***
— Так вот, как оно выглядит. — спустя время после спуска всматривалась Сраджо в далёкое Огненное Кольцо вскоре после того, как объединённая группа преодолела ядовитое облако и остановилась на начальных метрах Седьмого Слоя. — Ашасай, ты у нас меткий глаз. Сколько до следующей дырки? — Навскидку я бы дал километров пять. — прикинул Ятарамар. — Без учёта возможных иллюзий. — Значит, двадцать тысяч метров. Раз так, предположения верны. Самая глубокая точка находится за той отметкой, и нам предстоит пересечь Огненное Кольцо, чтобы достичь Дна. — Капитан, думаете, Прорицательница уже по ту сторону? Сбежала на самое Дно, решив укрыться от нашего праведного гнева? — поинтересовалась Нишягора. — Вот и выясним. Идём. — Постойте! — притормозила их Рико. — Мы не обозначили на карте последние места нашего нахождения на Шестом! Давайте сделаем это! — Вы, ребята, создаёте карту здешних мест? — непонимающе покосилась Нишягора. — Зачем, если не будет шанса ей воспользоваться из-за Проклятия? — Чтобы отразить пройденный путь! — засияла девочка. — Чтобы оглядываясь назад, мы вспоминали всё! Думая о трудностях, с которыми нам довелось столкнуться, мы набираемся сил и двигаемся дальше! Ещё, если эта карта когда-нибудь попадёт в Орт, то сможет помочь нашим друзьям, которые там остались. Рег! — повернулась она к роботу. — В случае чего, эта задача ложится на тебя! — Не говори так. — на мгновение пришёл в некоторое смятение робот из-за первой части просьбы. — Ну а вы? — снова обратилась Рико к Проклятой эскадре. — У вас кто-нибудь остался на поверхности? Никто среди группы Лорда Тайн, включая её саму, не ожидал, казалось, невинного вопроса. Дело заключалось в том, что это была больная тема для Проклятой Эскадры, о чём Рико не могла знать. Те это понимали. Даже Нишягора быстро подавила в себе начавшую было проступать агрессию. Капитан не позволила бы злиться на ребёнка по такому поводу, да и она сама счилала это бесчестным. "Фуу~м!" — прервал тишину Флабам, ненароком дав понять товарищам, что лучше ответить так, как есть. — Нет. — первой покачала головой Сраджо. — Нет. — повторила за ней Нишягора. — У нас было много друзей! — иначе, чем предыдущие, Шерми попыталась показаться более оптимистичной, но, потрепав себя за ухо, приуныла. — Но мы не знаем, как они отнесутся к нам, если увидят снова. — закончил за неё Манэ, обняв сестру. — Поверхность для нас закрыта. — Рико, жизнь в обличье зверолюда тяжела. — решил объяснить ей Ятарамар. — Ты постоянно скрываешь черты внешности, не заводишь близких знакомств, словом, делаешь всё, чтобы выжить во враждебном обществе. Я знаю множество хороших людей, Искателей в том числе. Однако нет никаких гарантий, что они остались бы таковыми, стоило бы им прознать, кто я такой. Я хочу сказать, что все в Проклятой эскадре могут положиться только друг на друга. — И на вас, — дополнила Сраджо. — Поскольку вы разделяете наше правое дело. А я очень ценю таких союзников... — после этого женщина взяла небольшую паузу, снова прогоняя в голове ведомые ей одной мысли. — Что ж, раз мы все тут собрались так или иначе исцелять общество, которого более не увидим, отметим места вместе? — Капитан? — разинула рот Нишягора от неслыханной мягкости со стороны Лорда Тайн. — Разве мы не хотели как можно скорее... — Никуда она не денется. — перебила её Сраджо. — Терпение, Нишягора. Я тебе всегда об этом говорила. — Но... — попыталась сказать зверолюдка что-нибудь ещё, но ничего авторитету Белого Свистка противопоставить не смогла. — Лагерь абсолютного рубежа находится здесь. — указала Сраджо на соответствующее место в блокноте Рико, принявшейся записывать. — Как