«Тень по ту сторону»

Когда автобусы пересекли границу Пальметто, Нил не смог больше удерживать себя на сиденье. Он снял с колен Клэйтона, дремлющего последние четыре часа пути, передал его Бетси и направился к водителю. Немолодой мужчина занимал этот пост с девяти вечера, и Нил периодически замечал, как он прикрывает рот рукой, пытаясь спрятать зевоту. Дорога освещалась только фарами автобусов, так что рассмотреть что-то на близлежащих полях, простирающихся справа и слева, не представлялось возможным. Нил в течение пути замечал брошенные машины, гниющие трупы и абсолютную тишину. Они огибали большие города, боясь столкнуться с опасностью. В современных реалиях не только зомби могли стать проблемой. Куда серьёзней враги были в лице таких же людей, как они. - Сверните здесь, - попросил Нил, указав пальцем на съезд с основной магистрали. Он уже знал дорогу по городу, как свои пять пальцев, потому что она почти регулярно использовалась по пути в Колумбию. Мужчина за рулём последовал его совету. И автобус чуть сбавил скорость, двигаясь осторожно. Вдоль дороги тянулись одноэтажные магазины, мастерские и кофейни. Но город пустовал. На дорогах почти не было машин, в основном мусор, продуктовые тележки и какие-то тряпки. Всё выглядело так, будто люди давно оставили эти места, убегая в страхе и суматохе. - Мы не застрянем тут? - спросил водитель. - Мы в десяти минутах от стадиона, - объявил Нил. Это было понятно без слов, потому что всё чаще столбы вдоль дороги украшали флаги университета и командные баннеры. Сердце заколотилось при виде упоминаний экси и Лисов. Он соскучился по этому месту, по атмосфере, по стадиону. Руки почему-то дрожали сильнее, чем ближе они подъезжали к пункту назначения. - Нил, - позвала его Бетси. Они всю дорогу делили одно место на двоих, меняясь, чтобы дать ногам отдохнуть, и передавая Клэйтона из одних рук в другие, чтобы тот выспался. Он вернулся к Добсон и чуть наклонился вперёд. Судя по взгляду, она предпочла бы поговорить наедине, но расположившиеся в автобусе семьдесят пять человек не позволили им уединиться. - Ты уверен, что нам следует остаться здесь? - спросила она. Нил кивнул. - Будет лучше, если я поеду один искать команду, - объяснил он. - Автобусы привлекают слишком много внимания. И топливо на исходе. Я найду их и мы вернёмся вместе. - Нил? - раздался голос с водительского сиденья. Нил обернулся, услышав сомнение и тревогу в чужом голосе. - Ты говорил, что здесь никого не должно быть. Нил поспешил увидеть, с чем они столкнулись. И ужасно удивился, когда увидел оранжевое пятно, подсвеченное яркими фарами приближающегося автобуса. В темноте, при прямом ударном свете лучей, автобус университета Пальметто практически делал больно глазам, настолько ярким он был, несмотря на испачканные от времени бока. - Что? - спросил он в никуда. - Что такое? - спросил кто-то из глубины салона. Нил проигнорировал вопрос, но на периферии сознания слышал, как люди начали переговариваться. - Подъезжайте поближе, - скомандовал Нил. - Прижмитесь дверью к воротам. Мужчина кивнул. А Нил взволнованно прижался к входной двери всем телом. Он не понимал, что происходит, но надеялся узнать прямо сейчас. При подъезде к воротам стадиона, Нил почувствовал тянущую боль в груди. Он не понимал, это тоска играет на его чувствах или фигура Эндрю, ожидающая чего-то. Он и Рене стояли у входных ворот и внимательно наблюдали за приближением неизвестного транспорта. Они не предпринимали ничего, просто смотрели вперёд. Стоило автобусу остановиться, Нил нажал на кнопку экстренного открывания дверей и выскочил из транспорта. Эндрю отреагировал молниеносно. Он рванул вперёд, едва не врезавшись в ограждение, и принялся судорожно освобождать дверь от цепи. Нил оказался по другую сторону секунду спустя, но они оба молчали. Нил заметил, что Рене сразу скрылась за