«Тень по ту сторону»

Ночью было непривычно холодно, так что Нил спал беспокойно, просыпаясь и снова проваливаясь в сон. В эти короткие промежутки ему снился Пальметто - яркие оранжевые ряды сидений и громкие голоса Лис, перекрикивающихся во время игры. Он проснулся с чувством тоски и волнения, практически неизвестные до этого. Рука затекла и болела, когда он попытался перевернуться. Но в следующую секунду другая проблема стала куда более важной - он ткнулся носом в чужой затылок. Волосы пахли дымом и пылью. Запах не отталкивал. И Нил на секунду подумал, что всё, что происходило последние три дня было лишь кошмаром, сейчас он на ферме в Атланте, а под боком сопит Эндрю. Реальность обрушилась на него оглушительной волной. Нил вскочил, игнорируя боль в простреленном плече и онемение, и уставился на внезапного гостя. Клэйтон лежал рядом с его импровизированным спальником, не забираясь внутрь, закутавшись в куртку, которой Нил укрывался ранее. Бетси спала чуть дальше, повернувшись к ним спиной. Нил смахнул с себя остатки сна и поднялся, стараясь не разбудить ребёнка. Восход едва-едва проклёвывался из-за горизонта, но первые красные всполохи света уже окрасили низкие облака. Нил позволил себе на несколько минут понаслаждаться открывшимся видом. - Жалеешь, что согласился? - раздался голос позади. Нил обернулся, застигнутый врасплох, и показательно закатил глаза, заметив нарушителя его утреннего спокойствия. - Есть один человек, с которым ты скоро познакомишься, - начал Нил. - Он сказал, что сожаления абсолютно бесполезны, потому что основаны на чувстве стыда и вины. - А ты, - усмехнулся Эндрю. - Конечно же никогда их не испытываешь. Нил не стал отвечать, не купился на провокацию. - Можем начать сборы пораньше, - перевёл он тему. - Быстрее доберёмся до Пальметто. Эндрю кивнул, соглашаясь, и отправился по делам. Нил устало вздохнул и позволил мыслям завладеть сознанием. В чём-то этот Эндрю был прав. Нил лукавил, когда говорил, что не сожалеет. Где-то в глубине души он не хотел бы вмешивать никого в жизнь Лисов. - Нил, - снова позвал его кто-то. Нил обернулся, натыкаясь на взволнованный взгляд Бетси. Она стояла возле палатки, просто смотря на него, анализируя. - Тоже хотите спросить, не жалею ли я? - хмыкнул Нил. - Нет, - ответила она и поравнялась с ним. - Я знаю, что ты поступил так, как действительно считаешь правильным. - Вы меня не знаете, - напомнил Джостен. Бетси улыбнулась, коротко и снисходительно. - Возможно, - ответила она. - Будьте готовы, - сказал напоследок Нил и ушёл. Сбор организовали уже через пятнадцать минут. Нил впервые видел всех этих людей в одном месте, и толпа поражала. - Нас много, поэтому возьмём три автобуса, - заметил мужчина, Карл Эрхард, - Нил узнал его имя накануне. - Мы не знаем, сколько топлива в баках, поэтому сначала нужно раздобыть бензин. - Я пойду, - отозвался Нил. - Но мне нужен тот, кто знает местность. - Ты не пойдёшь, - воспротивилась Бетси. - В тебя стреляли три дня назад. Думаешь, я не вижу, как ты корчишься от боли во сне? Нил действительно так думал. И сейчас, когда его секрет раскрыт, а люди вокруг пялятся на него, он не знал, что ответить. - Я буду в порядке, - попытался он снова. По взгляду Бетси было понятно, что она не из тех, кто верит ему на слово. - Будет лучше, если ты отправишься потом за автобусами. - Нет, - отрезал Нил. И разговор на этом завершился. У них было лишь две канистры, но собранная группа из четырёх человек надеялась, что на автозаправке найдутся ещё несколько. Так что они выдвинулись сразу. Бетси показательно игнорировала Нила, недовольно нахмурившись на его протест. Он понимал, что её возражения основаны исключительно на беспокойстве, но не мог ничего поделать с этим. Ему нужно было самому контролировать ситуацию. Маршрут пролегал вдоль побережья и длился около тридцати пяти минут. Они старались обходить стороной широкополосные дороги, двигаться быстрее и нигде не останавливаться. Влажный воздух оседал на коже неприятной испариной, хотелось пить и быстрее закончить с миссией, чтобы оказаться рядом с Лисами. Нил боялся даже представить, что с ним сделает Эндрю, когда он вернётся. Автозаправка оказалась старой, но всё же работающей вплоть до наступления зомби апокалипсиса. Нил огляделся по сторонам, отмечая удачное расположение и открытость местности. Вокруг стояла глухая тишина. Джим, мужчина чуть старше сорока, привлёк внимание Нила, начав дёргать ручку входной двери. Нил остановил