Я должен найти их! Должен предупредить! Должен успеть!
Но выскочив из-за деревьев Шрайк замер, ибо перед его глазами предстала следующая картина: склонив голову и опустив взгляд, Лесли прижалась спиной к стволу дерева, а прямо перед ней стоит Виктор. Его лица не было видно, так мужчина стоял к Морту спиной, но судя по его опущенным рукам с расправленными плечами и прямой спиной – Вик в отличие от девушки сохранял спокойствие. Если не сказать хладнокровие.Да что здесь происходит?!
Шрайк замешкался на месте, переводя озадаченный взгляд с Лесли на Виктора и снова обратно. Но стоило ему лишь сделать шаг в их сторону, стоило только протянуть руку и открыть рот, намереваясь окликнуть – как подобно кнуту, его шею обвила цепь. Ни одно из её звеньев не издало стального звона, а сам металл был обжигающе холодным как лёд. Голос Морта захлебнулся в немом и жаднов вдохе. А когда руки взметнулись к удавке на шее, на их запястьях сомкнулись подобные оковы и резко одёрнули вниз. — ...на колееени... – внезапно прозвучал властный шёпот, словно прямо в ухо и следом очередная цепь хлёстко ударила по сгибам колен, отчего Шрайк тотчас на них рухнул. — ...сссмотриии... – вновь приказал шёпот и следом чья-то тяжёлая и такая же ледяная как цепи рука, мёртвой хваткой вцепилась в седые волосы и вздёрнула голову Морта. Шрайк сдавленно зашипел, зажмурившись от боли и тогда цепь на его шее намекающе затянулась туже. У Морта не оставалось выбора, кроме как подчинится, а потому он открыл глаза. Вик с Лесли, ничего не подозревая, продолжали о чём-то говорить, но их голоса теперь доносились как через вату. Перед глазами уже начало мутнеть, из-за нехватки кислорода. Однако в следующий миг взгляд Шрайка обострился, когда боковым зрением он заметил движение, а затем совсем близко от него, бесшумно и плавно прошла фигура... в чёрном балахоне. Алые глаза расширились в немом ужасе. Морт закричал, но из глотки вырывалось лишь сдавленное хрипение. Он бился и рвался из цепей, в отчаянии и бессилии наблюдая как фигура в капюшоне угрожающе подкрадывается к ничего не подозревающему Виктору. — С-с-сза-а-ади-и-и... – прохрипел Морт, дрожа всем телом от усилий и буквально удушая себя об цепь на шее. Он силился подняться с колен, но оковы тянули его вниз, к земле. — ...молчааать... – недовольно прошипел властный голос и следом цепь, словно живая змея зажала ему рот. Шрайк яростно вгрызся в неё, будто был способен перегрызть звенья и глухо зарычал в металл, подобно псу в наморднике. Но уже в следующую секунду он замер, позабыв как дышать и немигающим взглядом уставился на лезвие ножа, блеснувшее из-под чёрного балахона. Морт хотел кричать, но был нем. Хотел отвернуться, но был скован. Хотел закрыть глаза... но просто не мог этого сделать. Словно заворожённый он беспомощно наблюдал как фигура в балахоне подкралась к Виктору со спины и выпрямившись – с коротким замахом, резко вонзила клинок меж лопаток. — МММММММХХХХХХХ!!!!!!! – сжигая лёгкие и горло, Шрайк закричал в ледяную цепь, пока Вик замертво оседал на колени. А фигура над ним, схватив мужчину за плечо, рывком вырвала окровавленный нож из спины. — ВИИИИИИИК!!!!!!! – в ужасе закричала Лесли и поддавшись отчаянию, потеряв здравый смысл от горя, бросилась к Виктору. — (УБЕГАААААААЙ!!!!!!!) – кричал ей Морт, но из-под цепи доносилось лишь глухое рычание, однако девушка действительно остановилась, когда фигура в капюшоне двинулась к ней навстречу. Лесли развернулась в обратную сторону и едва не упав, кинулась прочь, но было уже поздно. Убийца нагнала её, схватив за каштановые волосы и резко дёрнул на себя. Девушка болезненно вскрикнула, а Шрайк забился в оковах как бешеный зверь. С цепи в зубах на землю стекала вязкая слюна. И без того алые глаза налились кровью. Морт рывками наскакивал на цепи и их звенья жалобно скрежетали от ударов. Но всё... АБСОЛЮТНО ВСЁ! Все усилия! Все потуги! ВСЁ потеряло смысл в тот самый миг, когда убийца схватила Лесли за шею и с силой пригвоздил к дереву. А затем...клинок в его руке... и девушка... стали одним целым...
затем он разделил их...
затем вновь объединил...
и вновь... и вновь... и вновь...
Лезвие ножа появлялось в чёрной руке убийцы и тотчас исчезало в теле Лесли Клайд. Девушка уже давно бездыханно обмякла, а он всё продолжал поить клинок её кровью. Но Шрайк не видел этого, потому что его взгляд застыл на лице девушки, что словно видит его и смотрит в ответ остекленелыми глазами. А когда убийца вдоволь наигрался с ножом, то с разворота отшвырнул Лесли к Виктору и безжизненное тело девушки упало на такое же безжизненное тело мужчины, накрыв его собою. — ...стууупааай жеее... – позволил шёпот и хватка оков тотчас ослабла, а следом тяжёлые цепи звонко сползли на землю. А Мортимер Шрайк, забыв себя, спотыкаясь, падая, ползя на четвереньках, приблизился к двум бездыханным телам на земле, что ранее этим днём радовались, смеялись, танцевали вместе на пляже, позабыв невзгоды и тревоги. Что были дорогими ему людьми. Были теми, кого он должен был уберечь. Должен был защитить. Потому что он дал слово. Потому что они......единственное, что у меня осталось... единственное, что я не испортил...
— Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет... – тихо и безумно твердил Морт, отрицательно качая головой в такт каждому новому «нет» и протягивая дрожащие руки к телам, но словно опасаясь прикоснуться к ним. Так продолжалось до тех пор, покуда Шрайк просто обессилено не припал к Вику с Лесли, склонившись к ним и обняв обоих, словно силясь закрыть их собою, подобно панцирю. Он зажмурился и сдавлено всхлипнул, борясь со слезами, да только всё уже потеряло смысл.Это не правда! Этого не может быть!
Не может! Не может! Не может! Не может! Не может! Не может! Не может!
Это всего лишь кошмар! Очередной бредовый кошмар моего воспалённого мозга!
Нужно проснуться! Ну же, очнись!
Очнись! Очнись! Очнись! Очнись! Очнись! Очнись! ОЧНИСЬ!
— Это не кошмар, – мёртвенно-спокойным голосом ответила фигура в чёрном, будто прочитала мысли Морта и тот, с усилием подняв голову, вонзил взгляд в убийцу красными от слёз и крови глазами. Это был он – Ворон. Он просто стоял там же у дерева и даже не шевельнулся с места. — Ты подвёл их. Ты не сдержал слово, – заявил Ворон обвинительным тоном и в довесок к словам одним движением стёр с лезвия кровь. ИХ кровь! От этого жеста Шрайк ощерился, выплёвывая хриплый рык. — Так же, как не сдержал слово... – Ворон осёкся, когда МОР рывком бросился на него, в мгновение ока преодолев расстояние между ними. Однако, на удивление, убийца остался хладнокровен и даже приветственно развёл руки в стороны перед тем как Мор на полной скорости сшиб и впечатал его в то самое дерево. На его серой коре выделялись свежие следы крови, при виде которых Мор с новой волной ярости обрушил кулак на маску Ворона. Затем ещё раз и ещё! В каждый удар он вкладывал всю боль, сжигающую его изнутри, здесь и сейчас поклявшись самому себе – что смоет кровь девушки кровью её убийцы и от корня до кроны окрасит древо в багровый. С рокочущим рычанием Мор схватил Ворона за горло и с замахом, вогнал его затылком в жёсткую кору. Затем снова и снова, и снова! Ворон не сопротивлялся, но и не обмяк бездыханной тушей. Он не проронил ни звука от ударов, отчего Мор лишь сильнее сатанел. Он хотел услышать его крики агонии. Увидеть как его глаза обращаются в стекло, а потому Мор вцепился в ненавистную маску, вгоняя пальцы в её чёрные глазницы и рывком сорвал с лица убийцы. А затем......маска выпала из обмякшей руки и упала на землю.
