M&C II

2021

      Прохладный ветер пронёсся над водной гладью Мусхеда, подгоняя к песчаному берегу маленькие волны, а те в свою очередь – с шипением омывали влажный песок. Морт обернулся и прищурившись, подставил лицо утреней прохладе. Ветер приятно обдал бледную кожу и взъерошил изрядно отросшие седые волосы. Вдохнув полной грудью он протяжно выдохнул облако пара, что тотчас подхватил новый порыв ветра. Пускай сейчас и было довольно прохладно, однако отнюдь не из-за наступившей зимы. Над Мусхедом ещё властвовали утренние сумерки, но уже сейчас Шрайк мог предположить, что сегодня днём будет ясная погода. Во всяком случае по синоптику кроме затянувшегося солнцепёка, более ничего не говорилось. Так что, да. И в этом году зима вновь удивила всех своей не пунктуальностью. Впрочем, как и в прошлом году и позапрошлом.       Морт уже и не помнил когда в последний раз заставал настоящую, лютую зиму в этих краях. За всё прожитое в Вудсборо время он не мог не замечать как с каждым годом осень с зимой становятся всё теплее, а лето всё жарче. А жару и солнцепёк Шрайк по понятным причинам просто не переносил. «Да проще согреться, нежели охладиться» – так он всегда поговаривал, мучаясь от жары очередным знойным августом. Однако именно сегодня Морт был очень даже рад солнечной погоде и даже ветер с озера не стал бы помехой, если солнце будет хорошенько греть песок. Всё так, сегодня Шрайк был не против солнцепёка, ибо сегодня очень важный день. — Всё. Распутал, – вдруг победоносно заявил стоявший позади него Энтони. Морт обернулся на его голос, застав юношу с оставшимися в руках мотками гирлянды. — Молодцом, – кратко похвалил он парня и вернулся к своей работе, а именно к развешиванию гирлянды вокруг импровизированной беседки, что часом ранее он же с остальными ребятами смастерил из досок, прямо здесь на пляже. Пришлось, конечно, повозиться с закапыванием несущих столпов в песке, но в итоге конструкция вышла надёжной. Вместо крыши и стен они натянули и привязали белоснежные занавески. Получился довольно неплохой полог и в довершение было решено украсить его гирляндой. Данное украшение пылилось в коробке, ибо рождество и новогодние праздники ни Вик с Адсилой, ни уж тем более сам Морт уже давно как не праздновали. Но вот сегодня подвернулся действительно достойный повод и сегодня белые лампочки вновь зажгутся праздничным светом. Благо, годами ранее, Шрайк разжился переносным генератором, так что должное освещение будет обеспечено. Ну а в данный момент он с Энтони уже практически заканчивал с украшением полога, пока Стив помогал девушкам с продуктами к праздничному столу.       М-да, если Каннингема-младшего Морт был искренне рад видеть, то вот появление Бартока его удивило и признаться, мужчина так до конца и не понял: приятно или нет? Если память его не подводила, то Шрайк не мог припомнить, чтоб Стив Барток хоть раз навещал Виктора в клинике, даже в компании своих сверстников. Хотя с другой стороны он и не мог отрицать, что возможно за время проведённое в Бангоре – Вик со Стивом таки нашли общий язык. Сам же Морт относился к Бартоку по простому равнодушно и был не против его приглашения на праздник по случаю выписки Виктора.       Да, всё верно. Сегодня к десяти утра Шрайк должен будет подвезти его из клиники, но пока на часах только половина девятого, то ещё оставалось время на финальные штрихи.       Воткнув штекер гирлянды в розетку генератора, Морт зажёг лампочки на украшении, дабы полюбоваться результатом проделанной работы. Белый шнур гирлянды отлично сливался с белоснежными занавесками, а свет лампочек на их фоне горел золотистым. Шрайк отошёл на пару шагов назад и с довольным видом подбоченился.       «Хм. Недурно. Осталось только занести стол и можно будет выезжать», – хмыкну он про себя и кивнул собственным мыслям. Сбоку к нему присоединился Энтони. Парень, скрестив на груди руки, с не менее удовлетворённым видом рассматривал беседку, в которой предстояло дружно собраться всей компанией.       Со стороны донеслись восторженные вздохи и возгласы. Морт обернулся в их сторону застав как остальные ребята на время отвлеклись от приготовлений и также залюбовались беседкой с гирляндами. За раскладными столами, что вынесли на пляж для готовки собрались: Дарси Пайнс, Стив и Дафна. Пайнс занималась шинковкой овощей, пока Барток нарезал для гриля мясо, а вот Дафна оформляла простенькие колоски с венками из сухоцветов для украшения стола с пологом. Вот только почему-то она была одна...

А куда подевалась... ?

— Какая красота, – вдруг послышался восторженный шёпот, совсем рядом. Морт обернулся к Энтони и застал возле него Лесли Клайд. Девушка стояла около друга, приобняв себя за локти и с улыбкой любуясь яркими, при утренних сумерках, огоньками. — Как по мне – смотрится неплохо, – подытожил Каннингем, задумчиво склонив голову набок. — Смотрится – прекрасно, – заявила Лесли и приободряюще положила ладонь на его плечо. — Вик будет в восторге. — Ох-хо-хо! Не сомневаюсь, – хохотнул Энтони с задорной ухмылкой и лукаво прищурив один глаз, взглянул на подругу. — Спасибо вам, за такую красоту, – с теплотой поблагодарила Ли, обращаясь к обоим разом, однако задержав на Морте взгляд, на что тот просто молча кивнул в ответ. Девушка опустила руку с плеча на предплечье Энтони и взглянув в его лицо продолжила: — И спасибо тебе, что пришёл, – уже более тихо промолвила она с явным сочувствием и слегка сжала его предплечье. — Спасибо, что пригласила, – вернул ей Каннингем улыбку и легонько похлопал ладонью по её руке. — Мне это было нужно, – уже серьёзным тоном признался он, заметно погрустнев в лице. Шрайк, молча наблюдающий со стороны, ободряюще похлопал парня по плечу, отчего тот чутка поморщился, но скрыл это за кривой улыбкой, а вот Лесли искренне усмехнулась. — Я-я в-в п-порядке, – заверил его Энтони, на что Морт кивнул и более не глядя в их сторону направился к генератору, дабы выключить гирлянды. — Та-а-ак... у вас всё хорошо? – вдруг поинтересовался он, наблюдая за мужчиной и потирая ладонью слегка ноющее плечо. — В каком смысле? – ответила Лесли вопросом на вопрос, но тем не менее взгляд опустила и вновь приобняла себя за локти. — Ну-у-у... просто мне показалось, что в твоём присутствии он ещё более молчаливей обычного, – высказал Энтони своё предположение и скрестив руки, ожидающе обернулся к подруге. — Если честно... – девушка запнулась, подняв на Морта взгляд. — Я ещё не говорила с ним об... — Энтони! Пойдём – поможешь мне со столом! – вдруг резко окликнул Шрайк парня. — Я могу помочь, – предложил Стив, вытирая руки полотенцем. — Спасибо, но мы и вдвоём управимся, – без энтузиазма настоял Морт, даже не глядя в его сторону и не дожидаясь Каннингема направился с пляжа к дому Адсилы. — Скоро вернусь, – предупредил Энтони и напоследок, с задорной улыбкой, подмигнул подруге. — И не вздумай раскисать тут, пока меня не будет, – на что Лесли сдержано улыбнулась, молча провожая его взглядом. А когда они оба поднялись по ступенькам и скрылись из виду – она поспешила на подмогу к Дафне.

***

Пожалуй... мне стоило начать с самого начала.

