***
Как выяснилось уже во время тренировки, Натаниэль был не только самым слабым звеном команды, но и самым травмированным, хотя, конечно, там и техника хромала, не только сам Веснински. Стоять на воротах для Натаниэля дольше десяти минут стало затруднительно. Уже на втором загнанном голе его сшибли с ног, а подняться снова парень не смог, так что Натаниэлю всё же пришлось воспользоваться подмогой воронов, что довели его до трибун. Моро покачал головой, когда они пересеклись взглядами. Жан не верил, что такое стремление Натаниэля играть в экси вызвано желанием разгромить лисов. Он бы больше поверил, что у Веснински образовались какие-то травмы головы. Хотя, конечно, глядя на их запасного вратаря, рано или поздно каждый из воронов приходил к данному умозаключению. Дикое стремление Натаниэля выйти на корт снова появилось уже после пятиминутного перерыва. Он вскинул руку и подозвал к себе вратаря, затем Натаниэль преодолел всё поле и вновь застыл на воротах. Это, конечно, не понравилось воронам. Тогда к нему поспешил Ричер, чтобы выразить недовольство всей команды одной фразой: — Свали. — И сделать тебе одолжение? — Натаниэль упёрся клюшкой в пол, демонстрируя Ричеру свой оскал из-под шлема. — Ни за что, — по словам протянул Веснински. — Вот нахера ты нам палки в колёса вставляешь? — не выдержав, психанул полузащитник. — Хочешь, чтобы мы проиграли? — он одной рукой перехватил клюшку и со всей силы шарахнул ей о клюшку Натаниэля, прижимая парня к воротам. Несмотря на приложенные Ричером силы, Натан всё же устоял на ногах. Вместо вразумительного ответа, Веснински поправил свой шлем и оттолкнул Ричера в сторону, вновь вставая на позицию. — Ай, хер с тобой, — досадно махнул рукой полузащитник. — Надеюсь, Дженкинс снесёт тебе башку, псина, — пожелал удачи Ричер, возвращаясь на свою исходную точку. Контролёр игры подал сигнал, и ребята молниеносно сорвались со своих мест, уже занося клюшки. Дженкинс схлестнулась с Вильямсом в центре пола, что выступал в качестве нападающего воронов. Белинда на сей раз играла за команду соперников, значительно превосходя в скорости второго нападающего. Единственный, кто мог поймать её ещё на подкате у ворот, — Жан Моро, чья клюшка просвистела у девушки под ногами, отшвыривая мяч на другой конец поля. Лицо Белинды от досады скривилось под защитным шлемом. Снова Жан Моро подсёк её. Девушка, долго не думая, ринулась догонять отброшенный мяч и, ловко подобрав его вновь, снова миновала Вильямса. Она ускорилась уже на середине поля, передавая мяч Джонсену. Парень совершил обманный манёвр, перехватив на себя внимание Моро и, дождавшись, когда Белинда приблизится к воротам, отбил мяч прямо ей под клюшку. Дженкинс замахнулась, со всей дури запустив снарядом в Веснински. Натаниэль хоть и поймал мяч, но устоять не смог. Его вынесло за ворота, отбросив на спину. Под ярким потолочным светом над ним мелькнуло лицо Белинды Дженкинс, что уже стянула с себя шлем. — Живой? — спросила она, протягивая руку, которую Веснински пришлось принять. Он с трудом сел, но вот подняться сил уже не оставалось. Ноги разъезжались в разные стороны, едва поддаваясь контролю. — Натаниэль, — Белинда опустилась перед ним на одно колено, помогая парню стащить с себя шлем. — Ты не можешь тренироваться в таком состоянии. Ты обуза, понимаешь? — Да заткнись ты, — слишком эмоционально рявкнул на неё парень, отбросив свой шлем на землю. — Сам знаю, — тихо и слишком смиренно добавил он. Девушка многозначительно закатила глаза, но всё-таки помогла Веснински подняться на ноги и вновь осесть на уже такую знакомую лавку запасных. Во взглядах воронов читалось откровенное недовольство тем, что им приходится тратить время на возню с непутёвым вратарём. Как только Белинда отпустила Натаниэля, то тут же ринулась обратно на поле с клюшкой наперевес. Она замерла на исходной позиции. Рука сбоку от Веснински взмахнула и началась очередная игра, даже наблюдать за которой Натану оказалось трудно. В конце концов, у парня в глазах просто потемнело, и тот завалился назад под тяжестью снаряжения, теряя сознание.***
