Рукописи мертвеца

      Луна ободряюще освещала дорогу к небольшому городку, куда Хикэру гнал ручной ворон. «Юго-восток! Юго-восток!» — горланила птица. Сердце взволнованно трепыхалось под ребрами, а глаза блестели от переполнявшего предчувствия. Предчувствия захватывающего, грядущего, что вот-вот начнется ─ только за угол заверни.       Затопленные рисовые поля проносились друг за другом и вскоре их сменили незнакомые улицы. В неподвижном воздухе растворялся разноголосый хор неспящего селения ─ уже за полночь, а народу не спится. Ворон, Сюн, как назвала его хозяйка, продолжал кружить невысоко под небом, изредка поглядывая черными глазами-бусинками на мечницу.       Присутствия демона не ощущалось. На первый взгляд все вокруг было спокойно, обыденно. Немногочисленные прохожие появлялись и исчезали из поля зрения, скрывались внутри домов, выходили, куда-то шли. Девочка окинула взглядом бодрствующих горожан, призадумалась.       Пора заняться любимым делом ─ приставать к людям с расспросами.       ─ Добрый вечер, уважаемые, ─ девочка приветлива, мягко улыбается, ─ позвольте украсть минутку вашего времени.       Возле идзакая разговаривают двое мужчин, средних лет и в темных одеждах. Один, на голову ниже второго, обращает свое внимание на собеседницу в черном хаори. Лицо второго, со светлыми, поддернутыми пьяной дымкой глазами, приобретает выражение глубокой задумчивости. Он смотрит куда-то на шею Хикэру и заторможенно моргает.       ─ Конечно, чем могу помочь? ─ говорит, что пониже, немного наклоняется. У него приятный спокойный голос.       ─ У вас люди пропадают? Может не просто исчезают, а со странностями? Вот, допустим, шел человек и оп! Пропал, ─ мечница держит ровный тон, стараясь не выдать предвкушения боя с демоном. А то будет звучать совсем умалишённой.       Стылый воздух движется, неприятно холодит нежную кожу лица и огрубевшие ладони. Из идзакая веет теплом, пропахшим алкоголем и слышны задорные голоса посетителей.       Собеседник непонимающе моргает, осознает вопрос. Затем его взгляд становится немного тревожным, и он мельком смотрит на подвыпившего товарища. Опьяненный взгляд того проясняется трезвой мыслью, и мужчина хлопает низкого друга по плечу, как будто вспомнил что-то важное.       ─ Это ж… тьфу, как их… Охотники, во! То-то одежда знакомая, ─ заплетающимся языком говорит, ─ Меня с дочкой спас один такой, помнишь, рассказывал? У перелеска тогда…       Девочка кивает, подтверждает свою принадлежность к организации.       ─ Слушай, ─ хмельной наклоняется, из его рта разило перегаром, ─ пропадают у нас дети маленькие. Прям из домов! У соседки моей, у невестки ее, на днях ляльку украли. Под утро только заметили, а ведь под боком спала!       Хикэру внимательно слушает, анализирует речь пусть и пьяного, но владеющего информацией человека. На всякий случай решает перестраховаться, мало как под алкоголем могла исказиться информация.       ─ Только дети пропадают? ─ девочка переводит пристальный взгляд на трезвого мужчину. Тот утвердительно кивает.       ─ На окраинах в основном, в той части города, что ближе к лесу. В той стороне ─ указывает направление противоположное тому, откуда пришла мечница.       Девочка благодарит мужчин и желает им всего хорошего, прежде чем ускакать в указанную сторону. Улицы проносятся перед глазами, исчезают на периферии, пока она не останавливается посреди безлюдной улицы. Фонари горят не так ярко, как на главной и даже дома тут выглядят совсем мрачными и затхлыми. Чувствует неприятный холодок под кожей от чего невольно ежится. Демон был где-то поблизости, но его присутствие ощущалось настолько призрачным, что трудно было взять направление.       Хикэру обнажает мечи, принимает боевую стойку. Тревога нарастает, и она не сразу понимает почему. Мозг обработал информацию раньше, чем смог осознать. Хруст. Очень тихий, но характерный, который не с чем перепутать. Треск ломающихся костей, еле уловимый, мягкий и нарастающий по мере приближения. Девочка старается двигаться как можно тише, постепенно приближаясь к источнику. Так она оказывается рядом с небольшим, прохудившимся домиком, что стоял почти у самой окраины города. От соседей его отделял местами просевший забор.       