      Пускай сейчас только утро, а я на ногах с шести утра, но все эти хлопоты начались задолго до сегодняшнего дня. Всё началось в тот момент когда Адсиле, подобно грому среди ясного неба, захотелось отпраздновать день рождения Виктора, которое между прочим уже давно прошло. Так уж у нас сложилось, что после его возвращения с Ближнего Востока – об банальных, маленьких, но приятных радостях пришлось резко позабыть. Пускай после этого Аделаида каждый год сильно негодовала и отчитывала внука. А ведь в октябре ему стукнуло уже двадцать семь.       Да, родился Вик в октябре. Как раз в канун Хэллоуина – тридцатого числа. В тот день он был в Бангоре, а после... случилось то, что случилось. И о подобной мелочи мы бы все уже никогда не вспомнили, если бы не Адсила. Однако её стремление отпраздновать день рождения внука было отнюдь не старческим капризом пожилой женщины. О, нет.       «Неужели ты не можешь напоследок порадовать человека, вырастившего тебя как собственного сына?!» – так она сказала в тот день. Виктор привычно отшутился, но я то знаю – он всё прекрасно понимает, вот только не хочет признавать неизбежное. Аделаида просто хочет провести с ним ещё какое-то время. Создать с ним новые, приятные воспоминания. Ну а также отметить его долгожданное выздоровление и возращение домой. И как вскоре выяснилось – эта идея посетила не только Аделаиду Каллиген.       Буквально на следующий день, меня поджидал неожиданный гость в лице Дарси Пайнс. Она просто взяла и подъехала на машине к моему трейлеру, как раз в тот момент когда я сам уже собирался выезжать на работу. Её визиту я был конечно удивлён, но приятно, ибо на сей раз обошлось без посылок с сомнительным содержимым. Правда вместо посылки оказалось послание. На мой вопрос «почему тогда просто не позвонила?», девушка как-то резко отмахнулась, да и я особо гнуть тему дальше не стал. Захотелось так – да, пожалуйста!       Кхм! В общем, Дарси явилась к порогу моего дома по просьбе Лесли Клайд. Вначале когда она только сообщила это – я подумал, что ослышался, но переспрашивать не рискнул. Благо Дарси сама всё разъяснила. Оказывается в кафетерии она виделась с Дафной. Да, я сам сперва не вдуплил причём тут она, но как выяснилось девушка тоже была посланцем. Если вкратце: то Лесли попросила Дафну, попросить Дарси передать мне послание. Фу-у-ух-х-х. Вроде бы как-то так.       Короче! В ближайшие дни миссис Клайд покинет Вудсборо из-за командировки. Женщина уезжает в Балтимор на пару дней. А так как она не может без подозрений и последствий со стороны закона запереть дочь в подвале или забрать её с собой, то в эти дни Лесли наконец-то представится свобода. Но самое главное – командировка миссис Клайд аккурат совпадает с днём выписки Виктора. Ну а дальше уже было понятно к чему клонит девушка. Так же как и мне было понятно – что мне её не остановить. А потому мне оставалось лишь дослушать послание и дать своё согласие. Однако на прощанье, уже перед тем как сесть в машину, Дарси вдруг с довольным видом улыбнулась мне и заявила: «А она ничё так. Присматривай за ней». А после молча уехала, оставив меня одного обдумывать то, что она только что сказала.       В любом случае с учётом прошлого горького опыта – задумка Лесли была рискованной. Но с другой стороны – этот праздник был нужен не только Виктору с Адсилой. Все кто так или иначе пострадал и натерпелся от событий последних месяцев, просто хотели собраться вместе и отметить окончание царившего над городом кошмара. Такое стремление сложно не понять. А если учесть, что для самой девушки это, возможно, единственный шанс вновь увидеть Виктора – то чёрт возьми, тут и думать нечего. То письмо было единственной весточкой от неё. Что именно она написала Крейну я не знаю, ибо это не моё дело. А своё... своё я так и не прочёл.       Кхм! Так и начались предпраздничные хлопоты. Когда миссис Клайд, как и планировалось, покинула город – Лесли с Дафной разослали приглашения всем ребятам, кто был с ними в Бангоре. Однако откликнулось меньшинство, что в принципе было даже не так и плохо. Вот только, к сожалению, мисс Бишоп не смогла откликнуться на приглашение по причине своего пребывания в Аннаполисе. Учительница взяла заслуженный отпуск, дабы провести зимние праздники с семьёй. За приглашение она была очень тронута и признательна, а мы в свою очередь – немного расстроены её отсутствием. После всего, что Бишоп сделала ради Виктора – хотелось как-то отметить её заслуги. Как-то отблагодарить. Но возможно удачный случай ещё подвернётся с приближающимся выпускным в школе.       Также Лесли отправила приглашение Селене, но Адсила предупредила её: что жест этот пускай и похвальный, но бесполезный. Что же до гостей, то помимо Дарси и Стива с Энтони к нам присоединились Бен и Джесси. Парня с девушкой я иногда встречал в клинике, когда они навещали Виктора после Бангора. Бен из себя представлял довольно рослого, крепкого, кареглазого брюнета, а вот Джесси была его полной противоположностью – низенькая, слегка полноватая, русая девушка с очками в толстой, квадратной оправе.       Что ж, новым лицам и знакомствам я всегда был рад, а особенно порадовало появление Энтони. Дафна тотчас бросилась к нему на шею, как только парень показался на горизонте. Можно сказать: на людях он появился впервые за долгое время и должен отметить держится довольно молодцом. Ясное дело, что сейчас на нём маска вежливости, а внутри кровоточит ещё свежая рана, но для этого и нужны такие моменты – в кругу друзей. Хотя, возможно, парню просто нужно наконец-то отвлечься и занять себя каким-нибудь делом. Чем собственно я с ним активно и занимаюсь практически всё утро!       Мы все условились встретиться на пляже к семи утра. Да, время было ранее, но до выписки Виктора предстояло успеть многое. Идея устроиться на пляже принадлежала Лесли. Тогда-то я её и увидел. Когда спустился по ступенькам... я заметил её. Она ждала, сидя на высохшем топляке и задумчиво всматриваясь в воды Мусхеда. На моё везение девушка была не одна, а с уже наполовину собравшейся компанией, что откровенно маялись дурью, покуда не заметили моё приближение. Но также меня удивило отсутствие младшей сестры Лесли – Хэлен. Этот вопрос я и задал Дафне. Она, конечно, удивилась «почему именно ей?», но тем не менее ответила. Оказывается Хэлен напросилась в гости с ночёвкой к своей школьной подружке. Родители девочки были не против, так что всё довольно удачно складывалось в пользу Лесли. Пока что. Ну, а после... после я с головой ушёл в работу. Лишь коротко обменявшись с ней приветствиями.       Стив с Беном первым делом поехали в супермаркет за продуктами к столу. Барток приехал на своём серебристом шевроле кобальте, что признаться подсобило нашему общему делу – не пришлось самому ехать, ибо за руль моего "трактора" я не пускаю даже Виктора. Так что покуда парни отлучились с заданием, я с Энтони вынес раскладные столы со стульями для девушек, а после приступил к сооружению беседки. А вскоре к нашему занятию подключились и вернувшиеся с продуктами ребята. Девушки уединённо занимались приготовлением праздничного обеда и украшений для стола с беседкой. Так что особо мы с ними не пересекались. Лишь под конец, когда беседка была сооружена и дело оставалось за малым, Стив присоединился к процессу готовки, пока Бен по моему поручению отправился за грилем, что пылиться в сарае за трейлером. Мы все укладывались во времени. Оставалось только притащить на пляж дубовый стол, за которым мы все сможем уместиться и вынести кресло-качалку для Адсилы.       Энтони с отставанием шагал за мною следом. Мы поднялись по ступенькам от пляжа и двинулись через лес по давно протоптанной дороге, покуда не вышли к участку Аделаиды. Я привычно открыл калитку и подождав Каннингема, запустил его вперёд себя. Но когда я уже собрался зайти следом – со стороны донеслось тихое ворчание. Я насторожено обернулся к его источнику, коим оказалась Цейлон. Овчарка крадучись подступала ко мне, но как только я установил с ней зрительный контакт – тотчас замерла на полушаге. — Не признала, что ли? – я медленно отошёл от калитки, не сводя с собаки глаз и осторожно подступил к ней. От моего голоса чёрные уши заметно дёрнулись, но стоило мне только сделать шаг в её сторону, как Цейлон вдруг резко ощерилась, прижав уши к черепу, а её предупреждающее ворчание переросло в угрожающее рычание. — Спокойно, девочка. Свои, – теперь уже я напрягся не на шутку и плавно присел перед ней на корточки. Повышать голос или командовать сейчас нельзя, животное на взводе и явно чем-то напугано, так что для начала её нужно успокоить. — Цейлон, это же я. Всё хорошо, – я говорил как можно спокойней, не выказывая в голосе враждебности и это подействовало. Овчарка перестала скалиться, а рык сменился на жалостливый скулёж. Она поджала хвост и сжавшись припала к земле, словно силясь стать как можно меньше и незаметней. — Да что же это с тобой? Я не сделаю больно, просто хочу осмотреть... – я придвинулся ещё ближе, выставив вперёд себя ладонь, тыльной стороной, дабы Цейлон могла принюхаться и распознать мой запах. Но в этот момент овчарка вдруг с отчаянным взвизгом бросилась на меня. Челюсти клацнули пустоту, где секундой ранее была моя ладонь. Я успел отдёрнуть руку и уже приготовился к обороне, однако сразу же после неудавшегося броска Цейлон резко рванул от меня наутёк и вмиг скрылась среди деревьев. — Вы в порядке? – окликнул меня взволнованный Энтони. Я выпрямился, продолжая смотреть овчарке в след и только после обернулся к парню, что наблюдал за мной с террасы дома. — Да. Просто она немного на взводе из-за Виктора, – как мог, успокоил я его, подходя к крыльцу. — Её хозяин долго отсутствовал, вот она и отбилась от рук. — А-а-а... ну тогда ясно, – промолвил Каннингем, заметно расслабившись и спрятав руки в карманы штанов. — Ты это... не стой, а заходи в дом. Дверь должна быть открытой, – велел я, поднявшись по ступенькам на террасу, а когда парень послушно скрылся за входной дверью – я напоследок взглянул в лесную чащу, куда умчалась Цейлон.

Какая муха её укусила?

***

      Последние приготовления к торжеству были завершены. В центр беседки установили широкий стол, застелили скатертью и украсили его венками. Стив с Беном подготовили гриль. Энтони установил акустические колонки, подключённые к ноутбуку. Дарси с Джесси дружно расставили посуду на столе. Адсила плавно покачивалась в кресле-качалке, неторопливо перебирая спицами пряжу. На праздник она нарядилась в бархатную куртку поверх платья, заплела седые волосы в две длинные косы, а голову украсила чёрной шляпой. Остальные же были заняты каждый своими делами, в ожидании главного виновника торжества. За которым, собственно, уже и пришло время отправляться. — Мне уже пора, – тихо предупредил Морт, бережно укрывая ноги Аделаиды сложенным в несколько раз пледом. — Лучше выехать пораньше, чтоб дорога была тише. — Поезжай, но только не спеши, – пожелал ему Адсила отвлекаясь от вязания и поучительным тоном добавила: — И на дороге будь повнимательней. — Это само собой. Ценный груз как-никак везу, – усмехнулся Шрайк, выправляясь в полный рост. — Ступай и привези этого неблагодарного бесстыдника домой, – не в серьёз велела Аделаида и дождавшись от него кивка, с доброй улыбкой вернулась к вязанию.       Морт лишь с ухмылкой качнул головой и развернувший, зашагал по песку к пикапу. По пути он окинул взглядом пляж, мимолётно останавливаясь на каждом из собравшихся. Дарси разговаривала с кем-то по телефону, сидя на раскладном стуле и словно бы загорая, хотя солнце ещё было не достаточно в зените. Энтони с Дафной устроились вместе на топляке и рассматривая озеро, болтали о чём-то своём. Бен стоя у воды, метая палку радостно мечущейся Цейлон. Овчарка сама пришла на пляж и к облегчению самого Шрайка вела себя довольно дружелюбно, пускай и явно сторонилась его. Первое время она спокойно лежала у ног Адсилы, охраняя хозяйку, но затем Бен смог заинтересовать её игрой. Должно быть она действительно соскучилась за таким вниманием и теперь словно щенок, носилась вдоль берега, подымая брызги. Рядом с Беном, также вдоль берега, задумчиво прогуливалась Джесси, периодично поглядывая на Мусхед. Стив обнаружился в салоне своего авто. Парень сидел за рулём, уткнувшись в смартфон и будто бы отстранившись от внешнего мира. Каждый по своему проводил время на пляже и лишь одного человека Морт так и не отыскал среди остальных. Потому что Лесли Клайд уже ожидала его возле пикапа. — Я с тобой, – уверено заявила она, идя прямо на встречу, отчего Шрайк замедлил шаг, едва не замерев на месте. — А как же сюрприз? – спросил он, скрыв от девушки замешательство и находу извлёк из кармана ключи. — А мы и не будем ему ничего рассказывать, – заверила его Лесли, терпеливо пристроившись рядом, пока Морт возился с дверным замком. — Просто... я хотела встретить его... раньше остальных... понимаешь? – тихо призналась она и от твёрдости в голосе осталось лишь робость и смущение. Дверной замок уже был открыт, но Шрайк не спешил садиться в пикап. Он так и замер у двери, задумчиво всматриваясь в пустоту перед собой.       Просьба девушки была ему понятна, пускай ранее она и согласилась встретить Виктора вместе со всеми на пляже. Однако отнюдь не риск испортить сюрприз волновал Морта, а перспектива на ближайшие полчаса оказать с Лесли наедине в машине. Всё утро он как мог, избегал с ней контакта. В этом ему изрядно помогали хлопоты и приготовления к празднику. Шрайк надеялся, что девушка просто забудет о его существовании как только он привезёт Виктора, да видимо не судьба. И нет, он не планировал до конца своих дней избегать Лесли Клайд! Просто... ему нужно было время. Время собрать в кучу тот бардак, что твориться в его голове. И Морт искренне надеялся, что сеансы у доктора Найлз ему в этом помогут. Но не сейчас. Сейчас было слишком рано. Да, кошмары более не мучили его, но стоило ему только увидеть Лесли на пляже, с задумчивым видом сидящую на топляке, как перед глазами вновь вспыхнули ещё тлеющие образы из того кошмара. Шрайк убеждал себя, что это был всего лишь дурной сон. Как и доктор Найлз заверяла, что это не более чем проекции его страхов. Однако зерно недоверия уже было посажано – Морт не доверял самому себе. — Морт? – осторожно окликнула Лесли, стоя прямо за его спиной. Шрайк растеряно моргнул и поднял взгляд к зеркалу заднего вида. Но в нём он не увидел ничего, кроме отражения песчаного берега. — Садись, – коротко ответил Морт и не оборачиваясь к девушке кивнул на пассажирское сиденье, а следом, также не глядя, сел за руль. Он не видел того облегчения на лице Лесли и радостной улыбки, когда она торопясь оббежала машину и резво заняла место рядом с ним. Только когда Шрайк услышал как Ли защёлкнула ремень безопасности, он привычно провернул ключ зажигания и не отводя взгляда от лобового стекла, повёл пикап с пляжа к выезду.