Через несколько часов Натаниэль очнулся в своей комнате. Нагрудник и другую экипировку с него уже сняли, даже накинули одеяло, что только позабавило Веснински, разглядывающего полупустое помещение. Он не помнил, как оказался здесь, но узнавать о последствиях тренировки не спешил. Звенящая тишина подземелья придавила его плотнее к кровати, не позволив даже приподняться. Ощущение безнадёги догнало Натаниэля неожиданно, точно последнее упавшее домино в цепочке. От его бестолковых импульсивных движений не будет никакой пользы. Чем больше он дёргается, тем меньше шансов, что до пробуждения Рико ему удастся стать лучше. Натаниэль понимал, что лучше Рико ему не стать, даже если он будет заниматься экси каждый божий день и ночь. Веснински не получал удовольствия от игры. Ему вообще до лампочки, кто там выиграет в этом финальном состязании. Обычно он проводил время на лавке запасных, лишь изредка оказываясь на воротах. Вопрос времени, когда Ичиро доложит команде, что в бою с лисами Натаниэль будет основным вратарём. Эта новость шокирует команду, но никто даже не пискнет в присутствии Ичиро. Все недовольства и косые взгляды посыпятся прямо на Веснински, так оно будет. Но Натаниэлю плевать на это. Он хочет стать лучше, чтобы выиграть, а не разочаровать команду. Нет, не так. Он не хочет выиграть. Он хочет выжить и спасти Рико. А ещё он хочет, чтобы Ичиро не трогал Абрама. Натаниэль до сих пор ужасно зол на Джостена, но, несмотря на это, смерти от чужой руки он ему не желал. Натан скорее собственноручно задушит Нила, чем позволит кому-то левому навредить брату. Но с братом Натаниэль ещё разберётся, где бы он ни был. Проблема в том, что лисы не станут играть вполсилы, даже если Натаниэль отбросит гордость и будет их умолять. А он точно не будет. Да и Ичиро, этот долбанный кусок говна, уже озвучил ряд условий, пренебрегать которыми — хуже, чем честно проиграть. Но даже если вороны выиграют... Натаниэль приподнялся на локтях, фокусируя взгляд на пустом письменном столе. После этого он отбросил одеяло в сторону и вскочил с кровати, покидая свою комнату прихрамывая. Библиотека являлась тем самым местом, где никогда не наткнёшься на Веснински. Натаниэль вполне успешно игнорировал само существование этого места и весьма напрасно. За высокими книжными полками, расставленными здесь в несколько хаотичных рядов, можно было ловко затеряться. Хотя, конечно, теряться — это больше в стиле Нила Джостена, а не Натаниэля Веснински. По крайней мере, так думал сам Натаниэль. Преодолевая полки с припиской «история», Натаниэль завернул за угол и обнаружил необходимый ему стеллаж в конце комнаты. В географии Натаниэль не силён, как и в других точных науках, впрочем. Выхватив учебник поновей, он принялся листать страницы, пропуская всё лишнее и задерживая свой взгляд на карте мира. Пальцем он ткнул в штаты, ведя указательным сквозь атлантический океан. Медленно притулившись позвоночником к шкафу, Веснински сполз вниз и осел на полу. Его взгляд притянул Китай. О Китае Натаниэль знал немного, но куда больше, чем о стране над ним: Россия, что