дыру с отравой над нами назовём? — "Глаз в самом конце"! — А место, на котором стоим? — Может, "Мясное начало"? — предложил Ятарамар, вместе с Фапутой пытавшийся понять содержимое вещества под их ногами. — По составу это именно мясо, но его компоненты для меня полная загадка. — Мерзость. — потихоньку начинал страдать чувствительный к запахам Рег. — Почему вообще так? — На~, — схожим тоном булькнула Наначи. — Не думала, что буду испытывать нужду в обуви снова. — Тебя понести? — не то в шутку, не то всерьёз поинтересовалась Тепасте. — НЕТ! ... Вскоре после обновления карты и продолжения спуска стало ясно, что кроме странной составляющей почвы, формы и общей гнетущей атмосферы Уровня Седьмой Слой мало чем мог похвастаться. Постройки, наблюдавшиеся на всех предыдущих, напрочь отсутствовали. Зверей тоже не наблюдалось. Всё, что могли лицезреть спускавшиеся — мёртвую пустошь, словно вращающуюся вокруг далёкого Огненного Кольца. Вокруг было тихо. Изредка порывы ветров напоминали, что следует соблюдать осторожность. Всё-таки они очутились там, где всего одна ошибка могла стать роковой и убить пусть и неведомым, но наверняка жестоким образом в духе Бездны. — Не, ну так не интересно. — прервала тишину Нишягора. — Когда я впервые спустилась на Шестой, передо мной предстал будто бы иной мир! Столько пространства! Столько возможностей! А тут только земля забавная. Шевелится под моими ногами. — Тебе принципиально важно кого-нибудь избить? — удивлялся такому настрою Рег, поднёсший к носу один из хвостов переместившейся ему на голову Фапуты. — Нет, я... Я не варвар! — резко переменившись в настроении, чуть растерянно протараторила она. — Просто... Близость к цели, она... Тело трепещет от неё, а руки сложно контролировать. — У Нишягоры просто своеобразная форма восторга, вот и всё. — объяснила Тепасте. — Да? — Д-да! — спохватилась та. — Не осуждай меня! — Я просто спросил. — проворчал Рег. — Возвращаясь к теме земли. — среди всех Ятарамар выглядел наиболее задумчиво. — Возможно, моё заявление прозвучит поспешно, но чем сильнее мы углубляемся, тем более жирной и менее плотной становится "почва". — Есть такое. — неохотно согласилась Наначи. — С каждым разом хлюпает сильнее и сильнее. — Простите, эм, Ашасай? — подошла Рико к зверолюду, тащившему на спине Душеперехватчик. — Моё имя — Ятарамар, но вы можете звать меня и по прозвищу. — Вы сказали, что по составу это мясо. Есть ли безопасный способ проверить его съедобность? — Рико, нет! — вмешался Рег. — Я всё ещё вижу параллели с ложной водой! Даже если способ есть, не факт, что он достоверно покажет отсутствие смертоносных элементов. — Рег прав. — поставила точку в споре Сраджо. — Мы на Седьмом Слое. Последнем месте перед Дном, куда меньше всего ступала нога человека. Мы не можем быть ни в чём уверены, а потому должны сохранять бдительность. Я не позволю никем рисковать ради проверки ненадёжного источника пропитания. — Но как нам тогда поступить с едой? — озаботилась Рико. — Я совершенно не наблюдаю животных, из которых можно было бы что-нибудь приготовить. — Перед уходом из лагеря мы обеспечили себя достаточными запасами продовольствия. — проинформировала Лорд Тайн. — Да, ртов больше, чем планировалось изначально. Впрочем, если распорядимся добром правильно, то сумеем добраться до Огненного Кольца без нужды искать провиант. — А дальше? — А что дальше — одной Жрице известно. Не успела Рико понять смысл произнесённой фразы, как до её ушей донёсся незнакомый шум. Поначалу девочка не придала ему значения, списав на ещё один порыв мощного ветра в районе разлома. Однако он не прекращался. Наоборот, "порыв" усиливался, по