Рукописи мертвеца

      Ночью на Фуджикасане царствовала сумятица — чужие катаны и одежды, чьи-то лица, демонов и людей, истошные вопли и смех — все появлялось и исчезало стремительно, как в кошмарном сне. Вторая ночь отбора давалась Ичиро непросто — убегая от одного демона, нарвался на пятерку других. Погань окружила со всех стороны, по одному отнимая жизни оказавшихся в западне жертв.       Его братьям по оружию не сдаются, пусть во взгляде и читается глубочайший ужас. Длинной цепью Исикава удается заарканить одного из демонов и топором почти разрубить тому толстую шею — почти, потому что тварь изворотливая и каким-то образом одну руку из сети выпутывает. Ичиро по неопытности стоял слишком близко, чего сам не заметил в критический момент, и обтянутая грубой кожей жилистая пятерня уже тянулась к оголенной вые. Резкий отскок назад спасает жизнь на несколько секунд, пока с одного из многочисленных деревьев не спрыгивает образина поменьше. Короткие, но острые когти промелькнули в паре сантиметров от глаз, прежде чем конечность отселка от тела серебристая сталь.       Мелкую гадину берет на себя другой парень, и Ичиро только успевает заметить блеск глубоких глаз, прежде чем связанный им демон вновь норовит лапами окровавленными лишить жизни. Ситуация накалялась, пока свободный конец цепи был слишком коротким чтобы добить с расстояния, но и ближе подойти не получалось, а демон постепенно выпутывался.       Над кровавым побоищем пронесся звонкий свист, на мгновение задержавшись в кроне деревьев и тут же исчезнув без следа. Исикава не обратил бы внимание, не последуй за звуком удар — монстру на против снесло пол морды, ровный срез от уха до уха на время лишил его зрения, предрешив исход дуэли.       Изворотливым движением топор разрубает плотные позвонки. Радости это не приносит.       ─ Братцы охотники, не спим! — раздалось сверху. Ичиро вскидывает голову и ловит пристальный взгляд чернильных глаз. Пятерку демонов тоже привлекают громкие возгласы, ─ Нелюдь рассвета не ждет!       Громкий мечник, жилистый, весь какой-то нескладный и щуплый, от чего одежда висела на нем несуразным мешком, но глаза у пацана наглющие. Он ворвался в их схватку как нельзя кстати, и незамысловатые слова дали свежий прилив сил, смывая забившую мышцы усталость. Исикава и двое других парней должно быть подумали об одном и том же, пока демоны были отвлечены новым лицом.       Мысль о бессознательном единстве на секунду поразила его, когда тело само продолжило действовать. Две твари кинулись на очевидную наживку, и мечник до этого спасший Исикаву, понесся на одного из них не со спины, что было бы логичнее, а в лобовую, юрко обогнув дерево и вскочив на толстую ветвь позади Щуплого. Дальше Ичиро не смотрел, потому что обозримый мир сузился до одного людоеда. Тугая цепь в руке уже набирала обороты для крепкого удара.       Ребра больше не сдавливал страх, дышать стало легче, мышцы налились кровью, и картина перед глазами прояснилась, собралась в единое. Вот на него замахиваются набухшей крючковатой культей и тело легко от нее уворачивается, опять само. Вскоре голова гада, с мерзкими жабьими глазами и иссохшей кожей, валится на землю. Другой мечник тоже быстро расправляется с одним из людоедов и третьего они добивают вместе. Оглядываясь, Ичиро видит истлевающие тела двух тварей, что так рвались растерзать Щуплого, пока сам парень не сдерживал лукавой улыбки.       ─ Это ты вовремя, пацан, ─ тяжело выдыхает старший из них, тот, с которым Исикава добил последнего демона, ─ еще бы чуть-чуть и тюкнули.       ─ Как их…       Ичиро оглядывает растерзанные тела павших, кто в будущем могли бы стать их братьями и сестрами по оружию, будь они сильнее. Впрочем, не ему судить, сам без посторонней помощи не выжил бы.       