Новое Двухтысячелетие.

Рико покачнулась от резкого удара где-то снаружи чудовища, в котором находилась. Полудрём, в который она погрузила себя, развеялся. Окончился ничем. Вместе с тем улетучились её надежды на Прушку, с которой она пыталась заговорить и попытаться придумать хоть что-нибудь. Но Прушка была напугана. Слишком напугана. И Рико целиком разделяла её настроение. Подавленная, она, укрывая Мейню в руках, в который раз осмотрела своё окружение. Впервые за всё время то представляло собой тех, кого девочка ненавидела. Тихо, не подавая ни единого звука, она таила в себе ярость. В глубине души Рико понимала, что та ни к чему не приведёт. Она хотела высвободить её, воздать свершившим непростительное по заслугам... Но не могла. Лишившись всего, она была слаба. Всё, чего она достигла, все, кого обрела — кануло в небытие. Рико снова стала обычной сиротой из Орта. Пускай она сейчас приближалась к цели всего пути, её судьба была в руках тех, кто отнял у неё всё. Да, они пощадили её, даже взяли с собой пленницей. Но благодарность была последним, что Рико могла испытывать к ним после всего. Первой на глаза попалась Тепасте. Одним словом — лицемерка. Более подходящих слов для описания девушки не существовало. Она провела всех. Водила за нос с самого знакомства. Не только группу Рико, но и Проклятую эскадру. С одной стороны, если так подумать, глупо было ожидать, что служащая Жрице сменит взгляды в результате пленения, пусть и с снисходительным отношением. Никто не знал, что Тепасте окажется связанной ещё и с Вакуной, вдобавок кровно. Но с другой, девочка находила омерзительным её скользкое поведение. Если бы не Тепасте, сама Рико вряд ли сейчас была бы жива. Впрочем, это не делало образ той лучше. В голове юной Искательницы оставалась свежа картина, как, почти не колеблясь, девушка добила Нишягору, доверявшей ей и защищавшую. А ведь Наначи чуяла в ней что-то неладное... Наначи... Рико сжалась от душевной боли, отразившейся где-то внутри. Уже проплакавшая от невыносимой утраты, она была близка к тому, чтобы вновь всхлипнуть, но сдержалась. Она должна оставаться сильной духом. Во что бы то ни стало... Оставшаяся прислуга Жрицы в лице одного Замилькора не вызывала особого интереса. Девочка помнила, что один раз уже посчитала его погибшим, когда Сраджо одолела его в поединке на Шестом Слое. Среди всех воинов Прорицательницы он казался самым живучим с явным долгим послужным списком учитывая его возраст, наверняка уходивший за пятьдесят. Рико не могла знать обо всём сотворённом им под командованием Мико, но догадывалась. Следующей на очереди была сама Жрица. Живое воплощение детских сказок и песенок, на деле оказавшееся ровно противоположным. Её вид приводил Рико в смятение, что не удавалось ещё никому. Перед лицами всех, с кем ей довелось столкнуться за время спуска, она стремилась стоять твёрдо. Рико испытывала какие угодно эмоции, но только не полную растерянность. Она пыталась понять, чем это могло быть вызвано. Дело ли в особенностях Жрицы? Как она была слепа, но всё равно мастерски ориентировалась в пространстве, каким-то образом командуя огромным титаном? Располагала некими знаниями о месте, куда, казалось бы, направлялась впервые? Для обычного человека этих причин стало бы достаточно для того, что испытывала Рико, которая точно таковой не являлась. Свою роль в восприятии они играли, только девочка не могла отделаться от ощущения, что было что-то ещё. Нечто, скрытое за маской, которую Жрица носила на лице. Рико видела, с каким каменным лицом Тепасте время от времени поглядывала на Белого Свистка, что лишь добавляло подозрений. Жрица была единственной здесь, кому абсолютно всё равно на двеннадцатилетнюю девочку. Рико держала в голове вещи, о которых та говорила с Вакуной. Судьба, её течение и изменчивость... Что они собой представляли..? Единственная среди всех здесь, Жрица улыбалась. И одна её улыбка вбивала