***
— Флабам! Флабам! Где тебя Бездна носит? Нам пора отправляться! — обыскивала Сраджо опустевший лагерь, за чем с любопытством наблюдала Рико, тискавшая Мейню. — Сраджо-сан? Кого вы ищите? — Наш талисман. — проверила Лорд Тайн очередную трещину в стене. — Вечно его норовит забиться в самый дальний угол, стоит мне отправиться на боковую. — Вы про вашего наплечного зверька? — Ага. Только не зверька. Несмотря на его внешний вид, он тоже зверолюд. — То есть, близок к человеку? Но как тогда он получился таким... — недоумевала Рико, думая, как получше выразиться. — Выделяющимся? — Даже мне неизвестен точный ответ на твой вопрос. — прикинула Сраджо. — Мы смеем полагать, что его внешность объясняется воздействием Проклятия на слишком раннем этапе развития плода. Однако как бы оно ни было, это нисколько не преуменьшает его в наших глазах. Пускай Флабам и не способен к человеческой речи, он весьма умён. Я бы сказала, на уровне вашей Мейни. Смотрю, она тоже не так проста? — Почему вы так думаете? — поглядела девочка на изредка попискивающего в своих руках зверька. — Я предполагаю. — покачала головой Сраджо. — Мне знакомы многие виды самых разных зверей от смертоносных до самых безобидных, и, судя по очертаниям тела, её появление на свет могло получиться неестественным путём. — Я не знала. — призналась Рико. — Даже... Даже Прушка не знала! — Прушка? Рико сглотнула. — Ничего. — понимающе вздохнула женщина, предпочтя вернуться к теме. — Говоря о Мейне, похоже, она — результат смешивания человеческого генома с зародышем то ли Неритантана, то ли Крысы-отшельника. А может, и тем, и другим вместе взятыми. Не исключено, что Бондрюд искал способ искусственного выведения зверолюдей с целью пополнить ими свою армию марионеток. — Получается, Мейня — побочный продукт этих исследований? — Во всяком случае, это бы объяснило, с чего Флабам ей заинтересовался. Отродясь у него не получалось наладить с кем-либо полноценный контакт, а тут на те. — Давайте тогда Мейня позовёт его! — с энтузиазмом предложила Рико. — Ха, а может сработать. Добро. Рико спустила на землю зверушку. Мейня прошла некоторое расстояние, прежде чем остановиться и впасть в небольшой ступор. Судя по её поведению, она не понимала, чего от неё добивались, поэтому вопросительно уставилась на хозяйку. "Мэя~?" — Мейня, — Рико сделалось чуть неловко с ситуации. — Позови Флабама. "Мээя~?" — Флабама! — попыталась приблизительно провести очертания тела зверолюда девочка, как будто это бы что-то дало. — Твоего друга, понимаешь..? "Мэя~!" — Да нет же... — не так оптимистично промямлила Рико, когда Мейня захотела вернуться к ней на руки. Впрочем, её потуги всё же возымели успех. Мейня несколько раз подала голос, а на него через несколько секунд будто бы из ниоткуда выполз долгожданный фыркающий Флабам. Виляющими движениями он хотел приблизиться к Рико, однако подбежавшая Сраджо перехватила. — Вот ты где, маленький негодник! — поглаживающими движениями уложила она его себе на плечи. — Идти собрались, а он заныкался! Спал что-ли? "Фу~м" — Пошли, Рико. — мотнула женщина головой в сторону выхода. — Скажи "пока-пока" лагерю. Больше мы сюда не вернёмся. ... Точка сбора для дальнейшего спуска была выбрана неподалёку от места прогремевшего сражения. Как раз рядом с обрывом, на котором Сраджо сразила Замилькора. Обзор имелся отличный. Всей объединённой разношёрстной группе виднелись не только несколько сотен метров спуска до следующего Уровня со всеми возможными маршрутами, но и сам Седьмой Слой. Точнее, только его начало в виде огромной дыры, поверхность которой закрывал густой смог сероватых оттенков. — Ну что ж! — предвкушающе произнесла Лорд Тайн. — Всё, что находится там, в "Последнем Водовороте", упоминается лишь в легендах. Но об одной особенности мы знаем почти наверняка — Проклятие. Рико? — Верная смерть! — машинально ответила та. — Правильно. Но в то же время неизвестно, что "верная смерть" собой представляет. Я это всё к чему... — медленно повернулась Сраджо, острым взглядом осмотрев всех без исключения. — Постарайтесь сделать так, чтобы нам не пришлось это выяснить. Посыл Белого Свистка был чёток и ясен. Несмотря на то, что ей не потребовалось размусоливать тему, собравшиеся понимали, что узнать природу Проклятия Седьмого Слоя они могли в том случае, если