***

      Вся поездка до клиники прошла в неловком и томительном молчании. Морт не проронил ни слова, пристально уставившись на дорогу через лобовое стекло и явно сильнее обычного сжимая руль машины. Лесли не раз переводила на него озадаченный взгляд, замечая явные перемены в поведении и силясь вот-вот да начать разговор. Задать вопрос. Но каждый раз, стоило только разомкнуть уста, как вся уверенность оставалась далеко позади, на пляже. Она сомневалась: а стоит ли подымать эту тему сейчас, в этот день? Возможно, она просто себя накручивает и Шрайк как не в своей тарелке из-за Виктора. Он ведь тоже волнуется. Переживает. Поэтому он так сосредоточен. Но тогда почему её не покидает чувство, будто он чем-то расстроен... в ней. Словно он сердится или возможно затаил обиду.       Это и не давало Лесли покоя все эти недели проведённые взаперти. Будучи пленницей в собственном доме. Каких только слов она не наслушалась в свой адрес от собственной матери. Встреча с ней у входа в полицейский участок – обернулась для девушки продолжением кошмара в клинике. Лесли стерпела ту обжигающую пощечину. Стерпела те обидные слова. Стерпела наказание. Стерпела ту горькую правду, что родная мать о ней думает и кем она её считает. Стерпела то унижение, через что мать заставила её пройти, практически сило приволоча в клинику. Да, она была там. Совсем близко к палате Виктора, но будучи совершено беспомощной. Она была бессильна перед матерью, что едва ли не за руку повела её в кабинет гинеколога. В тот момент Лесли желала просто провалиться под землю и вычеркнуть из памяти этот унизительный эпизод.       Сидя в кресле и в ожидании, девушка сгорала от стыда, а ещё от гнева. Ей было нестерпимо больно не от самого факта пребывания здесь, а из-за причины. Потому что её родная мать – ей не доверяет. Не считает её самостоятельной, способной самой принимать решения. Но главное – потому что Натали Клайд так искренне презирает Виктора и абсолютно уверена, что он мог лишить её дочь невинности, мог взять её силой, мог причинить ей вред. После того дня и у самой Лесли исчезло какое-либо желание разговаривать с матерью. Вернувшись домой девушка заперлась в комнате и наконец-то оставшись наедине в надёжных четырёх стенах "клетки" – дала волю эмоциям.       И вот теперь Лесли словно бы вновь откатилась на несколько томительных недель в прошлое. Вновь ощущает на себе это постороннее чувство вины, чувство недоверия, чувство обиды. Она терпела всё это от матери, но никак не была готова вновь ощутить нечто подобное от Шрайка. Почему? За что? Эти вопросы мучают её всю поездку. Нет! Всё утро! Стоило ей только прийти на пляж и встретиться с его отстранённым, холодным взглядом.       Морт изменился. Не только внешне. Не только из-за шрама, перечёркивающего лицо тонкой полосой. Нет. Он стал замкнут и насторожен, словно в ожидании чего-то плохого. Будто бы каждую секунду он ждёт возможного нападения. Напряжение чувствовалось в каждом его движении, в каждом жесте. И такому изменению было объяснение – Ворон. Столкновение с опасным маньяком оставило видимые и невидимые шрамы даже на таком человеке как Мортимер Шрайк. Лесли могла его понять и очень хотела поддержать, как когда-то он поддержал её. Но сейчас, наконец-то оставшись с ним наедине, она как банальная трусиха не может даже толком заговорить.       От этого Лесли начала злиться на саму себя и злость эта предала ей решительности. Она собралась с мыслями, набралась терпения и стала выжидать когда Морт заедет на автостоянку клиники и припаркует машину. Из лобового стекла открылся вид на центральный вход в клинику, через который в скором времени должен будет выйти Вик. Они подъехали к клинике в без двадцати десять. До выписки Виктора ещё оставалось времени, дабы Лесли, собрав всю накопленную решительность в кулак, наконец-то спросила: — Ты сердишься на меня? – от этих слов, глаза Морта расширились в немом потрясении. Он так и замер, держа ладонь на ручнике, а взглядом устремлённый в никуда, но видя перед глазами ту Лесли из кошмара. — Морт? Что с тобой? – теперь уже откровенно забеспокоилась девушка, взволновано касаясь ладонью его плеча. Её прикосновение буквально отрезвило Шрайка. Он сглотнул ком в горле и резко до упора опустил ручник. — Ничего. Всё нормально, – отмахнулся мужчина охрипшим голосом и следом прокашлявшись поспешно добавил: — Кхм! Просто показалось, что Виктор уже на проходной, – и в довесок к лжи кивнул в сторону входа. Лесли убрала от него руку и опустив взгляд, откинулась на спинку сиденья, сжимая в ладонях ремень безопасности. — Прости... – тихо промолвила она, не подымая глаз и лишь сильнее сжимая ремень. Морт напрягся, но тем не менее аналогично откинулся на сиденье и ровным голос спросил: — За что? — ... ... ... За то, что просто исчезла, – призналась Лесли, взглянув на вход в клинику. — За то, что после всего случившегося... я даже не сказала тебе спасибо... – она обернулась к Шрайку и тот подобрался, заметив как блестят от влаги глаза девушки. — ...за то, что спас меня и Виктора... а я... я правда очень хотела прийти и сказать всё это лично, но пришлось написать это дурацкое письмо и мне так стыдно из-за этого, потому что я была там, но не могла... — Я не читал его, – вдруг оборвал её Морт тихим, ровным голосом. Лесли моргнула, словно опомнившись от собственных слов и со смесью удивления с растерянностью, взглянула в каменное лицо Шрайка. — Почему? – всё что она смогла спросить. Морт задумчиво опустил взгляд, а следом закинул голову и упёршись затылком в подголовник, уставился в потолок.

А ведь хороший вопрос – почему, Шрайк?

— ... ... ... Я считаю если у человека на душе есть что сказать... есть нечто важное – он сделает это лично, при встрече, – ответил Морт и только после вновь обернулся к замершей Лесли. — Я не в обиде и никогда не был. Дафна мне всё рассказала об... миссис Клайд, в тот же день как доставила письмо, – с сочувствием в глазах, заверил он девушку. — И это я задолжал тебе «спасибо»... за Виктора, – от этих слов Лесли отвела взгляд к дверному окну, пряча лицо. Сейчас с её плеч словно гора рухнула. Груз вины перед этим человек, что она несла в себе все эти дни наконец-то начал покидать её. — Но Лесли... я всё же должен спросить... – вдруг продолжил Морт, но уже строгим тоном. Девушка быстро утёрла глаза рукавом рубашки и обернулась к нему, а Шрайк встретил её не менее строгим взглядом, нахмурившись и облокотившись на руль. — О чём, чёрт возьми, ты вообще думала?! – едва не воскликнул он, сурово уставившись в карие глаза. На миг девушка потеряла дар речи. Она испугалась, запаниковала и хаотично принялась подбирать правильный ответ, однако уже в следующий миг весь её страх и паника сменились накопленным и требующим выхода гневом. — А о чём думал ты?! – вдруг ответила Лесли вопросом на вопрос, повысив голос и с вызовом взглянув в алые глаза. — Ты выпрыгнул из окна в обнимку с тем психом и оставил меня одну с раненым Виктором на моих руках! Да вы оба тогда могли погибнуть! – с горькой обидой в каждом слове, возразила она вместо ожидаемых слов оправданий. Признаться, Морт явно не ожидал такой дерзости. Его лицо вытянулось от изумления, но лишь на секунду, а через вторую он вновь нахмурился и прежним тоном возразил: — Не переводи стрелки! Сперва ответь на вопрос! – потребовал он и подобрался, дабы придать себе более грозный вид. — Ни о чём! Я ни о чём тогда не думала! Мне просто осточертело стоять на месте, дрожа от страха и ничего не делать! – выпалила Лесли и в довесок к словам развела руками, вопрошая жестом: «ну что, доволен?». Отчего Шрайк зажмурился и устало потёр переносицу.

Вот же дерьмище... теперь я понимаю Оззи.