Сердце все еще отбивало беспокойный ритм. Сбитая концентрация отдавала тупой болью в содрогающихся от учащенного дыхания легких, одежда неприятно липла к взмокшей шее.       ─ Полагаю, хоронить мы их не будем, ─ Щуплый мажет взглядом по изуродованным лицам покойников, слегка сведя тонкие брови, ─ На свежие тела скоро еще тварей набежит, а пока у нас есть время всем вместе свалить отсюда подальше.       ─ Группами тоже ходить не безопасно, скопления живых людей их еще больше привлечет, ─ здравую мысль озвучивает спаситель Исикавы, единственный во время боя сохранявший поразительное спокойствие, ─ Так что я в ту сторону, ─ кивком указывает направление, ─ А вы в другую, понятно?       Грубо, но не беспочвенно, подмечает мысленно Ичиро, провожая взглядом умчавшегося товарища.       ─ Надеюсь он не на западный склон помчался, а то там тварь лютая сидит, ─ Щуплый озадаченно почесал затылок. ─ Жаль добряка будет.       ─ Ясно, от западного склона подальше, ─ нервно рассмеялся другой, ─ Ну, бывайте.       Так остались они вдвоем. Ичиро бросил заинтересованный взгляд на Щуплого, когда тот набрал воздуха для следующих слов:       ─ Ты не против пока в паре побегать?       

•••

      Мальчишку звали Хикэру, да и не мальчишка он вовсе, а девочка, что выяснилось так, между делом. Правда Исикаву это не беспокоило, хотя в моменте секундная неловкость отразилась на лице. Его больше опечалил тот факт, что такая маленькая девочка оказалась на отборе.       Оставшуюся половину ночи они провели вместе, сразившись лишь с несколькими демонами. Когда на гору упали первые лучи солнца, нечисть как рукой смело.       Тогда весь день они помогали друг другу, много разговаривали обо все и ни о чем одновременно. Ичиро о своих сестрах рассказывал, об отце-наставнике и матери ─ как любит их очень. Хикэру о деревне — не откуда родом, но где жила с учителем — о соседях и друзьях. Напряжение после бурной ночи постепенно отпускало.       Изредка встречались другие охотники, которых Исикава лично не знал, но вот его подруга, как оказалось, успела обзавестись новыми связями еще в храме до начала Финального отбора. Позже она поведала, что хоть парой фраз перекинулась действительно чуть ли не с каждым из 27 новобранцев, что тогда пришли на испытание. До него самого она, судя по всему, просто не успела добраться.       ─ Разве не печальнее видеть смерти знакомых, нежели неизвестных? ─ Исикава тогда раскладывал на импровизированном столе-камне вымытые в ручье плоды всего того съестного, что он нашел в лесу.       ─ Печально, отрицать не буду, ─ девочка говорила об этом, как о погоде ─ Но просто не могу сдержать любопытства, понимаешь? Не знаю почему, но есть такое желание у меня, о людях узнавать. Просто нравится общаться, скажу так.       На это парень только понимающе кивнул. Такое отношение к окружающим казалось даже милым.       Маленькая худая ручка, покрытая паутинкой рубцов, ловко подхватила спелую сливу из общей кучи.       ─ А ты, наоборот, смотрю не любитель зачинать разговоры.       ─ Оставлю эту работу профессионалам.       Они быстро пообедали и все остальное отмеренное солнцем время потратили на отдых и подготовку к ночи. Теперь ее неотвратимое приближение больше не угнетало, не страшило. Возможно, дело было в Хикэру, и то, как хрупкая на первый взгляд девочка совершенно не проявляла страха перед демонами и говорила о сражениях с ними, как об обыденности. Ее бесстрашие было заразительным и Ичиро даже воспрял духом, когда гору окутала царица-тьма.       Вдвоем выживать было немного проще, но сказывалась нехватка опыта обоих мечников. Победы над людоедами давались порой тяжело, особенно против двух или трех разом, поэтому их скромный дуэт тактично старался избегать скоплений нечисти. Встречались и темной ночью редкие охотник.       