта смущенно замолчала. Ей хотелось поехать к Бланку. Хотелось провести ночь в безопасности, рядом с мужчиной, который может защитить её от всего на свете («Почти от всего. От воров, вон, не защитил», — возникла в голове непрошеная мысль), поспать без сновидений, отдохнуть… Но, с другой стороны, она не должна сдаваться. Не должна бежать из своего нового дома — из дома Харлана — от страха. Он завещал ей быть мужественной и она справится. — Я не могу, мистер Бланк, — кротко сказала Марта, легонько касаясь рукава его пальто, — но я буду ждать вас завтра, хорошо? Пишите, когда будут какие-то новости насчёт картины. И я тоже напишу или позвоню. — Марта, вы уверены? — переспросил Бланк, пристально глядя на неё, словно пытаясь прочесть её мысли. — Да, уверена, — кивнула девушка. — В таком случае… Бланк усадил Марту в такси и мягко сжал её руку на прощание. — До завтра, Марта! — До завтра, мистер Бланк! *** Ночью Марту вновь мучили кошмары. На этот раз, за ней гнался сам Рэнсом, знакомые улицы превращались в лабиринт из катакомб и каменных развалин, дыхание останавливалось, сердце рвалось из груди. Девушка проснулась вся в поту и глухо застонала. Когда же она сможет спать спокойно? Всё утро Марта провела за бумагами и, в конце концов, нашла накладную на копию картины: работу выполнил некто Жерар Дюбуа, и сейчас её можно было продать примерно за пять тысяч долларов — хорошие деньги, но, конечно, в гостиной находились вещи куда дороже, как минимум, настенные часы с позолотой, украшенные алмазами. Или, если они показались бы грабителям слишком громоздкими, можно было взять изящные древние статуэтки из китайского фарфора, какой-нибудь портсигар из целой коллекции, что собирал Харлан, и это только то, что сразу бросалось в глаза. Нет, Марте было совершенно непонятно, зачем городить весь этот маскарад. Бланк считал, что газовщик установил взрывное устройство на кухне и активировал его в нужный момент и пока они с Мартой тушили пожар, Арсен — он же Сюнпер — заменил полотно. Девушка прикрыла глаза. Она вспомнила вдруг, как в тот день Арсен проверил, есть ли на кухне огнетушитель и спросил, умеет ли Марта им пользоваться, а когда девушка призналась, что не умеет, подробно рассказал ей, как и что делать. «Он пытался… защитить меня? От пожара? Уменьшить ущерб? Подготовить к тому, что мне придется самой тушить огонь?» Марта покачала головой. Арсен оказался преступником, таким ловким, что смог обмануть её, а ведь она целый час провела с ним на кухне. Девушка достала телефон и набрала Бланка. — Добрый день, Марта! — голос детектива звучал бодро. — Удалось выяснить что-нибудь про картину? — Да, я нашла накладную… — Отлично, берите её и приезжайте в город. Встретимся в центре? Я попросил мсье Сезара посоветовать своего коллегу, специализирующегося на Ван Эйке и тот был так любезен, что устроил нам аудиенцию. Марта улыбнулась. — Аудиенция — это прекрасно, мистер Бланк. Буду примерно через два часа. Девушка вызвала такси и пошла одеваться: теплое темно-синее платье из тончайшей шерсти красиво облегало фигуру, высокие сапожки подчеркивали стройные ножки. Марта накинула пальто, укуталась в клетчатый шарф и отправилась навстречу Бланку и приключениям. Детектив встретил Марту около художественной галереи, в которой работал коллега Сезара. Они обнялись, и Марта с улыбкой подумала, что они успели стать друзьями, раз объятия при встрече становились чем-то абсолютно естественным. Могла ли она представить, что будет находить такое спокойствие и утешение, обнимая этого мужчину? Они прошли в здание галереи. — Нам нужен профессор Стоун, — сказал Бланк администратору и тот отвёл их в небольшой симпатичный кабинет, уставленный книгами. Стоун — худощавый мужчина лет шестидесяти — пожал Бланку руку, поздоровался с Мартой и пригласил их сесть в