— Эх-х-х... вот ведь "повезло". Мало мне, дураку, было с Виктором теперь ещё и ты – точно такая же: наполовину – безбашенная, а на вторую – дурёха, – с упрёком заявил он, убирая от лица руку и открывая глаза. — Что прости?! – Лесли недобро на него прищурилась. — Ой, извините! Просто мне казалось, что идти с голыми руками на мужика с ножом, без знания курса самообороны или рукопашного боя – сродни акту суицида! – с едким сарказмом, съязвил Морт и имитируя девушку также прищурился в ответ. — То же самое я могу сказать и про твой прыжок со второго этажа на голый асфальт! – тем не менее, не осталась Лесли в долгу. — И снова-здорово! – с досады взмолился Шрайк, сокрушённо закатив глаза и исполнив фейспалм. — Нет уж! Теперь твой черёд отвечать на вопрос! – строго настояла девушка. — То что я сделал... ! – вдруг резко огрызнулся Морт, выпрямившись и нависнув над Лесли, отчего она неволь вжалась в дверное окно. Шрайк тотчас замер, увидев её лицо. На миг, но лицо девушки дрогнуло и под маской уверенности проступил испуг. — ... ... ... я не имел на это право, – едва не шёпотом продолжил он, мигом остывши и виновато потупил взгляд. — То что я сделал – я делал уже много раз... в прошлом... когда я был солдатом. Но тогда это было намного проще. Тогда было поле боя. Были приказы. Был вопрос жизни и смерти: «либо они, либо ты». Всё просто, – Морт устало упал в сиденье и подняв на Лесли взгляд, продолжил: — Но тогда в палате... вопрос стоял не «он или я», а «он или ты с Виктором». Я выбрал вас и ни секунды не сожалею о том, что совершил после. Я "устранил угрозу". Потому что это то, что я умею очень хорошо, – произнеся это он замолк и вместе с ним в салоне смолкли все звуки. — Морт... я... я помаю... – робко и даже слегка боязно начала Лесли, запинаясь и подбирая слова, но Шрайк остановил её спокойно подняв ладонь. — Нет. Не понимаешь, – настоял он ровным тоном и опустив руку продолжил: — Ты понятия не имеешь кем я был... и кем был он, – Морт кивнул в сторону клиники. — Виктор рассказывал тебе о своей службе? — Д-да, – немного неуверенно ответила девушка, поспешно кивнув. — Тогда ты догадываешься – что ему приходилось делать. — Но ведь тогда – он был на войне, – осторожно возразила она. — Да, был... но то, что с ним там произошло и то, что он оттуда принёс с собой – останется с ним до конца его дней. Также... как это произошло со мной, – с нескрываемой горечью и сожалением, произнёс Шрайк, устремив взгляд в пустоту. — Я никогда не желал для него такой участи. Я хотел, чтобы в его жизни всё сложилось в разы лучше, нежели у меня, – он вдруг горько улыбнулся, самому себе. — И вот, в его жизни появилась ты, – его взгляд прояснился и мужчина всмотрелся в лицо Лесли. — Но сейчас... ты должна задуматься и решить для себя: готова ли ты принять его таким? Готова ли ты к тому, чтобы его прошлое стало твоим настоящим?       И вновь неловкая тишина. Лесли опустила взгляд, действительно задумавшись над словами Морта. Пожалуй, после всего, что она пережила рядом с Виктором – его слова кажутся не справедливыми и даже жестокими. Но в них была горькая правда. Ведь правда никогда не бывает приятной. Порой правда даже о близких людях, может подтолкнуть тебя изменить к ним своё отношение.       Вот только Лесли Клайд знала о всех рисках для себя и для Виктора. Её мать презирает Крейна, но она всё равно пошла наперекор её воли. Не ради того, чтобы насолить ей. Нет. Об отношении Натали Клайд к Виктору Крейну ей стало известно в то ранее утро, когда Вик пришёл к её дому, дабы подмести двор и убрать участок. Лесли помнила каким призрением во взгляде одарила её мать Виктора, несмотря на то, что он честно выполнил работу и даже не взял за неё оплату. Вик просто оставил деньги на пороге их дома и ушёл. Мать тогда ещё решила в слух, что он просто забыл их и как ни в чём не бывало забрала деньги обратно. Но Лесли знала, что Виктор сделал это намерено.       А после случилась та кошмарная ночь в её комнате, затем неприятности с Цейлон, затем произошёл Бангор, а после и тот роковой вечер в палате Виктора. В тот день Лесли не смогла вырваться к нему после школы. У Хэлен отменили занятия по хоровому пению и девушке пришлось забрать её вместо матери домой пораньше. А когда мать вернулась с работы – Лесли солгала ей, что собирается остаться с ночёвкой у Дафны, дабы позаниматься вместе. Она действительно планировала заночевать у подруги, но прежде – наконец-то навестить Виктора. Возможно, не решись Лесли на обман, не решись она на ту авантюру – её бы жизнь изменилась... в худшую сторону. — ... ... ... В тот вечер... в Бангоре... я оставила его... я убежала... – наконец-то заговорила девушка, после молчания в раздумье и подняв на Морта взгляд, заглянула прямо в алые глаза. — Я устала убегать. Устала терять дорогих мне людей, – твёрдо заявила Лесли, пускай голос её и подрагивал от переполняющих эмоций. — Ты прав: я поступила глупо. Я знаю, что могла погибнуть и ничем тогда бы не помогла Виктору. Но я так решила. Я решила, что более я его не оставлю. Никогда.       Шрайк хранил молчание, пристально рассматривая лицо девушки, будто силясь уловить малейшее движение мышц и всматриваясь в её глаза, словно силился нечто в них разглядеть. Но лицо Лесли не дрогнуло, как и её взгляд. Это не было проверкой, не было испытанием. Морт доверял девушке и в искренности её чувств к Виктору не сомневался. Но всё же... он и сам до конца не мог объяснить: зачем задал ей этот вопрос? — ... ... ... Хорошие слова. Правильные, – Шрайк ответил похвалой, но будто бы обращаясь не к Лесли и прищурившись, спросил: — А что же миссис Клайд? — Я не планирую оставаться в её доме больше положенного, – твёрдо ответила она, словно ждала этого вопроса. — К концу года у меня выпускной. — А как же колледж? – продолжил Морт, скрестив руки. — И колледж будет, но подальше от матери... – заявила Лесли, но запнулась и продолжила уже слегка смущённо: — ...и как можно ближе к Виктору. — Хм. Вот как? – Шрайк задумчиво вскинул бровь, однако уже через секунду вдруг по-простому пожал плечами и заявил: — Хорошо. — ... ... ... Что... ? Вот так просто? – искренне изумилась Лесли, неверяще рассматривая мужчину. — А чего ты ждала от меня услышать? – спокойным том возразил он, как самом собой разумеющееся. — Скажу прямо: если сможешь увезти с собой этого упрямого барана – я для тебя спляшу джигу, – от такого обещания Лесли не сдержала смешка... — Понятия не имею что это за танец, но мне нравиться название, – ...и Морт ухмыльнулся, повеселев от её улыбки, но следом продолжил уже серьёзным тоном. — А если без шуток: я считаю, что вам обоим пойдёт на пользу убраться из этого проклятого города, – от его слов девушка также посерьёзнела. — А ты? – спросила она. — Ха! Насмешила! Да что со мной здесь станется? – типа беззаботно фыркнул Шрайк, разворачиваясь к рулю. — Тем более со мной Адсила и поверь мне: она как узнает – скажет тебе то же самое, так ещё и пригрозит поколотить если не послушаешься, – и в довесок к словам он вновь фыркнул, а после обернулся к лобовому окну, всем видом давая понять: «я всё сказал!».       Лесли не сдержала улыбки глядя на его невозмутимый вид и тоже обернулась к окну. Теперь ей было намного легче, чем на пляже. Она смогла высказаться и главное – просто поговорить. Даже с Дафной у неё не вышло сбросить с плеч тяжесть пережитых дней. А теперь внутри девушки зародился крохотный уголёк надежды. Что возможно у неё всё получиться. Всё сбудется, нужно лишь приложить усилия и набраться терпения. Не поворачивая головы, Морт покосился на девушку, внутренне радуясь её в разы улучшенному настроению и откатив рукав ветровки, взглянул на наручные часы. — Так ты всё-таки его носишь, – усмехнулась Лесли, привлекая к себе внимание и намекающе кивнула на браслет из алого бисера. Поделка Хэлен обвивала запястье Шрайка поверх наручных часов. — Ну, да. Я ведь за него заплатил, – буркнул тот, резво пряча браслет с часами под рукавом. — А тебе идёт, – без тени насмешки, но с задорной улыбкой подметила девушка. — Хэлен и для Виктора сплела ожерелье, в качестве подарка на день рождения. Но только чур – это сюрприз. — Ага. Я – могила, – без энтузиазма проворчал Морт, активно выискивая пачку сигарет по карманам ветровки. — Кхм! Ты это... лучше иди – встречай своего шального больного, – напомнил он Лесли, кивнув в сторону входа, а сам наконец-то изъяв искомое, открыл дверь машины. Ли тотчас спохватилась и торопливо отстегнув ремень безопасности, также покинула пикап. — Я подожду его у ступенек, – предупредила она, направляясь к центральному входу и обернувшись добавила: — Ты со мной? — Не. Там курить запрещено – я лучше тут постою, – ответил ей Шрайк, закусывая сигарету, на что Лесли весело кивнула и поспешила к ступеням.       Конечно же это была очередная ложь, пускай от сигареты Морт действительно не отказался бы, но первостепенно он просто хотел дать им обоим время и пространство. На часах уже было ровно десять – Вик должен показаться с минуты на минуту. С Шрайком он заранее договорился встретиться на проходной после выписки, так что его ждёт неожиданный, но приятный сюрприз. «Хе-хе. Жаль только я не увижу его лица, когда вместо меня он встретит Лесли. Эх-х-х... » – Морт протяжно выдохнул струю дыма и качнул головой, наблюдая за девушкой издалека.       И вот стеклянные двери расступились и из здания клиники показался Вик. Мужчина поправил спортивную сумку с вещами на плече и принялся резво спускать по ступеням, уставившись себе под ноги. Только на середине проделанного пути он наконец-то поднял голову, да так и замер. Морт ехидно ухмыльнулся, представляя как сейчас вытянулось лицо Виктора, наконец-то заметившего Лесли. Короткий ступор продлился всего мгновенье и уже через секунду Вик подскочил к девушке. Он заключил её в объятья и оторвав от земли, закружился с нею в руках как волчок. Лесли пискнула от неожиданности, но следом счастливо рассмеялась, обхватив ладонями лицо Виктора.       Хитрая ухмылка медленно стёрлась с лица Шрайка. Он задумчиво потупил взгляд, с лёгкой грустью улыбнувшись самому себе, а после сделал очередную затяжку и упёршись спиной в двери пикапа, поднял голову к ясному небу. Только когда со стороны послышались приближающееся шаги, мужчина быстро затушил подошвой недокуренную сигарету и тотчас обернулся к довольному как сытый удав Виктору с просто сияющей от счастья Лесли. — Ну здравствуй, малой, – Морт приветливо улыбнулся, протягивая руку, а Вик вдруг сбросив с плеча сумку ответил ему крепким рукопожатием, а следом резко дёрнул на себя и также крепко обнял. От такого финта Шрайк растеряно замер, будто напрочь позабыв что вообще нужно делать дальше. — Здравствуй, старик, – едва не шёпотом поприветствовал его Вик, не выпуская из медвежьих объятий и кажется только сильнее сжал хватку. Морт покосился на Лесли, что чуть в сторонке наблюдала за ними, спрятав губы ладошками и явно сдерживая весёлый смех. — Кхм! Ну всё-всё. Я тоже рад тебя видеть, малой, – заметно смутился Шрайк и поспешно похлопал Виктора по спине, намекая чтоб завязывал. Благо Вик ломать комедию не стал и тотчас послушался. — Как давно ты был в курсе? – сразу же спросил он с порога в лоб, выпуская Морта и кивнул на Лесли. — Эй! На меня не смотри. Я сам узнал лишь парой дней назад, – заверил его Шрайк, подняв ладони кверху. — "Парой дней назад" значит? – переспросил Виктор, прищурившись и подбоченившись. — Мы просто хотели устроить тебе сюрприз, – вникла в разговор Лесли, заступаясь за Морта и мягко взяла Виктора под руку. — Я не причём. Идея её, – вдруг выпалил Морт, в наглую сдав девушку и в довесок указал на неё рукой. Отчего Лесли прищурилась на него не хуже Виктора. — Кхм! Я лучше-ка займусь багажом, а вы пока усаживайтесь, – поспешно предложил он, переводя тему и не дожидаясь ответа, резво подхватил с асфальта сумку. А Вик с Лесли лишь коротко переглянулись между собой, прежде чем последовать совету и сесть на пассажирское сиденье. Шрайк без усилий закинул сумку в кузов пикапа, благо кроме одежды в ней более ничего не было и уже собрался вернуться за руль...

— КАР-Р-Р!

