«Тень по ту сторону»

Каждую минуту в мире умирает около ста семи человек. И это почти две смерти в секунду. Почти сто пятьдесят тысяч человек ежедневно. Сто пятьдесят тысяч человек. Существуют даже специальные сервисы, на которых можно отслеживать количество умерших и родившихся. И скорость изменения чисел всегда поражала Нила даже со всем его хладнокровием. Он случайно обнаружил существование подобных ресурсов. Да, это странно, каждый день, каждую секунду ведётся статистика - люди умирают и рождаются, а ты можешь просто сидеть по другую сторону своего девайса и с любопытством наблюдать за естественным порядком вещей. Сначала это изумляло, потом впечатляло, а затем становилось всё равно. Кто-то становился статистикой, кто-то в этот момент разговаривал по телефону, кто-то курил свою первую в жизни сигарету, а кто-то занимался сексом. Так или иначе, все когда-то станут всего лишь статистикой. Этого не изменить. Нил всегда относился к смерти с прохладным уважением. Для кого-то она становилась искуплением, для кого-то спасением. Для Нила же естественным финалом, к которому он шёл с рождения. Ненамеренно, но сознательно. Сначала он думал, что не доживёт до пятнадцати, потом был уверен, что никогда не станет совершеннолетним, затем был уверен, что его двадцатый день рождения будет последним. И это предположение всё ещё могло быть вполне реальным. Они пересекли границу Мэриленда и километра через три съехали на обочину, где стоял другой автомобиль. Джексон остался в патрульной машине, а Лола и Ромеро повели Нила к "кадиллаку". Его втолкнули на переднее пассажирское сидение, и, не успев он даже подумать о побеге, как Ромеро ткнул дуло пистолета ему под подбородок. Нил не сомневался, что Натан приказал доставить сына живым, однако ещё от матери знал, сколько на теле человека всяких мест, которые можно прострелить, при этом не убив. Глядя, как Лола наручниками приковывает его щиколотки к опоре сиденья, он едва удержался, чтобы не зарядить коленом ей в нос. До Балтимора не более двадцати минут без пробок. Он уже видел вдалеке очертания города, вот только Ромеро наверняка не повезёт их через город - лишние глаза им ни к чему. Они обогнут город с западной стороны и доберутся до Виндзор-хиллз через промышленную зону, а дальше через тихие спальные районы, половина домов в которых пустует либо от слишком завышенных цен на жильё, либо из-за хозяев, которые предпочитают посещать свои загородные коттеджи только в праздники. Лола оставила руки Нила свободными, но он всё равно не попытался бы бежать. Щиколотки стянуты металлическими оковами, а слева и сзади на него смотрят два дула пистолетов. Нил сумасшедший, но не настолько. Он не успеет даже замахнуться, когда его пристрелят. Они въехали в черту города и прибавили скорость. Дороги пустовали - обычная ситуация для спокойных западных районов днём в субботу, а людей на улице не было. Нил смиренно наблюдал за тем, как мимо проносятся давно знакомые строения. Он не был в этом городе почти десять лет, но помнил его, будто это было вчера. В белом доме, который они только что проехали, когда-то жила рыжеволосая девочка примерно возраста Натаниэля, а перед синим двухэтажным коттеджем с высокой входной лестницей можно было часто увидеть премилую пожилую леди с маленькой собачкой. Нил ненавидел этот город, ненавидел дом, в котором жил, ненавидел людей в нём. И чем старее были воспоминания о нём, тем больше эта ненависть укоренялась в сознании, тем сильнее он хотел держаться от него подальше, никогда не думать и не вспоминать. А теперь он здесь. Кадиллак остановился посреди дороги, внезапно и резко. Нила дёрнуло вперёд так сильно, что лодыжки заныли от его кандалов. Нил предположил, что они попали в аварию. - Что за херня? - зашипела Лола. Нил