Новое Двухтысячелетие.

Рег открыл глаза, обращённые в разбитый потолок. Туда, откуда они только что упали. Боль от удара была сильной, туманящей разум настолько, что в голове звенело. Простонав, робот попробовал встать. Пускай, как обычно, ничего не сломалось, вмазался он сильно. Переживать подобное снова он точно не хотел бы. Да и не только он... — Рег? Рег?! Обеспокоенный голос Рико привёл его в чувство. А когда он ощутил четыре пушистых лапы, обволакивающих его тело и вытаскивающих из земли, с души будто камень упал. Хвала Бездне, ему удалось спасти их. Было больно. Ужасно больно. Но это стоило того. Фапута обняла его с такой силой, будто видела в последний раз. Постепенно приходивший в себя после падения робот хотел попросить возлюбленную быть чуть-чуть понежней, но та не дала заговорить, уткнувшись лицом в его собственное. Тогда Рег просто обнял её в ответ. Пожалуй, после пережитого потрясения это действительно было самое лекарство что для неё, что для него. Пока он вдыхал аромат тела пустой, принцесса принялась отчищать спину робота от облепивших её камней... Постойте-ка, камней? — Наа~, — услышал он в определённой мерк ставшее родным мычание ушастой подруги. — Вижу, ты в норме. — Я в порядке. — смог выговорить Рег. — Вы как? — Ну, — хмыкнула Наначи. — Ты не позволил нам разбиться влепёшку. Так что это нам надо беспокоиться о состоянии "подушки безопасности". — Наначи! — смутилась Рико от скольского юмора той. — Уже и пошутить нельзя. — развела лапами пустая. — Спасибо, Рег. — Послушайте, — перевёл взгляд на окружающую среду Рег. — А где это мы? Куда нас занесло? Только теперь четверица обратила внимание, что место, куда они провалились, отличалось от основного пространства Седьмого Слоя. В отличие от него, земля здесь была самая обычная. Та самая, в окружении которой они спускались, никогда не думая, что можно скучать даже по таким, казалось, невзрачным и привычным вещам. Как же было приятно больше не ощущать густую жижу под ногами! — Похоже на гигантскую пещеру. — оглядывалась Рико по сторонам. — Должно быть, аналог той, которую Рег с Фапутой посещали на Шестом! Как считаете? Услышав слово "пещера", Фапута мгновенно слезла с робота и ошарашенно принялась всматриваться в отдалённые уголки. Рег понимал причину поведения принцессы и не мог её винить. Похоже, теперь любые схожие места ассоциировались у неё с Когтеботом. Под неясные взоры со стороны Рико и Наначи она уставилась на робота, ожидая от него реакции. В отличие от всплывшего в памяти места, здесь Рег не испытывал чувства тревоги. Пещера была в десяток раз больше, да и по формам отличалась. Хотя последнее не было таким важным, как первое. В определении признаков присутствия сородича Рег гораздо больше доверял своему телу. И оно давало понять, что опасность отсутствует. Поэтому робот покачал головой, чем успокоил Фапуту. — На~, не знаю, что это сейчас было, — с лёгким любопытством окинула взглядом Наначи пару. — Но выяснить бы, что случилось с нашими "союзниками". — Точно! — спохватилась Рико. — Я так распереживалась, что из головы вылетело! Сраджо-сан! Сраджо-сан! На голос девочки отозвалась не она. Из темноты к ним вышагала фигура, в очертаниях которой легко угадывалась девушка. Тепасте, выискивавшая их, обрадовалась находке. — Слава Жр... Бездне, с вами всё в порядке! — запнувшись, воодушевлённо произнесла Тепасте.