      ...да так и замер на месте, шкурой ощущая как волосы на затылке стали дыбом, а через один удар сердца – вскинул голову, готовясь увидеть в небе проклятую птицу. Но не отыскал там ничего кроме небесной синевы. «Неужели... послышалось» – Морт нахмурился, не до конца веря в собственные выводы и внимательно осмотрелся по сторонам. — Морт, тебе там помочь? – поинтересовался Виктор, выглянув из пассажирского окна. — Не. Я просто докуривал, – не глядя отмахнулся Шрайк, продолжая наблюдать за периметром и придерживаясь спиной машины, поспешил залезть в пикап.

***

— Ты пропустил поворот, – озадачился Вик, сидя с Лесли на пассажирском сиденье и вопросительно косясь на Морта. — Я в курсе, – успокоил тот его, не сводя с дороги глаз. — Тогда зачем мы едем на пляж? – продолжил Виктор, с проклёвывающимся в голосе подозрением. — Потому что я вас там высажу, а сам поеду дальше по своим делам. Просто так быстрее. Чтоб в лес не заезжать, – кое-как объяснился Шрайк со стоическим, каменным лицом и кажется это сработало. Во всяком случае Вик лишь молча кивнул и отвернулся к дверному окну. Пользуясь случаем, Морт зыркнул в зеркало заднего вида, встретившись там взглядом с Лесли и хитро подмигнул ей. Девушка сидела аккурат между ними, всю дорогу держась с Виктором за руки и в ответ не менее хитро улыбнулась зеркалу, в явном предвкушении.       Шрайк сбавил ход, дабы не подымать колёсами песок и медленно завёл пикап на пляж, чем вновь вызвал подозрение у Виктора, ибо проще было припарковаться возле спуска. Однако на сей раз Вик промолчал, решив понаблюдать и выяснить что же будет дальше. Но вскоре показавшаяся на пляже беседка стала весомым ответом на его вопросы. — Что... это... ? – и тем не менее спросил он, не сдержав удивления. — Будущий жертвенный костёр в твою честь, – серьёзным тоном и с каменным лицом, пояснил Морт, отчего на него уставился не только Вик, но и Лесли. — Да шучу я, – проворчал он, отстёгивая ремень. — На что ещё это похоже? Горе-именинник ты наш, – и с этим словами Шрайк резво взъерошил рыжие волосы на макушке Виктора. — Топай давай и не заставляй Адсилу ждать, – Вик тотчас посерьёзнел и признательно кивнув ему, вместе с Лесли поспешил покинуть пикап.       А Морт так и остался за рулём, наблюдай через лобовое стекло, как собравшиеся ради Виктора гости радостно окружают его с Лесли. Не отводя взгляда он привычно извлёк из кармана пачку сигарет и приоткрыв дверь, закурил. А тем временем все приветствовали и поздравляли главного виновника торжества. Даже Стив, пускай и стоя в стороне, но всё же аплодировал Виктору, покуда остальные, обступив его со всех сторон, поочерёдно обнимали, хлопали по плечам и пожимали руку.       Даже со своего места Шрайк видел как Вик опустив голову и явно пряча глаза, искренне улыбается и стесняясь благодарил всех за сюрприз. Признаться, Морт и не вспомнил бы когда в последний раз видел его в кругу компании друзей. Все эти люди собрались здесь сегодня, потому что им всем не безразличен такой человек как Виктор Крейн. И это не могло не греть душу и вселять надежду. Надежду на то, что возможно для этого городка ещё не все потеряно – если в нём живут такие хорошие люди.       Морт сглотнул ком в пересохшем горле и улыбнулся про себя, наблюдая как со звонким лаем к Виктору бросилась Цейлон. Овчарка встала на задние лапы, упёршись передним в грудь Крейна и повизгивая, размахивая хвостом как пропеллером, облизывала его лицо. А Вик зажмурившись и поморщившись терпел её ласку, под весёлым смехом окружающих. Так продолжалось до тех пор покуда Цейлон не окликнула Аделаида, что по-прежнему сидела в кресле-качалке и отложив спицы на колени, терпеливо ожидала внука. Вик выпрямился и находу утерев лицо рукавом, зашагал прямо к Адсиле. Только когда он приблизился – Аделаида встала с кресла и заключила внука в любящие объятия.       Морт засмотрелся на их идиллию. Настолько, что забыл про сигарету и горячий пепел осыпался прямо на штаны, тотчас отрезвив его. Чертыхнувшись и живо стряхнув пепел, Шрайк раздосадовано затушил сигарету в пепельнице и как раз вовремя. Когда он вновь поднял глаза к лобовому окну, то увидел как все собравшиеся на пляже ожидающе смотрят в его сторону, а Адсила с Виктором машут ему руками, подзывая к себе. Решив что не вежливо более испытывать их терпение, Морт вышел наружу и захлопнув дверь, зашагал к ним по песку.

***

      После всех тёплых поздравлений, мы занялись приготовлением праздничного обеда. Хотя, наверно, правильнее будет сказать "ланча", ну да неважно. В принципе все продукты уже были готовы и просто дожидались своего часа, дабы быть преданы жару углей. Грилем Виктор занялся лично. Не потому что не доверяет моим или чьим-либо кулинарным способностям. Нет. Ему просто нравится готовить для других. Да и я был не против, ибо знаю что у этого чертяки всё равно выйдет лучше, чем у меня. Так что уступив рабочее место "шеф-повару", мне осталось только составить компанию Адсиле. Лесли присоединилась к Виктору, помогая ему с готовкой, остальные же, в ожидании обеда, дружно уселись за игрой в карты.       Солнце к тому времени уже вовсю разгорячилось. Настолько, что мы все поснимали куртки. Ветер со стороны озера улёгся, что только было в плюс нашему пикнику. А когда мясо с овощами, под руководством Виктора, были готовы – мы все дружно расселись за стол. Место хватило всем, так что тесниться никому не пришлось. Вик, как виновник торжества, занял место во главе стола и без стеснения усадил рядом с собой Лесли. С другой стороны от него место заняла Адсила, я рядом с ней, а рядом со мной – неожиданно, Дарси. Из-за чего я словил на себе лукавый взгляд Виктора.

Ну ничего, пускай. Сегодня ему можно и позлорадствовать.

Но только сегодня.

      Праздничный обед вышел на славу. Вик поджарил на гриле мясо с колбасками, рыбу и овощи. А в качестве напитка, по понятным причинам, был лимонад, да и я с Виктором обычно алкоголь не жалуем. Мне так он вообще по-жизни противопоказан, но не будем об этом. Обед получился прямо как в лагере у костра – просто, но очень сытно и вкусно. А Цейлон за пиршеством досталась большущая кость, с мясом и сухожильями. Так что сытыми были все. Ну а после обеда мы вынесли с беседки стол, дабы освободить место для танц-пола. Энтони включил музыку в портативных колонках, но не громкую – тихую, медленную, спокойную, прям как сегодняшний Мусхед. Правда на "танц-пол" все сразу не ломанулись, а дружно решили рассесться кто возле беседки, а кто возле воды и просто посидеть, слушая приятную музыку. Даже Цейлон, после сытного обеда, улеглась на своё прежнее место – около ног Адсилы. Однако стоило мне только приблизиться к женщине, как овчарка тотчас подскочила на лапы, словно осой ужаленная и недовольно ворча быстро переместилась поближе к Виктору. Что в данный момент сидел в обнимку с Лесли на укрытом пледом топляке, вдали от всех. Я проводил Цейлон пристальным взглядом и только когда овчарка улеглась возле ног Виктора – сам уселся на стул, по соседству с Аделаидой. Пожилая вновь взялась за неторопливое вязание, периодически переводя взгляд со спиц на внука с девушкой. — А они вдвоём – чудесная пара, – тихо подметила она вслух, при этом вроде как не обращаясь конкретно ко мне. — Это да, – тем не менее, согласился я с ней, откинувшись на спинку стула. — Виктору с ней очень повезло. — Знаешь... такие девушки как она рождаются не каждое поколение, – туманно намекнула Адсила и с хитрыми искрами в глазах, покосилась на меня. — Но возможно в этом поколении найдётся та, с которой повезёт и тебе? — Адсила... на что это вы намекаете? – в тон ей не остался я в долгу, решив подыграть и скорчив непонимание. — Я намекаю: что один упёртый холостяк, хвала духам, наконец-то одумался. Так что теперь пришёл твой черёд, Иноли, – строгим, но назидательным тоном разъяснила Аделаида, вмиг посерьёзнев. — Хм-м-м, если память мне не изменяет, то мы с вами уже как-то проходили этот разговор, – спокойным тоном напомнил я и продолжил: — И помниться, что в тот раз мы согласились на ничью. — Тогда я требую реванша, – твёрдо и с вызовом заявила Адсила, прищурившись и одарив меня строгим взглядом. — Бросьте. Вы вправду хотите поднять эту тему сейчас? – я скептически вскинул бровь, однако от взгляда женщины таки сглотнул ком в горле. — А когда, скажи на милость? – вопросила Аделаида, отложив на колени спицы и всплеснув руками. — Когда я наконец-то уйду в прерию? — Да будет вам! К чему так говорить в сегодняшний день, – возразил я, выпрямившись на стуле. — Тем более, как вам уже не раз говорил Вик: "вы ещё застанете правнуков". — Эх, Иноли... – Адсила подалась вперёд и с тёплой улыбкой, но грустными глазами, снисходительно взглянула мне прямо в лицо. — Мы с тобой оба знаем, что это – мой последний праздник, – она говорила совершено спокойно, умиротворённо, потому что уже всё заранее знала и всё для себя решила. — ... ... ... Я знаю... – тихо выдавил я и голос мой предательски захрипел. — Наш Шикоба – очень упёртый. Но я то вижу – он тоже всё понимает, – Аделаида медленно легла на спинку кресла. — Я благодарна вам всем за сегодняшний день. За то, что сижу сейчас здесь и вижу моего Шикобу таким счастливым и таким влюблённым. Я счастлива, Иноли. Но в то же время... мне грустно... о того, что когда меня не станет – ты останешься один, – слова её были пропитаны сожалением, а во взгляде горела печаль.       Я никогда не мог вынести нечто подобное в свой адрес, а потому я облокотился на колени и просто отвернулся к озеру. Её слова до обидного задели за живое. Как же давно я не ощущал этого удушливого ощущения – ожидания неизбежного. Я надеялся, что более никогда не испытаю его вновь. Что на моём веку, мне более не придётся хоронить близких мне людей. Уж лучше пускай все они переживут меня. Но ты Шрайк слишком поздно спохватился! Если так не хотел вновь испытывать боль, то впредь не впускал бы никого в свою жизнь! — ... ... ... Я... я хотел этого... иметь семью... с ней... – я склонил голову к песку, сцепив ладони в замок, дабы не выдавать лёгкую дрожь. — ...но её не стало, а я... я думал, что лишился предназначения... цели... смысла... я так думал... – не подымая головы, я медленно возвёл глаза кверху, взглянув на Виктора с Лесли. — ...пока не прибыл в Вудсборо, – не отводя взгляда я выпрямился и только после обернулся к учтиво слушающей Адсиле. — Пока не повстречал вас с Виктором, – на мои слова женщина улыбнулась мне и признательно склонила голову, я ответил ей тем же, а после продолжи: — Ты меня знаешь, Адсила – я не суеверный. Но в тот день... – я запнулся, вспомнив чистое поле и прямую полосу шоссе, устремляющуюся вдаль. — ... я словно бы увидел знак, – наконец-то признался я и опустил взгляд, дабы не видеть проницательных тёмных глаз. — В тот день я подумал... чёрт, не знаю... я подумал, что возможно вселенная мне задолжала и это мой последний шанс. Что возможно я не просто так забрёл в этот город. Что возможно во всём этом... был какой-то смысл... , – я замолк и осторожно, но и с надеждой поднял взгляд на Аделаиду. С надеждой, что в её спокойном, смуглом, исчерченном морщинами лице я смогу найти ответ: прав ли я был в своих убеждениях? Я молчал и Адсила также хранила молчание, лишь внимательно рассматривала моё лицо, до тех пор пока она не призадумалась, отведя взгляд в сторону Мусхеда. — Я помню тот день, – промолвила женщина с тёплой улыбкой, любуясь Виктором с Лесли. — День, когда Вудсборо – стал твоим домом.