поднял взгляд, осматриваясь. В двух-трёх метрах от автомобиля лежало тело мужчины - неподвижный и пугающий. - Он, блять, вынесся на дорогу, как сумасшедший, - затараторил Ромеро. - Иди посмотри, - скомандовала женщина. Её брат на мгновение бросил осуждающий взгляд на заднее сиденье, но всё равно открыл дверь и вышел из машины. Сквозь работающий двигатель Нил уловил дрожащую тишину на улицах города - ни голосов людей, ни сигналов машин - мертвенно пугающая тишина и пустота. Лола чуть наклонилась вперёд, нагло опираясь локтем о плечо Джостена. В другой ситуации Нил бы стряхнул его незамедлительно, но сейчас он был слишком сосредоточен на том, что происходило перед ним. Ромеро огляделся по сторонам, ища свидетелей, и осторожно двинулся в сторону пострадавшего. Мужчина был, возможно, чуть старше сорока, высокий и хорошо сложенный, потому удивительно, что не такой уж сильный удар смог его основательно вырубить. Нил практически не чувствовал собственное дыхание, затаился и ждал. Ситуация определённо выигрывала для него немного времени, но в голове не было ни единой мысли о том, как он может воспользоваться этой заминкой. - Чего он копается? - раздражённо выдохнула Лола. - Так выйди и помоги, - съязвил Нил. Женщина тут же ткнула дулом пистолета ему в бок. - Заткнись и сиди смирно. Нил вжался в спинку кресла и тяжело вздохнул. Отобрать у неё пистолет было бы не таким уж сложным заданием, учитывая, что прямо сейчас женщина не была сосредоточена на нём. Однако был ещё Ромеро, и, если Нил застрелит Лолу без раздумий, он тут же в ответ выпустит в него всю обойму. Приказ Натана вряд ли остановит его от мести за сестру. Ромеро наклонился вперёд и протянул руку, пытаясь нащупать пульс на чужой шее. По тому, как он несколько раз нажал двумя пальцами на разные точки, Нил понял, что мужчина мёртв. И эта мысль едва успела закрепиться в его голове, как он увидел, что Ромеро вздрогнул и попытался отстраниться, но мужчина тут же вцепился пальцами в его руку и потянул на себя. Пистолет Ромеро выскользнул из его левой руки, и он повалился на землю. Лола тут же встрепенулась, из её рта вылетело несколько грубых ругательств. - Только дёрнись, убью, - выдохнула женщина Нилу на ухо и распахнула дверь "кадиллака". Нил следил за её движениями, но тут же вернул взгляд перед собой, когда по улице прогремел отчаянный вопль. Ноги Ромеро забились по асфальту, а мужчина уже забрался на него сверху. Угол обзора не позволял Нилу разглядеть всего, но, очевидно, он что-то делал с его похитителем. На мгновение в сознание мелькнуло облегчение, а затем страх вернулся. Лола громким "эй" позвала незнакомца, предупреждающе выставив пистолет перед собой. И вместе с её громким выкриком умер отчаянный вопль Ромеро. - Слезь с него, - завопила Лола, а затем улицу оглушили три последовательных выстрела. Нил почувствовал, как зазвенело в ушах. В его железной тюрьме звуки расширяющихся пороховых газов отскочили от стен и оглушили его перепонки. Мужчина на мгновение замер, приподнявшись с Ромеро, а затем медленно повернулся к Лоле. Нил удивлённо замер. Показавшееся лицо представляло из себя кровавое месиво, и Нил догадывался, что кровь эта не принадлежала сбитому мужчине. Джостен медленно потянулся к распахнутой водительской двери, глаза неотрывно наблюдали за развернувшейся сценой, а пальцы, нащупав ручку, дёрнули дверь назад. Хлопок отвлёк Лолу, та обернулась на звук, а Нил увидел, как мужчина, в которого она только что выпустила три пули, подскочил на ноги и накинулся на женщину. Та истошно завопила, выставив вперёд руки. Пистолет беспорядочно выстрелил ещё дважды. Ей удалось на несколько секунд отпихнуть от себя нападавшего, она ломанулась к машине, но мужчина снова набросился на неё со спины. Нил наблюдал за