в дрожь. Затем взгляд Рико неизбежно соскользнул на Избранного Лорда. Что тут сказать... Не существовало на свете тех слов, которые позволили бы воочию передать отношение Рико к старику. Если Жрица заставила её впервые в жизни испытать растерянность, то Вакуна — ненависть. Самую настоящую ненависть. Смотря на Избранного Лорда, Рико невольно вспоминала всех, кто когда-либо встречался на пути ей и её друзьям. Никому из них, даже Бондрюду, не получилось сделать того, что удалось этому человеку — вызвать ярость той, кто не была склонна к ней по своей сути. Он появился из ниоткуда. Он проигнорировал попытки Рико заговорить. Он "сломал" Рега, его руками убил Наначи, хотел убить и её саму. Три вещи, худшие в равной степени. Именно из-за Вакуны Рико познала боль подлинной утраты той, с кем они так сроднились. Девочка не испытывала подобного со времён Идофронта. Прушка, несмотря на ужасную участь, смогла остаться рядом. Но Наначи... Наначи ушла окончательно. Так внезапно и... Бесповоротно. Осознание этого бросало Рико в дрожь и слёзы каждый раз, когда она вспоминала об этом. Понимание, что она не в силах вернуть пустую ни в каком виде. Чуда, не позволившего Прушке отправиться на тот свет, не могло случиться вновь. Наначи пожертвовала собой ради Рико и не была первой, кто это сделала. Лишь теперь девочка по-настоящему осознавала подлинные масштабы смертельных ситуаций, из которых ей позволяли выкарабкаться только жертвы других. Так случилось и сейчас. Вакуна стал первым, кто хотел целенаправленно, при чистой ясности рассудка хотевшим убить её. Именно он. Надо ли говорить, насколько это было шоком для той, кто стремилась избегать проблем, и в целом считала себя невинной? Да, это место легко могла занять Фапута, но Рико понимала, что принцесса была не в себе, и на то имелись веские причины. Поэтому она сочувствовала принцессе пустых. И причин, чтобы сделать то же самое по отношению к Избранному Лорду, девочка не находила. Более того, наотрез отказывалась это делать. Сего не мелькало даже в мыслях. Не после того, что он заставил сделать Рега. Рега... Рико с горечью посмотрела на своего друга, защищавшего её с самого начала их Приключения. Столько ударов судьбы он принял на себя, чтобы позволить ей спуститься дальше, перенёс страданий из-за её необдуманных решений, был вынужден преодолевать всё вокруг, включая себя самого... И теперь этого не стало. Рег, сторожащий её, узницу, сейчас, стал кем-то чужим, диким, пугающим пустотой своего взгляда, в котором читалось ровным счётом ничего. Ныне робот подчинялся Избранному Лорду. Осознавал ли Рег, что натворил по его приказу? Что продолжал делать? Рико не знала. Как и не по силам ей было найти ответы на вопросы судьбы Фапуты, Проклятой эскадры... Что с ними стало? Живы ли они? Девочка искренне надеялась на положительный ответ. Ведь если нет, некому оставалось спасти её вновь. Ей оставалось рассчитывать только на саму себя. Если только не... Рико резко дёрнулась от мысли о человеке, ради которого она когда-то спустилась в Бездну. "Мама, где ты..?" Если она хотела узнать ответ на этот вопрос, ей нужно было отбиться от группы до того, как замысел Жрицы и Вакуны осуществится. Что бы он ни представлял собой, он не предвещал ничего хорошего. Их требовалось остановить. Даже если Рико оказалась единственной, кто могла пойти на это. Первым, что взбрело ей в голову, было попытаться достучаться до Рега. Одна она не справится. Если бы ей удалось пробудить сознание мальчика-робота, вырвать его из под контроля Вакуны... — Рег... — прошептав, дотронулась она до плеча робота. — Рег... Очнись... Т-ы... Ты не виноват, слышишь? Прошу, вернись... Тот будто не замечал её потугов вовсе. Рико не могла остановиться. Но только она собиралась продолжить с новыми силами, как её оборвал Избранный Лорд. — Ты заблуждаешься, если думаешь, что твои действия возымеют последствия. — не поворачиваясь, полумеханическим