Морт оцепенел, в мгновение ока позабыв обо всём и неверящим взглядом уставился в абсолютное, чёрное НИЧТО. Под маской ничего не было, лишь бездонный капюшон, лишь пустота, лишь ТЬМА, что пристально всматривалась в ответ. Но внезапно, мёртвенную тишину разорвало доносящееся прямо из-под капюшона хлопанье крыльев, а затем... — КАААААААРРРРРРР!!!!!!! – ...целая стая чёрных птиц, роем выпорхнула из бездонной тьмы. Шрайк тотчас попятился, рефлекторно обхватив голову руками и закрыв лицо. Он уже не мог видеть как опустевший балахон плавно упал на землю, так как отчаянно отбивался от своры обезумевших птиц. Вороны хаотично порхали вокруг него, нападая разом со всех сторон и не прекращая каркали. Чёрные птицы царапали и клевали его руки и лицо, стремясь добраться до глаз. Морт ощущал их клевки и когти на своём лице, слышал их безумное карканье в ушах, но продолжал отбиваться, вслепую стряхивая проклятых птиц с рук и отступая назад. Борьба продолжалась до тех пор, покуда нога Шрайк не зацепилось за что-то и споткнувшись он рухнул на спину. От приземления Морт ухнул, больно стукнувшись затылком, но не об землю, а об нечто гладкое и чертовски твёрдое. Но главным было то, что карканье резко прекратилось, как и само нападение птиц. Шрайк осторожно приоткрыл глаза, но рук от лица, пока что, не спеши отнимать. Однако не успел он толком опомниться от падения, как некто вцепился железной хваткой в его руку, схватил под локоть, рывком поднял на ноги и тотчас оттолкнуло. Морт по инерции попятился и натолкнувшись на преграду – так на неё сверху и лёг. Он ничего не видел из-за резко ударившего в лицо света потолочной лампы, однако режущая боль в глазах отрезвила Шрайка и он задался вопросом:ГДЕ Я?!
— ВСТАВАЙ! – вдруг раздался ОЧЕНЬ гневный ор, но чёрт возьми Морт знал этот голос. — Оззи? – выдохнул он, вскинув голову и обнаружил себя лежащим на широком, обеденном столе, посреди кухни.Я узнаю это место... это же наша моя старя квартира...
Виктор смотрел на него с вызовом и хладнокровной ненавистью.
— ... ... ... Шикоба? – Морт отшатнулся от него, опустив кулак, но тотчас опомнился и вновь потянулся к нему рукой, дабы убедиться, что это действительно ОН. Что он реальный. — Ты цел? – всерьёз обеспокоился Шрайк, окидывая Крейна беглым взглядом, однако Вик вдруг хлёстко отбил его руку. Просто отмахнулся от неё, как от ядовитой змеи. — Я – не твоя ошибка, – заявил Виктор, голосом острым и холодным как звенящая сталь, а взгляд исподлобья и пронзительный, отчего Морт напрягся, ощущая как волосы на затылке стаю дыбом. Не хороший знак и в подтверждение ему – Вик сжал кулаки. — И мне не нужна твоя защита, – его голос зашипел, от сдерживаемого гнева, а лицо ожесточилось, помрачнев на глазах. Шрайк отступил назад, смотря на Виктора так словно увидел его впервые – настолько Крейн был сам на себя не похож. А Вик молча отстранился от стены, прошёл мимо Морта и вышел, напоследок с силой захлопнув за собою дверь. Это отрезвило Шрайк и осознав произошедшее, он резко обернулся вслед и только сейчас заметил, что более не в квартире, а в своём трейлере. Вот только в нём будто смерч прошёлся. — Виктор! – вдогонку окликнул Морт, метнувшись за Крейном следом. Шрайк распахнул дверь трейлера и зашёл в ярко освещённую палату. Он зажмурился и прикрыв лицо рукой – отвернул голову, прячась от солнечного света, буквально ударившего в лицо из широкого окна напротив. Морт отошёл в сторону, уходя с линии света и только после опустил руку. Потребовалось несколько секунд прежде чем зрение вновь сфокусировалось и......он увидел её... и не поверил своим глазам...
На больничной койке, упёршись руками в матрас и склонив голову сидела Элли. Его Элли. Шрайк не видел её лица, но знал что это она. Голову девушки прикрывала чёрная шапка с широкой, красной линией поперёк. Она была великовата, но Эллисон предпочла её, нежели парик. Кроме шапки на Элли была лишь голубая больничная пижама, что со временем тоже стала ей великоватой, из-за того, что девушка очень сильно осунулась. Морт сглотнул ком в резко пересохшем горле и наконец-то выдохнул. — ... ... ... Элли, – едва ли не шёпотом обратился он к девушке и отважился на один шаг к койке. Она должна была слышать как он вошёл в палату, но почему-то совершенно не реагировала. Возможно, она просто ждёт когда он подойдёт к ней и сядет рядом на кровать, как делал это раньше. Однако, не подымая головы, Эллисон вдруг сама сползла с матраса на ноги и придерживаясь за перила койки – наконец-то подняла взгляд на Шрайка. Он ожидал встретить в её сапфировых глазах боль, печаль и даже упрёк, но наперекор его опасениям – Элли смотрела на него с теплотой и любовью. Так смотрят только на очень дорого человека, после поистине очень долгой разлуки. А затем Эллисон отпустила перила и пошатываясь, сама пошла навстречу. Однако пройдя всего лишь пару шагов, её ноги подкосились и девушку повело вперёд. Морт вмиг рванул к ней, набегу падая на колени и Элли просто упала в его объятия. — Зачем ты встала, родная? – прошептал он, уткнувшись лицом в шапку и бережно покачивая её в своих руках. — Тебе ещё рано, – он взял девушку на руки и с нею плавно поднялся с пола. Элли устало уткнулась лбом в его плечо, пока Шрайк нёс её обратно к койке. Морт уложил девушку на кровать и заботливо приподнял подушку, дабы Эллисон могла сесть, прислонившись спиной к стене. — Ну вот, – Морт присел рядом на край матраса. — А когда начнётся курс физио... – продолжил было он, да осёкся на полуслове, когда Элли с явным усилием, но мягко приложила тонкие пальцы к его губам. Однако уже через секунду рука девушки обессиленно соскользнула вниз и упала на его колено. Шрайк бережно взял её ладонь в свою и накрыл второй. Он знал, что у Элли уже нет сил даже на то, чтобы сгибать пальцы в жесты. Теперь для общения девушка использовала ноутбук и то ей с каждым днём становилось всё труднее печатать на клавиатуре. — Я сейчас, – предупредил её Морт, намеревался уже было встать, дабы взять ноутбук с тумбочки, но к его удивлению Эллисон довольно крепко сжала его руку в своей и потянула на себя. Конечно же у неё не вышло бы сдвинуть Шрайка с места, но он тотчас подчинился, молча придвинувшись ближе и вопросительно взглянул в лицо девушки. А Элли взяла обеими руками его ладонь и поднеся к лицу, просто прильнула к ней щекой. Девушка закрыла глаза и улыбнулась, когда Морт нежно огладил большим пальцем её скулу. Она всегда улыбалась когда он так делал, потому что у него шершавые руки, а она до жути боится щекотки. Шрайк и сам не сдержал улыбки, наблюдая за тем, как Элли вновь улыбается. По-настоящему. Сейчас он бы всё отдал, дабы просто остаться в этом моменте. Однако как бы он не желал вновь и вновь любоваться её улыбкой – она не продлилась вечно.Как и всё в нашей жизни.