В темноте за распахнутыми сёдз что-то живое движется, выползает на свет и обретает уродливую форму. В холодном свете луны видно, как сизая кожа свисает с лица грубыми складками, противно болтается на впалых щеках и подбородке. Местами на макушке проглядывает тонкая короткая щетина, бывшая, должно быть, некогда нормальными волосами. За головой шея, плечи и оголенная грудь, затерявшаяся в обвисшей шкуре. Весь демон как будто растекается по дощатому полу, несуразно подтягивает тело на руках к выходу. На одной руке точнее. Второй он держит тело, крохотное совсем, с вывернутыми пухленькими ручками и ножками, неестественно согнутыми там, где сгибаться не должны. Голова малыша как из-под пресса, вся размолота в кашу и небольшими ошметками висит на кусках кожи и черепа.       Внутренности противно завернуло в узел. Она была свидетелем ситуаций страшнее, но все равно видеть подобное было откровенно омерзительно.       ─ Опять пришли… опять мешают… ─ дряхлая рука сжимает мертвое тело сильнее, от чего опять слышится тот хруст, который привел Хикэру к месту.       Тварь, несмотря на габариты и мешковатое тело, двигается резво, за пару мгновений оказываясь в плотную к охотнице. Тело, бывшее младенцем, остается кровящим месивом лежать на пороге. Девочка, не растерявшись, ловко уворачивается, запрыгивает на крышу дома, откуда мерзкое создание выползло. Вдох-выдох, соберись.       Ноги налились силой для одного стремительного рывка, во время которого шею демона рассек бы бледно-желтый клинок. Но сталь со свистом режет пустоту.       Погань изворотливая из-под удара уходит и прячет голову в складках шеи. Хикэру запрыгивает на старенькое ограждение и замечает, как из-под сморщенной шкуры тут и там выглядывает множество заостренных шипов. В секунду они вытягиваются, змеятся и целятся прямо в мечницу. Часть удара принимает на себя забор, часть ─ форма, другие отростки удается отбить или отрубить, но не все. Тварь стоит на дороге за ограждением и охотница прямо перед ней уже готова к следующей атаке. Мелкие царапины жгут тонкую кожу щек и лба.       Хикэру не сразу замечает, что что-то не так. Боль накатывает по нарастающей ─ сначала это было легкое покалывание по всему лицу, потом ─ резкое головокружение и невозможность вдохнуть. Состояние ухудшалось настолько быстро, что мозг не успевал понять происходящее и в панике, охватившей каждый сантиметр тела, делал только хуже. Горло сжало спазмом и к уголкам губ подступила вспенившаяся слюна и мечница судорожно царапала тупыми ногтями шею, как будто это могло помочь. Она не заметила в какой момент оказалась валяющейся на сухой земле, скрючившись в три погибели, и пробиваемая страшной судорогой.       Было ужасно страшно, что охотница с позором умрет на первом же задании. В мучениях и разочаровании в себе.       Где-то вдалеке слышалось тревожное карканье Сюн.       ─ Хочу мальчика своего… Вернуть хочу, милого… ─ хнычет демон низким гнусавым голосом.       В глазах расплываются черные кляксы от нехватки кислорода, и полная концентрация сбивается окончательно. Весь мир стянулся в одну маленькую точку, где только отзвуки извне напоминали о существовании чего-то помимо боли. Например, о демоне, который прямо сейчас ее добьет.       Но смерть все не наступала, а боль притуплялась и в какой-то момент даже удалось сделать совсем слабый вдох. Потом выдох, такой же слабый. Еще раз вдох и выдох. Горло раздирало с каждым движением воздуха, как будто она глотала раскаленную пыль, но даже это радовало.       Постепенно приступ сходил на нет и мир вновь обретал чувства. Вязкая слюна неприятно стекала по щекам и подбородку, высыхала и стягивала кожу. Хикэру пыталась встать, неуклюже перебирая обмякшими конечностями, и кое-как оказалась на четвереньках полусидя. По взмокшему лбу бежали крупные капли пота и, скапливаясь на подбородке, падали на землю. Сердце бешено колотило где-то в горле.       Мечница подняла тяжелый взгляд, ища неясным взором демона. Окружение не сразу обрело ясные черты, но совсем скоро она увидела, что тварь была опять внутри дома, опять «убаюкивала» ту груду мяса. И, что самое главное, не обращала внимание на пришедшую в себя охотницу, даже не добила. Должно быть думала, что там умрет своей смертью от яда. Но, что было действительно странно, так это то, что демон даже не попытался съесть Хикэру.       ─ Милый мой, душа моя… не плачь… ─ доносилось из темноты дома.       Нужно действовать быстро, пока демон не заподозрил неладное. Охотница не может сдержать кривой улыбки, готовясь к атаке. Концентрация восстанавливается с трудом и руки еще плохо слушаются, но девочка поднимает выпущенные из рук катаны, всеми силами сосредотачиваясь на цели. Ее дыхание не очень подходит для тесных пространств, но тварь так удобно отвернулась, что грех не воспользоваться.       