Все утешенные, кроме меня

ㅤㅤㅤГромкие крики, звуки расстроенной лютни, что играет на последнем издыхании в руках упившегося в хлам музыканта, и ритмичные стуки деревянных кружек друг об друга, а затем о столы – «Последний приют» сегодня вновь был полон жизни. С кухни доносился богатый аромат картофеля, мяса и специй, а деревянный пол под ногами пропах вином. Праздник сегодня, а вот какой – все уже давно забыли, цедя пятую, десятую или, кто посмелее да повыносливее, пятнадцатую кружку вина подряд. Гулкие улюлюканья и пение мимо нот перебиваются заливистым смехом, а смех – неправдоподобными байками о хождениях по бабам и жирных крысах размером со взрослых псов в своих погребах. Кто-то выдумывал совсем уж странные истории о драках с теми из мужиков, кто сегодня пропустил пирушку, или лагерями разбойников, которые, конечно же, расположились где-то за Утехой и денно и нощно поджидают у кромки леса извозчиков или торговцев. Таких принято было публично высмеивать прямо за столом, пока те били себя в грудь и, брызжа слюнями во все стороны, доказывали, что всё было ровно так, как они и говорят. ㅤㅤㅤА больше всех, громким басом, от которого затихала даже лютня на другом конце кабака, смеялся Маджере: ㅤㅤㅤ– Чёрта с два, Ульрик! – по деревянному столу ударила крепкая рука бывшего воина. – Брешешь! ㅤㅤㅤ– Клянусь тебе, друг мой – ик! – сердечный, так всё и было! – у его оппонента язык заплетался от шестой или седьмой по счёту кружки вина. Мужчина ткнул указательным пальцем в свою щёку, предварительно промазав и попав в глаз и обматерив всю таверну. – Во, видал? ㅤㅤㅤ– Да не бывает метровых барсуков, которые на задних лапах ходят! А это, – Карамон, активно жестикулируя рукой с кружкой и проливая содержимое на пол, взял своими крепкими мозолистыми руками лицо мужика напротив, – тебя твоя же кошка блохастая расцарапала! ㅤㅤㅤВесь столик, что стоял впритык в уголке, вновь разразился громким смехом. ㅤㅤㅤКогда Утеху накрыла поздняя ночь, некогда оживлённая таверна на нижнем этаже опустела. Остались только пятеро, включая обоих хозяев: Карамон, как обычно, глубоко пьяный сидел за столом, а Тика, как обычно, без устали хлопотала на кухне – её поношенные коричневые башмаки ненадолго выглядывали из-под двери, прежде чем снова исчезнуть за старой метлой, что старательно разгоняла пыль по углам. Другие двое были местными мужиками, а третий только имя своё назвал да снял комнату в «Приюте» прошлой ночью. Своих историй он не рассказывал, но от души смеялся со всеми в один голос. Мужик хоть и не Утехинский, а породниться уже с каждым успел. ㅤㅤㅤ– А ты, это, Маджере, тоже расскажи гостю нашему чего! – Карамона в плечо пихнул хиленький мужичок слева и скорчил хитрющую рожу. – А то, чего это, бравому воину и рассказать нечего? ㅤㅤㅤ– Ага-ага, про Рощу ему расскажи! – к подначиванию присоединился и Ульрик с расцарапанным лицом. – Вся Утеха твои истории про Рощу слышала, а он-то нет! ㅤㅤㅤНеместный любопытствующим взглядом изучил Карамона, будто бы приготовясь слушать. ㅤㅤㅤ– Про Ро-о-ощу, значит? – то ли от раздумий, то ли от количества вина, которое впору бы уже мерить не кружками, а бочками, протянул Маджере. – Ну, чего уж, можно и про Рощу! ㅤㅤㅤКарамон непривычно для себя и всех сидящих вокруг него выпрямился, явив миру своё внушительное телосложение. Кружка вина с грохотом, соизмеримым с приземлением на землю огромной туши подбитого дракона, приземлилась на стол, опрокинувшись на пол и разлившись бардовой рекой по скрипящим половицам таверны. Изрядно пьяный Маджере поднял руки в воздух и развёл их в стороны перед своим лицом, будто приоткрывая метафоричный занавес перед представлением. ㅤㅤㅤ– Любого ты спроси, дружище, о Роще Мёртвых, так все тут же замолкнут. А всё потому, что о Роще просто так вслух не говорят – проклятое это место, небезопасное, страх внушает на каждого, кто только посмеет о ней подумать… Легенды гласят, что средь деревьев Рощи столько путников потерялось, что и пересчитать их невозможно… ㅤㅤㅤ– А Карамон – один из немногих, кто может через неё пройти! – выкрикнул Ульрик, следом получив подзатыльник от рядом сидящего односельчанина. ㅤㅤㅤВоин сделал глубокий вдох. ㅤㅤㅤ– Да только всё это не легенды, – продолжил он. – Как только нога твоя коснётся проклятой Рощинской земли, так сразу тебя окутает чувство страха и беспомощности. За деревьями замаячат чёрные силуэты, за спиной послышится чей-то устрашающий шёпот – будто не один кто-то говорит, а сразу с десяток – а то и с сотню! – мертвецов. В