ощущениям, становясь ближе и ближе. Рико он напоминал рёв сирены, смешанный с воплем дикого зверя и каким-то посторонним свистом. Незнакомым он являлся не только для Рико. Все без исключения навострили уши, молча ища источник непонятного звука. Но как назло, тот себя не являл, раздражая команду отвратительной комбинацией, проносящейся по пространству Седьмого Слоя. — Рико, Наначи, за спину. Быстро. — негромким тоном сосредоточенно почти что приказал Рег. — Рег, сосу. — приготовившись к чему угодно, сползла Фапута на землю. — Это он? Он?! — Нет. — сразу дал понять робот. — Это... Другое. Знакомое, но другое. Я словно...***
Бой. Бой. Бой. Тьма. Он там был. Он смотрел на поле, усеянное смертью. Он не мог ничего сделать. И звук. Звук тоже был там. Рука, такая же стальная, какими обладал он сам, одёрнула его.***
— Рег?! — трясла его за плечо Рико. — Рег, приди в себя! — А..? — одумался робот. — Ступоров твоих нам сейчас не хватало! — прижав уши, Наначи крепко сжала в лапах взведённый карабин. — Вспомнил что-то? Применение слова "вспомнил" было бы преувеличением. И всё же одну вещь Рег осознал. То, что издавало столь громкий и резкий шум, имело то или иное отношение к его прошлому. Робот не мог догадываться, что оно из себя представляло, поэтому единственным верным решением оставалась одна команда. — Приготовьтесь! Внезапно совсем недалеко от них на высокой скорости пронёсся невиданный объект. Несмотря на казавшиеся небольшими габариты, именно он являлся причиной поражавшего слух звука. Паря на изогнутых металлических крыльях, он освещал себе путь золотым светом визора, заменявшего лицо загадочного существа. Огибал разлом Седьмого Слоя, игнорируя Проклятие. — Капитан, — тихо нагнулся Ятарамар к Сраджо, устремившей взгляд в сторону летуна. — Думаю, это оно. — Без сомнений, — сошлась с ним в мыслях Лорд Тайн. — Я тоже. В этот момент объект, ни на секунду, не умолкая, помчался прямо в их направлении. Его тело громыхало, но рёв его двигателей заглушал механический лязг раздвижных отсеков, из которых вскоре показались механические клешни. Только те вмиг потеряли образ таковых. Вместо них летун наставил на засечённые цели образовавшиеся два орудия. — ПРИВРАТНИК! ВРАССЫПНУЮ! Огненный град обрушился на их позиции. Лазерные снаряды, с интенсивной скоростью выпускаемые из пушек, взрывались при ударе о землю. Обстрел вёлся до тех пор, пока летун не был вынужден сменить траекторию полёта, чтобы не разбиться. Оказавшмся под огнём повезло: благодаря своевременно отданной команде Сраджо все ушли с траектории. — Громкий! Какой он громкий! — не выносила Рико. И правда. Рёв двигателей Привратника подавлял морально не хуже самого факта, что издающий его хотел убивать. А между тем, тот ушёл на второй заход. — Его не достать! — прорычала Нишягора. — Блокируйте выстрелы суперстальными объектами! — приказала Сраджо. — Шерми! Манэ! Когда приблизится снова — поджарьте его, как следует! — Так точно! — хором откликнулись близняшки. Сраджо выставила шест. Нишягора закрыла себя, Тепасте и Шерми с Манэ щитом. Ятарамар вынул из походного рюкзака зверолюдки захваченный раннее меч Замилькора. Хоть он и не умел им пользоваться, в том, чтобы подставить под предполагаемый удар широкую сторону сомкнутых пластин, из которых состояло лезвие, не было особых трудностей. Рико, видя приготовления, достала Вечную Кирку. Не сказать, что в ней была особая нужда. За Регом они, как за каменной стеной. Но с ней после тренировок девочка чувствовала себя гораздо более уверенно. Как и ожидалось, Привратник начал второй заход. Град огня снова обрушился на объединённую группу, но в этот раз никто не собирался