Из жизни замуррррчательных людей

- Покажи еще раз, Дикон! Ну, не стесняйся! Оскар Феншо смотрел так восхищенно, что Ричард даже покраснел слегка, но всё же выпустил когти. Он этого не делал с тех пор, как приехал в Олларию. Там выпускать когти считалось едва ли не неприличием, а те, кто всё же позволял себе это... Вот, например, эр Рокэ. У него не когти, а загляденье! Так изящно изогнуты, сверкают, как перламутр, и вместе с тем - идеально отточены! Когти Ричарда с этими и сравнить невозможно. Нет, конечно, они у него тоже очень острые и цепкие - Ричард с детства учился лазить по надорским скалам, отыскивая когтями малейшие выступы и трещинки, чтобы удержаться. Но вот по части красоты... Матушка заявляла, что уход за когтями - суетное желание, ведущее к греху тщеславия. Поэтому своими когтями Ричард никогда не хвастался. Но сейчас под восторженным взглядом генерала Феншо устоять было невозможно. Ричард даже надавил на собственную ладонь, выпуская когти на всю длину. - Какие сильные! - Оскар осторожно провел кончиком пальца по изгибу когтя на указательном пальце. - Вот настоящее оружие надорца, Дикон. От барсов уж точно полетят клочья! - он вдруг раздосадовано дернул ухом. - Полетят, если Алва наконец соблаговолит поднять нас в атаку! Сколько еще мы будем сидеть и ничего не делать?! - Эр Рокэ считает, что нельзя действовать наобум, - заметил Ричард. - Ты же сам знаешь, что такое эти барсы. Настоящие дикари! - Еще какие! - кивнул Оскар. - Они бросаются в бой на четырех лапах. Они становятся барсами, Дикон. По-настоящему. Уступают своей природе. А у нас в Талиге уже давно разучились это делать. Даже те, кого считают героями. Наш Проэмперадор, - Оскар фыркнул, - на такое точно не решился бы. Он изнеженный домашний котик, которому важна лишь собственная гладкая шерсть и свежие сливки! Он, как говорят в народе, давно уже мышей не ловит! Хвост Ричарда недовольно дернулся. Оскар милый, веселый, отличный друг, и любит поболтать, но иногда, заговорившись, выдает такое, что зашипеть впору. Особенно про эра Рокэ. Таких разговоров про своего эра Ричард не любил, и попытался сменить тему: - К тому же, барсы знают эти степи куда лучше нас! - Подумаешь! - Оскар гордо распушил хвост. - Я в степи тоже не потеряюсь! Посмотри внимательно, Дикон, ты же сам видишь, какой я породы! Ричард видел - и короткие, но невероятно пушистые уши и пышный, полосатый, серый с проблесками рыжины хвост. - Феншо - манулы, - с гордостью сообщил Оскар. - Степные коты. Когда-то давно мои предки обитали в Холте. Для них степь - дом родной. - Но ведь ты сам всю жизнь прожил в Талиге! - попытался воззвать к разуму друга Ричард. Оскар рассмеялся. - Ну и что? Как только я очутился здесь, в Варасте... Знаешь, я будто проснулся. Степь, ее голоса, ее запахи - всё это так будоражит! Здесь я наконец вспомнил, кто я. И ты тоже вспомнишь, Дикон. Мы с тобой не чета всем этим разбалованным столичным котам, дремлющим на мягких подушках у каминов! Мы дикие коты, наши когти остры, нас зовет бой, мяяяяу! Боевой мяв у Оскара вышел чуть хриплым и действительно диким. Уши Ричарда насторожились сами собой, и Оскар, заметив это, довольно улыбнулся. - Вот видишь? Мы с тобой так похожи! Ричард улыбнулся в ответ, почувствовал, как ладонь друга хлопнула по плечу, потянулся ответить тем же - и вздрогнул, ощутив гибкое, мягкое прикосновение к своему хвосту. - Оскар, что ты делаешь? - Ффффшшшшш! - Алва сновал по своей палатке, хвост раздраженно нахлестывал воздух, каждая шерстинка на прежде идеально причесанных ушах стояла дыбом. Не кот, а багряноземельская пантера! - Росио, да успокойся ты наконец! - Эмиль, похоже, уже устал следить за перемещениями герцога и движениями его хвоста. - С чего ты так разозлился? Не к барсам же Ричард убежал, в самом деле! - Я знаю, к кому он убежал, - процедил Алва, не останавливаясь. - Ричард подружился с Феншо, что тут плохого? - Шшшш! - ответить получилось только этим, потому что слов не находилось. И в самом деле, что плохого? Что Ричард смотрит на Феншо восторженным взглядом и ловит каждое слово? Что Феншо при виде Ричарда бессовестно пушит свой манулий хвост? Что Ричард возвращается в палатку, пропахнув чужим запахом? Правда, пока этот запах не был чересчур явным и не говорил ни о чём недопустимом, но всё равно это было возмутительно. Хотелось чихать. И отправить Ричарда искупаться в Расанне. Или, что еще вернее - оставить на нём свой собственный запах, чтобы нахальный манул понял, на чьего оруженосца он посягает! - Ревнуешь, Росио, - невинно обронил Эмиль. Рокэ даже остановился. - Я ревную? Что за глупости! Ричард может болтать по вечерам с кем захочет, пока не... Он осекся на полуслове. В палатку ворвался Ричард. Растрепан, щеки горят, а уши виновато прижаты. - Юноша, - повернулся к нему Рокэ, - вернулись наконец-то! Уши Ричарда прижались еще сильнее. Он даже отступил на шаг, и Эмиль его понимал - шипящий Рокэ со взором горящим и гневно дергающимся хвостом - зрелище не для слабонервных. - Что с вами случилось? Решили в одиночку дать бой барсам и теперь они за вами гонятся? Ричард вздрогнул. - Я нет. А вот Оскар... То есть генерал Феншо... Понимаете, мы с ним немного поссорились, боюсь, что я... Я зашипел на него, и Оскар... В общем, он собирается отправиться в степь, сказал, сейчас подходящее время для атаки! - Ничего не понимаю, - нахмурился Рокэ. - Что у вас произошло, что Феншо решил идти в атаку? Эмиль торопливо встал. - Росио, я пойду разберусь, в чём дело, не хватало еще, чтобы Феншо и правда сорвался в атаку! Он выбежал из палатки. Рокэ усилием воли усмирив хвост, обратился к Ричарду: - Так, а теперь говорите, как есть, Ричард. Что у вас случилось? Ричард опустил голову еще ниже. - Мы говорили, а потом... Я не знаю, как это получилось, но Оскар попытался переплести свой хвост с моим! - Попытался? - почти прорычал Рокэ. - Да, но я не позволил и зашипел на него! - выкрикнул Ричард. - Кажется, я даже выпустил когти. И сказал, что три года моего хвоста может касаться только мой эр! Хвост Рокэ удивленно замер. Шипение смолкло. Надорский котенок прижимал уши, но хвост и не думал виновато поджиматься. Он-то знал, что его хозяин не был виноват перед своим эром. - А Оскар, - продолжил Ричард, - сказал, что такое право надо завоевывать, и он готов хоть сейчас. Он пойдет в бой, принесет мне целую связку барсовых хвостов, и покажет чего достоин! Я не смог его остановить. Эр Рокэ, простите, я вёл себя... - Так, как должны были - перебил его Рокэ. - Вам не в чем винить себя. - Но вы сердитесь. - Уже нет. И вы сами не должны на себя сердиться. Ричард поднял взволнованный взгляд на эра. Его хвост успокоился, глаза уже не горели гневом. - Эр Рокэ, я... Внезапно Рокэ зашипел снова - коротко, тревожно и зло. Уши напряглись, ноздри раздулись. Да и сам Ричард почуял запах, который до этого лишь смутно угадывался в степном воздухе. Запах шерсти, покрывавшей не только уши и хвосты, но преображенные тела бирисцев. Ричард понял это за миг до того, как услышал голос Эмиля: - Росио! Барсы! Дальнейшее Ричард помнил смутно. Барсы налетели, как ураган, белая шерсть, расцвеченная черными пятнами, мощные лапы, с легкостью вспарывающие землю, воздух и живую плоть - всё мелькало перед глазами, как в сумасшедшем сне, и никак не походило на героические сражения прошлого, о которых Ричард читал в книгах. Он помнил только запах земли, крови и степных трав, ударивший в ноздри и вскруживший голову. Помнил, как из горла сам собой вырвался боевой надорский клич, а руки сами без усилий выпустили когти. Конечно, он не забыл оружие, которым так долго учил владеть эр Рокэ, но когда он пускал в ход шпагу и кинжал, а когда решал обходиться собственными когтями - в памяти смазалось. Он почти не чувствовал разницы. Когти казались даже удобнее клинка - метить ими в горящие желтые глаза, оставлять алые отметины на белых шкурах, которые, что ни говори, куда мягче надорских скал... - Мааяяяуууу! От крика, перекрывшего на мгновение даже рычание барсов, у Ричарда шерсть встала дыбом. Эр Рокэ! Ведь сейчас Ричард должен быть рядом с ним, защищать его, а сам... Впрочем, эр Рокэ в помощи, кажется, не слишком нуждался - вертелся черным вихрем, ухитряясь поражать врагов и клинком, и когтями, и даже хвостом - тот с невероятной точностью хлестал барсов по глазам. Хвост Ричарда дрогнул. Ему тоже хотелось так! Пусть даже его хвост не такой длинный как у эра Рокэ, но... Когти в этом деле, оказывается, не хуже хвоста - ослепленный барс завизжал, заливаясь кровью. И Ричарду вдруг показалось, что невдалеке ему одобрительно махнул самый роскошный и пушистый хвост Талига. Как это закончилось, Ричард тоже помнил смутно. Просто в какой-то момент он вдруг осознал, что на щеке саднит царапина, когти изрядно запачкались, а сбитое дыхание вырывается раздосадованным