Морщинистая туша дергается, предчувствуя надвигающуюся угрозу, но все еще не оборачивается полностью. Только спустя несколько секунд обращает свое внимание на недобитого демоноборца. Не сразу действует ─ не понимает, почему девочка еще жива и стоит на ногах, пусть и шатко. Демон опять выползает на улицу и Хикэру действует. Использует дьявольские облака, чтобы сразу отразить нацеленные на нее кожистые отростки и подобраться к шее демона. Тот не успевает защитить уязвимое место.       Срез вышел неровным и мечницу заляпало дурной демонической кровью, что не сильно беспокоило на самом деле. Тело не хорошо отреагировала на подобную выходку и согнулось в сильном приступе кашля. Ощущение подступающей рвоты осело неприятным желчным привкусом на языке. Недалеко, где-то со стороны леса, был слышен взволнованный и даже тревожный птичий крик. Охотница была уверена, что это ее ворон.       Она быстрым рваным движением подцепила фляжку из-за пояса, не в силах терпеть раздирающую горло сухость.       ─ Сюда! ─ неподалеку кричала птица.       Девочка набрала в рот немного воды, прополоскала и выплюнула и только потом сделала нормальный глоток.       Торопливые шаги быстро оказались совсем рядом и Хикэру, перевела вымотанный взгляд на парня.       ─ Где демон? ─ спрашивал тот.       У него два старых шрама под левым глаза, похожие на следы когтей, и сосредоточенное выражение лица. Девочка давит кривую дрожащую полуулыбку и говорит, что тварь давно истлела и ворон, должно быть, напутал что-то по неопытности.       Сюн что-то возмущенно прокаркал на своем птичьем, затем сказал: «Яд! Отравили! Отравили!»       ─ Тебе лучше обратиться за помощью, ─ парень не выглядит разозленным из-за ложного вызова, но скорее озадаченным, ─ Если вовремя не дать противоядия, можешь до утра не дожить.       ─ Да ну, поплохело и прошло, ─ просипела охотница.       Она старалась держаться перед старшим товарищем достойно. Из гордости или упрямства ─ тяжело сказать, но она пыталась всем видом показать, что не так уж все плохо. Тем более, то была частично правда и ей уже значительно лучше, чем во время припадка. Может пройдет пару минут, и она сможет приступить к следующему заданию, ведь еще вся ночь впереди.       ─ Прошло? С демоническими ядами так не шути ─ даже если сам демон помер, не значит, что отрава тебя не добьет. К тому же, ─ охотник еще раз осмотрел Хикэру, ─ ты очень плохо выглядишь, лучше отправляйся в Дом глицинии. Тут как раз неподалеку есть один ─ там помогут.       ─ Все в порядке… ─ новый приступ кашля сбил девочку с мысли.       ─ Быстро! Я провожу, а то знаю вас таких.       Беспокойство парня не было безосновательным, но принимать помощь было даже немного стыдно, и охотница еще не понимала почему. Возможно из-за несоответствия ее изначальным планам рубить нечисть всю ночь напролет, ведь в Доме глицинии могут и до утра оставить, если посчитают нынешнее состояние неподходящим для работы. Будет, конечно же, грустно, но не смертельно, если сейчас Хикэру поставит свое здоровье в приоритет. Да, точно, не стоит загонять себя раньше времени, лучше перестраховаться, что ее жизни ничего не угрожает. Тем более, если более опытный товарищ настаивает.       На том девочка и остановилась, согласившись следовать за парнем по имени Масачика Кумено. Он оказался непривычно приветливым для охотника и это располагало. Всю дорогу до пункта назначения он то и дело спрашивал, как девочка себя чувствует, на что неизменно получал ответ в духе: «Все замечательно». Это была отчасти истина ─ Хикэру спокойно поспевала за его быстрым темпом, уже лучше видела дорогу перед собой, и даже тошнота больше не беспокоила. Голова все еще кружилась и легкие стягивало неприятным спазмом, но это было терпимо. Кумено словам младшей вроде как верил и даже показывал легкую улыбку, мол, хорошо, что лучше, но все равно поглядывал.       Они добрались и вправду быстро. Место, где каждый мечник мог получить временный приют, выглядело приятно ухоженным ─ крепкий забор с красивыми резными воротами и внутренний дворик приятного вида с небольшим прудом. Кумено остановился у входа на территорию подворья, собираясь вернуться к работе. Незадолго до их остановки, ворон старшего охотника начал горланить, чтобы парень поспешил в какое-то место неподалеку, где мог быть демон. В итоге распрощались мечники спешно, и Масачика сказал девочке лучше заботиться о здоровье. Лишь спустя пару минут Хикэру наконец поняла причину такого беспокойства о ней.       