бежать. Большинство выстрелов пришлись на Сраджо и Рико. Первая ловкими движениями шеста заблокировала все летящие по её душу залпы. Вторая выставила кирку. Впрочем, повторить опыт Лорда Тайн ей не довелось. Рег выстрелил в воздух левой рукой. Раскрутив и создав ураган из оборотов, он уберёг Рико, Наначи и Фапуту от лазеров. Отстреляв вторую очередь, Привратник сбавил скорость и начал разворачиваться. — Сейчас! — скомандовала Сраджо. Из-за спины Нишягоры вышагнули близнецы. В их руках горели огни. Огни, через миг превратившиеся в алые световые лучи и устремившиеся к летуну. Один прошёл мимо, зато три других попали точно в цель благодаря близкому расстоянию. Посыпались искры, вспыхнул пожар. Правая часть корпуса противника загорелась пламенем. Извергая дым из корпуса, Привратник смог завершить разворот и пролететь ещё некоторое расстояние, а затем случился взрыв. Пламя быстро добралось до важных модулей, что и спровоцировало его. Успевший надоесть рёв прекратился. Вместо него остался лишь свист поверженного врага, разбившегося где-то в низинах Седьмого Слоя. — Да! —на радостях Нишягора обхватила Шерми с Манэ своими огромными руками и принялась трясти, как те это и любили. — Вы невероятны! — Сраджо-сан! Сраджо-сан! — подбежала Рико к Белому Свистку. — Нам нужно будет проверить место крушения, если предоставится возможность. — Поддерживаю. — встал на её сторону Ятарамар. — Я бы тоже не отказался проверить остатки. Сраджо не ответила. Не успела радость от достигнутой победы стихнуть, как режущий слух рёв ни с того ни с сего вернулся. И не просто вернулся, а преумножился вдвое, а то и втрое. Значило это только одно. — Нааа~! — не выносила Наначи. — Их больше! И они несутся прямо на нас! — Отступаем! — приказала Сраджо. Но стоило ей окинуть взглядом возможные пути отхода, как стало ясно, что таковых не имелось вовсе. — Некуда отступать! Мы везде у них, как на ладони! — крикнула Тепасте. — Капитан! — здраво рассудив, вдруг обратилась Нишягора с возможным решением. — Земля под нами мягкая. Я смогу пробить проход вниз! — Действуй, — одобрила Сраджо. — Мы тебя прикроем. — Мы не знаем, куда эта импровизация нас приведёт. — не устраивал принятый вариант Ятарамара. — Пусть так! — шлёпнула его по спине Тепасте. — Хуже от этого точно не станет. Отцепив с руки щит и передав его девушке, Нишягора размяла пальцы и со всей силы принялась долбить начавшую сыпаться от её ударов землю, постепенно углубляясь вниз. — Сомкнуть ряды! После очередной команды Сраджо началась новая атака. Привратники, не жалея себя, атаковали, атаковали и ещё раз атаковали, подвергая спустившихся на Седьмой Слой безжалостному обстрелу. Некоторые из них даже попытались налететь и унести кого-нибудь ввысь, тем самым намеренно подвергнув Проклятию. Лорд Тайн отсоединила лезвие от основной части шеста, забросила в воздух и пресекла одну из таких попыток, разрубив летуна пополам. Остальные не допустил уже Рег, размах оборотов руки которого к этому времени достиг максимума. Это не только успешно блокировало выстрелы, но и не позволяло Привратникам приблизиться вплотную. Несмотря на это, очень быстро стало ясно, что заканчиваться враг не собирался. Новые единицы всё прибывали и прибывали, а возрастающая от этого интенсивность обстрела угрожала рано или поздно пересилить защиту. Ответного огня близнецов не хватало. Тем пыталась помогать Наначи, время от времени постреливая из карабина, но обычные пули наносили мало вреда врагам. — Долго там осталось?! — Сраджо чувствовала, как они мало по малу сдавала позиции. — Нас тут скоро всех накроет к чёртовой Бездне! — Задержите их ещё буквально на минуту! — послышался