тем, как она рухнула на асфальт, а чужие зубы тут же вцепились в её плечо. Кожа окрасилась в алый, она бессильно трепыхалась под тяжёлым телом. Громкие волны её крика били Нила по ушам. В голове шумело, а от шока он не мог пошевелиться. Через минуту она перестала кричать, когда зубы мужчины вцепились в её шею. Через распахнутую заднюю дверь до Джостена доносились хриплые стоны, а затем стихли и они. Нил не хотел смотреть, но не мог отвести взгляд от того, как нападавший вцеплялся зубами в человеческую плоть, отрывал целые куски и по-звериному пережёвывал. Его лицо и тело окрасились в красный. Сознание Нила окрасилось в красный. Сердце в груди учащённо билось, а руки не переставали дрожать. Нил не знал, что делать; не знал, что происходит; не знал, как позвать на помощь. И было ли кого звать. Где-то на периферии сознания мелькнула единственная мысль: телефон. И словно услышав его, с заднего сидения раздалась громкая трель стандартного рингтона. Лола оставила свой мобильный в машине. - Твою мать, твою мать, - Нил засуетился. Телефон лежал всего в метре от него, но его неудобное положение со связанными лодыжками не давало ему извернуться и дотянуться до него. Мужчина оторвался от поедания чужой шеи, и Нил отметил, что в первые мгновения он не понимал, откуда доносился звук, судя по тому, как двигалась его голова. Слышит, но не понимает. Значит пойдёт искать, - решил Нил. Он медленно потянулся к задней двери, протиснув руку в промежуток между сиденьем и каркасом машины, и нащупал ручку. Глухой звук закрывания двери заставил Нила поморщиться. Не было никаких сомнений, что мужчина, или кем бы он ни был, всё равно слышит звук рингтона. На всякий случай, Нил опустил блокиратор на задней двери вниз, а затем заблокировал и свою дверь. Мужчина медленно подошёл к машине и остановился, лишь упёршись в неё всем телом. Нил в очередной раз подтвердил догадку о том, что он ничего не видит, лишь слышит. А в следующее мгновение мобильный замолк. Нил не исключал вероятность, что второй звонок последует незамедлительно, поэтому потянулся, чтобы заблокировать водительскую дверь. До задней левой двери ему не позволяли дотянуться связанные щиколотки. Он притих и принялся наблюдать. Мужчина продолжал упираться в заднюю дверь автомобиля. Он елозил одеждой и руками по стеклу, оставляя кровавые разводы. Нил почувствовал, как к горлу подступает рвота. Он со свистом вдохнул спёртый тяжёлый воздух и так же громко выдохнул, надеясь унять отвратительное чувство тошноты. Не помогало. Спазм не проходил. Мужчина ещё немного потоптался у машины, а затем медленно поковылял вдоль дороги. Нил ещё пару минут продолжал наблюдать, как тот уходит, прежде чем развернуться прямо на сиденье, наконец расслабляясь. Он позволил себе на мгновение прикрыть глаза, пытаясь собраться с силами. Голова раскалывалась, лодыжки ныли, а поясница затекла. Тело изо всех сил сопротивлялось происходящему. Но сидеть и просто ждать нельзя. Где-то в глубине сознания Нил принял самый общеизвестный факт о происходящем, но пока боялся говорить об этом вслух, боялся даже допустить вероятность реальности происходящего. Это всё какое-то сумасшествие, дурацкие темы для разговоров Эндрю и Рене, одна из самых популярных тем для фильмов, но точно не реальность. Нереальность. Реальность - это то, что он получил шанс на спасение. Лола и Ромеро оставались мертвы. Нил прямо сейчас видел это своими собственными глазами. Немыслимо. Он получил шанс на спасение. От кого? Нил не верил в судьбу, это всё глупые сказки Ники на ночь, в темноте комнаты в Лисьей башне. Глупость, не иначе. - Возьми себя в руки, - тихо выдохнул Нил. Он быстро оглянулся, просканировав местность. Никого, ни единой живой души. И неживой. Он поглубже вдохнул и собрался всем