Эллисон открыла глаза. Её улыбка растаяла. Девушка выпрямилась, отстранившись от стены за спиной и всё также держа руку Морта в своей – опустила её вниз. С лица – на шею. Её горло свободно уткнулось в его бледную ладонь и алые глаза вмиг расширились в немом ужасе, от осознания. — НЕТ! – Шрайк резко отдёрнул руку, но Элли из последних сил удержала её. Она смотрела на него умоляющим взглядом, а из сапфировых глаз сорвались первые слёзы. — ... ... ... Элли... так нельзя, – подрагивающим от волнения голосом, ужаснулся Морт, утирая свободной рукой с её щёк слёзы. — Любимая, прошу. Не надо, – взмолился он, склонившись к ней лицом и шепча в её. — Не проси, – прошептал он касаясь её лба своим и крепко зажмурился, ибо боялся вновь взглянуть в её глаза. Потому что в них – он увидит неизбежную правду. Но затем, Шрайк ощутил прикосновение её ладони на своей щеке, а затем – прикосновение её губ к его. Только, когда девушка отстранилась, разорвав поцелуй – он осмелился вновь взглянуть на неё и Элли безмолвно прошептала ему, плавно проговаривая одними лишь устами, одно-единственное слово:«про-шу»
У Морта перехватило дыхание, он судорожно сглотнул ком в горле и рвано выдохнул, ощущая как глаза уже предательски режутся от влаги. Он мягко обхватил её лицо ладонями и убрав пальцами шапку – поцеловал в лоб. А после, опустив взгляд – заглянул прямо в её сапфировые глаза и тихо произнёс: — Я не могу, – его слова были пропитаны виной и сожалением, потому что в этот самый миг – он рушит данное ей обещанье. Отвернувшись от Элли и более не смотря в её сторону – Шрайк встал с койки. Он чувствовал как она отчаянно держится за его предплечье, но затем её рука соскользнула на ладонь, когда Морт шагнул от койки. А следом и вовсе упала на матрас, когда Шрайк не оборачиваясь направился к выходу из палаты. Если бы только Эллисон могла говорить, то сейчас бы окликнула его. Позвала. Но всё что ей оставалось – лишь безмолвно кричать его имя, ему вслед. Тянуться к нему рукой и беспомощно наблюдать, влажными от слёз глазами, как он уходит. Морт до скрипа сжал дверную ручку, рывком распахнул дверь, едва не сорвав её с петель и не смея обернуться, покинул палату. Только когда дверь тихо защёлкнулась позади него – Шрайк уткнулся в неё спиной и обессиленно сполз на пол. Склонивши голову, он вцепился руками в седые волосы, от безысходности и от простого незнания ответа на вопрос...Что... мне... делать?
Впервые в жизни Мортимер Шрайк ощутил себя совершенно потерянным. Однако внезапно, до его слуха эхом донёсся…
...(ВСКРИИИИИИИК!!!!!!!)
...и Морт вскинул голову, обнаружив себя в коридоре, но уже не клиники. Он вскочил на ноги, быстро осматривая корпус психиатрической лечебницы. Вот только когда крик стих в помещении воцарилась мёртвенная тишина, словно в склепе. А ещё тьма. Сперва Шрайку показалось что за окном просто ночь, но присмотревшись – он не увидел за стеклом НИЧЕГО. Лишь цельную, чётную БЕЗДНУ. Из замешательства Морта вырвал вновь напомнивший о себе вскрик и он сорвался с места, помчавшись по коридору к его источнику. Кричала женщина и крик её был сгустком страха, отчаянья и мольбы. Она кричала не от боли, а звала на помощь и Морт не раздумывая рванул к ней, сам до конца не понимая «ПОЧЕМУ?!» и силясь не обращать внимание на творящуюся вокруг него бесовщину. Когда он проносился мимо очередной двери в очередную палату, кто-то или что-то начинало очень неистово из неё ломиться. Итак с каждой дверью. Словно нечто преследует его. Гонится следом за закрытыми дверьми.Но что произойдёт если одна из дверей не будет заперта?
Шрайк старался сконцентрироваться на женском крике и ускорил бег, дабы оторваться от неведомой дьявольщины. И вот впереди показалась развилка коридора, а в её центре – открытая настежь дверь палаты и доносящиеся из мрака комнаты крики. Морт ощерился, отгоняя прочь сомнения и вой взбесившегося нутра, что буквально молило его: «НЕ ХОДИ ТУДА!». Но Шрайк чуял, что неспроста в его груди что-то щемит от этого крика. И он должен выяснить из-за чего! Отступать было уже поздно, да и просто некуда. Как только Морт ворвался в палату, её дверь, сама по себе, тотчас захлопнулась, погрузив его во тьму. Шрайк напрягся всем телом до предела. Обострил всё своё чутьё. Всматривался и вслушивался во мрак. Готовый в любую секунду дать отпор внезапной угрозе. Но вот гнетущую тишину прервал щелчок, а вслед за ним – вспышка света с потолочной лампы. И перед Мортимером Шрайком предстала картина, повергшая его в трепетный ужас и вместе с тем – разжёгшая в нём праведный гнев. Под тусклым светом лампы стояла койка с двумя фигурами на ней. Девушка, лежащая на матрасе и отчаянно отбивающаяся от подобия мужчины, восседающего на ней. В ней Морт узнал свою мать – Хлою Шрайк. А в НЁМ – Фенриса Хоуланда. Между ними обоими кипела борьба, если "борьбой" можно назвать отчаянные потуги Хлои отбиться от грузной туши, что просто подмяла девушку и увлечённо рвёт на ней одежду в клочья. — Нет! Остановись! Умоляю, прекрати! – всхлипывала Хлоя, но Фенрис был глух к её мольбе и недобро оскалился в предвкушении. — НЕ ТРОНЬ ЕЁ! – прорычал Шрайк, в мгновение ока нависнув над Хоуландом и вцепившись железной хваткой в его плечо – резко развернул к себе, отдёрнув с Хлои. А следом, со всей силой, со всей ненавистью к этому подобию человека – обрушил кулак на его бледную морду. От мощного удара Фенрис повёл головой в сторону, а затем......в челюсть Морта врезался товарный состав!
Не оборачиваясь, Хоуланд просто отмахнулся от него рукой, но взмах и последующий за ним удар – отшвырнул Морта прочь и тот вытер собою пол. В прошлом Шрайк неоднократно получал по морде. Было за что. За свою жизнь он уже сбился со счёта – сколько раз его избивали и загоняли на больничную койку. Но сейчас Мортимер Шрайк впервые прочувствовал на собственной шкуре ТАКОЙ удар! Удар ТАКОЙ превосходящей силы! Он помнил как молитву: «всегда есть кто-то сильнее тебя». И кажется, он только что столкнулся с этим самым "кто-то". Поморщившись от тупой боли в челюсти, Морт схватился за неё рукой, а второй – принялся помогать себе подыматься с пола. Получалось так себе. От удара ноги уже не так уверено стояли на "земле" и его всего слегка пошатывало. А тем временем, Фенрис слез с койки и выпрямившись во весь рост – неторопливо, но угрожающе двинулся на Шрайка. Он был в одних только больничных штанах, а потому в свете лампы отчётливо бросалась в глаза их разница в габаритах. Даже будь Морт сейчас на пике своей формы – он не смог бы похвастаться ТАКОЙ горой мышц. Хоуланд смотрелся грозно и устрашающе, на фоне жилистого и поджарого Шрайка. Не говоря уже о том, что и выглядел сейчас Фенрис явно не как дряхлый старик. Однако логика вещей в данный момент волновала Морта в последнюю очередь, ибо он видел приближение недруга, но перед его глазами всё ещё двоилось. А потому Шрайк ударил размашисто, но его кулак с хлопком врезался в раскрытую ладонь Хоуланда и та тотчас схлопнулась. Морт поморщился от боли в руке, а Фенрис ужесточил хватку аж до хруста костяшек. Но затем, подобно броску змеи, Хоуланд вцепился второй рукой в горло Шрайка, а тот в ответ схватил его за запястье. Фенрис пошёл в наступление, буквально проталкивая Морта вперёд себя, а Шрайк скрипя ботинками по полу, силился его затормозить. Так продолжалось, покуда Хоуланд не впечатал Морта в стену и наконец-то выпустив его кулак, к удивлению самого Шрайка – лишь одной рукой оторвал его от пола. — ЖаЛкИй СлАбАк, – нахмурившись, недовольно проворчал Фенрис и Морт впервые услышал его голос. Он был очень низким и хриплым, больше походя на скрежет метала, нежели на голос человека. — ... ... ... иди... к чёрту... , – хрипя, огрызнулся Шрайк, не щадя оставшегося воздуха в лёгких и вцепившись уже обеими руками в предплечье Хоуланда. — И ВоТ ЭТО – МОЁ ОтРоДьЕ? – вопросил Фенрис, обернувшись через плечо к Хлое, но ответа от неё так и не дождался. Сжавшись в комок на койке и спрятав от него лицо в матрас, девушка приглушённо рыдала, вздрагивая всем телом. — ты... мне... не отец... , – яростно прошипел Морт, вновь привлекая к себе внимание Хоуланда. — ВоТ КаК? – тот ОЧЕНЬ недобро и криво ухмыльнулся, обнажая частокол заточенных зубов. — А ВоТ ТвОя мОрДа – гОвОрИт оБ ОбРаТнОм, щЕнОк, – и в наказание за дерзость, он с размаху приложил Шрайк об стену. Но тот выдержал удар и не хуже самого Фенриса, злобно ощерился в ответ. — ВоТ оНо, – удовлетворённо протянул Хоуланд, склонив голову набок. — ТеПеРь-тО Я ВиЖу сЕмЕйНоЕ сХоДсТвО. — я... убью тебя... ! – поклялся Морт, испепеляя Фенриса бешеным взглядом. — Ха! Не с ТвОиМи сИлЁнКаМи, сОпЛяК, – снисходительным тоном упрекнул его Хоуланд, медленно покачивая головой. — Но ОтДаМ тЕбЕ ДоЛжНоЕ – ЯрОсТи ТеБе Не ЗаНиМаТь, – его бледное лицо расплылось в довольной ухмылке. — Хм, ВоЗмОжНо, у ТеБя еЩё ЕсТь ШаНс. Хе-Хе. КаК-нИкАк – а ТЫ ВеСь в МЕНЯ. — Я... не такой... как ТЫ... ! – на последнем издыхании воспротивился Морт, однако Фенрис не позволил ему отключиться и рывком оторвав от стены – резко притянул к себе. Его лицо оказалось напротив лица Шрайка и одна пара алых глаз уставилась в другую. — Да ТЫ уже – Я, – с иронией заявил Фенрис и не позволив Морту толком осознать услышанное – также резко швырнул его в стену. Однако вместо стены Шрайка встретила распахнутая настежь дверь из палаты. Морт вылетел через неё и рухнул на спину, но не гладкий пол. Он жадно вдохнул полной грудью, наконец-то освободившись от "тисков" на шее, но и следом же зашёлся кашлем. Перевернувшись на живот, Шрайк обессиленно уткнулся лбом в каменистую землю. Он устал. Просто физически и морально измотан. Но время передышки подошло к концу в тот самый момент, когда некто грубо пнул ногой его в плечо. Морт тотчас подорвался с земли на колени, но дальше подняться ему не позволило дуло АК, угрожающе целящийся прямо ему в лицо. Шрайк замер и плавно проскользил взглядом от дула к владельцу автомата, коим оказался талиб. — Встать! – раздался позади приказ на английском, но с акцентом и боец отступил от Морта на пару шагов, не сводя с него глаз и оружия.Шрайк осторожно и не спеша поднялся с колен на ноги.