голосом грянул Вакуна. — Но если будешь пытаться отбить его... Во второй раз он не промахнётся. Улыбка на лице Жрицы в тот же миг сползла. Тело Рико обдала дрожь, и она была готова поклясться, что все присутствующие кроме самой женщины ощутили то же самое. Только в случае с девочкой страх ауры, исходящей от Жрицы, был перемешан с таковым перед Избранным Лордом. Ей было противно испытывать подобное в отношении его персоны, но она не могла ничего поделать. Однако этот страх рождал гнев, а тот — ненависть. И они постепенно начинали перевешивать чашу. На руку Рико играла уверенность в том, что старик не решится поднять на неё руку из-за Тепасте. Та держала в руках Вечную кирку. — Вы ошибаетесь. — сквозь зубы просипела Рико. — Что бы вы ни сделали — я не встану на колени. Вакуна промолчал. Поняв, что старик не даст ответ на её вызывающую реплику, Рико аж удивилась. Она рассчитывала на спор, может, информацию, которую удастся выудить в ходе него. Но когда Тепасте тяжело вздохнула, всё встало на свои места. Девочка осознала, что привлекла внимание не того Белого Свистка. Жрица вдруг повернула голову в её направлении и подошла. Рико инстинктивно сжала голову в плечах. Внешне женщина, ростом не сильно уступавшая Озен, выглядела спокойно. Оно и понятно: в чём бы ни заключался её (или их?) план, шёл он, как по маслу. По понятным причинам об остальных эмоциях предполагать было трудно из-за маски на пол лица. — Твоя сила воли велика, Созданная в Бездне. — то ли издевательски, то ли нет легко нагнулась она, вновь улыбаясь. — Но я докажу, что именно ты ошибалась. Ошибалась в очень многих вопросах... — Госпожа... — протянула Вечную кирку Тепасте, заметив, как та потянулась к ней. — О, да. Оружие Лорда Разрушения. — провела Жрица рукой по смертоносному артефакту, не переводя внимания с Рико. — Никогда ли не задумывалась, как оно оказалось в могиле? Зачем твоей матери понадобилось инсценировать свою смерть? Как она это сделала? Откуда она знала?! И о какой инсценировке говорила..? Жрица, тем временем, приблизилась к Регу и нежно провела пальцем своей руки по щеке робота и принялась обводить очертания его тела. Тот не шелохнулся. В Рико было сильно желание оттолкнуть женщину, чтобы та и не думала даже притрагиваться к мальчику, но... Что-то в её действиях по отношению к Регу отдавало не тем... Чем-то, чего девочка не ожидала почувствовать от такой личности. — О, невинное создание. Пленник собственного тела. Дитя, заключённое в бессмертную оболочку. Сколько страданий тебе пришлось перенести, и на что пойти... Теперь ты на правильном пути. Скоро всё закончится. — затем рука Жрицы неизбежно соскользнула на протез правой руки робота, один вид которого явно приносил ей отдалённое недовольство. — Как не эстетично... — Вам... — не вынеся слов той, приготовилась съязвить Рико. — Вам ли говорить об эстетичности? — А тебе ли, хм? — легко парировала Жрица. — Знай вот что. Всё, что делается — делается ради благого дела. Ты можешь этого не понимать сейчас, но в конце... Ты будешь благодарна за то, что судьба позволила тебе выжить. — Не надейтесь. Вместо ожидаемого гнева, Жрица едва слышно просмеялась. — Возможно, ты рассчитываешь на тех, кто поставит твою жизнь выше своих, как прежде? Её слова! Выходит... — Да, они живы. — угадала её мысли Жрица. — Но будь уверена, твои друзья не принесут нам никакого вреда. Последние слова были сказаны с заметной долей отвращения. Жрица развернулась и медленно направилась на своё прежнее место. Глядя ей в спину, Рико колебалась. Женщина могла банально играть с ней, как с одной из многих жертв. Проверяла, удастся ей сломить необычного ребёнка. И всё же... Что, если она говорила правду? — Ваша слабость в самоуверенности. — заявила Рико. — А твоя слабость — вера в тех, из-за недостатка откровенности которых ты находишься здесь. — на несколько секунд повернулась к ней Жрица. Рико хотела возразить. Очень