телом, прежде чем перегнуться через сиденье, пытаясь дотянуться до ключей. Лола бросила их на сиденье вместе с телефоном, как только сама оказалась в салоне. Очередное удачное стечение обстоятельств. Ему потребовалось лишь пару минут перетерпеть боль в лодыжках, прежде чем ключи оказались в руках. Когда кандалы оказались отстёгнуты, Нил позволил себе пару минут помассировать затёкшие конечности, а после пересел на водительское сиденье. Ключи остались в замке зажигания. Оставалось только завести машину и отправиться в путь. Он хотел вернуться в университет Бингемтона, где осталась вся его команда. Они уже наверняка обнаружили пропажу. Нил боялся даже предполагать, какие мысли сейчас орудуют в голове Эндрю. Только бы он был в порядке. Только бы все они были в порядке. Нил предусмотрительно заглянул в бардачок, надеясь найти там ещё один пистолет, но он был пуст. Он разочарованно поднял взгляд, тут же натыкаясь глазами на валяющийся на асфальте пистолет Ромеро. Мысли водоворотом закружились в голове, взвешивая все за и против. Против конечно было больше, но безрассудство и тяга к жизни подсказывали Нилу, что иметь оружие не будет лишним. Он быстро огляделся по сторонам, прикинул время, которое понадобится ему, чтобы добраться до трупа на асфальте, поднять оружие и вернуться в машину. Меньше минуты, около тридцати секунд. За это время вряд ли кто-то успеет приблизиться к нему незамеченным. Щелчок открывшейся двери был оглушительным в устоявшейся тишине. Он медленно шагнул из машины, подошва кроссовок скрипнула об асфальт. В воздухе почему-то пахло гарью, но всё ещё было тихо. Лишь где-то вдалеке светофор издавал пищащий звук при переключении. Нил ещё раз осмотрелся, чтобы убедиться, что уж на этой улице он точно один. Тело Ромеро лежало метрах в четырёх от машины. Вся его одежда была залита кровью, кожа кроваво-красной, а глаза открыты и устремлены в небо. Нил поднял валяющийся пистолет, удостоверился, что магазин не пуст, и подошёл чуть ближе. Вся грудная клетка была раскурочена, сквозь разодранную плоть проглядывали кости. Нил снова ощутил знакомое чувство, его замутило, а голова закружилась. Он едва успел отвернуться, прежде чем его вырвало. Во рту вспыхнул отвратительный кислый вкус. Он дал себе секунду отдышаться, сплюнул вязкую слюну и отёр губы рукавом толстовки. Не дожидаясь более ни секунды, Нил помчался обратно к машине. Чтобы завести заглохшую машину не понадобилось много времени. Ключ повернулся в замке зажигания, и Нил нажал по газам. Шины при развороте проскрипели по асфальту, но это то, что меньше всего беспокоило парня. Бросив взгляд на топливный датчик, он обнаружил, что бензина хватит, чтобы добраться до Нью-Йорка, но он не знал, будет ли возможность заправиться там. Поэтому принял решение дозаправиться на выезде из города. Улицы пустовали. Складывалось ощущение, что город просто вымер. На въезде он еще примечал некоторое движение - редкие люди торопились куда-то, пара машин ехали навстречу, теперь же не было и этого. Он попытался предположить, сколько времени прошло с тех пор, как они въехали в город, но не смог даже примерно предугадать. Мысли в тот момент были заняты лишь предстоящей встречей и тем, что его ожидает. Внезапное озарение прорезалось в глубине сознания - он в Балтиморе, и он жив. Где-то там, в городе, его ждал отец, но ему удалось сбежать от него. На выездном шоссе действительно встретилась заправочная станция. Нил сделал круг и остановился у первой колонки - самая близкая к дороге и самая просматриваемая. Дверь предусмотрительно осталась открытой. Нил просунул топливораздаточный кран в отверстие и потопал к кассе. Но станция оказалась закрытой. На входной двери висела табличка "открыто", но она была заперта, а внутри никого не было. - Эй, - громко