— Обернись! – вновь приказал строгий голос за спиной и Морт вновь подчинился. Перед ним открылся вид на горы, а сам он обнаружив себя у их подножья и в полном окружении человек этак двадцати. И естественно – вооружённых. Шрайк напрягся, ощущая как по затылку стекает пот, хотя отчасти причиной этому была резко поднявшаяся температура воздуха, пускай на небе сейчас и были сумерки. — Твой друг для нас бесполезен, – тем временем обратился к нему предводитель лагеря – мужчина, старше самого Морта и с уже проступающей в чёрной бороде сединой. Он стоял ближе всех к Шрайку, заложив руки за спину и будучи на удивление безоружным. Потому что ему в этом не было необходимости – десятки стволов разом держали Морта на прицеле. Стоит лишь сделать шаг в сторону их лидера и ты покойник. — Он слаб, – продолжил талиб и указал рукой вниз. Шрайк проследил за его жестом, опустив взгляд и отыскал там... рядового О’Брайан. Солдат стоял перед ним на коленях, сгорбившись и съёжившись комком. Но увидев его лицо... Морт отшатнулся назад, за что и получил тычок дулом меж лопаток. — Мы не станем тратить на него время, провизию и воду, – между тем всё продолжал говорить предводитель, пока сам Шрайк немигающим взглядом уставился на О’Брайана. Всю правую сторону его лица, вместе с шеей и плечом покрывал страшный ожог. От рядового разило палёной плотью с волосами, отчего Морт мыслено ужасался: «да как он вообще ещё не скончался от болевого шока?!». О’Брайан дрожал всем телом как осиновый лист и тихо всхлипывал, потупив взгляд в землю. Глядя на него, Морт испытывал к солдату смешанное чувство жалости и отвращения. А в это время, старик сделал пару разменянных шагов в сторону Шрайка и пнул лежащий на своём пути камень. Тот прокатился по земле и остановился, стукнувшись об армейский ботинок. — Подними! – приказал талиб, указывая рукой на камень. В ответ Морт одарил недруга пронизывающим взглядом, однако таки вновь подчинился. Он плавно присел на корточки и взяв в руку камень, что едва уместился в его ладони – также плавно выпрямился. Только сейчас Шрайк заметил на себе камуфляжную униформу с разодранным на лоскуты бронежилетом и естественно – без снаряжение. Однако это "открытие" вскользь пронеслось в разуме Морта и тотчас забылось, когда он услышал следующие слова: — Убей его, – приказал предводитель, уже вернувшись на своё место и указывая пальцем на О’Брайан. Шрайк опустил немигающий взгляд на рядового и тот сжался ещё сильнее, едва ли не кланяясь ему в ноги. — П-прошу... ! У-умоляю...! У-у-у м-меня с-семья... ! – в слезах вымаливал солдат пощаду, закрыв лицо ладонями и в истерике покачиваясь взад-вперёд. — Убей его! – повторил талиб приказ и Шрайк вновь получил тычок в спину. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста... , – обезумивши залепетал О’Брайан. — Убей! Иначе я прикажу сжечь его заживо! – рявкнул главарь и ему вторили хором остальные талибы. Они все принялись скандировать на английском одно-единственное слово: — Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей!Но внезапно, возгласы резко стихли, когда камень со стуком покатился по земле.
— Подними! – вновь гаркнул старик и Морта толкнули прикладом в спину, но тот не сдвинулся с места. — О’Брайан... – ровным голосом обратился Шрайк к рядовому, полностью игнорируя творящееся вокруг себя. — ...я не могу убить тебя... – от этих слов солдат боязливо убрал от лица руки и с опаской поднял на него взгляд. — ...потому что я уже это делал, – пояснил ему Морт, как само собой разумеющееся, отчего пленник уставился на него округлёнными глазами. — Ты уже мёртв, О’Брайан. — Подними камень и убей его! – всё неистовствовал талиб. Пара-тройка его людей отделилась от основной группы и окружив Шрайка с О’Брайаном – принялись угрожающе тыкать в них автоматами, выкрикивая угрозы на своём пушту. — Вы все – мертвецы, – заявил Морт, подняв голову. — Убей или мы казним вас обоих! — Я убил вас, – продолжил Шрайк, окидывая толпу взглядом. — Мы отрубим вам головы и отправим их вашим семьям! — Каждого из вас, – Морт опустил взгляд, подняв перед собой руки и всмотрелся в мозолистые, сбитые в кровь ладони. — Голыми руками, – тихо выдохнул он, словно обращаясь к самому себе, а следом до боли сжал дрожащие ладони в кулаки. — Убей!Он вспомнил... вспомнил КАК именно обрёл свободу...
— Убей!Вспомнил, как переступал через их изувеченные тела.
Вспомнил, как охотился на них в лабиринте пещер.
— УБЕЙ!Как ломал и КРУШИЛ!
КаК рАзРыВаЛ Их нА ЧаСтИ!!!
А вместе с тем, хаос вокруг него всё усиливался, приближаясь к точке кипения, до тех пор... пока внезапно – всё резко не прекратилось. Все. Абсолютно ВСЕ, как по команде замолкли в тот самый миг, когда откуда-то снизу раздался звонкий смех. Талибы разом отвели автоматы от Шрайка и синхронно отступил, а вместе с ними разошлись и все остальные. Морт опустил взгляд вниз и застал плавно подымающегося на ноги и также медленно аплодирующего рядового О’Брайана. Он смеялся, но смех ему не принадлежал, а когда солдат выпрямился во весь рост – взглянул на Шрайк полностью чёрными, как нефть, глазами и одарил его неестественно широкой, зловещей улыбкой. А затем, продолжая смеяться сквозь оскал – О’Брайан вдруг начал БУКВАЛЬНО таять на глазах! Он начал чернеть, а следом рассыпаться на груду чёрных перьев. При виде сего зрелища Морт попятился, находу окидывая взглядом толпу талибов, что тоже рассыпались вслед за О’Брайаном, а чёрные перья подхватывал резко налетевший ветер. И вот уже подобно рою чёрных насекомых, образовавшиеся сгустки чёрной массы принялись кружиться вокруг Шрайка, а вместе с ними всё нарастала мощь ветра. Небо над головой стало пепельно-серым. Вдалеке доносились раскаты грома. Чёрные потоки и сгустки, подобно течениям вод принялись сливаться и впадать друг в друга, покуда не обратились в неистовый смерч. И в самом центре этого смерча оказался Морт. Пригнувшись и обхватив голову руками, Шрайк силился вырваться из смерча, но разбушевавшийся вовсю ветер сносил его обратно в центр, отчего Морт едва не падал на колени. Сквозь рёв и завывание ветра он слышал доносящееся карканье ворон, слышал раскаты грома, а ещё смех. Тот же звонкий, женский смех, но теперь он был таким же раскатистым и громогласным как гроза. Он был зловещим, насмешливым и эхом разносился, словно отовсюду. Шрайк зажал уши ладонями и рухнул на колени, ибо смех и карканье звучали так громко, что причиняли боль. Но хуже всего были голоса... (ЖаЛкИй СлАбАк)(Ты ошибка!)