Во время одной из многочисленных тогда битв они все-таки разделились. Трудно сказать в какой момент Исикава потерял мечницу из виду, но после очередного жаркого боя он понял, что младшей поблизости нет. Пара негромких попыток позвать по имени оказались безрезультатными и Ичиро понял, что вновь остался один. Но беспокойства о девочке совсем не было. Такую проныру низко ранговым демонам тяжело поймать, в этом он уже успел убедиться.       А вот Исикава таким качеством похвастаться не мог ─ его дыхание больше подходило для парирования и атак с места. Зато со временем приноровившись, он все реже стал избегать прямых столкновений с демонами и даже решил намеренно их искать. Конечно, у всего есть последствия, и к седьмой ночи мышцы переполнила физическая усталость. Душа же напротив, была полна сил.       К рассвету он не спешил покидать лесную чащу, пусть по факту экзамен и завершился с первыми лучами солнца.       Глициниевая роща, где новобранцев собрали семь дней назад, практически не изменилась. Только людей здесь было меньше ─ голов 10 насчитал Ичиро, пока спускался по каменистым обветшалым ступеням. Все измученные, потрепанные, с ног до головы в грязи, и он сам должно быть, выглядел не лучше.       До уставшего ума не сразу дошло, почему он задержал взгляд на одной конкретной фигуре дольше, чем должен был. Лишь спустя пару шагов к распластавшемуся на валуне телу Ичиро узнал в изможденном лице недавнюю знакомую. Она лежала на боку, подложив согнутую руку под голову, и, кажется, спала. На тонкой коже впалых глаз залегли темные пятна, щеки осунулись сильнее прежнего. Местами на коже неровно свалялась запекшаяся кровь.       ─ О-о-о, какие люди, ─ бледные губы скривились в приветственной улыбке. Уставшие веки слегка приподнялись и полусонный взгляд окинул Исикаву с головы до ног.       ─ Я тоже рад тебя видеть. Как прошла неделя? ─ он приземлялся рядом с подругой, давая ноющим ногам отдохнуть.       ─Тяжеловато, но не смертельно, ─ девочка подперла голову рукой, на которой лежала, но вместе с тем закрыла глаза, видимо, безуспешно борясь со сном, ─ хотя с твоими похождениями не сравнится.       И то была правда, ведь сам он выглядел не лучше.       ─ Ты бы не хотел…       Их разговор был прерван явившемся к храму мужчиной, тому же, что огласил начало испытания. Седоволосый мечник с испещренным морщинами лицом объявил конец Финального отбора, попросил всех прошедших подойти ближе.       Вставать не хотелось, но парень уже достаточно наловчился игнорировать свое состояние последние несколько дней, чтобы сделать это снова. Плечи расправились, грудная клетка раскрылась. Хикэру же напротив, не скрывала своего состояния, плелась сзади, не до конца разгибая корпус.       Все 10 человек собрались у длинного стола, на котором разложили куски необработанной породы. Шероховатая поверхность камней мутно поблескивала в лучах солнца.       ─ Каждый из вас получит личного ворона уз. Они ваше средство связи во время миссий и отдыха, ─ на плечо Ичиро, словно по команде, приземлилась увесистая черная птица.       Такой же, но чуть меньше, сел Хикэру на голову и что-то возмущенно заклекотала.       ─ А теперь, прошу выбрать руду, из которой будет изготовлен ваш клинок.       Для парня горная порода выглядела одинаково, и никакого внутреннего чутья, подсказавшего верный выбор, не было. Рука взяла первый попавшийся. Остальные либо тоже брали наугад, либо с умным видом разглядывали оставшиеся варианты. Подруга же поочередно тыкала пальцем то на один кусок руды, то на другой, безмолвно шевеля тонкими губами. В итоге взяла тот, что лежал правее.       