— Скорее, сюда! Нужна помощь! Кто-то пострадал. Это было первым, что промелькнуло в их головах, когда они направились за девушкой. Пройдя примерно сотню метров, опасения подтвердились. На земле лежала Нишягора, а подле неё расположились близняшки, отчаянно пытающиеся привести зверолюдку в чувство. — Ниш! Ниш! Вставай! — трясла и безуспешно пыталась поднять громадное тело Шерми. — Пожалуйста! — Дайте... — мямлила Нишягора. — Отдохнуть... Пять минут... — Нельзя! — упёрся в неё Манэ. — Прошу, вставай! Вдруг у тебя рана? Нужно проверить! — Не орите вы в ухо... Видно, их приземление прошло не так "гладко", если этим словом вообще можно было применить к ощущениям, когда тебя сплющило не только от падения с Бездна знает какой высоты, но и от веса тех, кого ты спасал. Нишягоре повезло куда меньше, чем Регу. Несмотря на физическую силу, в прочности она уступала роботу. А при падении против неё сыграл ещё и собственный вес. Приземляться на ноги зверолюдка намеренно не стала. Она подвергла бы опасности Тепасте и близнецов в её руках, чего Нишягора никак не могла допустить, и поэтому приземлилась на спину. — Разойдитесь! — подбежала к голове зверолюдки Наначи, поняв, что к чему и принявшись ощупывать её. — Как голова? Болит? — Сзади что-то это самое, ну... — пробубнила Нишягора. — Как его там... А чего спрашиваешь? — Переворачивайте её! — встрепенулась пустая. — Живее, живее! Первым бросился исполнять тревожную волю пустой Рег, совместно с близняшками принявшийся осуществлять потуги вытащить Нишягору из земли. Тот, кому обычно без особого труда давалось сдвигать объекты, в десятки раз больше него самого, снова удивлялся тому, как практически не мог (в обычной форме, разумеется) проделать того же в отношении этой зверолюдки. Когда к ним присоединилась Фапута, задействовав обе пары лап, ситуация сдвинулась с места. Верзилу удалось вытащить из земли, но не перевернуть на спину. Подоспевшие Рико и Тепасте не шибко помогли. Лишь когда Нишягора, мямля что-то нечленораздельное, начала прилагать собственные усилия, её, наконец, удалось положить на живот так, чтобы Наначи было удобно вести осмотр. — В-вертеть они м... Меня! Меня ещё будут, гр... — уткнулась Нишягора лицом в землю, лишь бы не видеть мира вокруг. Настолько сильно кружилась голова. — Дожила, блин... "Мэээя~!" — вдруг раздалось перед ней, и, подняв голову, зверолюдка увидела около своего лица любопытствующую Мейню. — Чего т-ты мэкаешь тут мне..? — Нашла. — нащупала Наначи на затылке шишак и принялась детально разглядывать место удара. — Видных повреждений нет. Похоже, у неё сотрясение. — Д-да я тебя сейчас потрясу..! — промычала Нишягора, восприняв это, как некое оскорбление. — Ну-ну, — похлопала её пустая по плечу. — Бинт всё равно наложу. У нас же он есть? — Есть! — отозвалась Тепасте, принявшись рыться в своём рюкзаке. Вдруг до их ушей донёсся звук приближающихся шагов. Это оказались Сраджо и Ятарамар, наконец, достигшие их. Судя по всему, им повезло больше всех. Рег помнил, как с помощью своего шеста Лорд Тайн остановила своё падение. Видимо, Ятарамару удалось осуществить нечто схожее, раз он со своим Капитаном шёл к ним без каких-либо намёков на ранения. — Хвала Бездне! — с нескрываемым облегчением окинула Сраджо их всех взглядом. — Мы уже опасались худшего. Нишягора, что стряслось? — Н-н-ничего, Капитан... — пробухтела та. — Я спрашиваю, — повторила Белый Свисток более серьёзным тоном. — Что стряслось? — Голова. Неудачное приземление. — с досадой ответила Нишягора. — Не говори так! — обняла её Шерми. — Ты спасла нас! — Ясно всё. — сложила руки Сраджо, заострив внимание на Наначи, обматывающей часть головы зверолюдки. — Как она? — Ей нужно время на то, чтобы оправиться. — сообщила Наначи, оценивающе смотря