***
Звон. Лишь звон стоял в его голове. Натт не слышал звуков разразившейся борьбы за выживание, не мог толком различить образов скрестивших своё оружие Чёрных Свистков с когтями Рогатых Плакальщиков. Лунный Свисток остолбенел, не в состоянии шевельнуть ни единой мускулой своего тела. По мере того, как звон спадал, зрение возвращалось к Натту. И то, что он увидел, было хаосом в чистом его проявлении. Первым в его глаза бросился Гярике. Тот подвергся атаке одного из Плакальщиков. Однако хищник, привлечённый выделяющимся цветом выбранной им жертвы, не мог знать, что Гярике не просто являлся Молящейся Рукой, но и относился к боевому типу таковых — самых опасных воинов Лорда Рассвета, до зубов вооружённых опасными артефактами. Даже один такой на поле боя представлял серьёзную опасность. Рогатый Плакальщик не смог дотянуться своими когтями до тела Молящегося. На правой руке того снова сверкнуло лезвие, и в следующую секунду оно было выпущено в сторону хищника. Оказавшись самым настоящим гарпуном на цепи, оно пробило шею летуна и зацепилось за позвоночник. Не успело существо защебетать от боли, как Гярике дёрнул рукой и пригвоздил невезучего Плакальщика к земле. Но расправа лишь ожидала хищника, ставшего жертвой. Спинная структура Молящейся Руки раскрылась, обнажая огнемёт. То самое оружие, с помощью которого Гярике некогда спалил сад цветов стойкости на Четвёртом Слое. И теперь он собрался вновь применить его. Ведь мало кто знал, как Рогатые Плакальщики хорошо горели. Стоило вырвавшемуся потоку адского пламени соприкоснуться с оперением истекавшего кровью летуна, как всё его тело почти разом вспыхнуло. Хищник тут же всеми силами заёрзал всем телом, пытаясь во что бы то ни стало высвободиться. Гярике позволил это, вернув гарпун в руку. Сделал он это по той простой причине, что теперь Плакальщика уже ничто не могло спасти. Через десяток секунд тот обмяк, так и не смогши вновь подняться в воздух. ... Огонь... ... Много огня... ... Эти два слова вертелись в голове у Натта, когда пламя от рухнувшей птицы начало расползаться по земле. Ничто в мире лучше не описывало творящегося вокруг него лучше этой стихии. Огонь олицетворял собой разрушения и смерть. Он воплощал в себе стену, перед которой Натт чувствовал себя бессильным. Лишь раз прежде ему доводилось испытывать такое ощущение. Такую беспомощность... Пять лет назад, в тот самый заветный день, изменивший его жизнь, как и тысяч других, навсегда. И хотя разница была велика, суть оставалась та же: Натт не владел собственной судьбой. Он ничего не мог предпринять, не в силах повлиять на ход событий. Пока другие решали исход сражения, Лунный Свисток стоял, как вкопанный. Он видел, как Хаболг в одиночку взял на себя сразу двух особей, как Джируо отважно командовал построением Чёрных Свистков так, чтобы Плакальщики не могли вырывать отдельных людей из толпы и уносить в небо. Даже Иэрумэ горячился отвлекать на себя внимание, хотя ему, как Лунному Свистку, приписывалось держаться позади. Сейчас ему было плевать на свой пониженный ранг. А что Натт? Попёрся в Бездну ради ответов на вопросы жизни, а теперь лишь стоял и смотрел. Лунный Свисток знал, что поход будет нелёгким. Но у него и в мыслях не было, что всё обернётся таким образом. С чего он вообще взял, что достоин ответов, раз повёл себя, как последний трус? — На помощь! Раздавшийся крик со стороны лишь вынудил Натта втянуть голову в плечи. Ну вот, какому-то бедолаге не повезло. Вполне вероятно, что он уже не живец, и... — ПОМОГИТЕ! Лунный Свисток узнал голос. Слишком свеж тот был в памяти, чтобы забыть его. Натт в ужасе осознал: он принадлежал Симрэду. Что ещё хуже — парень не наблюдал Подземного Бандита с момента оглушения. Пока другие, будучи сконцентрированными на борьбе с Рогатыми Плакальщиками, не могли расслышать призыв о помощи, Натту удалось различить меркнувший на фоне звуков хаоса и борьбы крик. И понимание того, что никто не сможет помочь Чёрному Свистку сейчас, вгоняло в ещё большее уныние. Никто. Кроме... От одной мысли об этом Натта перещёлкнуло. Он будто снова оказался на месте прежнего себя. Пять лет назад. Внутри рушащегося Приюта Бельчеро. На краю пропасти с верёвкой в руках. А по ту сторону