кресла напротив его стола. — Мсье Сезар ввёл меня в курс дела, — сказал он, внимательно глядя на Бланка. — Вы действительно думаете, что в особняке Харлана Тромби хранился подлинник? — Что?! — воскликнула Марта и удивлённо уставилась на Бланка. — Это единственное объяснение, — кивнул Бланк. — В комнате было множество вещей, куда более ценных, чем копия картины, пусть даже и выполненная мсье Дюбуа, как свидетельствуют документы. И, всё-таки, злоумышленники похитили именно её. — Мсье Дюбуа? — глаза мистера Стоуна загорелись. — Да, — подтвердила Марта и принялась рыться в сумочке, — у меня есть накладная, датировано тысяча девятьсот седьмым годом… — она вынула бумагу и протянула профессору. Тот принялся внимательно осматривать её. — Не может быть, этого не может быть! — воскликнул он, наконец. — Жерар Дюбуа болел подагрой, испытывал ужасные боли, перепробовал любые средства, и даже употреблял морфий, чтобы облегчить страдания. В девятьсот седьмом он не смог бы нарисовать абсолютно ничего, ведь к этому времени он уже превратился в калеку с наркозависимостью! — То есть этот документ поддельный? — спросила Марта. Бланк же хранил загадочное молчание. — Нет, думаю нет, — Стоун вскочил с кресла и направился к одному из книжных шкафов. — Нужно сравнить подпись. Конечно, нужна настоящая графологическая экспертиза, но… — он принялся быстро перелистывать какую-то книгу. — Вот, вот, смотрите. На этом фото работа подписана рукой самого Дюбуа, точно так же, как и на вашей накладной. Марта и Бланк склонились над книгой — действительно, подписи выглядели очень похоже. — Но зачем же он выписал эту накладную, если не копировал картину? — Марта повернулась к Бланку. На губах мужчины играла загадочная улыбка. — Всё очень просто, моя дорогая Марта. Владелец «Святой Варвары» не хотел, чтобы окружающие знали о его картине. Возможно, он хотел сберечь ее только для себя, возможно, пытался защитить от воров. Он заплатил Жерару Дюбуа, известному художнику, чтобы тот выписал накладную, вот и всё. Владелец повесил картину на видное место, а всем любопытным показывал бумагу, подтверждающую, что это всего лишь удачная копия. — Погодите, — Марта покачала головой, — а разве оригинал не находится в Антверпене, в музее искусств? — О нет, — возбужденно воскликнул профессор, — два года назад выяснилось, что это вовсе не оригинал, а лишь очень удачная подделка! Марта судорожно вздохнула. Знал ли Харлан, что в его доме хранится настоящее сокровище? Как к нему попала эта картина и кто был её настоящим владельцем? — Спасибо, професор Стоун, — сердечно поблагодарил его Бланк и протянул руку, — вы очень нам помогли. — Удачи в ваших поисках, — закивал профессор, — надеюсь, вы найдёте тех негодяев! — В любом случае, они оказали нам любезность, — отозвался Бланк, — сами того не желая, раскрыли секрет картины. Марта попрощалась с профессором Стоуном. Бланк предложил ей локоть и девушка, не задумываясь, приняла его. Снег с дождем, шедший весь день, к вечеру прекратился, ветер успокоился. — Прогуляемся? — предложил Бланк и повёл Марту в парк. — Итак, что мы имеем… Каким-то образом Сюнпер… — Арсен, — вставила вдруг Марта и густо покраснела. — Вы догадываетесь, почему он выбрал именно это имя? — спросил Бланк, внимательно глядя на девушку. — М… потому что его так зовут? — простодушно спросила Марта и тут же добавила: — хотя вряд ли, да? — Арсен Люпен. Джентльмен-грабитель из произведений Мориса Леблана. Кстати, имя «Ален Сюнпер» — тоже анаграмма. — Ох… — только и смогла вымолвить Марта, а Бланк продолжал: — Итак, Люпен каким-то образом выясняет, что картина, которая находится в особняке Тромби — подлинник. Он проникает в дом, устанавливает взрывное устройство в кухне, а через неделю приезжает, как ни в чем не бывало, чтобы вывезти рамы. А что, если бы Уолт