дверью и предположил, что девушка пошла разбудить остальных. Нил сразу осознал, когда проход стал свободен, потому что Эндрю накинулся на него. Неожиданно, всепоглощающе. Он обвил руками его шею и прижал близко-близко - так, что Нил не смог вдохнуть. - Задушишь меня, - прохрипел Нил и смущённо улыбнулся. Эндрю почти наверняка почувствовал его улыбку щекой. - Я убью тебя, - сказал он и за плечи отстранил от себя Нила. Неприятные ощущения в ранении тут же вернулись. И Эндрю заметил его сморщенный от боли нос. - Что с тобой? - Небольшая рана, - сказал Нил и тут же отвлёкся от разглядывания лица Эндрю, когда заметил замаячивших перед собой товарищей по команде. Они гурьбой понеслись на него, причитая и перебивая друг друга. И только потом увидели автобусы, припаркованные за воротами. - Что происходит? - сказал тренер, но, вопреки удивлёнию от происходящего, мягко хлопнул Нила по плечу в приветствии. - Я привёз гостей, - сказал Нил и махнул новым людям. - Тебе понравится, - добавил он Эндрю, но Ваймак и Кевин, стоящие ближе, тоже недоуменно посмотрели на него. Бетси вышла из автобуса первой. Нил предположил, что Эндрю может не узнать её сразу, потому что она едва напоминала прежнюю Добсон. Сейчас её волосы были собраны в небрежный хвост сзади, а обычно чистая светлая одежда сменилась свободными трениками и толстовкой. Однако Нил поспешил с выводами. Эндрю отпустил его плечи и издал какой-то звук, который Нил едва ли слышал от него не впервые. Он зашагал вперёд, неуверенный, удивлённый. Бетси раскинула руки в стороны и Эндрю, что удивило, вероятно, всю команду, вскользнул в предложенные объятия. Они длились не дольше пяти секунд, но погрузили всех Лисов в недоумение. - Я жив благодаря этим людям, - сказал Нил. И Лисы посмотрели на него, ожидая объяснений. - Поэтому не смог бросить их. - Разберёмся, - пообещал Ваймак. - Но откуда там Бетси? - Сами у неё и спросите, - улыбнулся Нил. И Добсон, будто услышав их разговор, направилась в сторону Лисов. Эндрю пошёл следом. Он недоверчиво осмотрел толпу. Кто-то вышел на улицу, кто-то оставался в автобусе и сверлил их взглядом оттуда. Нил заметил Клэйтона, высунувшего нос из автобуса и смотрящего на него, и махнул ему рукой, подзывая. Мальчик тут же протолкнулся сквозь толпу и устремился к Нилу. Одна из женщин попыталась поймать его, но он извернулся и практически на всей скорости врезался Нилу в ноги. Эндрю уставился на пацана, затем осуждающе посмотрел на Нила, а потом снова вниз. - Это Клэйтон, - сказал Нил. Элисон фыркнула на это, а Ники не смог не отреагировать. - Ты родил Эндрю ребёнка? Эндрю показательно потянулся к повязкам, и Ники нелепо рассмеялся, подняв руки в знак капитуляции. Нил не нашёл в себе силы наказать его за шутку. Она была вполне уместна, учитывая общую схожесть ребёнка с Эндрю и Нилом. - Так, ладно, - громко объявил Ваймак. - Не самое безопасное время, чтобы беседовать на улице. Двое, помогите загнать автобусы во двор, остальные - на стадион. Толпа потоком потекла в здание. Лисы отступили в сторону, дожидаясь, пока последний человек забьётся на стадион. Ваймак остался на улице с двумя мужчина, чтобы запереть ворота и дать краткую инструкцию по технике безопасности. Но Нил не стал дожидаться его. Он утонул в объятиях своих товарищей по команде и позволил им увести его внутрь. Судя по валяющимся то тут, то там вещам, Лисы находились на стадионе уже несколько дней. Нил тут же спросил об этом, но Эндрю отмахнулся от вопроса, а Мэтт пообещал рассказать позже, когда они останутся исключительно в своей компании. Для того, чтобы поговорить и познакомиться, Лисы привели всех на трибуны. Они заняли небольшую часть сектора таким образом, чтобы видеть Лисов, расположившихся вдоль первого ряда. Людям понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться, и Нил с облегчением вздохнул, когда галдеж