хотела опровергнуть навязчивые слова, оскорблявшие тех, кого она обрела в этом Приключении, но... Посеянное смятение не позволило ей. — Сопротивляться бессмысленно, дитя Лизы. — необычно спокойно для себя сообщил Вакуна, чем вызвал только больше негодования. — Всё, что сейчас происходит — происходит согласно моему плану. — медленно, максимально чётко проговорила Жрица. — Именно я позволила Проклятой эскадре существовать в том виде, в каком она является, обнаружить Гнездо и считать меня уязвимой. Теперь они и не только направляются вслед за нами, навстречу своей погибели. — Что такое вы говорите..? — не понимала Рико. — Бессмыслица... Если так, зачем вам это всё? Вы отняли столько жизней, принесли в жертву и множество своих людей! Чтобы что..? — Чтобы они исполнили своё предназначение, уготованное судьбой. Бросили вызов тогда, когда более никто это не может сделать. В этом заключается составляющая Бездны — приносить жертвы и сражаться ради движения вперёд. Уж тебе об этом наверняка известно. Тот, кто отказывается это делать — слаб и не достоин богатств того, что породило это место. Чем дольше молвила Жрица, тем глубже Рико всем нутром ощущала, как погружалась в кошмар. Настолько слова таинственного Белого Свистка казались ей нереальными. У неё в голове не укладывалось, как только могла та настолько всё продумать и обставить так, как нужно ей. Ужасно признавать, но Рико чувствовала, как с каждым словом Прорицательницы надежда угасала. Хотя, если так подумать, имелась ли она в принципе..? Теперь девочка даже не была уверена... Если бы не один момент. Свеж в памяти оставался гнев Жрицы после того, как Вакуна заставил Рега задействовать Испепелитель. Отнюдь, вызван тот был не убийством, ставшим результатом этого. Но самим фактом его использования. Единственный миг, когда Рико могла лицезреть на той части лица Жрицы неуверенность, что не была скрыта маской. — Каково же тогда моё предназначение? — пораздумав, Рико сделала вид, что поверила. — Простое, дитя. — легко улыбнулась Жрица. — Ты своё уже отыграла. Всё, что тебе остаётся сейчас — противиться, прежде чем смириться. Пускай ты сама пока что не осознаёшь... — Нет!.. — Это неизбежно. — Единственная причина, по которой я делюсь с тобой сей правдой — в том, что она приближает тебя к принятию своего спасения. — как никогда была спокойна Жрица и вновь обратила внимание на мальчика. — Как и этот Страж, ты теперь... С нами. — Спасения? — хмыкнула Рико от безысходности. — Спасения от чего? — Рико... — вдруг послышался голос Тепасте, вслед за которым девочка едва ощутила прикосновение к плечу. — Ты ненавидишь нас и имеешь на это полное право. Но... Сохрани частичку своей невинности хотя бы в этом неведении. Осталось... Осталось совсем чуть-чуть. Тепасте старалась звучать сопереживающе, успокаивающе. Она не была той, кто могла повлиять на мнение Рико. Однако в её словах девочка неожиданно для себя обнаружила тревожные нотки. В последнем предложении. То, как девушка его произнесла... Не слишком ли потерянно оно прозвучало для той, кто вроде бы всё знала? ... Внезапно лёгкая тряска вокруг, свидетельствовавшая о движении монстра, в котором они находились, прекратилась. Рико, не успевшая толком подумать о смысле сказанного Тепасте, посмотрела на Жрицу, ибо та командовала их "средством передвижения". Сделали это и все остальные. Их жизни в этом существе зависели только от неё. Белый Свисток расплылась в улыбке. А затем покров чудовища, укрывавший их, раскрылся. — Пора. — скомандовала Жрица. Рико понятия не имела, на какую глубину зверь затащил их. Но когда взору девочки представилась знакомая земля, чуть покрытая осточертевшим веществом, у неё появилась мысль, что существо доставило их до конца слоя. Сам факт того, что жижа заметно уменьшилась, чуть-чуть, но обрадовал её. По сему она не сопротивлялась, когда группа покинула монстра. И в момент, когда Рико смогла