его, придержав за предплечье, и мужчина отступил в сторону. Нил подхватил с земли небольшой камень, оценил его вес и с агрессивной точностью ударил в самый угол стеклянной вставки. Короткий звон стекла заставил компанию замереть и оглядеться по сторонам. Но вокруг по-прежнему стояла тишина. Нил просунул руку в образовавшийся зазор и повернул защёлку на замке. В помещении стоял запах духоты, а в воздухе кружилась пыль, переливаясь в пронизывающих комнату лучах солнца. Нил вошёл первым, а следом за ним потянулись остальные. - Найдите канистры, - скомандовал Джим. Мужчины разбрелись по помещению, а Нил прежде отправился исследовать территорию. Полки, как и всегда в подобных местах, ломились от вещей, необходимых для переездов и путешествий. Нил стянул с плеча вещмешок и принялся скидывать в него всё необходимое - фонарики, аккумуляторы, протеиновые батончики. Он заметил крючок в углу, на котором друг за другом висели небольшие брелоки в форме животных. Он несколько секунд сверлил их взглядом, раздумывая, а затем всё-таки принялся выискивать нужные. Среди них нашёлся и лисёнок, и кролик, а также Нил прихватил белого медвежонка. Он бросил их в сумку и затянул лямки, возвращая рюкзак обратно на плечи. Мужчины уже отыскали канистры, когда Нил вышел на улицу. Джим управлял подачей топлива, остальные двое наполняли ёмкости. Нилу оставалось только дожидаться, потому что механизм действий уже был отлажен и вмешиваться не имело смысла. - Нашёл что-нибудь? - спросил Джим. - Фонарики, бинты, батарейки, - резюмировал Нил. Мужчина одобрительно кивнул и вернулся к занятию. Они отправились в обратный путь несколько десятков минут спустя. Солнце к тому моменту поднялось почти к середине неба и нещадно палило. Нил старался не концентрироваться на жаре и пульсирующей боли в плече. Тяжёлая канистра не улучшала ситуацию. Первым состояние Нила заметил молодой парень, Майлз, который шёл прямо позади. - Ты в порядке? - спросил он, нагнав Нила быстрым шагом. - Едва стоишь на ногах. Джим обернулся на них, услышав вопрос Майлза. Он оценил состояние Нила быстрым взглядом и буркнул: - Говорили же не ходить. - Всё в порядке, - кивнул Нил и для пущей убедительности улыбнулся. - Просто жарко. Майлз вряд ли поверил ему, судя по нахмуренным бровям, но от Нила отстал. Остаток пути прошёл в лёгком помутнении, но Нил не подавал виду. Он шёл в том же темпе, что и остальные, разве что чаще поправлял лямку, давящую на рану. Их встретили счастливыми улыбками и ободряющими подбадриваниями. Нил не собирался лицемерно улыбаться людям, норовящим поговорить с ним, поэтому оставил канистры рядом с другими и отправился к палатке. Бетси встретила его на середине пути, и п о её взгляду Нил понял свою ошибку. Она молча перехватила его и потянула куда-то. Нил не пытался вырваться, а послушно шёл следом. И вскоре стало понятно, что она привела Нила к Эндрю. - Что случилось? - сразу вскочил мужчина и засуетился вокруг. Он уже упаковал весь медицинский чемодан, но тут же бросился к сумке. Нил непонимающе уставился на него. - Ничего, - пожал плечами Нил и тут же скривился, когда боль ударила через всю руку. Он посмотрел вниз, замечая испачканную в крови одежду. - Видимо, шов разошёлся. Бетси усадила его на лавку и скомандовала: - Раздевайся. Нил смерил её укоризненным взглядом и показательно оттянул ворот в сторону, давая доступ к ранению. Мужчина принялся очищать его кожу, а Бетси ушла, оставив их одних. Нил был крайне благодарен, что Эндрю молчит, не спрашивает о причинах, не причитает о вреде кровотечения. Нил и сам всё это знал. - Рана уже начала затягиваться, - объяснил мужчина. - Я не буду накладывать новые швы, наклею стяжки и сделаю плотную повязку. Но нужно быть осторожней и реагировать сразу, если что-то подобное ещё раз произойдёт. - Хорошо, - кивнул Нил. Бетси вернулась спустя семь минут и присела рядом с Нилом. Она молчала, но в её напряжённых плечах читалось всё недовольство. - Они ушли за автобусами. Нил вынырнул из собственных мыслей и воззрился на женщину. Он должен был пойти вместе с группой. Если он выйдет следом, то в какой-то момент может нагнать их. Бетси, словно прочитав мысли, одёрнула его. - Дожидаемся их и сразу выезжаем, - заключила она, поднялась и ушла. - Что за отношения между вами? - внезапно заговорил Эндрю, проводив психолога взглядом. - Никаких отношений, - пожал плечами Нил. - Она никогда не была такой хмурой и расстроенной, - объяснил мужчина. - И внезапно она срывается на