на женщину. — Хорошо. Спасибо, что позаботились о ней. — присела Лорд Тайн на колени поближе к Нишягоре. — Сделаем привал на полчаса. — Наа~, всего на полчаса? — Это не первый раз, когда ей достаётся от жизни. — слегка провела Сраджо ладонью по лбу зверолюдки. — Она быстро оклемается, правда? — Да..! — попыталась более уверенно звучать Нишягора. — Отлежусь и сразу за... За Мико! — Умница. — похлопала её по плечу Лорд Тайн и поднялась на ноги. — К тому же, нам всем надо перевести дух и понять, где мы. — Сколько метров мы пролетели вообще? — задался вопросом Рег. — Бездна знает. — безуспешно попытался найти Ятарамар место, откуда они свалились. — Сотня метров точно есть. — Представьте, а вдруг мы уже рядом с Огненным Кольцом! — загорелась мыслью Рико. — Надо всего-то найти выход отсюда! — Хаа, — усмехнулась Наначи. — Поди ещё пойми, куда тут топать. — Явно не в ту сторону, где освещение убывает. — заключила девочка. — Нужно провести разведку! Рег, Фа... — Нааа~ — Ладно, просто Рег. — смирилась Рико с неубиваемыми опасениями Наначи. — Можешь сходить посмотреть, что там дальше? — Даже не знаю. — не был уверен робот. — Оставлять вас здесь, в этой... — Фапута посторожит, сосу. — заверила его принцесса. — Можешь взять с собой близнецов на всякий пожарный. — предложила Сраджо. — Шерми, Манэ, составите ему компанию? — Конечно! — с энтузиазмом отозвалась Шерми. — Положитесь на нас! — не отставал Манэ. — Вот и славно. — с удовлетворением одобрила Лорд Тайн. — Коммуникаторы у вас есть. Главная директива во время разведки? — В бой не вступать и бежать! — хором машинально произнесли близняшки. — Можете приступать к выполнению. ... Выход из гигантского туннеля вёл на небольшую равнинную местность, покрытую уже знакомой жирной почвой. Ступая на неё, Рег непроизвольно морщился. Всё же его механические части, к числу которых относились и ноги, являлись непосредственным продолжением тела. Зато Шерми с Манэ от этого не страдали. Хоть их руки и ноги представляли собой крайне необычные многофункциональные протезы, явно не дотягивали до уровня конечностей Рега. Проще говоря, они двигали ими, но не чувствовали в той же мере, что и он. Такой вывод напрашивался, судя по их совершенно спокойным лицам. Да что уж там! Они точно наслаждались каждой секундой пребывания так глубоко в Бездне, особенно когда их вот так вот отпустили поисследовать местность. — Чисто. — осмотрев округу, сказал Манэ. — Чисто. — повторила за ним Шерми, сделав то же самое на другой точке с хорошим обзором. — Эмм, чисто... — помявшись, не остался в стороне Рег, чтобы не молчать. — Действуете, прямо как солдаты. — Не солдаты, а Искатели Проклятой эскадры. — уточнил Манэ. — Сраджо научила нас. Взаимовыручка и дисциплина — ключ к выживанию в Бездне. Это что-то вроде нашего слогана. — Верные слова. — отметил Рег и двинулся дальше. Равнина неизбежно вела на основное пространство Седьмого Слоя, с которого они совсем недавно унесли ноги не самым стандартным способом. Проходя по нему, Рег сосредоточенно всматривался то в один участок, то в другой в поисках засевшего в голове звука, издаваемого атаковавшими. Впрочем, тех и след простыл. Даже тело, которому он доверял в таких вещах, не подавало знаков. — Привратники, вроде, улетели. — неуверенно произнёс он. — Как ты можешь быть уверен в этом? — с неверием в утверждение задал вопрос Манэ. — Реагирую я на них. — более, чем серьёзно ответил Рег. — Шестое чувство, чуйка, инстинкт. Называйте, как хотите. И это так у меня на всё, что имеет отношение к моему прошлому. — Ух ты! — не на