голос Нишягоры из созданной дыры. — У нас нет минуты! — прорычала Наначи. — Значит, создадим её! — сконцентрировала Сраджо внимание на близнецах и поднесла белый свисток ко рту. — Шерми, Манэ, приготовьтесь! Прозвучал звон жизни. На фоне разрывающих воздух рёвов в он был едва слышим, но по своему значению вмиг превзошёл их все, вместе взятые. Занятые отражением атак Привратников, две группы не сразу обратили внимание на свет, разжёгшийся со стороны. Свет, давший бой стражам Огненного Кольца. Засияли близнецы. — Ну что, как на Идофронте? — в предвкушении протянул Манэ руку сестре. — Как на Идофронте! — положила радостная Шерми свою. Набрав скорость, они ринулись в бой, более не нуждаясь в защите со стороны товарищей. Теперь она была нужна уже Привратникам, только никто не собирался им её предоставлять. Шерми вырвалась вперёд, пронесясь по земле и отвлекая на себя внимание. Часть Привратников ожидаемо спикировала на неё, но та, задействовала ближний бой и электрические разряды. В это время Манэ, подпрыгнув высоко в воздух, атаковал образованными в руках световыми шарами и лучами. Вклинившись в ряды Привратников, близняшки внесли путаницу. Напор снизился. Обороняться стало легче. И всё же все понимали, что дарованная близнецам Белым Свистком сила не вечная. В сочетании с пребывающими врагами обретённое преимущество долго не продлится. — Нужно помочь им! — решила Рико и также потянулась к свистку на шее. — Рег, мы с Прушкой... — Нет. — вдруг отрезал робот. — Что? — аж опешила та. — От активации много пользы не будет. Я не смогу атаковать и защищать вас одновременно. — продолжал Рег отражать выстрелы. — Прибереги до того момента, пока совсем не начнут наседать. — В его словах есть логика. — заявила Наначи, не позволив Рико поспорить. — Нишягора не закончила рыть. Лучше использовать Прушку для безопасного отхода. Но среди них была та, кому надоело весь бой жаться к земле в ожидании. Фапута, видя, с какой отвагой дрались близнецы, более не могла наблюдать. Её в принципе сдерживал лишь тот факт, что Привратники летали высоковато, где до них было не достать даже с высоты, на которую принцесса могла запрыгнуть. Однако стоило ей взглянуть на вращающуюся руку Рега, как в голову пришла идея. — Фапута? — заметил робот то, с каким серьёзным взглядом она смотрела на совершаемые конечностью защитные обороты. И это всё, что тот успел сделать. Фапута запрыгнула на руку и использовала способности к видоизменению своего тела, скользя по всей длине вращающегося троса и подимаясь всё выше и выше. В конце концов она оторвалась от неё и на несколько секунд зависла в воздухе. В паре десятков метров ниже кружили Привратники. Принцесса знала, что делает. Ей уже приходилось сражаться схожим образом с другими летунами в деревне, и теперь она собиралась повторить это. Зацепившись двумя лапами за корпус первого попавшегося Привратника, она мигом оказалась на его металлической спине. Пробраться во внутрь и выпотрошить оттуда не получится — у существа не имелось рта или хотя бы его подобия. Поэтому Фапута попросту принялась бить по корпусу, вырывая кусок за куском. Пробравшись через обшивку, она вонзила когти, и в этот момент ей хлынул в лицо поваливший из пробоины дым. Наученная опытом, принцесса вовремя закрыла глаза и сорвалась с противника. Свистя, тот рухнул неподалёку, а чумазая Фапута приземлилась на визоре летевшего следом Привратника. Но стоило ей замахнуться, как через корпус того прошёл световой луч, выпущенный Манэ. Ей ничего не оставалось, кроме как дождаться снижения высоты и благополучно приземлиться. — ГОТОВО! — раздался голос Нишягоры. — Все! Отходим! — тут же