тебе. - Мне говорили, что моя натура - бесить людей. - Я бы сказал иначе, - усмехнулся он и принялся убирать медицинские принадлежности. - Она беспокоится о тебе, как о своём ребёнке. - Не неси ерунды, - отмахнулся Нил и поднялся. - Спасибо, что подлатал, - добавил он и удалился. Время тянулось нудно и долго. Кто-то из мужчин забрал вещмешок Нила и отнёс к месту съезда, чтобы позже быстрее загрузить всё в автобусы. Нила не допустили к работе, ссылаясь на больное плечо, так что ему оставалось только сидеть поблизости. Клэйтон бегал вокруг, размахивая из стороны в сторону обычной палкой. Он периодически возвращался к Нилу, чтобы передохнуть и прижаться к его боку на минуту, а затем убегал обратно. Бетси смотрела на него издалека, осуждающе и взволнованно, и на мгновение Нил позволил себе подумать об Эндрю. Он представлял, как компания, отправившаяся на поиски провизии, вернулась обратно и обнаружила суетящихся Лисов, которые потеряли Нила. Единственное, о чём беспокоился Нил - не потеряет ли Эндрю голову настолько, чтобы отправиться искать его. Он хотел бы вернуться домой и обнаружить Миньярда на том же месте. Он смахнул с лица выражение беспокойства и сразу отвлёкся на звук шин приближающихся автомобилей. Нил глянул на часы - прошло всего сорок минут после ухода. Народ засуетился, все вокруг загалдели. И Нил расслышал в толпе: - Что-то не так. Ему не было видно всё происходящее, поэтому он встал на лавку ногами, возвысившись над остальными. Он увидел приближающиеся три автобуса, но один из них, движущийся первым, странно вилял из стороны в сторону. Нил спрыгнул на землю и поймал бегающего вокруг Клэйтона. Он поднял его на руки, прижимая ближе к себе. Странное чувство тревоги не позволяло расслабиться. - Он не тормозит, - сказал кто-то в толпе. - Бегите, - крикнул Нил и со всех ног рванул к Бетси. Женщина оглянулась на него, услышав знакомый голос. Она в ужасе смотрела, как Нил приближается, и позволила ему практически утонуть в объятиях, когда он настиг её. Нил пропустил момент, как автобус въехал на территорию, но успел увидеть, как огромная махина впечаталась в импровизированный забор из металлолома и автомобилей. По ушам резанул громкий скрежет железа, треск пластика и крики. А затем всё стихло. - Ты в порядке? - тихо шепнула Бетси. Нил осмотрел её на предмет повреждений и, не найдя таковых, передал Клэйтона ей. Ещё два автобуса остановились позади. Мужчины вывалились наружу и помчались проверять. Нил побежал к ним тоже. - Останьтесь здесь, - скомандовал он, заметив женщин, направляющихся в сторону аварии. - Что у вас случилось? - не удержался Нил, когда встретился у автобуса с другими мужчинами. - Напали зомби, - объяснил Майк, парень, который отправился с ними вместо Нила. Нил с ужасом оглянулся на мужчину - он не знал пока его имени - и увидел, как тот пытается открыть дверь. - Стой, - крикнул он. Мужчина послушно замер и вскинул обе руки, отпуская дверь. Он медленно зашагал назад, поверженно отступая. Под гудящие переговоры толпы Нил подошёл ближе. Он заглянул внутрь сквозь грязное боковое стекло и обомлел. Водительское сиденье было залито кровью, из-за цвета обивки она казалась багровой. За рулём никого не было, но кровавый след тянулся дальше по проходу. Нил оглянулся. Мужчины окружили его, ожидая вердикта. И он отрицательно покачал головой, давая понять, что шансов нет. Все вокруг зашумели, обсуждая случившееся. - Вы привезли зомби с собой? - задал вопрос Нил, обращаясь к одному из вернувшихся мужчин. - Мне показалось, что Джошуа укусили, но он утверждал, что это не так, - Майк вынырнул откуда-то из толпы и сразу принялся тараторить. - Поэтому мы позволили ему вернуться. Не надо было доверять ему. - Он что, превратился в зомби, пока вы ехали обратно? - Ты ещё не видел, как они обращаются? - удивился кто-то из мужчин. Нил ответил коротко: - Видел. Едва Нил закончил говорить, как звук бьющегося стекла заставил его обернуться. Мертвец, Джошуа, поднялся на ноги и бросился на толпу. Нил едва успел вытащил из-за ремня пистолет. Воздух завибрировал от громкого выстрела, звук срезонировал от окружающего их металла, а грузное тело завалилось на землю. В толпе прокатилось изумлённое АХ, а после зазвенела тишина. Нил несколько секунд смотрел, как тело Джошуа истекает кровью, а затем спрятал пистолет обратно и обратился к Майку. - Собирай людей, поедем на оставшихся двух автобусах. Шум мог привлечь внимание. Надо торопиться. Никто не осмелился перечить.