не захотел их забрать? — детектив задумчиво замолчал. — Мистер Бланк, — позвала его Марта, — а как они вынесли картину? Да, она совсем небольшая, но может помяться… — Трость, — отозвался Бланк. — Полая трость. Он открутил рукоятку, свернул картину в трубочку и вставил внутрь. Элементарно. Что касается копии… я был сегодня в этой художественной мастерской, побеседовал в юношей, который работает на аппарате, печатающем картины на холстах. Он кратко описал мне человека, заказавшего «Святую Варвару» — высокий, темнокожий, одет в спортивную куртку и поношенные кроссовки — больше он ничего не запомнил, потому что посетитель пришёл в разгар рабочего дня и юношу постоянно отрывали. — А грузовик? Наверняка его можно отследить? — спросила Марта. — Да, Эллиот как раз написал мне перед вашим приездом, и, собственно, подтвердил мои догадки. Грузовик был арендован неким мистером Луи Перенна, приметы те же: высокий, темнокожий. Одет в старую кожаную куртку то ли черного, то ли коричневого цвета — показания свидетелей разнятся. Перенна забрал грузовик, поехал прямиком в особняк и вернулся обратно, никуда больше не заезжая. Менеджер запомнил, что мужчины, вышедшие из грузовика, перенесли в легковой автомобиль, который их уже ожидал, какие-то длинные деревянные «доски», как он выразился. Очевидно, преступники разобрали рамы. Трость никто не заметил. — А как же сообщники? Может быть, их удастся найти? — Может быть, — задумчиво кивнул Бланк, — но пока у нас осталась только одна ниточка… Он замолчал и Марта не решилась лезть с расспросами. Происходящее волновало её. Марте не верилось, что она столько раз находилась в одной комнате с подлинником ван Эйка. Не верилось, что кто-то мог так дерзко украсть картину. А еще, почему-то, девушке вспомнился взгляд Люпена и то, как нежно тот прикоснулся к её щеке. И как поцеловал её руку. Марта почувствовала, что ей становится жарко. Они еще немного прошлись. На улице быстро стемнело и, несмотря на отсутствие ветра, стало совсем неуютно. — Пожалуй, я поеду домой, — сказала Марта. — Спасибо, что помогаете в этом деле, мистер Бланк. Мужчина мягко улыбнулся. — Моё предложение по-прежнему в силе. До моей квартиры совсем недалеко, а вам ехать за город, по пробкам… И если вы думаете, что я предлагаю что-то предосудительное, хочу уверить вас… — Нет-нет, что вы! — Марта всплеснула руками. — Я вовсе не думаю, что вы… что-то предлагаете… о боже, — щёки девушки снова раскраснелись. — Просто… я хочу побыть одна. Обдумать всё происходящее. Позвоню вам завтра утром, хорошо? — Обязательно, — кивнул Бланк и притянул Марту к себе, заключая в короткие объятия. — Я поймаю вам такси. — Не нужно, — улыбнулась девушка. — Я пройдусь до станции метро, доеду до конечной и оттуда уже возьму машину. — Вы уверены? — в голосе Бланка звучала тревога. Марте вспомнился кошмар, который приснился ей сегодня. Это всего лишь сон. Рэнсом в тюрьме и она не должна бояться. — Уверена, — кивнула Марта, еще раз легонько приобняла Бланка и зашагала прочь. Она спустилась в метро и в задумчивости проехала несколько станций. В голове метались спутанные мысли, размышления о Бланке, его объятиях и сильных ладонях перетекали в воспоминание о газовщике-Люпене и его загадочной улыбке… Марта вышла на предпоследней станции — она решила еще немного пройтись пешком. Девушка свернула с главной улицы, чтобы сократить дорогу, прошла мимо тусклого фонаря, и вдруг ей показалось, будто за ней идет кто-то следом. Марта остановилась и обернулась — нет, никого. «Это всё глупые страхи», — мысленно сказала себе девушка и решительно направилась вперед, однако, сердце её застучало быстрее. Марте вновь почудились шаги за спиной, она ускорилась, но вдруг замерла, как вкопанная. От стены ближайшего дома отделилась какая-то тень и направилась прямо к ней.