позвал Нил. Ответа не последовало. Он несколько раз постучал костяшками пальцев по стеклу, надеясь на удачу. Вокруг было тихо, только старая вывеска покачивалась на ветру и поскрипывала. Нил ещё раз огляделся, только на этот раз выискивая что-то тяжёлое. Метрах в двух от него валялся старый ржавый гаечный ключ, Нил двинулся к нему. На то, чтобы разбить стеклянную дверь ушло не более десяти секунд. Нил просунул руку в образовавшийся зазор и повернул замочный флажок. В помещении было тихо и прохладно. Кассовый аппарат был включён, так что Нил решил, что, что бы ни случилось, магазин покидали в жуткой спешке. Оглядев прилавок, он обнаружил кнопку подачи бензина и тут же нажал на неё, небольшой экран компьютера начал отсчитывать количество. Какой бы ни была модель его нынешней машины, объём бака был не менее шестидесяти литров. Он планировал заправиться под завязку. Пока цифры медленно сменялись, Нил сдёрнул со стойки пакет и принялся закидывать в него протеиновые батончики, разложенные на кассе. Туда же отправились несколько бутылок воды, пара двухдневных газет, скотч и пластыри. Нил вернулся к кассе, чтобы следить за процессом, и обнаружил, что бак почти заполнен. Он нажал на ту же кнопку, надеясь, что это сработает. Сменяющиеся цифры на экране сначала замедлились, а потом и вовсе остановились. Нил напоследок оглядел прилавок и кассовый аппарат, взвешивая необходимость, и пришёл к выводу, что за взлом и проникновение его всё равно накажут, так что быстро нажал на кнопку открывания кассового ящика. Он вытащил все бумажные деньги и быстро прикинул, на сколько разбогател. Около двухсот пятидесяти долларов. Если ему понадобится заправиться ещё раз, он хотя бы сможет сделать это легально. Вернувшись к машине, он достал кран, повесил его обратно к держателю на колонке и забрался на водительское сиденье. Если дорога пройдёт без осложнений, то уже через три часа он будет у Бингемтонского университета. Но, подумав, Нил вдруг понял, что весь его путь может быть бесполезным. Матч закончился около шести часов назад, а когда он приедет в Нью-Йорк, пройдёт ещё три-четыре. К тому моменту их команда может быть почти дома, в Пальметто. Здравая мысль подсказывала, что Эндрю не уедет из Нью-Йорка без него, но другая мысль кричала о том, что подобная ситуация, как в Балтиморе, может быть повсюду. Возможно, у них не было выбора и пришлось уехать против воли. Нил взял направление по шоссе I-70 на запад, надеясь объехать Вашингтон и Южную Вирджинию, и отправился в сторону Южной Каролины, домой. И лишь спустя двадцать минут пути, он вспомнил о телефоне, лежащем на соседнем сиденье. Нил съехал на обочину и притормозил. Вспомнить номер Эндрю не составило труда, он сотни раз всматривался в эти цифры, но, набрав его, гудки тянулись долго и заунывно. Пока на другой стороне не раздался какой-то скрип, а затем тихий родной голос: алло? Нил вздрогнул и облегчённо выдохнул. - Эндрю, - так же тихо позвал Джостен. - Нил? - Да, - кивнул он и услышал, как на мгновение Эндрю задержал дыхание, а затем громко выдохнул. - Где вы? - Едем домой, - кратко отозвался Миньярд. - Где ты? - Я тоже еду в Пальметто по I-70. - Встретимся на I-97, - предложил он. Нил услышал, как чей-то голос что-то зашептал рядом, но разобрать слов было практически невозможно. - Я не знаю, где это, у меня нет карты. - Тогда езжай домой, нигде не останавливайся, ни с кем не разговаривай, - затараторил Эндрю. И в этом холодном резюмировании было столько эмоций, сколько Нил едва ли слышал до этого. - Хорошо, - подчинился он. - С вами со всеми всё в порядке? - Да, мы все целы. Ты? - Всё в порядке, - вздохнул Нил. Он не знал, почему Эндрю шептал, но, слушая его тихий голос, Нил тоже говорил тише. - Скоро встретимся. - Обязательно.