Госпожа-хозяйка, женщина средних лет, спешно попросила новоприбывшую пройти внутрь и скорее осмотреться у доктора. Внутри было приятно тепло и чисто, видно аккуратно обустроенный интерьер, который, к сожалению, Хикэру не успела рассмотреть ─ ее быстро привели в одну из гостевых комнат, куда вскоре должен был зайти врач. Пока его ждали, девочка в непринужденной манере спросила, действительно ли она выглядит настолько плохо, на что хозяйка принесла небольшое деревянное зеркальце.       Вид у Хикэру действительно был плачевный. Теперь она понимала встревоженность окружающих ─ лицо ее выглядело правда очень плохо: налитые кровью белки глаз с неестественно темными капиллярами на веках и вокруг них и темные, почти черные, островки сморщившейся, как изюм, кожи вокруг порезов. А слизистая! Оттянув нижнее веко, девочка увидела какой-то болезненный сизо-зеленый цвет и такого же вида налет на небе и языке. Не успела она налюбоваться, как в комнату вскоре вошел лекарь.       Он был сильно старше хозяйки и имел тяжелый взгляд утомленного работой человека. Взглянув на пациентку, господин нахмурил кустистые брови и тут же приступил к осмотру. Оставил рядом небольшой деревянный чемоданчик, стал спрашивать про самочувствие, когда и как отравили и многие другие вопросы. Пока искал иные повреждения, девочка отвечала на вопросы как есть, что голова совсем чуть-чуть кружится, что в общем есть легкая усталость и боль по всему телу, а в остальном все хорошо.       ─ Если судить по вашим словам, яд был сильнодействующим, ─ врач трет морщинистый лоб, решая что-то про себя, ─ и сработать должен был моментально, однако, вы все еще живы. Судя по всему, ваше тело смогло самостоятельно избавиться от большей части токсина, но на всякий случай лучше помочь ему избавиться от остатков, ─ лекарь указал на темные пятна на плечах и предплечьях девочки, подобные тем, что были у нее на лице и скрытые до этого формой.       Мужчина замолчал на пару секунд, затем повернулся к раскрытому чемоданчику и достал оттуда пару небольших склянок с прозрачными растворами. Жидкость приобрела мягкий рыжеватый цвет в теплом свете лампочки. Он смешал часть содержимого в скромно расписанной пиале, до этого учтиво принесенной все той же хозяйкой, и дал Хикэру выпить.       ─ Это поможет скорее очиститься.       Девочка послушно выпила смесь, слегка поморщив нос от неприятного приторно-горького вкуса. Не прошло и минуты, как ее живот издал предупреждающее урчание, перед тем как избавиться от лекарства тем же путем, что оно и пришло. Было ужасно стыдно перед лекарем и госпожой-хозяйкой, которая покинула их в начале осмотра, но удивительно быстро оказалась в комнате, стоило казусу случиться.       ─ У вас аллергия на лекарства? ─ негодовал мужчина. Его тусклые глаза с неким укором посмотрели на пациентку.       ─ Нет. Не знаю? Я раньше ни разу не болела и мне их никогда не давали, ─ Хикэру утерла рукавом хаори рот.       ─ Что на счет травяных настоев?       ─ Их я могу пить.       На том лекарь удалился, доверив остальную работу хозяйке. Она, в свою очередь, любезно предложила девочке принять ванну и сменить одежду на чистую, а также порцию горячего ужина. Конечно же гостья не отказалась, но при этом попросила прощения за предоставленные неудобства. Госпожа-хозяйка не казалась ни на капельку раздраженной и держала доброжелательное выражение лица, чему Хикэру в общем-то была рада.       Уже глубокой ночью, искупанная и поевшая, она решила уделить немного времени письмам. Наставнику обязательно стоило рассказать о своей невероятной живучести, да и Ичиро в стороне от новостей не оставить. Правда отправила только одно письмо ─ то, которое предназначалось Исикаве, поскольку бывший учитель живет далеко на Хоккайдо, а Сюн еще совсем юный и уже уставший. Милый ворон предпочитал бодрствовать вместе с хозяйкой, как бы сильно сам не хотел спать, и постоянно крутился рядом, что не могло не тронуть девичье сердце.       Так, закончив с письмами, девочка легла спать, напоследок еще раз проверив скверные пятна ─ те все еще были достаточно темными, но значительно светлее, чем несколькими часами раннее. К утру и вовсе не осталось намека на перенесенное отравление.