держащийся из последних сил Шигги. Натт не смог тогда спасти своего лучшего друга. Этот факт ранил, изнурял, заставлял чувствовать себя отвратительно каждый грёбаный день своего существования. Но, Бездна возьми... Он никак не мог отказаться от того, чтобы попытаться спасти кого-то снова. Лучше приложить усилия и корить себя за то, что не справился, чем за то, что остался стоять в стороне и бросил на произвол судьбы товарища. Натт давно стал другим человеком... Но воспитанный в нём Приютом коллективный дух не удалось окончательно выкорчевать даже пяти годам бесконечного отчаяния. Не помня себя от охвативших его смелости и желания помочь, Натт ринулся в сторону, откуда доносился крик, не обращая внимания на всё происходящее вокруг. Пару раз он услышал произнесённое Иэрумэ его имя, но Лунный Свисток уже не мог реагировать на посторонние вещи. Вскоре он различил одного из оставшихся Рогатых Плакальщиков, восседающего над Искателем. Один из когтей глубоко впивался в правый бок жертвы. Другая лапа плотно прижимала к земле одну из рук Чёрного Свистка, отчаянно борящегося за свою жизнь. Живой. Живой! Сжав кирку ещё сильнее, Натт сбросил с себя рюкзак и уже представлял, как вонзает остриё инструмента глубоко в конечность уродливого существа. Предвкушал, как заставляет Плакальщика корчиться от боли так же, как это сделал Гярике. Однако Бездна в очередной раз ответила на мечты Натта плевком в лицо. — СЗАДИ! После игнорирования творящегося вокруг в очередной раз, Натта подвёл собственный безрассудный героизм. Сначала он ощутил дуновение ветра со спины. Затем раздался звук взмаха крыльев. И в следующие мгновения Лунного Свистка оторвали от земли. Отделившись от группы, Натт совершил одну из главных ошибок при столкновении с Рогатыми Плакальщиками. Хищники прежде всего нападали на одиночных жертв. А их компаньоны по колонии караулили окружающую местность на случай, если кто-нибудь попытается помочь. Две большие лапы обхватили Натта за плечи и подняли в воздух. От испуга и резкости произошедшего тот выронил из рук кирку. Но целиком осознать своё положение парню внезапно помешало другое. Головокружение. Проклятие Первого Слоя! Хоть Натт и обладал куда более устойчивым к перегрузкам телом, чем пять лет назад, длительное отсутствие практики подъёма в совокупности с подрыванием здоровья существенно нивелировало преимущество его нынешнего. И понимание того, что при таких темпах набора высоты он рискует потерять сознание от такой мелочи дало неожиданный эффект. В Лунном Свистке взыграл адреналин. Инстинктивное чувство, когда организм борется за жизнь в критической ситуации. Натт не просто взбесился, он был готов рвать и метать. И плевать, что его плечи удерживал главный хищник Второго Слоя! Он спустился в Бездну не для того, чтобы подохнуть на Первом же Слое! Приложив максимум усилий, Натт извернулся нижней частью своего тела и выхватил правой рукой прикреплённый к левому боку разделочный топорик. Уже ощутив помутнение сознания, Лунный Свисток принялся нещадно бить летуна по цевке, как и говорил Иэрумэ. — СДОХНИ! СДОХНИ, ТЫ, СРАНЫЙ ПОПУГАЙ — ПЕРЕРОСТОК! Рогатый Плакальщик завыл. Лезвие вонзалось в уязвимую плоть и рвало конечность. Удержание Искателя и до этого давалось летуну с трудом из-за выступающих наплечников его костюма, а теперь приносило жгучую боль. Пролетев ещё полдесятка секунд, Плакальщик решил отпустить яростного Лунного Свистка от греха подальше, и тот рухнул на землю. ... Костяной костюм заметно смягчил падение. Тело болело, но без "доспехов" всё могло обернуться куда хуже. К примеру, переломом пары конечностей, а то и вовсе сотрясением. Подняв голову, Натт лицезрел до сих пор продолжающуюся борьбу Симрэда на выживание. Даже находясь за несколько десятков метров, парень чувствовал, как Чёрный Свисток был на волоске. Натт уже не мог встать и подбежать, чтобы обрушить гнев на Плакальщика. Зато у него оставался последний козырь. Рука парня потянулась к заднему карману. Вытащив заведомо заряженный реликтовый пистолет, Лунный Свисток прицелился в боковой глаз приготовившегося к трапезе летуна. Головокружение к этому моменту прошло, поэтому Искатель без особых трудностей навёл ствол