(Ты подвёл их)
(Они все умрут!)(Я не могу)
(Я – не твоя ошибка)
(ЧЁРТОВ СУИЦИДНИК!)(Это твоя вина!)
(Всё, чего ты касаешься, погибает!)
(Ты чудовище!)(Ты такой же, как и он!)
(Все, кого ты любишь, умрут!)
(Ты не сдержал слово)(Да ТЫ уже – Я)
(Ты оставил её!)
(ТРУС!)(ТЫ МОНСТР!!!)
— ЗАААТКНИИИТЕЕЕСЬ!!! – взревел Морт, вскинув голову к грозовому небу и срывая голос, отчаянно силился перекричать буквально кружащийся над ним хаос. Но злорадный смех только усилился, а затем в лицо Шрайка врезалось перо. Он тотчас смахнул его, но за ним следом прилетело ещё одно, затем ещё одно и ещё. Перья принялись отрываться от смерча и стремительно скользить к Морту. Они прилипали к одежде, постепенно облепляя собою его тело. Шрайк яростно отмахивался от них и срывал с себя, но поток перьев только усиливался. Перья врезались ему в лицо. Мешали видеть, закрывая глаза. Мешали кричать, закрывая рот. Мешали дышать, закрывая нос. Со стороны Морт уже начал походить на чёрную мумию. Он вертелся волчком как пойманный в капкан зверь, абсолютно ничего не видя и ЗАДЫХАЯСЬ! А ещё Шрайк ощущал как перья, словно живые насекомые заползали под одежду! Он ощущал как перья, словно иглы впиваются в его раны и зарываются под кожу! И более не в силах вытерпеть ВСЁ ЭТО разом – Морт вслепую вцепился руками в своё лицо и раздирая до крови кожу, рывком содрал перья с рта. Но вместо жадного вдоха из его глотки вырвался мучительный......(КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИК!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!)
***
— БЕГИТЕ! – крикнул Шрайк, срываясь с места и мчась навстречу противнику, но Лесли Клайд осталась на месте, беспомощно всматриваясь в его спину и провожая взглядом. Краем глаза девушка видела переполох вокруг себя – остальные ребята послушно бросились в противоположную от Морта сторону и только благодаря Дафне, схватившей её под руку и буквально силой потащившей за собой, Лесли и опомнилась. — Ходу-ходу-ходу! – командовала Дарси, державшаяся позади группы и подгоняя всех. — К ступеням! – велела она подталкивая в спину уже запыхавшуюся Джесси. Их группа успешно добежала до широкой лестницы ведущей с пляжа к лесу, однако прежде чем взобраться по ней – Лесли быстро обернулась через плечо, но не увидела там ничего кроме мглы, преследующей их. Туман поглотил Шрайка, но что с ним теперь?Он исчез в нём так же, как и Вик? Или прямо сейчас он борется с тем маньяком в маске?
— Живо! – поторопила её Дарси, подталкивая в плечо и Ли тотчас вбежала по ступеням вверх. — Не ждите! – велела Пайнс остальным, поднимаясь следом. — Нет, держимся вместе! – возразила Лесли, напомнив девушке её же слова и осталась дожидаться у верхней ступени. Она протянула Дарси руку и в этот момент застала позади неё, как мгла уже подобрался к нижней ступени. Девушка схватила Пайнс под локоть, рывком затащила наверх и предав ей ускорение, возобновила бег. Впереди раскинулся лес и группа на полной скорости вбежала в его чащу, виляя меж деревьями, но при этом стараясь держаться кучкой. Ветви врезались им в плечи, с треском ломаясь об их тела, цеплялись за волосы, били по лицу, словно намерено стремясь задержать. А Лесли всё бежала вперёд, прикрывая лицо руками и пригибаясь под ветками. Однако то от чего она и все остальные так отчаянно стремились убежать – само настигла их. Внезапно и подло. — Смотрите! – вдруг крикнул Энтони и на бегу указал рукой куда-то в сторону. Лесли проследила за его жестом и едва не споткнулась от увиденного. Обтекая стволы деревьев и тотчас поглощая их, с обоих флангов к ним наперерез неслась стена тумана. Ли обернулась через плечо, а там её встретила точно такая же стена, уже дышащая им всем в спины. Отступаться было некуда. Только бежать. Только вперёд. — Не останавливайтесь! – успела выкрикнуть Дарси перед тем как мгла набросилась на них. Но Лесли остановилась и зажмурившись – сгруппировалась, словно готовясь к столкновению. Однако кроме холодного дуновения, обдавшего всё тело, она более ничего не почувствовала. Девушка с опаской приоткрыла глаза, а после осторожно убрав от головы руки – выпрямилась и резво осмотрелась по сторонам. Лес полностью заволокло густым туман, но не более. — Все целы?! – встревоженно вопросила Пайнс, осматривая группу. — Все на месте?!Лесли тоже окинула взглядом ребят и к счастью досчиталась всех. Её группа начала подтягиваться и собираться в круг.
— Это же... обычный туман, – заявил очевидное, явно недоумевающий Бен и в довесок пнул белую дымку. — И вот от этого мы рвали когти как угорелые? — Нет, "мы рвали когти как угорелые" от того психа с ножом, – с укором возразила Дарси, подбоченившись и переводя дух, пристально осматривала лес. — Поэтому нужно двигаться дальше. — Но может Шрайк уже с ним справился? – предположил Энтони. — Возможно ему нужна помощь?! — Нет, – отрезала Пайнс, строго взглянув на парня в ответ. — Если вернёмся сейчас – мы только будем ему мешать. — А как же Вик?! – вдруг вопросила Дафна, с вызовом в глазах и Лесли содрогнулась от её вопроса. — А как же Стив и та Рамона?! Что если им нужна помощь?! — Б-быть может тогда д-действительно стоит... – дрожащим от волнения голосом предложила Джесси, прижимаясь плечом к плечу Бена, но осеклась на полуслове. — Нет, – перебила её Дарси, всматриваясь в затянутое грозовыми тучами небо. — Но почему? – теперь уже возразила Лесли, приобняв себя за локти. — Потому что Шрайк велел всем нам бежать в дом и вызвать из него помощь, – напомнила ей Пайнс и девушка опустила взгляд в туман, мыслено соглашаясь с её словами. — И потому что мы не знаем кто тот псих в маске, на что он способен и действует ли в одиночку, – после этих слов возражений более ни у кого не возникло. — Идёмте. Туман начинает сгущаться, – подметила Дарси и раскинув руки в стороны, принялась поторапливать ребят. — Дом миссис Каллиген в той стороне, – она указала рукой вперёд себя и вся группа возобновила бег. Возможно, бежать в тумане через лесную чащу и было не самым здравым решением, но только не в их случае. Угроза заблудиться в лесу, когда где-то рядом вероятно ещё бродит маньяк с ножом – перевешивала риск заработать себе пару-тройку шишек. Однако группа не теряла бдительности и двигалась насторожено, вслушиваясь и всматриваясь в белу пелену, что всё сгущалась с каждым пройденным метром. У кого при себе были смартфоны набегу включили на них фонарики, но даже так их слабые лучи света не могли разогнать мглу, хотя бы на пару метров вперёд. Туман становился таким плотным, что даже стволы деревьев плавно размывались в его белизне, тем самым увеличивая риск резкого столкновения с ними. Видимость ухудшилась и группа замедлилась, перейдя с бега на быстрый шаг, продолжая при этом спотыкаясь за корни и цепляясь за ветви деревьев. Но затем......затем Лесли Клайд упала.