шутку заинтересовалась Шерми. — Расскажи! — Ну... — подумал пару секунд тот, подбирая слова. — Вы уже знаете, что я потерял память. Однако так получилось, что её осколки пробуждаются время от времени, когда я прохожу через те или иные события, встречаю кого-то или дерусь с кем-то. Так происходит в том случае, если с вышеупомянутым мне доводилось иметь дело до потери памяти. — Получается, они направляют тебя! — мечтательно покачала головой Шерми. — Защищают тебя и вас в вашем приключении! — Хм, — хмыкнул Рег. — Пожалуй, это действительно так. Словно прошлый я, как проводник, пытается достучаться до меня нынешнего. Хочет сказать о чём-то, кого любить и защищать, а кого ненавидеть и страшиться. И знаете... Он ни разу не ошибся. — Бездна, паршиво, наверное, прийти из самого загадочного места в мире и по итогу не знать ничего о нём. — рассудил Манэ. — Чур, если я потеряю память, моим проводником будешь ты! — ткнула Шерми плечом брата. — Ха-ха, смелое заявление! — поддался тот юмору сестры. — А если и я туда же? — Погодите-ка. — вдруг понял одну вещь Рег. — А вы... У вас нет ограниченности в залпах? Близняшки резко притихли. — Знаешь, — взяла инициативу ответить Шерми. — Раньше мы не задумывались над этим, но сколько бы раз нам не приходилось вертеть протезами, стрелять из них, управлять с их помощью Душеперехватчиком, мы не испытывали ничего подобного. — Да. Единственные властители нашей силы — мы сами. — добавил Манэ. — Иначе в чём был бы её смысл, если б она нас сковывала? Хорошо быть теми, кто мы теперь. — Хмф... — тяжело вздохнул Рег. — Не грусти! Зато ты вон какой... — попыталась приободрить робота Шерми, но в этот момент её взор случайно соскользнул на правую конечность, что не осталось незамеченным. — Крепкий... — Надо сообщить, что сектор чист. — решил завершить разговор Рег и потянулся к коммуникатору.

***

Вскоре они их дождались. Объединённая группа шла в полном составе. Как Сраджо и говорила, Нишягора вправду быстро оправилась и теперь была готова хоть прямо сейчас снова рвать и метать. Остальные, как и прежде, пребывали в добром здравии. Их путешествие продолжилось. Ныне идя по гораздо менее открытым маршрутам, они успешно избегали Привратников, которые, впрочем, так и не соизволили снова потрясти воздух своим воем. Так продолжалось до тех пор, пока они не преодолели отметку в 17.000 метров глубины. — Осталось меньше трёх километров. — оценил Ятарамар расстояние до Огненного Кольца. Очередная уплывающая вниз равнинная местность с несколькими холмами не предвещала никаких изменений в избранном маршруте спуска. Им предстояло добраться до природного перехода с одного земельного массива на другой. Но когда до того оставалась одна прямая дорога по прямой, земля затряслась. Огненное Кольцо на мгновение стало ярче. — Принять устойчивую стойку! — сию секунду приказала Сраджо, но небольшое землетрясение прекратилось, едва эта самая секунда минула. — Клянусь, я здесь ни при чём! — развела руками Нишягора. — Что-то я не припомню, чтобы в Бездне фиксировались подземные толчки. — поделился мыслями вслух Ятарамар. — Капитан? — Сраджо-сан! — подбежала к женщине Рико. — Я слышала о таком природном явлении! Разве в Бездне оно бывает? — Два варианта. — задумчиво почесала Сраджо Флабама, лежащего на её плечах. — Либо это специфика Седьмого Слоя, либо... — Либо..? — Новое Двухтысячелетие ближе, чем мы предполагали. — медленно и вдумчиво произнесла Лорд Тайн, а затем её внимание привлекло нечто иное, как и остальных в последующие мгновения. Впереди них, неподалёку от перехода, стояла