и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел. Из дула вальнул дым. Металлический шарик на полной скорости устремился к глазу существа. Секунда, и зрительный орган лопнул, вылившись фонтаном крови на землю. А пуля застряла в черепной коробке. Рогатый Плакальщик, вопя, заёрзал головой и слез с бедного Симрэда. Мир для хищника погас на половину, и с непривычки его начало шатать из стороны в сторону. Уродец попытался взлететь, но из-за потери ориентации врезался в ближайшую скалу. И вдруг его ударила окровавленная туша его сородича. Это был Хаболг. За то время, пока Натт изо всех сил пытался спасти Симрэда, Белый Свисток неведомым образом расправился с двумя особями разом, и теперь использовал обмякшее тело одного из них, как биту. Из всей атаковавшей их колонии в живых оставались только трое. Треть ещё на подлёте уничтожила артиллерия. Одного заживо спалил Гярике. Двух порвал на части Хаболг. Выжившие из колонии, видя, что охота складывается не в их пользу, наконец, приняли решение отступить. Даже оставшемуся без глаза Плакальщику с горем пополам удалось скрыться на своих двоих. Победа... Натт попробовал встать. Не сразу, но у него получилось. Хотя головокружение прошло, послечувствие оставалось отвратительным. Повезло, что плотный утренний завтрак успел перевариться. Иначе бы уже точно был выблеван наружу. — Натт! Раздавшийся голос Иэрумэ ознаменовал появление "надсмоторщика". — Натт, чтоб тебя! — подбежал Бандит. — Я говорил тебе не высовываться! Что за херню ты тут устроил?! Лунный Свисток не был в состоянии злиться на несправедливые упрёки Иэрумэ. Даже произносить слова ему едва хватало духу. Вместо этого он лишь молча показал на лежавшего Симрэда. И как только Иэрумэ увидал своего раненого товарища, то незамедлительно бросился к нему. Натт хотел тоже подойти. Но не смог сделать и шага. Моральное преодоление самого себя, бег, удар Проклятия, борьба за жизнь, падение, выстрел — всё это морально и физически опустошило Лунного Свистка. Держаться на ногах — максимум, который он мог себе сейчас позволить.***
Тем временем к наблюдавшему за отступающими Плакальщиками Хаболгу подошёл Джируо. Бывший ученик Лизы отметил, что вид у Белого Свистка не соответствовал радостным победным возгласам. Неостановимый Лорд всматривался куда-то в пустоту. Его не волновал даже свой внешний вид, испачканный кровью чудовищ. — Убитых нет. Раненных подсчитываем. — докладывал Джируо. — Лунные Свистки не пострадали. Всё именно так, как Хаболг и предполагал. Разработанная и стандартизированная им тактика борьбы с существами Бездны сегодня принесла плоды. Будь это любая другая экспедиция в яму, ещё при малейшем намёке на нападение Искатели бы побросали снаряжение и ринулись врассыпную по укрытиям, кто куда. Есть нужда напоминать, сколько порой гибло людей при таких манёврах? Принять бой одной организованной и сплочённой толпой порой было гораздо эффективнее бегства. Только что закончившееся сражение доказало сей факт. — Нарежьте мясо с трупов. — отдал приказ Хаболг. — Чем больше у нас будет провизии, тем... Договорить ему не позволила внезапно содрогнувшаяся земля. Тряска оказалась единичной, и прекратилась буквально в следующее мгновение. Однако его было достаточно, чтобы подорвать воцарившуюся победную эйфорию в рядах Искателей, у многих из которых с этим явлением были связаны не самые приятные воспоминания. — Непохоже на землетрясение. — навскидку сказал Джируо. — Так и есть. — сообщил будто материализовавшийся из ничего Гярике. — Мы привлекли живность... Покрупнее. После этих слов не успевший внять сказанному Джируо услышал слова, исходящие из наушника в ухе Хаболга. — Первый раз на моей памяти вижу такой шумный молодняк. Вы бы ещё хором спели для разнообразия... — ворчал Запо. — Змея вижу. Большого жирного змея, летящего в вашу сторону.***