Девушка очень удачно вдела носок кеда в торчащий из земли корень и с коротким вскриком рухнула на промёрзшую землю. Ухнув от жёсткого приземления, Лесли поспешно принялась подыматься на ноги, активно помогая себе руками. Но когда она выпрямилась во весь рост – её сковал ужас. Рядом с ней более никого не было. Но как такое может быть?! Она же не отставала от группы! Слева от неё шла Дафна, она бы непременно заметила её падение, не говоря уже об испуганном вскрике, что должны были услышать все. Да и уйти так далеко вперёд они бы точно не успел! Однако жестокая истина была такова – девушка осталась совершенно одна посреди объятого мглой леса. И она заблудилась. Лесли принялась отчаянно звать остальных и вслушиваться в лесную тишину, молясь услышать ответный крик. А паника внутри её разума всё разгоралась. Девушка ускорилась, бегло и хаотично осматриваясь по сторонам и всматриваясь меж деревьев. Так продолжалось до тех пор, пока она не остолбенела на месте, услышав вдалеке... — Лесли?! – это был Виктор. Это был его голос. Он звал её! Он здесь! Он где-то рядом! — ВИК! – откликнулась Лесли, сорвавшись в сторону голоса. — Лесли! Я здесь! – ответил ей Крейн и голос его прозвучал уже ближе, а затем Ли заметила какое-то движение дальше впереди. Там, среди деревьев она увидела Виктора. Это был действительно он! Вот только Вик шёл не к ней навстречу, а в сторону от неё, постепенно отдаляясь. — Шикоба! – радостно окликнула его Лесли, но Вик не остановился, даже не обернулся. — Шикоба? Постой! – и она ускорилась, страшась потерять его из виду. — Лесли, сюда! Иди на мой голос! – вновь донеслось от Виктора и Ли действительно пошла на его голос. Петляя меж деревьями, девушка следовала за Крейном, видя перед собой лишь его, мелькающую среди сосен, широкую спину и длинные, рыжие волосы заплетённые в косу. Но странным сейчас было не только поведение Виктора, но и некое чувство, что будто бы овладело самой Лесли. Она ощущала тревогу, что тяжёлой рукой давила ей на грудь, отталкивая девушку назад. Прочь! Однако с другой стороны был этот голос. Голос Виктора звучал так спокойно, так умиротворённо и завораживающе. Ли не могла этого объяснить, да и понять толком. Она лишь отчего-то твёрдо знала – что должна идти за Виктором. Должна и всё!И совершенно неважно сейчас, что она звала его «Шикоба», а он – так и не ответил ей «Чикала».
Так они и шли вместе, через лесную чащу, до тех пор, покуда Вик полностью не скрылся за широким стволом дуба. Но как только Лесли упустила его из виду – она словно опомнилась и растерянно осмотрелась. Картина не изменилась и кругом по-прежнему властвовал густой туман, вот только девушку не покидало тревожное чувство, что теперь – она заблудилась сильнее прежнего. — Вик? – встревоженно позвала она мужчину, когда тот более не показался из-за дерева, но ответа так и не последовало. Лесли сглотнула ком в горле и поспешила к дубу. — Виктор, пожалуйста, отзовись! – девушка прикоснулась к коре древа, уже намереваясь его обойти, когда с противоположной стороны вдруг заметила движение. В клубах мглы она увидела рослую фигуру, вышедшую из-за ствола дуба. — Шикоба, – с надеждой выдохнула Лесли и оттолкнувшись рукой от дерева, пошла к нему на встречу. Но в следующий миг пелена тумана рассеялась и карие глаза расширились в немом ужасе, когда она увидела ЕГО. Но было уже поздно. Лесли не успела остановиться и просто столкнулась с ним. Просто налетела на широкую и отчего-то мёртвенно-хладную грудь. А он в ответ – вцепился железной хваткой ей в плечи и не позволив отстраниться, рывком притянул к себе. — Ну здравствуй, Лесли, – поздоровался Ворон, улыбаясь под маской и склонив голову набок поинтересовался у шокированной девушки: — Скучала по мне? – вот только Лесли Клайд потеряла дар речи, парализованная животным страхом и не верящим взглядом всматриваясь в две чёрные глазницы на белой маске. Ворон нависал над ней чёрной, монолитной фигурой. Но не в том рваном балахоне, а в своём прежнем обличии: чёрная толстовка с капюшоном, кожанка поверх неё, мешковатые штаны и армейские ботинки. Его руки, что до боли сжимали её плечи, были закованы в чёрную кожу и только вороний череп, из-под капюшона, колол глаза своей белизной.Это не возможно... это не взаправду...
Его больше нет! Майкл Уолш – мёртв!
Значит... это не он. Это был не он!
Значит у него действительно был соучастник? Или это его подражатель?
Нет! Этот голос... Это ЕГО голос! Я до сих пор помню его из своих кошмаров.
Кошмаров? Неужели я сплю и вижу кошмар?!
Боже, пусть это действительно окажется простым кошмаром! Боже, пусть я проснусь прямо сейчас!
Пожалуйста, проснись!
Проснись! Проснись! Проснись! Проснись! Проснись! Проснись! Проснись!
— Хм. По глазам вижу – что не особо, – подметил Ворон и по тону голоса совершено не было ясно: «он говорит с насмешкой или всерьёз?». — Жаль, – он с досадой цокнул языком и наклонившись прямо к лицу девушки, прошептал ей на ухо: — А я вот по тебе – ОЧЕНЬ. Лесли отчётливо услышала как он выдохнул в маску, но стоило ей только опасливо скосить взгляд в его сторону, как Ворон резко сгрёб её и вжал спиной в дерево. Девушка успела лишь испугано вскрикнуть, когда он сковал ей запястья одной рукой и вскинув над головой – пригвоздил к шершавой коре. — ТЫ НЕ НАСТОЯЩИЙ! – отчаянно выпалила Лесли, крепко зажмурившись от страха и отвернув голову. — Ты не реальный! И к изумлению девушки – Ворон замер. Но к сожалению, как и всё в нашей жизни – лишь ненадолго. Рука в чёрной перчатке мягко коснулась её щеки и огладив кожу, скользнула на подбородок. Лесли вздрогнула от его прикосновения, а когда маньяк развернул её лицо к себе – она уже знала ЧТО он скажет: — Посмотрит на меня, – велел Ворон тоном не требовательным, а просящим. Лесли не хотела смотреть. Не хотела открывать глаза в которых уже набиралась влага, но знала что придётся. — Значит, по-твоему: я – не реальный? – снисходительным тоном вопросил убийца, смотря чёрными линзами в карие глаза девушки . — Хм. Странно. Я вот ощущаю себя даже очень реальным. Знаешь почему я так считаю? – всерьёз поинтересовался он, но Лесли знала, что вопрос риторический и явно не к добру. Однако всё что ей сейчас оставалось – лишь молча наблюдать и сжавшись всем телом, готовиться к худшему. И Ворон не разочаровал её. Не отводя от лица девушки взгляда, он с протяжным лязгом извлёк охотничий нож из ножен на бедре. Тот самый, с чёрной рукоятью. — Потому что, Лесли, если я не реальный... – начал Ворон и привычно прокрутив клинок в левой руке, приложил остриё к её запястью. Ощутив укол ледяной стали на коже – у Лесли перехватило дыхание. — ...