стих. Ваймак вернулся вместе с двумя мужчинами, передал ключи Эндрю и обратился к малознакомой аудитории: - Меня зовут Дэвид Ваймак, - начал он. - Я не буду спрашивать, почему вы решили, что здесь вам будет безопаснее. Но вы уже приехали, так что нужно работать с этим. У нас почти нет еды, мы экономим воду и моя команда будет спать в отдельной раздевалке. Я прошу вас понять, что их безопасность для меня превыше всего. Вы можете занять фитнес-зал, но все туда не поместятся. Или можете остановиться на вип-балконе и ресторане, там вы сможете уместиться все вместе. - А мы не можем просто спать здесь? - спросил кто-то. - Нет, - тут же сказал Кевин. Нил незаметно улыбнулся на это. - Корт должен быть свободен. - Мы поделимся едой и будем благодарны, если вы поделитесь своими запасами. - Согласны, - сказал Карл. Нил не сомневался в его благоразумии. - Пока мы бы хотели остаться все вместе, поэтому займём балкон. А дальше посмотрим. - Справедливо, - согласился тренер. - Мы пока не доверяем вам, вы не доверяете нам. Это правильно, - сказал он и всё звучало так, будто разговор окончен, но он добавил: - И мы благодарны, что вы вернули нам двоих наших. Несколько человек закивали. И Нил улыбнулся пусть и шаткому, но компромиссу. Социальные батарейки Ники, Дэн и Мэтта позволили им остаться с новоприбывшими, знакомиться и помогать с переносом вещей из автобусов на вип-балконы. Ваймак тоже маячил снаружи, но Нил предполагал, что это связано с недоверием к новым людям, нежели желанием помочь. Остальные же Лисы вернулись в раздевалку. Они окружили Нила, наперебой задавая вопросы о его пропаже, и Нил пообещал рассказать, когда они соберутся здесь все вместе, а остальные скроются на своём участке. Нил нашёл взглядом Эндрю. Он сидел в углу комнаты, подстелив под задницу свёрток из спальника, а рядом сидела Бетси. Они о чём-то тихо разговаривали, совершенно спокойно, даже скучающе, но Нил был уверен, что в данный момент между ними вёлся напряжённый диалог. Они выглядели как мать и сын, встретившиеся после долгой разлуки. Сидеть на своём спальнике было так странно. Нил боялся, что может больше никогда не иметь возможности оказаться тут. Боялся, что Лисы останутся лишь в его воспоминаниях, а сам он станет миражом для них. Но вот он здесь, снова со своей семьёй. Смотрит на них, слышит их голоса и смех. Пусть и детские волосы между пальцами ощущались странно в этой атмосфере. Инородно. Нил опустил взгляд на свои ноги. Светлая маленькая голова Клэйтона лежала на его коленях, а его пальцы сжимали края куртки Нила. Мальчик дремал, согревшись и успокоившись. И Нил позволил ему пригреться на своих коленях. Он понимал, что совершает ошибку, позволяя кому-то настолько беззащитному привязаться к нему. И боялся, что и сам может привязаться в ответ. Лисы вылепили из него преданного и постоянного человека. И это пугало. Нил дождался возвращения Эндрю. Миньярд сел на соседний спальник, позволяя Нилу наклониться на его плечо и расслабиться. Бетси тоже осталась в раздевалке вместе с Лисами, и Нил заметил, что Эндрю стал более расслабленным. Видимо разговоры с Добсон успокаивают его не только в пределах их официальных сеансов. Ваймак вернулся несколько десятков минут позднее. Голоса в коридоре стихли, люди перестали ходить туда-сюда по стадиону. И Нил принялся рассказывать всё с самого начала, с того утра, когда перед ним предстал его отец и до момента, когда эти люди нашли его, истекающего кровью. Бетси подключилась сразу следом. И Лисы крайне удивились, услышав её историю. Нил тоже впервые узнал полную версию событий - от эвакуации из Реддина до появления Нила в их поселении. Они проговорили почти до самого утра. А засыпал Нил в сплетении рук Эндрю, поглощенный его ароматом и теплом. Он не позволил Клэйтону спать отдельно, так что остаток ночи ощущал, как его волосы щекотали нос и щёки.