2011

— К вам можно? – за дверью донёсся задорный голос Морта, а следом и сам мужчина выглянул из-за неё. — Шрайк! / М-морт! – практически хором воскликнули Адсила с Виктором, вот только парень с явным облегчением, а его бабушка – взволновано.       Аделаида стояла у окна палаты и как только услышала стук в дверь – тотчас обернулась, держа ладонь на сердце. Морт замер, встретившись с её беспокойным взглядом. Задорная ухмылка тотчас сползла с его бледного лица. Он не успел и шагу ступить в её сторону, как Адсила сама, в мгновение ока, пересекла палату и заключила его в объятия. Всё что сейчас оставалось Шрайку это переводить растерянный взгляд с женщины на её внука. Вик встал с койки и тоже приблизился, но держал почтительное расстояние. Морт сглотнул ком и бережно обнял Аделаиду в ответ. — Адсила? Что стряслось? – тихо спросил он, искренне удивлённый её реакцией. В ответ пожилая вскинула голову, дабы строго взглянуть в пару алых глаз. — Куда ты пропал?! – возмущённо ответила она вопросом на вопрос. Её переживания сменились строгой заботой. Женщина нахмурила брови и отстранившись, ожидающе скрестила руки. Виктор пристроился к ней сбоку, успокаивающе положив ладонь на её плечо. — Простите... – всё что Шрайк смог ответить. Мысли предательски путались и наотрез отказывались становиться словами. Всё что ему оставалось это неловко положить ладонь на затылок и склонив голову, виновато потупить взгляд. — Ты представляешь, как мы за тебя волновались? – вновь вопросила Аделаида, но Морт не спешил с ответом, ибо чувствовал что вопрос скорее риторический и он промолчал, подняв взгляд с пола на женщину. — Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не отвечал, – продолжила Адсила и не отводя взгляда положила свою ладонь на ладонь внука. — Я звонила в полицейский участок, но там мне ответили: что у них ты так и не появлялся. Я дозвонилась в мотель, но там мне сообщили: что ты уже сдал номер. Я уже начала гадать... – она запнулась, взглянув через плечо на Виктора и вновь обернувшись к Шрайку всплеснула руками: — ... да я уже и не знала что думать! – заявила Аделаида и в довесок подбоченилась, придав себе строгий вид. — Неужели тебе не пришла мысль: что мы здесь будем волноваться? – женщина смотрела на Морта с укором, так как только матери способны смотреть на провинившееся чадо. Но более она ничего не сказала, лишь терпеливо ожидала от Шрайка заслуженного ответа. И он не заставил себя ждать. Морт выпрямился, вдохнув полной грудью и мягко положил ладони на плечи Аделаиды и Виктора. — Адсила... Шикоба... – промолвил он их имена, поочерёдно обращаясь к каждому. — Простите. Мне очень совестно за моё поведение. После всего, что вы для меня сделали – я никогда не желал причинить вам беспокойства, – после этих слов Аделаида накрыла его ладонь своей и Вик последовал её примеру, на что Шрайк ответил им обоим благодарной улыбкой. — Я даю вам слово: что более я вас не подведу. — «Более»? – насторожено переспросила Адсила, явно догадываясь что именно подразумевает Морт и пристально всмотрелась в его лицо, дабы окончательно убедиться в своих домыслах. А Виктор, с подозрением, поочерёдно косился на них обоих. Отчего Шрайк не сдержал хитрой ухмылки и опустив руки, стянул с плеча рюкзак. — Всё верно, – кивнул он, запустив руку вовнутрь рюкзака. — И раз уж мы заговорили о "волнениях"... , – он намекающе покосился на Виктора, на что парень невозмутимо скрестил на груди руки. — ...то дабы в будущем и тебе их не создавать – держи, – и с этими словами Морт изъял из рюкзака прямоугольный коробок в цветастой обёртке и протянул его изумлённому Виктору. — Тебе это пригодиться, – добавил он, вручая подарок. — С-спасибо, – поблагодарил Вик, принимая коробок и следом вопросил: — А ч-что это? — Так открой и узнаешь, – с весёлой ухмылкой, посоветовал Шрайк и ожидающе подбоченился, наблюдая как Виктор разворачивает обёртку, а когда с ней было покончено и Вик открыл коробок, Морт тихо сказал ему: — С днём рождения, Шикоба.

После этих слов в палате наступила умиротворённая тишина, покуда...

— Ты чего молчишь, Шикоба! Забыл что нужно ответить?! - вдруг упрекнула Адсила удивлённого внука. — М-морт... с-спасибо огромное... – выдохнул Вик, с радостной улыбкой взглянув на мужчину. — Но п-правда, не с-стоило... — Хорэ ломаться! – отрезал Шрайк, подходя к парню и с хлопком опустил ладонь на его плечо. — Зато теперь если ещё раз надумаешь в одиночку идти на мокруху... , – он тыкнул палацем в телефон-раскладушку, в руке юноши. — ...чтоб сперва звонил мне. Понял? – и не дожидаясь ответа вдруг резво потрепал его по макушке, взъерошив рыжей волосы. Вик поморщился и усмехнулся, отбиваясь от Морта второй рукой, а после, пригладив волосы, вдруг спохватился: — П-постой, но ты же с-сегодня уезжаешь. — Ну-у-у... – задумчиво протянул Шрайк, почёсывая затылок и отвёл глаза вбок. — Если честно... – он перевёл взгляд на терпеливо ожидающую Аделаиду. — Эх-х-х... короче. Я предчувствую, что мои "каникулы" в Вудсборо продляться ещё на девяносто суток, – признался он, скорчив неловкую улыбку. — Морт... – с сочувствием выдохнула Адсила, положив руку на сердце и мягко коснулась его плеча. — Мне так жаль... – начала она, но Шрайк остановил её, мягко накрыв её ладонь своей и легонько похлопав. — Всё хорошо. Правда, – успокоил он пожилую и вновь взглянул на явно озадаченного Виктора. — Да и потом: ехать через всю страну, в разгар зимы – мне как-то неохота. Лучше уже по весне. Ну а там дальше – посмотрим, – с хитрой ухмылкой, намекнул Морт парню. — А к-как же т-твой бар? – напомнил Вик, прищурившись и вернув ухмылку. — А что с ним? – типа удивился Шрайк, пожав плечами. — Тем более бар не мой, а Оззи. А он, уж поверь, без меня не пропадёт, – заверил он и был таков, на что Виктор не сдержал смешка и весело покачивая головой, вдруг приобнял его за плечо и Аделаида последовала его жесту – мягко положив ладонь на широкую спину мужчины. Морт замер, искренне растерявшись такому жесту, но не заставил себя ждать и просто приобнял их обоих в ответ. Адсила тихо рассмеялась, зажмурившись и боднув лбом в грудь Шрайка, а после подняла голову и обведя обоих мужчин взглядом, тихо промолвила: — Идёмте домой...