кто-нибудь из уязвимых к нему подвергнется воздействию. Они вспоминали эффекты от такого на Шестом, и от мыслей о чём-то гораздо худшем кровь стыла в жилах. — Вперёд. Путь до "глаза" не занял много времени. Резких обрывов почти не встречалось, поэтому все триста метров благополучно были проделаны пешком. Никто не решался более заговорить. Пока Сраджо, как один из лидеров и по совместительству наиболее опытная в деле Искателей из всех, избирала тропу и вела за собой, остальные разделили обязанности. Наначи, как и прежде, следила за силовым полем. Фапута совместно с близнецами Шерми и Манэ сторожили окрестности. Нишягора, Ятарамар и Рег, как самые крепкие, были готовы в любой момент принять бой, а Тепасте — осуществить поддержку. Рико же ничего не оставалось, как держать Прушку наготове. Да, Сраджо обучила её некоторым ключевым приёмом в обращении Вечной киркой, но пары трениновок всё равно было недостаточно. Впрочем, в качестве крайней меры годилось и это. — Наа~, — прервала молчание Наначи. — Не знаю, заметили вы или нет, но звери здесь отсутствуют. Они огибают "червоточину", к которой мы направляемся. — Дело в нежелании угодить в радиус более опасного силового поля? — предположила Рико. — Может быть. А может, что-то ещё. Рег безостановочно всматривался в затянутую тучами дыру, прилагая все усилия для того, чтобы вспомнить хоть что-то связанное с ним и Седьмым Слоем в частности. Робот не сомневался, что ему доводилось пребывать за тем, что эта своеобразная маскировка скрывала, как и пересекать её. Только вот что было внутри? Какие опасности в себе хранил следующий Уровень помимо находящейся там Прорицательницы и потенциально могшего вновь нагрянуть Когтебота? Как назло, голова упорно отказывала своему обладателю в желании. — Ха-ха, пацан. — донеслось со стороны Нишягоры. — С таким лицом рассматриваешь ту дырку. Боишься? — Нет. — буркнул Рег. — Хочу понять, что она из себя представляет. — Великий Разлом забыл что-ли? Смелее! Считай, это его усложнённая версия. — Одно дело — сам Уровень. Меня волнует то, что покрывает его. — указал Рег. — Такое впечатление, что это не тучи, а нечто другое. Больно не похожи. Странная форма и цвет у них. Веет чем-то неприятным... Сначала Нишягора не вняла опасениям Рега. Но чем ближе они продвигались к входу на Седьмой Слой, тем отчётливее виднелись "облака" над ним. А потом в голове зверолюдки что-то перещёлкнуло. — А ведь пацан прав. Эй, Аш! — постучала она по плечу Ятарамара. — Ты же тоже видишь? — Да. — ответил тот, подслушавший их разговор и уже обративший внимание на подозрительного рода явление. — Если это оно, нам придётся немного задержаться, чтобы не сойти с ума. В этот момент Сраджо подняла руку, командуя остановку всей команде. Через некоторое время явились близнецы, и вслед за ними недоумевавшая Фапута, для которой безмолвные команды были в новинку. Никто не решился подать голос, пока Лорд Тайн оценивала гигантских размеров разлом. Но ещё не для всех возникшая напасть прояснилась до конца. — Вблизи оно гораздо больше, чем казалось! Я узнаю этот цвет. — прошептала Рико . — Очень хорошо. — поддержала разговор Тепасте. — Цвет — крайне выделяющаяся черта сей отравы. Умеешь распознать его — значит, сделала первый шаг к сохранению разума. А вот над вторым в виде пересечения надо бы пораскинуть мозгами. — Не понимаю. — влезла Наначи. — Ты говорила, что его выделяет неведомый зверь Прорицательницы. Не похоже, что тут источником является чудище. Больше смахивает на природную штуку. Как такое возможно? — Хороший вопрос. — отметила Тепасте. — Понятия не имею. — Зверь... — подумала Рико. — "Чудовище - воплощение Бездны". Он упоминался в сказках Орта наравне с Жрицей. Что если монстр как-то связан с этим местом? Может ли быть существом, пришедшим из глубин Бездны? На что он похож вообще? — Ни на что. Три слова, произнесённые Нишягорой, заставили вздрогнуть поднявших тему. Трое обнаружили, что зверолюдка стала как никогда серьёзна, стоило ей услышать упомянутого в разговоре монстра. — Поверьте мне, — продолжила она. — Вам бы крайне не хотелось иметь с ним дело. И это говорю я с моей-то силой. — Ты сражалась с ним в Гнезде? — с классическим любопытством спросила Рико. — Из-за него я упустила Мико! — с видной злобой признала Нишягора. — Убила? — оговорила Наначи. — Мягко