значит тебе не будет больно, – и вслед за словами лезвие вспороло рукав рубашки и прочертило алую линию от запястья до локтя. Всё предплечье резко обожгло острой болью и Лесли вскрикнула, тотчас забившись в хватке маньяка и отчаянно силясь высвободить руки. Горячая кровь уже закапала с её локтя на промёрзшую землю. Нож было необычайно острым, однако к везению девушки и по воле самого убийцы – клинок рассёк лишь кожу, не задев вену, мышцы и кость. Но не успела Лесли толком отойти от боли, как Ворон резко приложил лезвие ножа к её горлу и девушка оцепенела, вмиг позабыв о руке. А затем он вдруг разжал хватку на запястьях, завёл ладонь ей на затылок, до боли сжал в кулак клок волос и рывком оторвав девушку от дерева, прижал к себе. — Знаешь, Лесли, а ведь я наблюдал за тобой. И я очень тобою разочарован, – ледяным голосом прошипел Ворон, щекоча тупой стороной клинка покрытую мурашками шею. А Лесли просто обмерла в его руках, позабыв как дышать и слыша как сердце в бешеном ритме барабанит в ушах. Чувствуя себя сейчас словно кролик в объятиях кобры. А от следующих слов – она ощутила как душа рухнула в пятки. — Ты раскрыла наш секрет, – недовольным тоном упрекнул её маньяк, пока девушка мыслено сокрушалась вопрос: «КАК ОН УЗНАЛ?!». — А ты должна была помнить – ЧТО я тебе пообещал, – лезвие ножа перевернулось острой стороной и коснулось кожи. — Нет! Не тронь их! – отчаянно взмолилась Лесли, ощущая как щёки уже обжигают горячие слёзы. — Это я виновата! Они здесь не при... – уже разгоревшуюся было истерику вмиг затушил Ворон, резво отведя клинок от шеи и ловко вернув его в ножны, накрыл уста девушки ладонью. — Тшшш... тише, милая, – ласково успокаивал её Ворон, но Лесли ни черта не верила его притворной заботе. — Я не трону твою семью, – вдруг заверил убийца, отнимая ладонь от её губ. — В конце концов, я же не чудовище. «ИМЕННО, ЧТО ЧУДОВИЩЕ!» – хотелось выплюнуть эти слова прямо в его маску, но Лесли благоразумно сдержалась. Сейчас она была зла, но не безумна. — Ты их не тронешь? – всё же осторожно спросила девушка, но мыслено не поверила бы ни единому его слову. — А зачем они мне сдались? – ответил Ворон вопросом на вопрос, склонив голову набок. — Они же ничего о нас не знают, – намекнул он и от нахлынувшего осознания Лесли ощутила в груди укол вины и судорожно сглотнула ком. — Ты всё рассказала ему, – продолжил маньяк, ласково оглаживая костяшками её скулу и девушка поморщилась, но глаз не сомкнула. — Потому что думала: что он – такой большой и сильный, сможет тебя защитить? – его ладонь плавно опустилась вниз и Лесли ощутила как она легла на её шею, а затем Ворон склонился к её лицу и с едкой, жестокой иронией в голосе вопросил: — А ты не задумывалась: кто защитит его? Лесли обессиленно прикрыла глаза, дабы он не видел их. Дабы не увидел в них её вину и её признание. Ей было до глубины души обидно и противно это признавать, но Ворон прав. Она знала о последствиях, но всё равно сделала это. Всё равно впутала постороннего человека в собственные проблемы. Почему она это сделал? Потому что была напугана? Подавлена? Потому что чувствовала себя виноватой перед Виктором? А возможно... всё, как и сказал Ворон – она просто надеялась, что такой человек как Мортимер Шрайк сможет постоять за себя и за неё. Но почему тогда она не рассказала всё Виктору? Потому что Вик едва не погиб! Потому что я не хотела рисовать на его спине ещё одну мишень! Боже! Да о чём я тогда думала?! Я впутала во всё это Морта! Особенно после того, как этот ублюдок в маске напал на Шикобу. Если Ворон смог навредить ему, то и Морту бы не поздоровилось. ДА УЖЕ НЕ ПОЗДОРОВИЛОСЬ! Он УЖЕ едва не остался калекой, защищая меня с Шикобой. Но теперь... теперь получается, что ещё ничего не кончено. Настоящая угроза – вот она. Прямо здесь. Передо мной. И самое страшное – я сама её и навлекла. — ... ... ... Умоляю... – выдохнула Лесли и открыла раскрасневшиеся глаза. — ...не трогай никого, – её голос звучал тихо, едва ли не шепча. Она смотрела прямо в чёрные линзы маски умоляющим взглядом, словно надеясь что-то за ними рассмотреть. Что-то отыскать. — Забери меня, только оставь их в покое, – эти слова прозвучали не как предложение, а как просьба. Мольба. Но внутри Лесли Клайд храбрилась от осознания и принятия последствий. От смысла собственных слов. От того, что последует после них.Её просто не станет. Сейчас... она умрёт.
— Какая жертвенность, – насмешливо "похвалил" её Ворон, но тотчас вопросил уже совершенно серьёзным тоном: — Значит, ради них ты готова на всё? — Да, – твёрдо ответила Лесли, мыслено уже смерившись с тем, что этим «Да» – подписывает себе смертный приговор. — На всё.Он убьёт меня в любом случае. Он уже мог убить меня, но не сделал этого.
Пока что.
Значит ему что-то нужно от меня. И что бы это ни было – я дам ему это.
Потому что иного выхода нет.
Между ними нависла напряжённая, гнетущая тишина. Лесли опасливо ожидала "ответа" Ворона. Готовилась к тому КАКИМ он будит и просто кожей ощущала на себе его изучающий взгляд. Убийца пристально всматривался в её лицо, словно ища в нём какую-то фальшь. Но затем он вдруг просто хмыкнул, довольно ухмыльнувшись под маской. — Ну тогда закрой глазки и всё закончиться, – велел Ворон голосом совершено спокойным и отчего-то непохожим на себя прежнего. «Закрыть глаза» сейчас это жест подобен прыжку веры в пропасть. Лесли не могла быть уверенной в том, что Ворон сдержит своё слово. В том, что после неё... он не возьмётся за её семью и дорогих ей людей. Но и выбора у неё тоже просто не существовало. А потому смирившись – девушка боязливо подчинилась. — Умница, – довольно протянул Ворон и вновь прижал свою жертву к дереву. — А теперь замри и не вздумай подглядывать, иначе я могу рассердиться и передумать, – с явным намёком в голосе предупредил он, шепча ей на ухо. Лесли поёжилась, сглотнув ком в горле, но отвечать не стала. Не было нужды. Её крепко сомкнутые веки, так что аж наморщился лоб с бровями, были ему ответом. Она не могла видеть того, что вот-вот должно произойти, но почувствовала как Ворон отстранился от её лица и выпрямился. Она не видела, как он потянулся свободной руку к маске и сдвинул её на лоб. Она не видела, но почувствовала как он вновь склонился к её лицу. Ощутила как его дыхание обдало её кожу. А затем как его ледяные губы обожгли её, впившись и сорвав с уст очень наглый и жадный поцелуй. Настолько, что шокированная ТАКИМ нежданным "жестом" Лесли – едва сдержалась, дабы не распахнуть глаза в немом изумлении. Но она стерпела. Она должна была терпеть. Пускай и очень хотелось прикусить этому гаду язык или вгрызться в губу! Но она не смела. Потому что страшилась его злить. Однако и на поцелуй она отвечать не стала и с силой вцепилась ногтями в кору за спиной. А Ворон разжал хватку на затылке девушки, наконец-то выпустив кофейные волосы и не отводя ладони – плавно огладил её шею, затем плечо, талию и задержался на бедре. А следом проскользил обратно вверх и поддев пальцами край рубашки – запустил под неё руку и огладил голый живот. Вторая рука повторила движение, но опустилась на предплечье девушки. Лесли ощутила как он взял её ладонь в свою и сплетя их пальцы в замок – поднял её руку над головой и вжал в ствол дерева. Она сдавлено застонала от боли прямо в его губы, когда жёсткая кора вгрызлась в порез на руке. Но Ворона это не остановило – наоборот, лишь сильнее распалило и он ужесточил поцелуй. Лесли мысленно силилась отстранилась от всего происходящего. Отчаянно старалась представить перед собою Виктора. Представить что это он сейчас рядом с ней. Как тогда в клинике. Когда она впервые пришла его навестить. И девушка отдалась тем приятным, по-настоящему счастливым воспоминаниям. Когда Вик, вопреки повязкам на ранах, вдруг ловко подхватил её на руки, притянул к себе, усаживая на колени и впервые, по-настоящему поцеловал. А она ответила ему той же любовью и нежностью, что он подарил ей и что она НИКОГДА не подарит этому ублюдку в маске. Однако вспомнив о Викторе, о их первом поцелуе, именно сейчас – на миг... всего лишь на миг, но Лесли померещилось, что он и впрямь сейчас перед нею. Это было всего лишь секундное наваждение, но девушка солгала бы самой себе, если бы не признала, что в этом поцелуе было нечто... что напомнило ей о Шикобе. Отчего Лесли сделалось только в разы горче, обидней и больнее на душе. Но к "счастью" для самой девушки – эти чувства продлились недолго. С жадным вдохом убийца и жертва отстранились друг от друга. Лесли всё также держала веки сомкнутыми, напряжённо ожидая того, что должно произойти дальше. Однако, пока что, Ворон бездействовал. Она ощущала как он нависает над ней, как смотрит в её лицо, переводя дух. А Ворон склонив голову так, что едва не касался лбом её плеча, опустил маску на лицо и только после – прошептал девушке на ухо: — Ну а теперь – беги, – от этих слов Лесли таки открыла глаза и неверяще уставилась на Ворона, а тот упёршись рукой в дерево прямо над её головой – ответил на немой вопрос, голосом прежним и холодным: — Не надо так на меня смотреть, милая. И не стоит обманываться, – он отрицательно качнул головой, а затем склонился к лицу девушки, едва не уткнувшись капюшоном в дуб. — Я всё ещё жажду искупаться в твоей крови, – от его пугающе спокойного и звенящего холодной сталью голоса, Лесли вжалась в кору так сильно и так отчаянно, точно силясь слиться с нею. А Ворон коснувшись пальцами её подбородка – вскинул лицо девушки к своей маске. — Потому что ты моя жертва, Лесли. МОЯ. Понимаешь? – он выждал когда Лесли еле кивнёт ему и довольно ухмыльнулся под маской. — Ну, тогда, вот, как мы поступим. Я предлагаю тебе сыграть со мной в одну игру и ты мне не откажешь. Правила просты: я дам тебе десять секунд форы, а затем пойду тебя искать. Видишь, всё просто. Если я тебя не найду – ты выиграла. Но... , – его пальцы, словно когти хищной птицы, до боли впились в щёки, отчего у Лесли перехватило дыхание. — ...