2021

— Пускай тот день и начался с волнений... со страха за близких нам людей, но благодаря тебе – он не запомнился таковым, – молвила Адсила, прикрыв глаза и плавно покачиваясь в кресле-качалке, словно укачивая себя. — Я вспоминаю этот день, как день когда мой Шикоба обрёл верного друга, строго наставника... – женщина приоткрыла глаза и взглянула в лицо Морта. — ...и заботливого отца, – от этих слов он ощутил как перехватило дыхание. Шрайк прерывисто выдохнул и почтительно склонил голову перед Аделаидой, в знак глубочайшего уважение к женщине, ставшей для него второй матерью.       А тем временем танц-пол оживился и всему виной послужили Вик с Лесли. Мужчина встал с пледа и предложив девушке руку, увлёк за собой в центр беседки, а следом за ними подтянулись Дафна с Энтони и Бен с Джесси. Виктор взял ладонь Лесли в свою и приобняв девушку за талию, плавно покачивался и кружился с нею в такт спокойной мелодии. А Лесли, положив ладонь на его плечо, прильнула щекой к широкой груди. Так они и танцевали, прижимаясь друг другу, словно для них это не первый, а последний танец.       Наблюдая за этой парой, Морт не смог сдержать грустной улыбки. Странно, а ведь сейчас он должен радоваться за них. И так и было! Он был искренне рад за них обоих! За то, что после всех невзгод и трудностей в прошлом – они смогли отыскать друг друга в этом огромном мире. Вот только видя их сейчас перед собой – внутри что-то щемило. Морта не покидало чувство тревоги, что так невовремя заползло в нутро. — Иноли... – вдруг тихо позвала его Адсила. Шрайк моргнул и тотчас обернулся на её голос. — Возможно сейчас это прозвучит неуместно... но я должна попросить тебя о нечто очень важном, – с тревогой в глазах, обратилась она с просьбой. — ... ... ... Вам не о чем волноваться, – успокоил её Морт, подавшись вперёд. — Вы меня знаете – я сдержу обещание. — Ох, Иноли... – с искренней печалью в голосе, вздохнула Аделаида и наклонившись, накрыла ладонь Морта своей. — Не об этом моя просьба, – она мягко сжала его руку в своей. — Тогда... о чём? – Шрайк насторожился, готовый внемлить её словам. — Я была не вправе просить тебя о подобном, потому что в этом никогда не было нужды. Ты всегда был готов встать горой за Шикобу и именно поэтому я хочу чтобы ты пообещал мне: чтобы не сулило будущее – ты будешь осторожен и побережёшь себя, – совершено серьёзным тоном велела Адсила, стоически смотря прямо в алый глаза напротив. — Адсила... уж за кого, а за меня вам следует волноваться в последнюю очередь, – тем не менее возразил Морт, легонько похлопав ладонью по руке женщины. — Я могу за себя постоять. — А кто постоит за тебя? – с грустью возразила Аделаида. — Я никогда не нуждался и не нуждаюсь в защите, – заявил Шрайк, уже серьёзным тоном. — Тогда пообещай мне, – твёрдо настояла Адсила, отстранясь и упёршись руками в подлокотники кресла. — Дай слово, что сделаешь так как я прошу. Дабы я была спокойна, – с упрёком и даже обидой просила она, на что Морт задумчиво склонил голову и сцепил ладони в замок. Мужчина провёл в раздумье меньше минуты, прежде чем поднять голову и взглянуть прямо на Виктора с Лесли. — Это обещание... будет очень сложно сдержать, – наконец-то дал он ответ, не глядя на Аделаиду, а продолжая наблюдать за парой. — Почему? – ровным голосом вопросила Адсила, смотря в том же направлении. — Эх-х-х... потому что эти двое – сведут меня в могилу, – признался Морт, с горькой иронией ухмыльнувшись самому себе, на что Аделаида с грустью, но и с пониманием просто прикрыла глаза и плавно кивнула, безмолвно соглашаясь с мужчиной. — Кхм! Ну так... может потанцуем? – резво предложил Шрайк, дабы разрядить обстановку и сменить тему. Однако от его вопроса Адсила вдруг разразилась весёлым смехом, качнувшись в кресле и всплеснув руками. — Иноли, я польщена, но тебе не кажется, что для подобного я уже старовато, – вежливо отказалась женщина, сняв с головы чёрную шляпу и подобно вееру, помахав ею себе в лицо. — Ну так и я тоже, вообще-то, уже не молод, – тем не менее настоял Морт с задорной ухмылкой. — Давайте. Растрясём старые косточки, – предложил он, облокотившись на ручки стула, на что Аделаида отчего-то очень лукаво взглянула куда-то за его спину. — А я не против потанцевать, – вдруг раздался сзади знакомый голос, отчего Шрайк встрепенулся, едва не подскочив на стуле, что не могло не позабавить Адсилу. Тотчас обернувшись Морт встретился взглядом с Дарси Пайнс. В ожидании ответа, девушка робко заложила руки за спину и вопросительно смотрела в вытянутое лицо Шрайка. Но не успел он толком ответить, как... — Он с радостью, милочка, – внезапно ответила вместо него Аделаида, отчего Морт в недоумении обернулся уже к ней. — Э-э-э... – он лишь успел открыть рот, дабы возразить, как Дарси тотчас взяла его под руку. — Тогда пошли скорее! – с радостной улыбкой поторопила девушка, намекающее силясь поднять Морта со стула.       И Морт поднялся. Причём совершенно неосознанно. Тело словно двигалось само по себе, пока мозг всё ещё прибывал в паническом ступоре и задавался вопросом: «а что сейчас вообще происходит?». Шрайк нервно сглотнул ком, находу обернувшись через плечо к Адсиле. Пожилая женщина с довольным видом наградила его наудачу воздушным поцелуем и напоследок помахала ручкой. Морт остановился лишь тогда, когда остановилась Дарси.       «Фух! Благо центр танц-пола занял Вик с Лесли, так что мы хотя бы не в центре внимания... Стоять... А какого лешего меня должно колыхать, чьё-то внимание?!» – мыслено рассуждал Шрайк, машинально приобнимая Дарси за талию. Только когда девушка коснулась его плеча Морт наконец-то опомнился и выйдя из раздумий, неловко улыбнулся ей.       Его нервозность никуда не делась и причиной тому было не простое смущение, а банальное наличие у Мортимера Шрайка обеих левых ног. Метафорически. Признаться, в последний раз Морт танцевал только с Элли и то лишь при условии, что девушка вставала на его ступни, дабы он ненароком не отдавил ей ноги. Воспоминания об этом вызвали у Шрайка тёплую, ностальгическую улыбку. Правда, очень скоро она сошла на нет, когда Морт таки заметил на себе ехидный взгляд Виктора, отчего он тотчас выпрямился и нахмурил брови. Вик вопросительно кивнул ему, на что Шрайк ответил пожав плечами, безмолвно отвечая: «Не спрашивай! Я сам в шоке!». Вот только к ехидному взгляду теперь добавилась ещё и ехидная улыбка, а затем этот засранец ещё и Лесли что-то нашептал на ухо и та незамедлительно обернулась в сторону Морта. Почему-то от взгляда девушки, Шрайк вдруг ощутил как у него начинает гореть лицо и он, пряча смущение, поспешно отвернулся, уводя Дарси за собой. Финальным гвоздём в крышку гроба стали внезапные насвистывания и аплодисменты со стороны Виктора с Лесли, а следом хором подтянулись и все остальные.

Ну всё! Он доигрался! После праздника – я его урою!

***

      С протяжным свистом горячий пар вырывался из носика чайника. Виктор вскипятил его прямо здесь на заранее подготовленном костре. Музыка стихла, но праздник ещё не планировал подходить к концу. Сейчас была только середина солнечного дня, однако поскольку вечерело теперь значите раньше, то и мы все дружно решили не засиживаться до темноты. Так что пока Вик по-хозяйски разливал кипяток из чайника по кружкам, Лесли с Дафной по-тихому улизнули к машине Стива, а вернулись уже с праздничным тортом. Сказать что Виктор не был искренне удивлён, значит просто солгать. — Ну вы даёте ребята, – изумлённо промолвил он, рассматривая кондитерское изделье с двадцатью семью зажжёнными свечами. Мы все вновь расселись за стол, а торт торжественно поставили перед именинником. Однако стоило Виктору только набрать в лёгкие воздуха, уже намереваясь задуть свечи, как Адсила жестом руки остановила его и привстав со стула, придвинула торт к себе. — Ты ещё молод, глуп и не опытен, так что не знаешь чего именно должен хотеть от жизни. А я знаю. Так что загадаю желание за тебя, – спокойным тоном заявила она, на что Вик едва не грохнулся под стол со смеху. В принципе, как и все остальные. Нам оставалось только дружно зааплодировать, когда Аделаида одним дуновением разом задула все свечи. Однако стоило пламени погаснуть, как женщина подняла руку призывая нас всех к тишине. Вик насторожился, наблюдая за тем как она встала в полный рост и окинула взглядом всех собравшихся. — Шикоба... – начала Адсила, обратившись к внуку, а затем перевела взгляд прямо на Морта. — Иноли... спасибо вам, дети, за такой чудесный день, – она любяще улыбнулась, однако голос её заметно подрагивал от волнения. — Последний раз я была так счастлива на твоём выпускном, Шикоба. А после... когда ты вернулся домой... живым, – она сделала паузу, сглатывая ком и переводя дух. Виктор встревожено встал с места и хотел было подойти, но Аделаида остановила его жестом руки. — А сегодня... я счастлива, потому что домой вернулись вы оба, – она вновь посмотрела на Морта и улыбнувшись ему, продолжила: — Я счастлива, потому что вижу вас счастливыми. Шикоба – жизнь часто была к тебе несправедлива, но оглянись вокруг – теперь ты в окружении друзей и любящей девушки, – от последних слов Виктор на пару с Лесли заметно засмущались, неловко переглянувшись между собой. — Ха! Поздно уже краской заливаться! Тут все зрячие и все свои люди! Нечего стесняться! – назидательно упрекнула их обоих Адсила и продолжила, обернувшись уже к Морту. — А ты, Иноли... , – она вновь запнулась, поджав губы и рассматривая бледное лицо мужчины, перечёркнутое шрамом. — ...спасибо тебе... , – Аделаида произнесла это практически шёпотом, положив ладонь на сердце и глаза её заблестели от влаги. — Спасибо тебе, что вернул моего сына домой, – от этих слов и выражения её глаз, Морт судорожно сглотнул ком, проглатывая с ним всю горечь. Пряча лицо от проницательных глаз, он почтительно склонил голову, а затем ощутил как ладонь Виктора легла на его плечо. — Я счастлива вновь видеть вас бок о бок. Счастлива, что вы оба отыскали дорогу домой и отыскали всех этих чудесных людей. Держитесь друг за друга. Держитесь за них. Не подводите их и они не подведут вас. Но самое главное – никогда не подводите друг друга. Я не знаю, что ждёт вас впереди? Какой путь вы изберёте и какие преграды повстречаете на нём? Но теперь... я буду спокойна за вас... когда придёт мой час и я уйду в прерию.