шипением. - Тише, тише, юноша, барсы уже закончились, - мурлыкнули рядом. - Совсем? - разочарованно спросил Ричард. - Увы нет. На ваш век и орден Талигойской розы еще вполне хватит. Но ваш первый настоящий бой, должен признать, удался, - эр Рокэ сильно взъерошенный и местами поцарапанный, улыбался и как-то странно смотрел на разгоряченного оруженосца. Вернее, на его царапину. Ричард понял этот взгляд. Он сам едва сдержал желание здесь и сейчас зализать пару особо ярких царапин на своём эре. - Если бы генерал Феншо раньше видел вас в бою, он бы десять раз подумал, прежде чем тянуть свой хвост куда не надо! Но теперь... - Что теперь? - вздрогнул Ричард. - Что с ним? Эр Рокэ вздохнул. - Идёмте, Ричард. Увидите сами. И Ричард увидел Оскара. Лежащего в госпитальной палатке. Казалось, что все барсы разом использовали его, как когтеточку - на нём не было живого места. Одно из пушистых манульих ушей отсутствовало напрочь, а хвост... Ричард даже мысленно не решился назвать хвостом жалкий перебинтованный огрызок, оставшийся от фамильной гордости Феншо. - Оскар! - Ричард бросился к другу, и уцелевшее ухо тут же дрогнуло, а взгляд знакомо блеснул. - Дикон... Ну как, поточил о барсов когти? - Как видишь. А ты, Оскар? Ты что, один схватился с целой армией? - Ну... - Оскар, кажется, хотел ответить именно это, и ответил бы, если бы не блеснувший синим огнем взгляд Алвы. - Увы, нет, просто отряд. Ты не думай, им тоже досталось, и за свой хвост я взял много барсовых, только вот прости, закрутился, не смог принести тебе. - Главное, что ты сам вернулся, Оскар! Ты выздоровеешь и... - Ну еще бы! Еще не хватало, умереть от каких-то облезлых бирисцев! - фыркнул Оскар. - Всё хорошо, Дикон. Боевые шрамы только украшают мужчину. Как и сдвинутая набок шляпа. Когда вернемся в столицу, кошечки будут в восторге! Рядом тихонько фыркнул Алва, а Ричард искренне пожалел друга. Пусть тот и улыбается, но его раны болят, и вряд ли он не сожалеет о своём пушистом хвосте. - Безусловно, генерал, вам будет чем погордиться перед ними, - вдруг промурлыкал Алва. - Невзирая даже на то, что вы сорвались в бой без приказа. Но наказывать вас за это было бы неразумно, ведь вы столь доблестно себя проявили, что, пожалуй и впрямь стоит подумать о награде! Ричард про себя удивился способности эра так быстро переходить от боевого клича к благодушному мурчанию, и вдруг почувствовал, что краснеет - рука Алвы обняла его плечи. На глазах у Оскара! И как будто этого было мало, краснеющий Ричард ощутил прикосновение самого пушистого хвоста Талига к своему собственному. - Эр Рокэ, что вы делаете? - это он сумел выдавить из себя нескоро, только после того, как пожелав Оскару скорейшего выздоровления, вернулся в палатку эра. Причём эр так и не убрал руки с его плеч. - То, к чему, как я думал, вы уже привыкли, - отозвался Рокэ. - Но теперь, как мне кажется, должны привыкнуть и все остальные. Генерал Феншо, как я надеюсь, понял всё верно, а даже если нет - к него достаточно времени это обдумать, пока лечит боевые раны. - Эр Рокэ, но ведь Оскар... - Он может в одиночку схватиться со всеми барсами разом. Может превзойти меня и стать Первым Маршалом сам! Но, - Рокэ многозначительно прищурился, - ничего из этого не даст ему права даже случайно коснуться вашего хвоста, Ричард. Как вы верно сказали - в ближайшие три года на это имею право только я. Алве на мгновение показалось, что у оруженосца заалели и уши - прямо под встрепанной светлой шерсткой. - Эр Рокэ, я сам не позволю никому этого сделать, кроме вас! И потому что вы мой эр и просто потому что... - Ричард смешался, голос скатился в смущенное, но такое красноречивое мяуканье, умилившее дальнего родственника багряноземельских пантер до глубины души. - Ричард, - промурлыкал он, притягивая Ричарда к себе. Его низкое властное и такое ласковое мурчание окутало Ричарда невидимым бархатом. Млея, он замер в объятиях рук и хвоста своего эра, зная, что тот не только слышит, но и чувствует - ведь они так тесно прижались друг к другу! - ответное мурчание. А еще не давала покоя алая отметина возле виска эра Рокэ, и Ричард даже не подумал остановиться, когда его язык самовольно и проворно скользнул по ней. И еще, и еще... Словно догоняя язык эра Рокэ, зализывающий царапину на его собственной щеке. И жизнь, несмотря на войну, барсов, и отсутствие взбитых Кончитой сливок, была поистине замурррррчательна.