сказано! — самонадеянно возгордилась собой зверолюдка. Пока они общались, Сраджо вплотную приблизилась к обрыву. Оценить невооружённым глазом, насколько глубоко уходил газ, было невозможно. Слишком плотным тот оказался, что понижало видимость до нуля. В сложившейся обстановке заведомо не оставалось ничего, кроме как лезть напролом. И всё же способ определить глубину у них был. — Кислородный измеритель! — скомандовала она. — Есть, Капитан! — отозвался Ятарамар. Подойдя к женщине, зверолюд достал из кармана небольшой прибор с множественными цифровыми нумерациями и маятником посередине. Вслед за ней он вывернул длинную верёвку, которую затем обмотал вокруг корпуса, а отдельную петлю надел на стрелку. После этого Ятарамар принялся спускать реликвию вниз. Длился процесс на протяжении нескольких минут, в ходе которых он максимально сосредоточенно держал верёвку, дабы сразу поднять её при малейших колебаниях, которые создаст маятник при вхождении в пространство с чистым воздухом. Вопреки ожиданиям, когда вся верёвка, кроме удерживаемого конца, была спущена вниз, сигнала не поступило. — Длины не хватает, Капитан. — сообщил Ятарамар. — Рег! — повернулась Сраджо, зовя робота. — Нужна твоя помощь. — Что от меня требуется? — мигом подбежал тот. — Насколько растягивается твоя рука? — задала вопрос Лорд Тайн. — Сорок метров. — Посмотрим, хватит ли этого. Ашасай, объясни ему принцип работы измерителя. — Смотри, — передал Ятарамар роботу опущенную верёвку. — Всё, что тебе нужно делать — опускать её до того момента, пока не ощутишь колебания, переданные маятником. Они слабые, едва ощутимые но ты всё равно сможешь прочувствовать их. Медленно, понял? — Понял. — Давай, парниша. — похлопал его по плечу зверолюд. Как сказал Ятарамар, так Рег и сделал. Хотя по хмурому лицу Сраджо, та немного не так представляла себе вход на Седьмой Слой. Не похоже, что её недовольство было вызвано очередным замедлением, нет. Она думала над природой отравы, преградившей путь. Не спроста: если она покрывала не только начальные несколько десятков метров, но и весь Уровень, то у них возникнут проблемы. Запасные противогазы уже были отданы Тепасте, Рико и Наначи, да и фильтры к ним не бесконечны. Рег мог надолго задерживать дыхание благодаря своему телу, но не знал, могла ли то же самое делать Фапута. И даже если могла, вряд ли этого бы хватило на пересечение всего Седьмого Слоя. Его точные размеры неизвестны! В гуще этих мыслей Рег вдруг почувствовал, как верёвка в растянутой руке слегка задёргалась. Измеритель достиг чистого воздуха. Пронесло. — Достиг! — воодушевлённо сообщил он, и прежде чем начал вынимать руку, понял, что предмет ещё и опустился на землю. Это означало, что обрыв не превышал где-то полсотни метров. — Я чувствую устойчивую землю! — Ай да парниша. — одобрительно хлопнул в ладоши Ятарамар, в то время, как Сраджо ограничилась кивком. — Придётся помучить руки! — заявила Сраджо, намекая на спуск под крутым углом. — Нааа~, протянула Наначи, уже было направившись к Регу. — Не знаю, как вы, ребята, а у нас уже есть "идеальное средство передвижения". — Оп-оп-оп! — преградила ей путь женщина. — Куда это ты собралась без снаряжения, "ннаанка"? — Ннаанка?! — Сраджо-сан! Я не рассказывала, просто мы почти весь наш путь спускались на Реге, а не привычными способами. — проинформировала Рико. — Наа... ~ — вздохнула Наначи оттого, что несколько обидная лично для неё кликуха была благополучно проигнорирована. — Вот как? — потёрла подбородок Сраджо. — Хорошо, что ты это сказала, поскольку просто так позволить спуститься вам одним я не могу. — Это ещё с чего вдруг? — усомнилась пустая. — Вы двое слишком уязвимы. Будете спускаться на Нишягоре, а ваши места на Реге позаимствуют Шерми с Манэ. Они, а также принцесса, как устойчивые к Проклятию, спустятся первыми, чтобы оценить обстановку. А мы отправимся за ними. Или есть возражения? — Н-нет. — ответила Рико, пока Наначи мешкалась. — Ваш план... Логичен. — Чудно. Стоило Лорду Тайн отойти к близнецам и Фапуте объяснять план, как Наначи не выдержала и почти зашипела. — Рико, почему ты позволяешь ей так свободно командовать нами? Ты же тоже Белый Свисток! Тебя она слушает! — Наначи, какие возражения ты хочешь услышать? — Рико больше устала от её опасений, нежели раздражалась. — Сраджо-сан многое