разглядеть что-то, кроме нёсшего их титана, то застыла с раскрытым ртом. Они находились прямо рядом с Огненным Кольцом. Здесь, в нескольких сотнях метрах от него, оно оказалось невероятно огромным. Огненные потоки на огномной скорости вращались вокруг нескончаемой тьмы, представлявшей собой центр кольца. Ветры, исходившие от него, неслись вверх и ввысь, так и норовили сбить с ног, унести ввысь, подвергнув воздействию Проклятия Седьмого слоя. Центр водоворота, которым и являл собой целый уровень. Несмотря на компанию, в которой она находилась, момент для Рико был крайне волнительным. И в то же время, что-то в голове не складывалось. Огненное Кольцо не могло быть Дном... Верно? — Верно. — прочитала её мысль Тепасте. — Дальше пешком. — Прямо... Туда..? — не удержалась от вопроса Рико. — Туда. — утвердительно ответила девушка. — Но... — Как именно? Сама не знаю. Все мы тут в первый раз, кроме неё. — покосилась Тепасте на Жрицу. — Она наш "гид". О многом ведает, и в то же время о многом не ведает. Её можно понять. Не хочет, чтобы мы отгибались от "линии", уготованной нам судьбой. — Тепасте. — предупредительным тоном произнёс её имя Вакуна в то время, как саму Жрицу, казалось, вообще не волновало, что расскажут о ней, а что нет. — Да, дедушка! — легко отозвалась та. — Тоже рада, что мы наконец-то здесь. А теперь сделай должное и дай почесать языком хоть о чём-то, пока есть время. — после этих слов её голос резко изменился на более серьёзный. — И так уже оставил меня без интересной собеседницы. — Мрф... — только и вздохнул старик. — И я тебя люблю! — с той же скоростью вернула себе настроение Тепасте. Надо отдать должное. То, как вела себя Тепасте в отношении двух Белых Свистков, было смело. Необычно смело. Конечно, объяснением этому могло послужить её кровное родство с одним из них, и всё-таки... Этого явно не было достаточно для того, чтобы позволить себе такое поведение. Тепасте явно играла определённую значительную роль в их плане. Это, по крайней мере, было логичным объяснением, в чём теперь была уверена Рико. Вещи, о которых они говорили... Вакуна сказал, что избран судьбой обрести власть над Бездной, а Жрица его в этом поддерживала. До сих пор Рико не могла представить, как они собирались это сделать, и какую роль предстояло сыграть Тепасте. Если им действительно удастся, что это будет означать для всех остальных? Между тем, Жрица сосредоточила внимание на своём титане. Улыбка не сходила с её лица. Несмотря на то, что дальше им придётся справляться без чудовища, его работа ещё не была закончена. Проведя руками по воздуху и создав непонятный жест, она указала на окружавшее их пространство. Затем произнесла команду. — Вис текан вектуне. Погок вонг вассда. Чудовище загремело всем телом. Земля разрывалась там, где оно проходило. Камни, с которых слетало его вещество, падали рядом, но группа осталась незадетой. Потом титан скрылся под землёй. Исчез в том же месте, из которого появился здесь с ними. — Мне... — прогоняла в голове Рико услышанные ей непонятные слова. — Не знаком этот язык. — Неудивительно. — испытывала примерно те же ощущения Тепасте. — Она единственный оставшийся его носитель. Правда, не знаю насчёт её белого. — Что?! — Рико вовремя понизила голос до шёпота. — К-кто она такая? — Местная. Истинная местная. Больше, увы, на этот вопрос ответить не в силах. Короткий ответ Тепасте оставил Рико в состоянии шока. "Истинная местная"? Но ведь согласно теории Сраджо на Дне, чем бы оно ни являлось, могли жить только... Язык! Получается, она говорила на языке Бездны! Том самом, подлинное произношение которого было неизвестно! — Он самый. — снова прочитала её Тепасте. Едва ли это могло поменять отношение Рико к загадочной персоне. Зато интерес, потускневший с момента окончания битвы, подогрело. Она понимала, что спрашивать напрямую не было особого толку. Своим-то союзникам Жрица раскрывала не всю информацию, таким