После этого пришли какуши. Люди в масках были очень добры на самом деле, по крайней мере женщина, что сняла мерки с Ичиро и обработала его раны. Того же нельзя было сказать о человека, обслуживший Хикэру. Тот, должно быть, слишком туго перебинтовал руку, от чего девочка после активно дергала ей, чтобы повязка немного разошлась. Предложение помочь перебинтовать та гордо отклонила.       ─ Зайдем в раменную, я угощаю, ─ Исикавой все еще владело желание позаботиться о младшей.       Над головами кружили вороны, иногда исчезая в ветвях деревьев, иногда подлетая ближе к земле.       Солнце невысоко поднялось над горизонтом, воздух еще не прогрелся и зябкость неприятно окутывала тело. Хикэру, видно пребывая глубоко в своих мыслях, не сразу вникла в слова друга. Когда смысл сказанного дошел до нее, тут же согласилась. Приосанилась даже и зашагала бодрее.       Нескромных размеров деревня встретила их по дороге на север, в той части пути, которая у них совпадала. Люди вокруг суетились, мельтешили перед глазами чужие одежды и не стихали голоса. Еще полудня не было, когда их скромная компания вошла в раменную. Не сразу, но все присутствующие так или иначе кидали косые взгляды на вошедших. Впрочем, никто не приставал, и они тихо заняли свободные места в самом углу.       Владелец заведения — милейшего вида мужчина с добрыми глазами — был очень добр и даже предложил бесплатную порцию данго, от чего они не смели отказаться. Пока их компания ждала свои порции рамена — Хикэру попросила без мяса — у Исикавы назрел вопрос. Его следовало задать еще в день знакомства, но тогда мысли просто не возникло.       ─ Если не секрет, почему ты пошла в охотники?       Он ожидал какого угодно ответа: «месть», «долг», «учитель заставил» и все тому подобное, что он часто слышал от сослуживцев отца. Мечница только заговорщески наклонилась, словно собиралась рассказать величайшую тайну, и парень сам придвинулся ближе.       ─ Ходит слух, что когда-то человек, давший начало моему дыханию, оставил тогдашнему главе Корпуса очень важные документы. В них, мол, есть подсказка, как самого Короля демонов грохнуть, ─ шепот тонул в гуле чужих голосов и слова улавливались с трудом, ─ Но эти записи зашифрованы и получить их может только Хашира.       Ичиро моргнул, переваривая услышанное. А лучше бы рамен. Ему только что рассказали невероятно важную для истребителей информацию просто посреди раменной? С другой стороны, были ли у девочки доказательства правдивости слуха?       ─ У тебя есть доказательства, что слух правдив? Поставить на кон свою жизнь ради неподтвержденной информации, которая может оказаться ложной, будет… неприятно.       Работа охотников очень опасна, многие погибают, не достигнув даже ранга хиното, а Хашира становятся исключительно безумные в своем стремление люди. Исикава наслышан о своем дедушке, который в свое время был Хашира камня. Тот разве что кровью не блевал ─ изводился тяжелейшими тренировками ради звания.       Хикэру приоткрыла рот, собираясь сказать одно, но задумалась и произнесла другое.       ─ Скажем так, у меня есть невероятная причина быть уверенной в существовании тех записей.       ─ Я понял. С нетерпением жду увидеть тебя однажды на должности Хаширы.       Девочка просияла, а вот Ичиро внутренне поплохело. Воображение услужливо представило картину маленькой девочки, истерзанной и измученной на пути к своей цели. Видимо впечатления после отбора были еще слишком свежи.       Две душистые порции рамена отвлекли от неприятных мыслей. Усталость давала о себе знать и дальше ели они в тишине. Наваристый бульон разливался приятным теплом по телу, размаривал. Внутри заведения, кажется, тоже стало теплее.       Расплатившись и поблагодарив владельца раменной, они вернулись на дорогу. Там же распрощались.       Хикэру обещала, что они еще встретятся, и что будет иногда писать. Ичиро тоже обязался присылать весточки.