скомандовала Сраджо. — Быстрее, внутрь! — Рико, давай! — крикнул Рег. Без промедлений Рико поднесла ко рту свисток и, дунув, бегом направилась к пробитому проходу вслед за остальными. Рег, ощутив прилив сил, вдвое увеличил скорость оборотов. Созданный им "ураган" теперь поглощал весь участок, на котором они находились, что давало возможность без оглядки отступить. Сам робот шёл последним, до конца не позволяя Привратникам приблизиться. Лишь когда все укрылись, он спрыгнул вниз, утянув с собой руку, принявшую Бездна знает сколько выстрелов. ... Они шли колонной по узкому коридору, покрытому мраком пуще прежнего. Если основное пространство Седьмого Слоя не отличалось хорошим освещением, то о таковом в искусственно проделанном проходе и говорить не приходилось, пусть и имелись фонари. Благо, Нишягора благодаря своим размерам создала более менее нормальные условия движения для всех остальных, кроме Ятарамара. Тому (во многом из-за Душеперехватчика на спине) приходилось передвигаться чуть ли не ползком. Но это лучше, чем быть поджаренным там, откуда им удалось сбежать. "Фууу~м!" — выл Флабам, как невменяемый, не отошедший от только что пережитого. "Мээя~!" — повторяла за ним Мейня. — Что будем делать теперь, Капитан? — постоянно спрашивала Тепасте. — Тихо! — не сдержавшись, рявкнула та. — Нужно время, чтобы обдумать и это, и то, как будем возвращаться на основное пространство... — Мы можем углубить туннель, чтобы выбраться из него на иной тропе. — предложил Ятарамар. — Темпы нашего продвижения спадут, но с другой стороны оно останется незамеченным Привратниками. — Да... — подумала Лорд Тайн. — Мы выберемся и продолжим с большей осторожностью. Нишягора, возьми ниже. — Так точно. — Фапута, — заговорил Рег с принцессой. — Их лица. Они были похожи на... — Знаю, сосу. — мрачно ответила та. — Почему они атаковали? В чём причина..? — Когда Озен упоминала слухи о Привратниках, то называла их "стражами". — вспомнила Рико. — Наверное, они стерегут Огненное Кольцо, как подступ ко Дну. — Я немного не о том. — опустил голову Рег. — Их формы, структура... Они похожи на Юниты Вмешательства, но с чего такая разница в поведении? — Рег, никто не знает. — пробормотала Наначи. — Проберёмся дальше, может, сможем выяснить. Седьмой слой, помнишь? Тут ничего доподлинно не известно. — Уфф... — Интересно. — призадумалась Рико. — Раз они атаковали нас, не должны ли были также поступить с Прорицательницей? Следующие полминуты прошли в тишине. Нишягора до измора работала кулаками, не жалея сил и пробивая метр за метром. Но даже у такой сильной воительницы, как она, имелись свои пределы. — Перерыв! — тяжело выдохнув, сообщила она и присела. Стоило ей грохнуться на землю, как та вдруг дала трещины, в мгновение ока разошедшиеся на всём протяжении проделанного туннеля. Не успели все этого осознать, как в следующее мгновение земли под их ногами просто не стало. Разломавшись на куски, она улетела в неизведанные низы, утащив за собой и тех, кто на ней стоял. Первым, что возникло в голове Рега после секундной паники, были те, о ком он так заботился и стремился во что бы то ни стало не допустить гибели. Вот почему, не раздумывая, он принял решение принять весь удар от падения со столь большой высоты на себя. Выстрелив рукой, робот притянул всех троих и принялся оглядываться по сторонам, силясь извернуться так, чтобы упасть без нанесения вреда девочкам. Он видел, как Нишягора схожим образом поймала при падении вопящих от страха близняшек и Тепасте, как Сраджо с помощью шеста зацепилась за скалу и постепенно замедляя себя, как расстояние между ними и землёй уменьшалось прямо на глазах. И рухнул.