славится ужасными морозами и мафией, абсолютно не привлекала Веснински. Хотя со стороны Россия казалась Натаниэлю большой. Хороший выбор, чтобы затеряться, и куда более разумный, чем пытаться скрыться среди азиатов. Но как-то это... Проводя ладонью вдоль лица, Натаниэль тяжело вздохнул. — Кажется, твою голову действительно повредили, — раздалось где-то сбоку, из-за чего Веснински тут же закрыл учебник, запоздало оборачиваясь на звук. Среди стеллажей мелькнул Жан Моро, что медленно прикрыл свою книгу. Парень неспешно приблизился к Натаниэлю, будто ожидая, что тот возразит. Но ничего такого не произошло. В итоге полузащитник замер напротив, также опустившись на пол, как это сделал Веснински. — Иначе никак не объяснить такие внезапные перемены в тебе, — продолжил Жан, тихо, словно делился с Натаниэлем секретом. — То на тренировку рвёшься, теперь вот в библиотеке торчишь. Может, и Рико ты пырнул? — Ага, — отмахнулся Веснински. — Ты на очереди. — Зачем тебе экси? — неожиданно задал вопрос Жан. Его глаза непроизвольно прищурились. — А с хуя ли я должен отвечать на твои вопросы? — с небольшой паузой спросил Натаниэль. Моро опустил взгляд на книгу, что до сих пор удерживал в своих руках. Его пальцы скользнули вдоль обложки. Ничего необычного, какой-то роман или типа того. После этого он произнёс: — Не должен. Но как насчёт сыграть в «твоя очередь»? Веснински посмотрел на своего собеседника. Челюсть Натаниэля нервно дёрнулась, и тот хотел было засмеяться, но почему-то у него не вышло. В конце концов, Натан даже улыбнуться не смог, просто завис, что-то обдумывая. Эту игру знал каждый ворон. Их любимая забава, которую практиковали здесь едва ли не повсеместно. — Чего ты можешь знать такого, чего не знаю я? — решил уточнить Натаниэль, внезапно понизив голос. Их голоса наконец-то стали одной тональности. — Много чего. Складывая руки на груди, Натан резко вытянул одну ногу. Его подошва врезалась в ступню Жана. Как Натаниэль и заверял ранее, Моро бесил его больше всех остальных воронов. И не только потому, что вечно хвостиком носился за Рико. Хоть что-то в Веснински оставалось неизменно и по сей день. — Ладно, — со скрипом согласился Натаниэль. — Моя очередь. Почему ты так часто зависаешь здесь? Губы Жана нервно дрогнули. Он поднял глаза на Натаниэля и медленно отвёл горсть книжных страниц в сторону вместе с обложкой. Прямо в центре книги лежал телефон с мигающим экраном, на который сыпались уведомления, одно за другим. — Кто тебе пишет? — Моя очередь, — Моро прикрыл книгу, не позволив Натаниэлю узнать адресата. — Что читаешь? Веснински нахмурил брови, но промолчал. В любом случае, Жан всё равно не поймёт, пока не заберётся глубже. Так что Натаниэль просто показал парню обложку учебника по географии, тем самым ответив на чужой вопрос. — О чём вы говорили с Нилом? — спросил уже Натаниэль. — О тебе. О Рико, — почти бесшумно перечислил Моро. — Я сказал, что у тебя с Мориямой особые отношения. — Чушь, — то ли усмехнулся, то ли хмыкнул Натаниэль. — Это тебе так кажется. Остальные вороны уже давно заметили, что Рико относится к тебе по-особому. — Он относится по-особому только к Нилу, — процедил Веснински. Моро вдруг издал звук, больно походивший на смех. Уловив его, Натаниэль аж опешил, но когда Веснински заглянул Жану в лицо, тот не улыбнулся ни одним дюймом своего рта. — Чем обусловлено твоё рвение на поле? — очередь Моро задавать новый вопрос. Натаниэль понимал, что Жан его испытывает. В любом случае, Веснински не планировал рисковать собственной головой, делясь с человеком перед собой таким важным секретом. Он