месте этом грань между явью и самым страшным кошмаром стирается. Немногим удавалось оттуда живыми удрать да в здравом уме остаться. ㅤㅤㅤИноземный путник поднял свою деревянную кружку на уровень глаз, сделал несколько движений рукой, баламутя остатки жидкости на дне, и, опустошив её за один глоток, впервые за долгое время подал голос: ㅤㅤㅤ– Это всё, бесспорно, занимательно, – начал он немного отстранённо, будто ожидал от этой истории чего-то другого. – Ну а ты что там видел? ㅤㅤㅤ– А-а, этого вопроса я и ждал! – Карамон заметно воодушевился и издал тихий смешок. – Слышал ли ты, друг мой, когда-нибудь о звере таком, который лапами своими может деревья выкорчёвывать? Исполинский медведь с совиной головой, покрытый грязно-серым оперением, а когти его настолько сильны и остры, что ты и глазом моргнуть не успеешь, прежде чем он тебя порвёт на части. Его громкий рык эхом разносится по всему лесу, заставляя землю под ногами дрожать. Даже птицы на верхушках самых длинных сосен не чувствуют себя в безопасности – с оглушающим карканьем взлетают стаями и устремляются прочь из лесу… ㅤㅤㅤ– Так это, выходит, медвесычи обычные обитают в Роще вашей? – гость недоверчиво выгнул бровь. – Я-то думал, что там опасности пострашнее тебя поджидают… ㅤㅤㅤКарамон прищурил глаза, всматриваясь в постояльца гостиницы, который уже не казался таким приветливым и дружелюбным, как пару часов назад, когда гулянка только набирала обороты. ㅤㅤㅤ– Так ты правду, значит, услышать хочешь? – голос Маджере сменился в тоне: в нём заиграли нотки холодной стали. – В таких историях правду не любят. ㅤㅤㅤ– Порой правда намного страшнее вымысла, – незнакомец – а ведь они действительно знали только его имя и ничего о том, кто он и откуда – расплылся в загадочной ухмылке. ㅤㅤㅤПри тусклом желтоватом свете, который источали висящие на стене свечи, глаза его блеснули. В этом блеске Карамон прочитал вызов. ㅤㅤㅤ– Монстров в Роще и правда не существует. – Карамон вновь поник, нагнувшись над столом. – Ни арахнид, ни медвесычей ты там не найдёшь, только если они сами не забредут туда в бреду. Потому что Роща и есть монстр: она проникает глубоко в твою душу, цепляется острыми руками-ветвями за её самые потаённые уголки и вытаскивает их наружу, и все печали и горести, все твои страхи, которые ты так старательно прятал в ней годами и десятилетиями, возникают прямо перед твоими глазами. И каждый раз это место по-новому извратит и надругается над всем, что тебе было и есть дорого – выдумает такое, из-за чего ты больше никогда не будешь прежним. Там я видел многое… и многих, – казалось, что Маджере тяжело вновь погрузить себя в воспоминания из Рощи, хотя сейчас он сидит в тепле и полной безопасности. Мужчина тяжело вздохнул. – Из глубины леса меня звала жена. Таким пронзительно надрывным голосом, который ничего хорошего не сулит. И дети – я отчётливо слышал голоса своих детей, которые кричали ещё громче, ещё оглушительнее, будто их заживо жгут на кострах или рвут на части… – Карамон потянулся за своей кружкой, но той на столе не оказалось. – И я понимал, что всё это не взаправду, что они сейчас находятся здесь, в гостинице, и им ничего не угрожает, но там... Этот лес действует на тебя похлеще любого вина, дурманит тебя хуже любого зелья и околдовывает сильнее любого мага... – на последнем слове Маджере осёкся, сжимая руки в кулаки. – Роща не устоит ни перед чем – даже мёртвых из могилы поднимет и тебе покажет во всей красе... ㅤㅤㅤ– Достаточно на сегодня. ㅤㅤㅤМужики, все как один, устремили взгляд за спину Карамона, взгляд которого в моменте помутнел. На его плечах лежали сильные женские руки – незаметно к ним подошла хозяйка «Последнего приюта». ㅤㅤㅤ– Закругляемся, господа-пьяницы. Вас дома ждут жены и дети, а вас, молодой человек, – Тика перевела взгляд на постояльца, – ждёт тёплая и свежая кровать. ㅤㅤㅤТика наклонилась за упавшей Карамоновой кружкой, пока мужики, толкаясь, прощались друг с другом и хозяевами гостиницы. Иноземец слегка поклонился перед Тикой и извинился перед Карамоном, прежде чем подняться на второй этаж по лестнице, вырезанной в стволе дерева, которое почти насквозь пронизывало одну из стен. Тика заботливо положила руку на макушку мужа, поглаживая его длинные пряди волос. Воин Маджере не проронил больше ни слова. ㅤㅤㅤ– В следующий раз лучше продолжи рассказывать про медвесычей и оживших скелетов, – тихо сказала она, наклонившись над его ухом. Её руки обвили его со спины, и он в этих объятиях растворился.