фигура, появившаяся за то короткое время, пока группа отвлеклась. Несмотря на ухудшившуюся от местного освещения видимость, её черты прослеживались более, чем чётко. Но когда в умы группы проникли первые догадки, одна из них узнала возникшую перед ними. Лицо Нишягоры не выражало ничего, кроме ненависти. А затем, подобно падающему домино, схожие выражения прорисовались на всех членах Проклятой эскадры. Ятарамар злился, но был более сдержан, нежели единственная из команды, кому уже доводилось лицезреть заклятого врага. Шерми и Манэ тоже нахмурились: в их глазах стоящая впереди была той, из-за кого путь в Орт им был закрыт. Даже Флабам зашипел. Однако никто из них не двинулся с места при виде той, кого они искали множество лет. Все они уступили своему Капитану. Той, кто имела с возникшей женщиной наибольшие счёты, и кто объединила их, позволив быть здесь и сейчас. Сраджо безмолвно сняла и передала Флабама близнецам. И, потерев свой свисток, сделала несколько шагов в направлении фигуры, оценивая её. — Рико... — прошептал Рег подруге. — Может, нам стоит... — Тихо. — коротко ответила девочка, настороженно наблюдая за развитием ситуации, которая рано или поздно должна была наступить. Тем временем Сраджо обогнула замершую фигуру, как голодный хищник, играющий со своей жертвой. Никто, кроме неё, не решался приблизиться. Все в Проклятой эскадре будто ждали команды, чтобы наброситься и растерзать. — Я представляла тебя по-разному, ровно как и обстоятельства нашей встречи задолго до этого момента. Думала, что скажу, что сделаю, и знаешь... Не смогла. Ничего не приходит на ум, кроме желания прикончить тебя. — начала первой Сраджо, не отводя взгляда с безликой маски, закрывающей верхнюю половину лица женщины. — Ты жалкая. — Есть выражение. — подала Прорицательница голос. — Каждый видит в ненавистном ему человеке того, кого желает видеть. — Ха! — наигранно просмеялась Лорд Тайн. — Тогда ты понимаешь, что моё видение разделят очень и очень многие? — Как же они это сделают... — намеренно сделала паузу Жрица. — Если я не существую? — Не играй со мной, тварь! Внезапно Сраджо схватила шест и уже было замахнулась им прямо по голове Жрицы, но лезвие на конце оружия остановилось в сантиметре от шеи нешелохнувшейся женщины. — Хотя знаешь, — провела Лорд Тайн лезвием по лицу врага. — Я погорячилась. Я ожидала настигнуть тебя на самом Дне, но вместо этого вижу тебя здесь. Осознала, что бежать тебе некуда? Неважно. Закончим всё здесь и сейчас, и никто не уйдёт обделённым... С моей стороны. — Занятно. — вдруг взяла в руку Прорицательница конец шеста Сраджо и с силой отвела в сторону. — Теперь я расскажу, как дело обстоит на самом деле. Сраджо молчала. — Могла бы убить меня — уже убила. В этом и дело — ты не можешь. Ты одержима, но всё-таки не так слепа и знаешь, что я разговариваю с тобой только потому что на то есть моя воля. Будь моя таковая — вас бы всех предали огню, и вы бы об этом даже не узнали. — повернула Прорицательница голову в сторону объединённой группы, из-за чего создавалось ощущение, что смотрит она на всех разом. — Даже забывшего себя мальчика. Рег сглотнул. Откуда она вообще знала?! — Мы в западне. — прошептала Наначи. — Всё... Всё произошло так быстро... Я-я не смогла пре... — Ближе к делу! — рявкнула Сраджо. — Говори, к чему ты клонишь! — К риску, Лорд Тайн. — спокойно ответила Прорицательница. — Риску для меня, стоит мне отдать столь безрассудный приказ. Видишь ли, так получилось, что ты завладела тем, что тебе не принадлежит. На кону великие свершения, на пути