Новое Двухтысячелетие.

— Интересно, на какую глубину улетел Гранд-Пирс... Когда Врата в Преисподнюю остались позади, Искатели разом ощутили смену атмосферы. Если некоторые из них ещё позволяли себе расслабляться при прохождении через Центральный Округ, то теперь градус напряжения резко повысился. Несмотря на то, что Первый Слой считался относительно безопасным, никто среди участников не питал такой иллюзии. Разумеется, дело было в живности. Хотя со зверями этого Уровня большинство участников могли потягаться даже при наличии обычной кирки, существовала вероятность появления здесь существ аж с Третьего Слоя. Поэтому требовалось соблюдать бдительность. Натт постоянно держал в голове данную мысль, ведь когда-то с этого всё и началось. Он, будучи Красным Свистком, вместе с Рико, Шигги и другими детьми Приюта Бельчеро отправился в очередной спуск за реликвиями на Первый Слой. Какое-то время всё шло своим чередом. Но в один миг воздух разразился гулким рёвом. И как только он успел лицезреть возникшее перед ним Багрового змея, упавший камень с содрогнувшейся скалы вырубил его. Как оказалось впоследствии, если бы не своевременное появление Рико, хищник точно слопал бы его с потрохами. И именно в тот день они обнаружили Рега... На секунду Лунный Свисток криво усмехнулся от мысли о том, что потеря сознания от прилетевших в его голову вещей стала уже чем-то вроде горькой традиции. Правда, удручающим был тот факт, что каждый раз, когда это происходило, случались... Значимые события... — Над чем ржём? — покосился на него Иэрумэ. — Так... — вернулся к прежнему состоянию Натт. — Вспомнил один из своих старых визитов сюда. — Ммм, — протянул тот. — Понимаю. — Что ты понимаешь? — Твою ностальгию по былым временам. Что же ещё? Честно признаться, Натт поначалу подумал, что Иэрумэ решил над ним слегка поиздеваться. Но такой неожиданный и, тем не менее, бьющий в точку ответ застал его врасплох. Настолько, что даже не хотелось признавать правоту "надсмоторщика". — Вовсе нет! — Брось. — закатил глаза бывший Чёрный Свисток. — Ты ностальгируешь, Симрэд, вон, ностальгирует... — Я всё слышу! — донеслось со стороны. — Все ностальгируют. — не обратив внимания продолжил Иэрумэ. — По лицам видно. И так будет продолжаться до тех пор, пока нас не заменит новое поколение, не заставшее старый мир. Все там будем. — Так легко рассуждаешь об этом... — А что мне? Мне нечего оставалось терять на поверхности. Мой дом был на Втором Слое. — Почему "был"? — с долей недовольства вмешался в разговор Симрэд. — Хватит нагнетать, ты этого не знаешь. — Ох, Сим, зато ты знаешь меня. — откинул голову тот. — Привык я к тому, что жизнь польёт дерьмом, когда этого не жду. Какой из меня оптимист? — Я всё понимаю. — отвернулся Симрэд. — Но и ты пойми, я... Я не хочу думать о плохом в контексте Лагеря. Мы то сумели ноги унести, а вот Озен... А Марулк... Услышав последнее имя, Нат ощутил ледяную дрожь, пробежавшую по спине. Сердце ёкнуло. Горло пересохло. И всё от простого упоминания ученика Озен. Раннее Иэрумэ вскользь сказал, что его судьба, как и Озен, неизвестна. Тогда Натт не придал этому значения, сконцентрировавшись на другом. Зато теперь его душа болела от раздумий о том, что случилось с Марулком. Они пересекались дважды. В первый раз во время визита ученика Озен в Орт, и во второй непосредственно в Лагере Искателей, когда Натт сдавал экзамен на Синего Свистка. Не будет преувеличением сказать, что парень считал жертву фетишей Недвижимого Лорда своим другом. Ни с кем ему не доводилось так интересно болтать, как с ним. Возможно, дело было в разнице мест, в которых они росли. Однако ещё тогда Натт отметил, что Марулк был не по годам умён, несмотря на столь застенчивый характер. Знал Лунный Свисток и ещё кое-что. Марулк обладал одной особенностью, из-за которой не мог нормально жить на поверхности. — Земля вызывает Натта! — вдруг пробилось сквозь оболочку раздумий. — А..? — Нет, ну вы только посмотрите, совершенно бесстрашный. — опять шутил Иэрумэ. — Ладно, хоть рожа в этот раз нормальная. А жаль! Та бы всё зверьё распугала. — Иди ты... — Иэрумэ, ты сам подкидываешь пищу для размышлений и сам же удивляешься такой реакции. — констатировал Симрэд. — Харе. — Я? Сейчас её подкинул ты! — наигранно возмутился Бандит и, скалясь, закрылся рукой от Натта. — Сам же видишь, как от одного упоминания Марулка в небеса улетел. — Ай... — осёкся тот. Натт от такого подкола лишь закатил глаза. Будет он ещё тратить силы, злясь на подобную глупость. — Вы мне лучше вот что скажите. — положил он руки на плечи обоим Бандитам так, будто собирается сделать что-то непристойное, чем невольно заставил их напрячься от неожиданности. — Вы когда из Лагеря улепётывали, где в последний раз наблюдали его? — Нигде. — признался Симрэд. — Озен выпроводила нас, толком не дав попрощаться.