подозревал Жана, так как тот уже очень давно пресмыкался перед кланом Морияма, в том числе и Ичиро. Нельзя было назвать Жана опасным, но он совершенно точно не тот, кому Натан мог доверять. — Я хочу победить лисов. — Брехня, — отмахнулся Жан, — тебе безразлично экси. — Экси — да, — согласился Натан. — Но мне нужна эта победа. Мне больше, чем остальным, нужно выиграть в следующем соревновании. — Ты ведь уже познакомился с лисами? Победить их будет тяжело, как бы Рико ни кичился силой, лисы — опасный противник, — Жан сел по-турецки и придвинулся к Натаниэлю чуть ближе, увлечённо жестикулируя руками. — На воротах у них Миньярд, парень весьма отстранённый, но когда он играет, то стоит до конца. Однако, он наша проблема. Твоя проблема — это Кевин Дэй. Натаниэль громко усмехнулся. — Резиночка, — язвительно протянул Веснински, потирая лицо ладонью. Он и сам подсел ближе, незаметно для себя прислушиваясь к словам Жана Моро. — Несмотря на его прошлое, он блестящий игрок. В твоём нынешнем состоянии, ты — просто сошка для Кевина Дэя. Но это ещё не всё. Кроме Дэя, проблемы для тебя могут создать и другие участники команды, а ещё... ты уверен, что сможешь играть против Нила Джостена? — У меня нет выбора, — с заметной паузой, ответил Натаниэль. Он поднял голову и заглянул Жану в глаза. Прошло заметное количество времени, пока они оба рассматривали друг друга, прежде чем Натаниэль задал вопрос: — Так с кем ты переписывался? Моро отвёл взгляд и поспешил подняться на ноги. — Рене Уокер, — сказал Жан, отдёргивая свою рубашку. — Ты её не знаешь. — Ошибаешься, — ухмыльнулся Натан и тут же поморщился, лицо после встречи с отцом до сих пор побаливало. — Ну у тебя и вкус, конечно. — А сам-то, — хмыкнув, Жан стремительно покинул библиотеку.***
Тем же вечером Натаниэль вернулся к себе в комнату вместе с шестью книгами. Ворвавшись внутрь, он тут же обратил внимание на свою кровать, поверх которой лежал костыль. Натан всего немного притормозил, разглядывая чужую подачку, после чего приблизился к столу и сбросил на него книги. Читал Натаниэль крайне редко, так что первые пару часов изучать содержимое учебников приходилось вслух. Учиться для Веснински оказалось не так просто, усвоение новой информации затруднялось потоком фоновых мыслей, а думал Натаниэль постоянно. За столько лет работы в подчинении у мясника, казалось, парень уже даже позабыл, как держать ручку в руках, но как только он принялся выписывать какие-то цитаты из текста, ладонь сама повела его по бумаге. Ничего удивительного в новых фактах не было. Веснински интересовал масштаб территории, всё началось именно с этого. Долго возиться в книгах Натаниэль не смог. Просидев за чтением несколько часов, он отложил учебник и направился на выход из комнаты. Хотя перед выходом всё же оглянулся. В нём боролось эго и здравый смысл, пока парень топтался в проёме. В конце концов, здравый смысл победил, и Натаниэль захватил с собой костыль, покидая комнату. Тренировочный корт, как он и думал, был абсолютно пуст в столь позднее время. Веснински не мог позволить себе усиленные занятия, пока не заживёт нога, но это не значит, что он будет сидеть сложа руки, ожидая чудесного восстановления. Он покрепче взялся за свой костыль и шагнул вдоль по кругу, подволакивая одну ногу. Вороны проиграют. Это понимали все, включая безумного Рико, что каждодневно доводил себя до изнеможения на тренировках, глуша мысли веществами только в моменты срывов. На самом деле, это понимал даже Натаниэль, когда прошёл по полю свой первый круг. С другой стороны, лёжа в багажнике Лолы, будучи связанным по рукам и ногам, он также понимал, что им с Абрамом не выжить. Возможно, удача улыбнётся ему дважды? Крохотная надежда поселилась в сердце Веснински. Тогда он шагнул решительнее, преодолевая стартовую полосу.***