— Бой не окончен! Становись! Держать строй! Дошедшие команды отправили сердце восстанавливающегося Натта в пятки. Что значит, бой ещё не окончен? Они одолели Рогатых Плакальщиков! Отправили их драпать по самое "не хочу"! Разве может быть ещё что-ни... Раздавшийся рёв из воздушного пространства пространства Второго Слоя вогнал сердце Лунного Свистка по самые носки. Вой воскресшего ужаса из прошлого убил всякий моральный дух парня. И дело было даже не в вопросе, как попереть против монстра, которому принадлежал рёв, сколько том, что тот являл собой живое напоминание о дне, когда жизнь Натта впервые оказалась на волоске. Дне, с которого всё началось. — Твою мать... — процедил сквозь зубы Натт. — Мать... Мать, МАТЬ, МАТЬ!!! Появление Багрового Двоечелюстника из облаков уже нельзя было назвать неожиданным. И всё же один вид неуклюжего и громоздкого существа поверг многих только что отошедших от предыдущей схватки Искателей если не в шок, то негодование. Но не всех. — ОГОНЬ! — скомандовал Хаболг. Артиллеристы, к этому времени уже осуществившие перезарядку пушек, произвели вторую серию залпов. Несмотря на то, что цель постоянно маневрировала в воздухе, она была настолько большой, что прицельный огонь по змею являлся возможным уже с расстояния нескольки сотен метров. На теле Багрового Двоечелюстника прогремели взрывы. Рёв приглушился, из разных участков тела хлынула кровь. Однако вопреки ожиданиям стреляющих, это не только не остановило гигантского летучего змея. Напротив, с буйной яростью он ускорился, готовый врезаться всем своим телом в расположение экспедиции. — Проклятье! Он слишком бронированный и настырный! — раздосадованно произнёс Джируо. — ВРАССЫПНУЮ! — приказал Хаболг. Такой приказ оказался самым разумным решением. Белый Свисток верно отметил по рвению гиганта, что после нанесённых ранений его целью стали не сами люди, а то, из чего они вели огонь. Исходя из сложившейся ситуации, Хаболг быстро принял решение пожертвовать вооружением ради людей. Их жизни сейчас имели куда большее значение. К тому же, в его уме уже созрел план. Содрогнув землю, Багровый Челюстник обрушил свою тушу на опустевшие позиции экспедиции, сминая и поглощая всё, что встречалось ему на пути. Благодаря своевременной команде Хаболга Искателям удалось отступить от полевых орудий. Их потеря была существенна, но в целом некритична для общего хода экспедиции. — Бездна, он задел одну из повозок с провизией. — заметил Джируо и, повернувшись, обнаружил, что сказал это в пустоту. Хаболга и след простыл. — Хаболг? — удивился Чёрный Свисток несвоевременному исчезновению Неостановимого Лорда, как подошедший рядом Гярике обратил его внимание на нужное направление.***
Хаболг на всех порах нёсся к разворачивающемуся Багровому Двоечелюстнику. Он прекрасно понимал, что следующими на кого пустит свою массу хищник, будут люди. Как их командир, Белый Свисток не мог допустить жертв уже на Первом Слое, пусть и на его конце. Даже если для этого необходимо прибегнуть к крайним мерам. Подобрав свою кирку и раскрутив её, он на полной скорости метнул инструмент в голову существа. Остриё вошло в одну из чёрных точек, расположенных вокруг рта существа. Взревев от повреждения органа осязания силового поля, рептилия яростно ринулась на привлёкшего внимание Искателя. А тот только этого и добивался. Встав на одном месте, Хаболг скрестил руки, сосредоточивая всё своё внимание на приближающемся монстре. — Ну станцуем, уродец... И как только Багровый Двоечелюстник раскрыл широкую пасть перед ним, Белый Свисток совершил рывок и запрыгнул прямо в неё, исчезнув в туше твари. — Он дал себя сожрать! — не мог поверить увиденному Джируо. И не только он. Для всей экспедиции это было крайне раздосадывающее зрелище. Но не успели поползти первые пререкания о возможной смерти Белого Свистка, как совершающий новый разворот для атаки Багровый Двоечелюстник взревел от пронзившей его изнутри боли. — Что за..? — приложил руку к подбородку Джируо. Внезапно голова хищника взорвалась на мельчайшие куски. Вышедший из неё столб пламени устремился ввысь, растворяясь в воздухе. Пожиравший всё на своём пути змей сегодня пал жертвой собственного образа жизни, заложенного в него эволюцией. Неважно, каких существ не порождала Бездна. Неважно, какими размерами они обладали. Неважно, к какому уровню опасности они принадлежали. Есть те, кто никогда не станут добычей. Один из них сейчас возвышался на трупе Багрового Двоечелюстника. Под его руководством скандировавшие его имя Искатели сейчас были готовы пойти за ним хоть на край света. И отныне они триумфально шли по Лесу Искушения.