***

По мере продолжения погружения постепенно начинали проясняться признаки прошедшего землетрясения. В частности, многие отмечали, что известные им тропы или просто протоптанные пути исчезли. Всюду виднелись многочисленные новообразованные обвалы и небольшие каньоны, а местами даже наблюдались единичные обломки Ортских застроек, которым не повезло улететь на большую глубину. Очевидно, если Искатели хотели за сегодня преодолеть Первый Слой, требовалось разработать новый маршрут. На счастье экспедиции, Хаболг предусмотрел такой вариант развития событий. — Запо, доложить обстановку. — связался он с ещё одним Подземным Бандитом, возглавлявшим отряд разведчиков. — Расположился на каменной арке. — послышался старческий голос во вставленной в ухо Белого Свистка реликвии. — Ребята наблюдают множественную активность живности в двух сотнях метрах спуска от вас. — Существа со следующих Уровней? — Не обнаружены. Угроза минимальна. — Тогда проложи нам маршрут! — Весь Первый Слой сильно тряхнуло. — не сразу дал чёткий ответ старик. — Обрыв слева от вас приведёт на крутую тропу прямиком в Лес Искушений. Без церемоний Белый Свисток поднял руку вверх и скомандовал резкий поворот, после чего Искатели начали менять построение. Первыми с обрыва спустились Хаболг и Джируо. Первый просто спрыгнул, а второй спустился с помощью натянутой на обрубок дерева верёвки, которой не побрезговали воспользоваться последовавшие за ним. Исключением стал Гярике. В силу его громоздкости верёвка бы не выдержала веса Молящейся Руки. Вместо этого он выдвинул из своей правой руки некий артефакт в виде стального лезвия, вонзил его в землю и спрыгнул. Такой трюк позволил ему благополучно приземлиться. Когда настал черёд спускать пушки с повозками, успевший спуститься Натт, наконец, понял, для чего требовалось привязывать ко всему делу внушительные аэростаты. Они не только значительно снижали вес, тем самым позволяя ответственным за снаряжение без особых тягот вручную передвигать их, но и значительно замедляли падение с высоты. Показавшаяся на первый взгляд глупая схема на деле здорово показывала себя в реалиях Бездны. Однако она оказалась не лишена минусов. Из расщелины, находящейся неподалёку, послышались множественные стуки о землю. Сначала показалась багровая клешня. Затем уродливая морда с парой глядящих в разные стороны глаз. Наконец, привлечённый хищник с Первого Слоя явил себя целиком. — Боевая тревога! Прямо по курсу Тачиканата! — крикнул Джируо. Гигантское агрессивное ракообразное с мощными клешнями. Покрытый панцирем с плавниками, он вышел из своего логова, готовый рвать и метать посмевших вторгнуться на его территорию. Однако завидев уже вставших в боевое положение Искателей, существо впало в ступор. — П-почему оно не атакует..? — немного испуганно спросил Натт, схватившийся за кирку. — Ещё один плюс нашего построения. — не брезгнул ухмыльнуться при виде тупящего хищника Симрэд. — Благодаря нему он воспринимает нас как одну гигантскую сущность, поэтому не решается атаковать. — Думает, мы рыба покрупнее? — В точку. Может, ты этого не заметил, но я насчитал с десяток Гокоге, по земелькам которых мы спокойно прошлись. — И ничего не сказал?! — ощутил дуновение холода Натт от того, что несколько раз его жизнь фактически висела на волоске. — Зачем? — двинул бровью Чёрный Свисток. — Схема "Лодки" позволяет нам не беспокоиться о любых монстрах Первого Слоя. А вот дальше уже может не фортануть. Тачиканата, окончательно разуверившись в своих силах против казавшегося ему странным титана, предпочёл залезть обратно в расщелину, попутно издав омерзительно громкий на слух писки. Искатели выдохнули с облегчением. Несмотря на лёгкую победу в случае стычки, лишний раз сталкиваться с существами Бездны никто из участников экспедиции не желал. — Проваливай, лошпед! — крикнул вдогонку Иэрумэ. Никто. Кроме одного. Внезапно воздух прорядила брошенная на огромной скорости кирка. Не успело ракообразное понять, что произошло, как его голова оказалась насквозь пробита инструментом, вообще не предназначавшегося для такого дела. Тачиканата издал визг, но врезавшийся в следующие мгновения в него Хаболг, подобно живому снаряду, протаранил его тело. Невыдержавший удара такой силы панцирь существа разломился пополам, обнажая уродливые растекавшиеся в разные стороны внутренности хищника, везение которого сегодня было не на его стороне. Голыми руками разорвав тушу Тачиканаты пополам, Хаболг с тихой яростью швырнул обе на землю и застыл. — Запо. — создал видимость спокойного тона Белый Свисток. — Доложить обстановку. Срочно. — Боюсь, Тачиканата нажил нам большие проблемы. — раздался сильно взволнованный голос. — И эти проблемы сейчас летят по ваши души. Прежде, чем Хаболг успел хоть как-то среагировать на дурную новость, из толпы Искателей раздался панический крик, ознаменовавший приближение беды. "РОГАТЫЕ ПЛАКАЛЬЩИКИ!!!"