Через три дня Натаниэль снова преодолел место старта, уже не опираясь на костыль. Однако, он до сих пор носил его с собой, стабильно присутствуя на всех сборах воронов. Первым на стол ложился костыль, после этого на кресло Рико садился Натаниэль. Он ел быстро, игнорируя даже колкие замечания Ричера и озадаченные взгляды Дженкинс. На тренировках Натаниэль присутствовал всё дольше и чаще. Первые три дня лишь наблюдал со стороны: за тем, как взаимодействует команда, и за плюсами и минусами всех игроков. Он искал лазейки в защите, а когда находил, то обязательно их комментировал: — Тебе нужно следить за своими конечностями, — опираясь на костыль, Натаниэль подошёл к Беллинде, до того как девушка скрылась в раздевалке после тренировки. — Особенно за ногами. Ты редко смотришь под ноги. Дженкинс вскинула обе брови и приоткрыла рот, но не потому что хотела возразить, а от удивления. — Если ты продолжишь бегать, задрав нос, кто-нибудь обязательно подрежет тебя, — Натаниэль пошатнулся в сторону, проходя дальше по коридору с характерным стуком дерева о кафель. — Короче, спускайся с небес на землю почаще, Белинда. Естественно, новый Натаниэль Веснински удивлял, а иногда даже пугал воронов. Через неделю парень уже бегал по полю вечерами, стремительно преодолевая стартовую полосу всё быстрее. С утра его всё чаще заставали за завтраком с книгой у рожи. Когда Ричер наконец-то смог разглядеть, что изображено на обложке учебника, парень громко усмехнулся и заявил: — Россия? — выхватив справочник у Натаниэля из руки, Ричер заглянул внутрь. — Господи, что это? Веснински приподнялся, легко отнимая у полузащитника тонкую книгу. — Это хоккей, — сказал Натаниэль. — Это отстой, — бросил Ричер. — Так вот почему он так похож на экси, — усмехнулся Веснински. А вот услышать смешок Дженкинс было неожиданно. Девушка глядела на спину Натаниэля, когда тот двинул на тренировку. — Да что с ним? — недоумевал Ричер. — Хуй знает, — пожала плечами Белинда. — Но мне нравится. Моро, ты же тоже заметил? Ну, вчера ночью. Жан без особого энтузиазма кивнул. Один лишь Ричер хлопал глазами, пока остальные вороны загадочно молчали. — О чём вы, блять? — спросил всё тот же полузащитник. — Натаниэль тренируется по ночам, — с громким вздохом пояснила Дженкинс. — Возможно, если бы ты не дрых, как свинья, то тоже заметил. Ричер завёл руку назад, глуповато поскрёбывая собственный затылок. — Сыграем в «твоя очередь»? — девушка встала из-за стола и окинула всех воронов быстрым стремительным взглядом. — Чур сегодня — моя очередь. Игра с очередью стала для воронов одной из самых любимых игр. Прародителем игры, в полной мере, можно считать Рико. Естественно, Морияма вкладывал в неё абсолютно другой посыл и правила, так что вороны переняли лишь саму суть, перекроив её под себя. Это касалось большинства вопросов, которые решались воронами. Сегодня ночью, во время очередной пробежки Натаниэля Веснински, на тренировочный корт вышла Белинда Дженкинс. Девушка дождалась, когда парень её заметит. Только после этого она задрала одну клюшку и бросила её на землю, прямо в ноги Веснински. Другую она упёрла в пол, облокотившись на ручку. — Переодевайся, — сказала Белинда, — и вставай на ворота. Жалеть тебя я не собираюсь. И ещё учти, что я теперь очень внимательно, — она произнесла каждое слово нарочито по буквам, будто дразня вратаря, — слежу за ногами.