сделала для нас. Она опытная, разбирается в таких вещах лучше меня. Почему не поверить и сейчас? Снова Наначи было нечего сказать. Возможно, она и правда зря продолжала беспокоиться по поводу Лорда Тайн, но всё-таки... Пустая держала в голове картину расправы над культистами. Сраджо в характерной для Белого Свистка манере беспощадно расправлялась со своими врагами. Но именно они заслужили её милость. Да ещё какую милость! Только вот чем..? — Эй, не расстраивайтесь! — приобняла их Тепасте. — На Нишягоре тоже весело кататься. А? — шутливо окликнула она громадину. — Подбросишь нас? — Зачем подбрасывать? — выпучила глаза та. — Проклятие ударит. — В переносном смысле! — хихикнула девушка. — Ааа...***
Спускаться, когда на тебе висят трое — не лучший опыт. А добавление к этому обладания недюжиной силой вкупе с тем, что одна из них — твоя возлюбленная, вы проходите через токсин и, наконец, приближаетесь ко Дну самого опасного места в мире не делает ситуацию легче. Но Рег справлялся. Осилил трудности он и теперь, когда его нога ступила на Седьмой Слой. Последний Водоворот. Как он и предполагал, Фапута была способна задержать дыхание на длительный промежуток времени, которого хватило на то, чтобы пересечь газовое облако. Шерми и Манэ тоже повели себя профессионально. Их безликие маски работали в том числе как противогазы, поэтому всё, что они делали — держались за робота без звуков и лишних телодвижений. Первое, что бросилось в глаза — определённый недостаток освещения. Не сказать, что глаза страдали от этого, но он был ощутимый. Можно было сослаться на перекрывающее свет ядовитое вещество, если бы не знание о том, что на предыдущих уровнях силовому полю Бездны подобные вещи никак не мешали озарять целые Уровни. Рег не спешил стягивать руку. Его пальцы, зацепившиеся за обрыв, послужат сигналом остальным, как только они убедятся в относительной безопасности местности. А местность была странная. Фапута сразу принялась обследовать целиком новую для неё локацию. Принцесса никогда не покидала Шестой Слой, поэтому её исследовательский интерес невероятно возрос. Однако стоило ей спрыгнуть с головы Рега и сделать несколько шагов, как под лапами что-то захлюпало. Сверхчувствительная к таким вещам Фапута сразу посмотрела вниз и обнаружила вторую занятную деталь вслед за освещением. Хлюпала земля. А ещё она подозрительно пахла. — Камни... — принюхалась сщурившаяся Фапута. — Пахнут мясом, сосу? — Чего..? — уставился на неё Рег и увидел, как принцесса уже вырвала кусок и намеревалась попробовать на вкус. — А, э, стой! — Что такое, сосу? — непонимающе остановилась Фапута. — Не суй в рот! Вдруг это что-то вроде фальшивой воды? — Ладно, сосу... — после нескольких секунд раздумий Фапута поёжилась и выкинула кусок куда подальше. Рег выдохнул с облегчением и поискал отошедших близнецов. Те вели себя более спокойно, прохаживаясь по пространству и анализируя его. Судя по всему, зверей в этой части Уровня не было. — Никогда бы не подумал, что мы будем здесь так скоро. — завораживающе произнёс Манэ. — В Орте мне казалось, что на это уйдёт вся жизнь... — В каком-то смысле она и ушла. — подметила Шерми. — Нам пришлось умереть, чтобы оказаться здесь. Это... Так романтично. — и поймав на себе сконфуженный взгляд брата, добавила. — Шучу! Понаблюдав ещё полминуты, Рег подвигал пальцами, дав понять находящимся на Шестом, что можно спускаться. И, притянув руку, сам отправился исследовать Уровень. Температура не сильно отличалась от таковой на предыдущем. Робот помнил карту Бездны, которую когда-то показывал Шигги. Ещё тогда он мысленно отметил форму Седьмого Слоя, а ныне начинал понимать, почему его называли "Последним Водоворотом". Внешне он действительно напоминал ураган. А теперь Рег лицезрел, как уходящие вниз склоны с отдалённо слышимыми завываниями ветра формировали стрёмные очертания с гигантской дырой посередине, напоминающей о Третьем Слое. Когда им с Рико только предстояло преодолеть тот, они смогли разглядеть через разлом Четвёртый. Сейчас Рег решил сделать то же самое, пока остальные не достигли его позиции. В этот раз он не видел далёкой зелени, не наблюдал дивных манящих видов. Вместо них глубоко внизу взору робота предстал бесконечный мрак, окружённый ярким пламенем. Мрак, о котором им поведала Озен. Огненное Кольцо.