которых ты встала. — И что ж прикажешь с этим делать, а?! — болтовня той начинала откровенно раздражать Сраджо. — "Прикажу" не я. — небрежно махнула ладонью Жрица. — Это хочет сделать тот, дорогу кому вы перешли. Раздался лязг тяжёлых шагов, доносившихся со стороны рядом нахожящейся возвышенности. Внимание всех было обращено на холм, из-за которого вскоре показался так узнаваемый в Орте силуэт. Один из самых известных, но в то же время и покрытых загадками. Тот, кому удавалось оставаться вне поля зрения на протяжении невероятно долгого времени, решил явить себя в самый неподходящий для объединённой группы момент. Вакуна. Избранный Лорд. — Вот ж дерьмо. — тихо ругнулся Ятарамар, пока все остальные, кроме Тепасте, замерли в страхе и неведении. — Мне стоило догадаться... — пробормотала Сраджо и прочистила горло, нарисовав лукавую улыбку на лице. — Избранный Лорд! Вот так встреча! Какими судьбами? — Я не разделяю ваш оптимизм, Лорд Тайн. — прогремел Вакуна. — Ваш конфликт, как и ваше общество, меня нисколько не интересуют. Но вы сделали всё возможное, чтобы это произошло. — Посвятите же нас в причины, Избранный Лорд! Уверена, мы сумеем прийти к решению, как цивилизованные люди. — Передайте мне Тепасте. — поставил условие Вакуна. Центр внимания оказался обращён к опустившей глаза девушке. Несмотря на то, что причина неожиданного требования никому не была ясна, стало очевидным одно: что бы ни говорила Тепасте до этого, она явно недоговаривала. Более того, ей удалось скрыть важную информацию о себе намеренно. — Тепасте..? — проронила Наначи. — Я... Я... — не знала та, что сказать. — Да забирай! — внезапно согласилась Сраджо. — ЧТО?! — не поверила ответу Белого Свистка Нишягора и таким образом выразила общее негодование. — Капитан, так... Но в этот момент Сраджо подала некоторый жест рукой, и зверолюдка с пониманием стихла. — Рико! — воспротивилась решению Лорда Тайн Наначи. — Хоть ты скажи что-нибудь! — Чш! — пшикнула она, запомнив жест. — Всё в порядке. — Что? — Просто смотри. — Мы договорились? — поинтересовалась Сраджо у Вакуны. — Ещё нет. — после некоторого молчания заявил тот и указал посохом на Рико. — Её! В отличие от предыдущего условия, это не встретило абсолютно никакого понимания или догадок. — Да с какого-такого бодуна? — Сраджо пришлось постараться, чтобы не опешить. — В ваши интересы входит передать Рико и Тепасте мне, Лорд Тайн. А не выяснять причины. Сделайте это, и тогда я откажусь от вмешательства в ваш конфликт с Прорицательницей. Ситуация накалялась, постепенно превращаясь в пороховую бочку, могшую взорваться в любой момент. Никто по ту сторону баррикад понятия не имел, какие основания могли быть у предъявленного ультиматума, да и никто не собирался их объяснять. Их просто поставили перед выбором. Однако сделавший это сам не мог догадываться, что та, кому он его предоставил, вовсе не собиралась делать его. — Да Бездна с два! — ухмыльнулась Сраджо. — Я правильно понимаю? — уточнил Вакуна. — Очень правильно! — расставила руки по бокам Лорд Тайн, посматривая то на старика, то на Жрицу. — Свалился на голову из ниоткуда, посмел ставить мне условия, так ещё и связался с этой сучкой-детоубийцей! Чтоб ты знал, я никогда, НИКОГДА не торгую людьми! Я всегда считала тебя странноватым и отстранённым типажом, Вакуна. И не зря, вот оно как! Что ж... Я и мечтать не могла о дне, когда завалю вас обоих! — Ваше решение окончательно? — невозмутимо повторно уточнил Вакуна. — Хочешь убедиться? О, ты убедишься... И повернувшись к своим, она отдала заветный приказ. — ВСЕ В АТАКУ!