***

— Не против компании? – поинтересовался Вик, присаживаясь на соседний стул рядом с Мортом.       Погода начала резко портиться. На пляже ощутимо похолодало, пускай солнце ещё было в зените. А вот небо нежданно начало хмуриться, так что народ принялся утепляться в то в чём пришли. Виктор предложил принести пледы из своего трейлера, но прежде он проводил Адсилу в дом. После праздничного чаепития, она ещё раз поблагодарила всех собравшихся и на этом попрощалась. Лесли, естественно, вызвалась составить Виктору с Адсилой компанию по пути к дому, на что Аделаида была только рада, а у Крейна так вообще и в мыслях не было куда-то уходить без неё. Также в числе временно покинувших нас была и Цейлон. Овчарка сама увязалась за троицей и они все вместе покинула пляж, не спеша поднявшись по ступенькам и скрывшись из виду среди деревьев. — Что-то вы долго за пледами ходили, – без лукавства подметил Морт, переворачивая палкой тлеющие полена в костре. — Адсила в порядке? — Да, – заверил его Вик, расслаблено откидываясь на спинку стула. — Мы проводили её до дверей. В дом я не заходил, так что попрощались там же. А Цейлон – осталась её сторожить. — Это хорошо, – Шрайк задумчиво кивнул, рассматривая алое пламя. — Ну а ты? — Что я? – уточнил Вик. — Как себя чувствуешь? Как настроение? – пояснил Морт выпрямляясь на стуле и упираясь рукой в колено. — Лучше некуда, – беззаботно признался Виктор. — Хм. Оно и видно, – заключил Морт, бегло окидывая взглядом Крейна с ног до головы. — Как Лесли? – вдруг поинтересовался он и в довесок кивнул в сторону девушки, что в данный момент на пару с Дафной раздавала всем желающим пледы. Вик перевёл на неё взгляд, подавшись вперёд и облокотившись на колена. По взгляду было заметно как он буквально любуется девушкой, однако лицо его выражало некую тоску. — Мы договорились не спешить... если ты об этом, – ответил Вик не отводя от Лесли глаз. — Сейчас ей это не нужно, – он с лёгкой грустью улыбнулся самому себе, но следом же поспешно добавил: — Да и потом: мы ещё даже ни разу не были на настоящем свидании, – заявил мужчина, натянув на лицо весёлую ухмылку. — О-хо-хо! Ну насчёт этого – ты, малой, чертовски прав. Потому что нянчить твоих спиногрызов – я ещё морально не готов, – ехидно усмехнулся Морт, откидываясь на стул. А Вик... Вик замер. Его лицо вытянулось, ухмылка стёрлась, а глаза округлились. Однако к чести Виктора – он довольно быстро совладал с собой и прокашлявшись в кулак, вернул Шрайку не менее ехидную улыбку. — Очень жаль слышать подобное от тебя, – типа расстроился он и тоже откинулся на спинку стула. — Мне всегда казалось, что в данном вопросе ты с Адсилой уже давно спелся. — Эй! Это она мечтает и ждёт не дождётся правнуков, а мне с головой хватило и тебя одного! – возразил Морт, подкладывая под голову ладонь. — Признаю – я был не подарком, – согласился Вик, весело хохотнув. — Но и тебе на что жаловаться? Мы встретились когда мне было семнадцать, так что тебе ещё несказанно повезло пропустить этап с подгузниками. — Ага. И напороться на твой "юношеский максимализм", – напомнил Шрайк, с каменным лицом и немигающе уставившись в небо. — Нет уж, спасибо! — Значит ты не против "наверстать упущенное"? – язвительно намекнул Виктор, на что Морт поднял голову и одарил его многообещающим взглядом. — Не испытывай судьбу, малой. Я ж могу и шею намылить, – прищурившись предупредил Шрайк. — И кстати о ещё не намыленной шее – что за поделка? – он кивнул на выглядывающее из-под рубашки ожерелье. Поделка была сплетена из разноцветного бисера и даже особо не присматриваясь Морт узнал чьих она рук работа. — Это подарок от Хэлен, – тем не менее пояснил Вик, вытаскивая поделку из-под рубашки. — Хм. Понятно, – без энтузиазма кивнул Шрайк и вновь откинулся назад. — И всё? – вопросил Виктор, пряча ожерелье на место. — Я спросил – ты ответил. Что ещё? – Морт вопросительно раскинул руки. — Ну красивая поделка. У девчонки явно руки из нужного места растут. Глядишь и далеко с ними пойдёт. — Если хочешь я попрошу её сплести что-нибудь и на твой день рождения, – предложил Вик. — Спасибо, но у меня уже имеется, – и в довесок к словам Шрайк вяло поднял руку с наручными часами и браслетом. — О, так ты его носишь, – подметил Виктор, с задорной ухмылкой. — Да, потому что я за него заплатил! Почему мне все об этом говорят?! – возмутился Морт, выпрямляясь на стуле. Однако Крейн в ответ лишь сильнее улыбнулся и тихо рассмеялся. — Спасибо тебе, за сюрприз, – внезапно поблагодарил он и хитро блестя глазами добавим: — Надо будет повторить на твои именины. — Ха! Ну и удачи с этим, вот только как-то без меня, – возразил Шрайк, отрицательно подняв ладони и тотчас встал со стула. — Эй! Да будет тебе. Я ведь просто пошутил, – заверил его Вик, подымаясь следом, однако Морт уже побрёл от костра прочь. — Ты куда это? — Пройдусь, – не оборачиваясь проворчал он, находу пряча руки в карманы куртки. Однако далеко пройтись Шрайк толком не успел. Мужчина замер на месте услышав донёсшийся шум затихающего двигателя.       «Кого это принесла нелёгкая?» – Морт нахмурился, обернувшись в сторону въезда на пляж. Судя по шуму – машина припарковалась на автостоянке сверху и Шрайк даже уловил хлопок закрывающейся двери, а затем он напрягся, услышав цокот каблуков по асфальту. Морт обернулся через плечо к Виктору, отыскав его уже рядом с Лесли и с остальным народом. Ребята стали подтягиваться, собираясь в небольшую стайку и с интересом ожидали увидеть новоприбывшего. Вот только Шрайка уже терзали не добрые догадки, а потому он двинулся навстречу нежданному гостю, что вскоре сам спустился на песок. Морт замедлил шаг, испытав мимолётное облегчение, ибо гостьей оказалась не Селена Каллиген. Однако уже через секунду он вновь замер, рассмотрев женщину получше. Она была в плаще поверх голубого костюма, подстать утреннему небу и на его фоне отчётливо бросалась в глаза огненно-рыжая грива волнистых волос.

Вот же дерьмище...

— Вик, ты её знаешь? – послышался сзади, тихий голос Лесли.       Шрайк не мог видеть как Виктор с девушкой проследовали за ним следом. Пара остановилась чуть позади. Вик держал Лесли за руку, но когда увидел гостью – подобно Морту замер как вкопанный и сжал ладонь девушки в своей. Шрайк не мог видеть его окаменевшего лица и просто ледяного взгляда. Не мог видеть как Ли слегка поморщилась от боли, но стерпела, коснувшись ладонью предплечья Крейна. Что уж говорить: Морт сейчас выглядел не лучше их обоих вместе взятых. — Вик? Это ты? – удивлённо вопросила женщина, при этом активно смотря себе под ноги. На высоких каблуках идти по песку было крайне неудобно, отчего она постоянно виляла, расставив в стороны руки, дабы держать равновесие. В правой руке "гостья" держала коробку в цветастой обёртке с лентой. Очевидно, что подарок, да только...

...каким боком ОНА узнала о нашей сходке?

— Шрайк? – вновь вопросила женщина, наконец-то обратив внимание на мужчину перед собой и тотчас остановилась на месте. Она убрала с веснушчатого лица растрепавшиеся локоны и с явным волнением взглянула в лицо Морта светло-зелёными глазами. Он ответил пристальным взглядом сверху вниз и скрестив руки, без особого энтузиазма поприветствовал нежданную гостью: — Здравствуй, Рамона...

2011

— ...Льюис? – сзади раздался басистый голос, отчего Рамона встрепенулась на месте и испугано обернулась на сто восемьдесят. — ... ... ... Д-да. Это я, – растеряно ответила она, в искреннем изумлении рассматривая очень рослого альбиноса перед собой. Мужчина, прищурившись, окинул её в ответ изучающим взглядом, но остановился на букете белых тюльпанов, что девушка неосознанно сжала в своих руках. — Это для Виктора? – вновь спросил он, намекающе кивая на букет, на что Льюис удивлённо моргнула и растеряно уставилась на белые цветы. — Д-да... а откуда вы... ? — Слышал как ты разговаривала с медсестрой, – спокойным тоном пояснил мужчина и в довесок кивнул ей за спину, в сторону стола регистратуры. — Так... вы чего хотели? – осторожно поинтересовалась Рамона, при этом бегло осматриваясь по сторонам.       В холле проходной было не так оживлённо, как того сейчас хотелось девушке, однако помещение не пустовала. Туда-сюда расхаживал медперсонал и посетители клиники. В данный момент они стояли практически в центре холла, из-за чего пару раз их пришлось обходить другим посетителям. Однако мужчине напротив явно было наплевать на обстановку и это понемногу но начало беспокоить Льюис. Она почувствовала себя неуютно под этим пристальным и словно бы немигающим взглядом алых глаз на каменном лице. От всего этого девушка слегка поёжилась, но сделала вид, что поправляет букет. — Да, – ответил мужчина на вопрос коротким кивком и следом наконец-то представился: — Меня, кстати, зовут – Мортимер Шрайк. — Рада познакомиться, – Рамона вежливо, но неловко улыбнулась в ответ. — Отойдём на минутку? – вдруг преложил Шрайк указывая большим палец в сторону кресел для ожидания. Льюис молча согласилась и они вместе отошли в сторону, дабы не маячить у всех на виду. — Знаешь... а Виктор мне о тебе рассказывал, – вдруг признался Мортимер, пока девушка бережно ложила букет на пустующее кресло. — Правда? – вопросила она со смесью удивления с смущением и поспешно выпрямилась. — Ага. Он о тебе в первый же день моего с ним знакомства поведал, – заверил её Шрайк и даже переменился в лице. Он сдержано улыбнулся, спрятав руки в карманы, но следом же вдруг добавил: — На стройке, – от акцента на этом слове, перед глазами Рамоны возник образ того злополучного вечера.       Её друзья со сверстниками устроили шабаш возле стройки и позвали её, а она пришла не одна. Она привела с собой Виктора, наивно пологая, что он им всем понравиться. Что они примут его. Но она жестоко ошиблась. Тот вечер обернулся настоящим кошмаром, когда парни словно осатанев от спиртного и чувства собственного превосходства, просто погнали Виктора прочь. Прямо на территорию стройплощадки. В тот момент она просто стоял на месте и смотрела, парализованная происходящим на её глазах и сгораемая от стыда. Чем в итоге окончилась эта травля – девушка узнала на следующий день, когда Виктор и Люк не появились в школе, как и на следующий день. А затем... — ... ... ... Я... помню, – тихо промолвила Льюис, виновато опустив взгляд. — Это хорошо, что ты помнишь, – Мортимер скрестил на груди руки, медленно кива в так своим словам. — А о причине сегодняшнего визита парня в клинику – ты знаешь? — Мне сказали... он упал в бассейн, – нерешительно, но честно ответила Рамона, боязно подымая на мужчину взгляд. — Хм-м-м. Вот как? – Шрайк прикусил щёку, задумчиво уставившись сквозь девушку в пустоту. — Хм. Ну что ж. Это похвально, что ты решила его навестить, – вдруг всерьёз похвалил он Льюис, переменившись в лице. Рамона испытала облегчение, когда он дружелюбно улыбнулся ей и даже взгляд перестал напоминать два ледяных сталактита. — Ты уже знаешь в какой палате Виктор? – поинтересовался мужчина, вопросительно вскинув бровь. — Да. В регистратуре сообщили – он в двадцать второй, – ответила Рамона, уже заметно расслабившись. — Чудно, – довольно протянул Мортимер и следом медленно склонился, упёршись ладонями в колена. А когда его лицо оказалось на одном уровне с Льюис... — Тогда забудь к нему дорогу, – заявил Шрайк резко переменившимся голосом. Он стал безэмоциональным, но от него веяло таким холодом, что Рамона ощутила как по спине бегут мурашки. Она просто не поверила услышанному, поражённо уставившись в немигающий взгляд алых глаз. — Ч-что? – сипло и неверяще выдохнула Льюис. — Ты правильно меня расслышала, девочка, – ответил Мортимер и прищурившись, недобро ухмыльнулся. — А если тебе всё же станет любопытно, за что Виктор Крейн едва не погиб сегодня, то лучше спроси своего дражайшего Люка Палмера, – каждое его слово было острым и таким же холодным как сталь. — Ты меня поняла? – требовательно спросил он, на что Рамона, сглотнув ком в горле, медленно кивнула, словно опасаясь отводить от его лица взгляд. — Ну вот и славно, – как ни в чём не бывало подытожил Шрайк, дружелюбно улыбнувшись девушке и выпрямился во весь рост.       Более он ничего не сказал, да и у самой Льюис не было слов. Не отводя глаз от бледного лица, она осторожно обошла мужчину стороной и тотчас удалилась прочь. Просто ушла, едва не сорвавшись на бег. Морт не оборачивался, но слышал как резво цокали её каблуки, отзванивая эхом в холле. А когда звук шагов удалился, он скосил взгляд на кресло. Рамона второпях совсем забыла про цветы, а возможно и нет. Кто его теперь знает? Шрайк поднял букет, с искренним любопытством рассматривая белые тюльпаны. Затем принюхался, прикрыв глаза, но тотчас фыркнул от забившего ноздри аромата цветов. С задумчивым видом повертев букет ещё какое-то время в руке, он беззаботно направился с ним из холла ко входу в коридор. Путь его лежал на третий этаж, в двадцать вторую палату. Но по пути к лестнице на верхние этажи, Морт скорректировал курс и находу выбросил букет в удачно подвернувшийся мусорный контейнер.