***

Нил въехал в университетский городок с севера, объехав Колумбию и миновав более или менее крупные городки. Лисья башня появилась в поле зрения уже через пару минут. Часы показывали четверть десятого, улицы пустовали. Нил не удивился. Занятий в субботу обычно не назначали, студенты разъезжались на выходные, отправлялись в клубы или делали домашнее задание, заперевшись в комнатах общежития. Нил въехал на парковку и вышел из машины. По его скромным подсчётам, команда должна прибыть часов через шесть, если учитывать, что они не будут останавливаться на перерыв, или чуть раньше, если к тому моменту, как он связался с Эндрю, они уже находились в пути некоторое время. Всё вокруг выглядело обычно. Обычный вечер субботы, те же машины на парковке, с одной лишь разницей - гораздо меньшее количество, чем обычно, тот же свет в окнах комнат, те же фонари вдоль парковки. Нил бросил в пакет с оставшимися батончиками и водой разрядившийся телефон, сигареты, найденные в бардачке, пистолет и вышел из машины, заперев дверь на ключ. Он надеялся, что в темноте ночи измазанная в крови машина не будет привлекать слишком много внимания. В коридорах Лисьей башни было пусто и тихо. Все двери комнат плотно закрыты. Нил поднялся на третий этаж и, только подойдя к двери, понял, что ключи от комнаты остались в спортивной сумке, брошенной на парковке Бингемтонского университета. Смачно выругавшись, Нил ощупал карманы на наличие тонких предметов, но ничего не нашёл. Надеясь на удачу, он пару раз дёрнул ручку двери, затем попытал счастье с двумя другими комнатами команды. Все три двери оказались закрыты. Разочарованно вздохнув, Нил подошёл к одной из следующих комнат, надеясь на помощь, постучал, но ответила ему тишина. Нил принялся стучать в следующую, но за ней было так же тихо. Глубоко вздохнув, он громко и свирепо выкрикнул в тишину коридора: есть здесь кто-нибудь? Пару минут ничего не происходило, Нил уже успел отчаяться, но вдруг в конце коридора раздался звук открываемого замка. Нил направился туда. Из дверного проёма высунулась светловолосая голова девушки. Та сначала с опасением осмотрела нарушителя, а потом, видимо заметив знакомое лицо, открыла дверь сильнее. Нил тоже смутно припоминал её лицо, возможно в общей прачечной, или в коридорах университета, или ещё где-то. - Привет, - отозвался Нил. - Джостен, да? - Верно, - кивнул парень. - А где все? - Разъехались, когда увидели эту хрень по новостям, - объяснила девушка. - Какую хрень? - не понял Нил. - Телевизор давно смотрел? - Вчера. - Заходи. - Нет, - запротестовал Джостен. - Я пойду к себе, если одолжишь что-нибудь тонкое и прочное. Может заколка или шпилька. Если есть отмычки, то будет просто прекрасно. - Где твои ключи? - Потерял. Девушка исчезла в глубине комнаты, оставив дверь приоткрытой. Нил слышал отголоски работающего телевизора и шаркающих шагов девушки. Она появилась уже через минуту, протянула Нилу несколько шпилек и невидимок для волос и исчезла за дверью. Нил вернулся к своей двери и уже через пару минут её открыл. В комнате всё было так, как они и оставили перед отъездом. Ранние сборы спровоцировали небольшой бардак: валяющееся на диване полотенце, толстовка Мэтта, почему-то лежащая на кухонной тумбе, две кружки кофе, из которых они успели лишь сделать пару глотков. Нил по привычке осмотрел помещение и уселся на диван, бросив пакет рядом. Несколько телевизионных каналов не работали - по большому экрану шла серая рябь, но главные федеральные каналы транслировали новости. Нил оставил один из них и достал из пакета бутылку воды, делая пару нетерпеливых глотков. Он не услышал начала интервью, потому не знал, кто переносит информацию, но по белому халату и медицинской маске на лице, он смог предположить, что это доктор. ВОЗ предполагает, что это один из разновидностей филовирусов, ранее неизвестный. По своей структуре вирус схож с геморрагической лихорадкой Марбург и Эболой. Схожий внешний вид вирионов говорит об едином происхождении. Он также высококонтагиозен, как и упомянутые выше. На данный момент нет никаких известных препаратов. Инкубационный период поразительно короткий - от 3 часов до 2 дней. Сейчас ВОЗ рекомендует полностью воздерживаться от контактов с людьми. Основными воротами инфекции служат повреждённые участки кожи и слизистые оболочки. Кровь и любые биологические жидкости являются причиной заражения. На данный момент это самая заразная инфекция из существующих. Нил убавил звук на телевизоре и устало откинул голову на спинку дивана. В голове не укладывалась полученная информация. То, что он увидел в Балтиморе не выглядело, как обычный вирус. Человек набросился на двух других и буквально съел их. Если это и был вирус, то он воздействовал не на иммунитет, не на организм, а на мозг. Этот человек не выглядел больным, он вёл себя как сумасшедший, помешанный. Нил ещё раз глотнул воды из бутылки, прежде чем поставить её на пол у дивана. Хотелось есть и спать, но прежде он должен дождаться команду. Вот только стоило опуститься на диван всем телом и устало вытянуть ноющие конечности, как сон завладел сознанием, и Нил отключился.