образом держа их в узде. Что уж говорить о ней, пленнице? Выбора не имелось, кроме как действовать по мере развития ситуации. — Вперёд. — скомандовала Жрица и двинулась вперёд, навстречу огненному смерчу. За ней двинулись все остальные. Рико поколебалась. Она представить не могла, как они могли пройти дальше. Однако толчок со стороны тёмного Рега, которого совсем не волновали её сомнения, вынудил ту двигаться дальше. И они пошли. Чем глубже — тем сильнее ощущались порывы ветра. Только теперь, находясь вплотную к Огненному Кольцу, пугали уже не они, а "пламя", сходившее с того, благодаря чему это место получило своё название. Рико старалась идти, опустив взгляд вниз. Пыталась не думать о том, что, казалось, ещё мгновение, и лучи сожгут всех. Но этого не произошло. Жрица продвигалась вперёд. А они шли по её следам. Как бы близок не был огонь, он не мог их достать. Когда Рико поняла это, ей хватило смелости поднять голову вверх и оглянуться. Как выяснилось, между границей кольца и землёй, по которой они двигались, существовало свободное узкое пространство. Рико не могла сказать, было ли это только в том месте, в котором они выбрали продвигались мимо Огненного Кольца, или вокруг всего этого места в целом, но факт оставался фактом. Именно мимо. Несмотря на то, что гигантский мрак, источавший огонь, располагался в конце Седьмого Слоя, он не являл собой Дно. Он скрывал его собой. Как..? Задумавшись, Рико почувствовала, как вещество, напоминавшее о гигантском монстре, исчезло целиком. Она снова стояла на чистой земле, по которой уже успела соскучиться. Судя по поведению остальных, они разделяли её минутное облегчение. Минутное, поскольку сразу за ним её внимание привлекли странного вида выступы в земле, до этого скрываемые светом, исходившим от огня, под которым они стояли. Не только она, все вскоре заметили их в зоне. Ведомые Жрицей, они вошли в неё, и тогда их глазам предстало то, чего никто не ожидал увидеть. Кладбище. Первой об этом догадалась Рико. Причина тому была проста. Она изучала историю Орта и ещё до рассказа Вуэко знала, что некогда рядом с Бездной жило племя. Девочка знала его уклад жизни... Включая то, как его представители хоронили умерших. В обычных условиях создание небольшой горки из камней с последующим возложением какого-либо предмета, тесно связанного с личностью усопшего, не было чем-то из ряда вон... Вот только сейчас они находились на глубине в два десятка километров прямо под Огненным Кольцом. А предметами, возложенными на груды камней, были стальные рогатые шлемы с выпуклостями разных форм, при одном взгляде на которые возникала ассоциация с тем, кто ныне был подчинён Избранному Лорду. — Что здесь... Произошло..? Никто не удостоил ответом риторический вопрос Рико об ужасной картине. Никто кроме неё будто не обращал на могилы внимания вовсе. Жрица невозмутимо шла дальше. Вакуна, чьё полумеханическое дыхание с гудением, исходившим откуда-то сверху, шагал подле, время от времени оборачиваясь на внучку. Тепасте больше глядела в спины Белым Свисткам, не горя желанием нарушать молчание в такой обстановке. О Замилькоре и говорить не приходилось. Служа Жрице на протяжении всей жизни, тот не задавал лишних вопросов. Оттого, что они пройдут такое место в полном молчании, Рико становилось нервно на душе. Её это не устраивало, она жаждала выяснить, почему так и уже собиралась вопреки раннему убеждению пристать к Жрице с вопросами... Если бы не Рег. Когда они проходили мимо очередной могилы, мальчик-робот замер, заострив свой пустой взгляд на ней. Первой это заметила Рико. За ней Тепасте, переставшая различать её топот. И так по нарастающей. Одна деталь выделяла могилу на фоне прочих. Шлем. Он заметно отличался от остальных. Первым, что бросилось в глаза, было отсутствие выпуклости, служившей для обозначения количества разов использования Испепелителя. Потом Рико посмотрела на рога. В отличие от "рожков" шлема Рега и всех, которые имелись на безымянных могилах, это были реально рога. Более того, их было не два, а целых четыре, расположенных по четырём осям шлема. — Рег? — решив, что что бы это ни значило, это шанс, произнесла его имя Рико. — Что-нибудь вспомнил..? Ответом ей было молчание. Вспомнив угрозу Избранного Лорда, она покосилась на Вакуну. Тот стоял, а на конце его артефакта уже горело синее пламя. Впрочем, не похоже, что старик торопился применять его. Судя по его равномерному дыханию, у него поведение, между прочим, подчинённого ему робота вызвало такой же интерес. А вот реакция Жрицы оказалась неожиданной. Стоило ей увидеть сложившуюся картину, как улыбка сползла с её лица, превратившись в недовольную гримасу. Рико, уже приловчившейся разглядывать видную часть её лица, причина резкой смены настроения не была ясна. Злость. Она, казалось бы, всегда сохранявшая спокойствие, была зла! Но сам факт того, что это вызвала одна конкретная могила и реакция вроде бы слепо служащего Рега на неё... — Приструни его. — скомандовала она, одновременно злясь по неведомым причинам и не понимая, чего ждал Избранный Лорд. Вакуна, хоть и агрессивно вздохнувший от такого отношения к своей персоне, предпочёл так и сделать. Им действительно следовало поторопиться. К тому же, не время и не место проверять, на что была способна Жрица в гневе. Избранный Лорд ударил посохом. Рег сию секунду резко дёрнулся, тряхнув головой. Его левая рука было поднялась в непонятном движении и... Опустилась обратно. Через мгновение робот двинулся с места и подошёл к группе.

***

Когда свечение сверху начало уменьшаться, Рико проморгалась. Им удалось преодолеть Огненное Кольцо. Конечно, более подошло бы "прошли мимо него", но что-то подсказывало ей, что сунуться в ту темноту означало мгновенную смерть. Посему девочку радовало, что им удалось пройти дальше. Пусть произошло это не так, как она себе представляла... Означало это и другое. Карта Бездны, прочно отложившаяся у неё в голове, потеряла актуальность. Ещё не до конца осознав, какую отметку она только что преодолела, Рико испытала то самое чувство восхищения. Наконец-то! Она в месте, о котором не имелось ни малейшего представления на поверхности! За гранью всех возможных границ! Она... Металлический звук прервал короткий всплеск эйфории. Рико не сразу поняла, что стало его причиной и, только шагнув дальше, посмотрела под ноги. А потом оглянулась вновь. Её удивлению не было предела. Земля упёрлась в сталь. Воздух заполонил интенсивный аромат с приправами, каких Рико никогда не чувствовала. Последние лучи Огненного Кольца окончательно померкли, уступив непонятно откуда взявшемуся неоновому свечению. И стали. Бесконечной стали, покрывавшей всё, что находилось в радиусе видимости. Эта сталь издавала гудение, отзывавшаяся колебаниями на многие сотни метров. И как только Рико устремила взор на открывшиеся железные глубины, один из пазлов в её голове сложился. Огненное Кольцо являло собой лишь часть общей, куда более колоссальной картины. — Аккумуляция началась. — поняла Жрица. Великая, грандиозная, абсолютно фантастическая по размерам машина уходила далеко вниз. Один её вид поражал воображение до основания даже у тех, кто уже знал о том, что ждало по ту сторону Огненного Кольца. В глубинах душ они не верили, продолжали сомневаться до конца... Только за тем, чтобы в очередной раз убедиться в правоте той, кто привела их сюда. Жрица прислонила руку к устремившемуся вверх и вниз гигантскому двигателю. Она чувствовала его вибрации, как с каждой прошедшей минутой он набирал обороты, как близко они были к цели, к которой она шла так долго. Цели, частью которой являлась представшая перед ними машина. — В этот раз никто и ничто меня не остановит. Поэтому, когда в стенах огромного механизма раздался оглушающий звук сирены, она в очередной раз улыбнулась... И приготовилась доказать своё заявление.