если найду – пеняй на себя, – угрожающе прошипел он и тотчас отдёрнул руку от её лица. Лесли рвано выдохнула, ощущая как ноги предательски подкашиваются и наливаются свинцом. Она едва не осела, но удержалась, упёршись руками в дерево. И вовремя. Потому что уже в следующий миг... — Раз, – ...стартовал отсчёт, отчего сердце тотчас подскочило из пяток обратно в грудь и рывком оттолкнувшись от дуба – Лесли бросился от маньяка прочь. — Два, – Ворон обернулся ей вслед. — Три, – Лесли мчалась со всех ног, врезавшись в стену тумана и практически вслепую пропахивая собою мглу. — Четыре, – Ворон лениво выпрямился, продолжая опираться рукой о дерево. — Пять, – Лесли едва не наскочила на сосну, но вовремя развернулась боком, отчего пострадало лишь плечо. Девушка на бегу схватилась за него левой рукой, а правая – теперь бессильно свисала и ныла от раздразнённого пореза. — Шесть, – Ворон плавно вытащил нож из ножен и принялся играючи прокручивать его в руке. — Семь! – тонкая ветка подло вынырнула из белой пелены прямо перед лицом девушки и больно ударив, оцарапала в кровь ей лицо. Лесли глухо зарычала не столько от боли, сколько от плачевности всей её ситуации. Казалось словно ВСЁ в это проклятом лесу настроено против неё. И назло этому чёртовому лесу – Лесли только ужесточила бег, даже и не думая так просто сдаваться ни мгле, ни уж тем более убийце. Однако затем до неё отчётливо донеслось... — ВОСЕМЬ-ДЕВЯТЬ-ДЕСЯТЬ! – громко выпалил Ворон и добавил ей вслед: — ЭЙ, КТО ТАМ НЕ СПРЯТАЛСЯ – Я НЕ ВИНОВАТ! – и словно бы этого было мало – в довесок он ещё и рассмеялся. Злорадно. Насмешливо. Зловеще. Его смех эхом разнёсся по всему лесу и настиг Лесли, подстегнув её резко сменить направление. Девушка петляла меж деревьев, при этом стараясь как можно меньше шуметь, но получалось скверно. Весь лес не переставая трещал, хрустел и шелестел от каждого её шага! Это раздражало, итак, объятые паникой нервы и мешало вслушиваясь в окружение. А потому Лесли резко остановилась и замерла на месте. Не только дабы перевести дух, но и дабы прислушаться к лесу. Она не знала как долго уже бежит и как далеко уже успела убежать, а ещё она совершено ничего не слышала, кроме своего тяжёлого, сбитого дыхания. Лес буквально затаился, отчего в глазах девушки перестал казать живым и она опасливо осмотрелась. В такой мёртвенной тишине, она должна была уже услышать... ДА ХОТЬ ЧТО-ТО! Хоть какой-то треск, хруст или шелест! Но нет. Лес молчал, словно назло помогал Ворону. С усилием сглотнув ком в пересохшем горле и утёрши рукой с лица пот и кровь, Лесли уже намеривалась возобновить бег, когда из тумана внезапно донёсся протяжны шёпот... — ...ззздееесссь... ...ооонааа ззздееесссь... – и она тотчас рванула с места, не щадя лёгких и оставшихся в ногах сил. На бегу Лесли обернулась через плечо, страшась увидеть за спиной Ворона, но к её облегчению – убийцу там не застала, а затем......земля резко ушла из-под её ног и девушка кубарем скатилась с насыпи на влажный песок.
Падение буквально выбило Лесли из колеи и та принялась вяло подниматься с песка. Но как только ей пришло осознание на ЧЁМ ИМЕННО она сейчас лежит – девушка тотчас подорвалась на ноги, позабыв про всю усталость с болью и растерянно осмотрелась. Кругом по-прежнему был сплошь один туман, однако песок под ногами и насыпь за спиной указывали на пляж. Лесли просто и не заметила, как выбежала из леса прямо к озеру. И эта новость – зажгла в ней второе дыхание! Лесли устремилась вдоль насыпи и как она надеялась, в направлении выезда с пляжа. Там припаркованы пикап Морта и шевроле Стива, а дальше – авто Рамоны. В одной из машин уж непременно да получиться запереться и спрятаться, а если повезёт и удастся отыскать в салоне ключи – то убраться с пляжа и рвануть в город за помощью. Это звучало как план и Лесли он чертовски нравился! А от показавшегося из мглы очертания шевроле – девушка едва ли не расплакалась.Вот он! Её шанс! Уже совсем близко!
Как и топот ботинок по песку.
Когда до машины оставалось уже рукой подать, Лесли вдруг заметила какое-то движение сверху насыпи. А затем её глаза расширились в немом ужасе, когда в тумане она увидела Ворона, с разгона сиганувшего к ней наперерез. Девушка резко затормозила, едва не рухнув на спину, а в следующий миг – песок перед ней взорвался брызгами, от приземления фигуры в чёрном. — Нашёл, – зловеще прошипел Ворон и рывком оттолкнувшись от земли, бросился на свою жертву. Он наскочил сверху, как заведённая пружина, схватил её за плечи и навалившись всем телом, повалил в песок. В мгновение ока Лесли оказалась под ним. Ворон воссел на неё поперёк талии, зажав её руки коленями и буквально оседлал девушку. Лесли отчаянно забилась в его захвате. Извивалась и вертелась, разбрызгивая песок ногами и яростно одаривала спину маньяк пинками колен. Но Ворон пресёк её потуги, положив ладонь на горло девушки и надавив. Лесли сдавлено захрипела под его тяжёлой рукой. Её лицо буквально на глазах раскраснелось от удушья, а из глаз сорвались слёзы. Сквозь собственный хрип девушка услышала доносящийся из тумана и словно бы отовсюду шёпот: — ...сссдееелаааййй этооо... ...убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей... Но внезапно Ворон отнял руку и Лесли резко, жадно вдохнула, ощущая как с воздухом к ней возвращаются сознание и жизнь. Однако, к несчастью, для самой девушки – ненадолго. Ворон вскинул маску к пепельному небу и раскинув руки в стороны – возвёл к нему ладони. Словно в молитвенной позе, преклоняясь перед кем-то... или чем-то. — Так ты жаждешь жертвы?! – обратился он к шёпоту во мгле: — Ну так вот она! И я преподношу её тебе! – и вслед за словами убийца потянулся рукой к ножнам и с протяжным лязгом извлёк нож. Увидев как Ворон привычно прокрутил клинок в ладони – Лесли затрепыхалась с новой силой, едва ли не рыча от усилий. Конечно же она понимала, что не сможет побороть убийцу, но и покорно лежать, дожидаясь своего конца девушка более не собиралась. Уж ТАКОЕ удовольствие этому ублюдку она не подарит. Однако на её новые потуги Ворон лишь положил ладонь ей на лоб и вжал голову девушки в песок. Лезвие ножа блеснуло серебром в опасной близости от лица Лесли и та тотчас замерла, не сводя с острия немигающего взгляда. — Не рыпайся, – предупредил её Ворон, однако тоном не угрожающим. — Я не хочу испортить такую красоту, – сказав это он вдруг заботливо убрал взъерошенные пряди волос с её шокированного лица и вновь наложил руку на шею. Лесли рвано вдохнула от его хватки на своём горле, однако, пока что, убийца её не душил, а лишь медленно выпрямился над девушкой. А между тем, шёпот во мгле перерос в хаотичное шипение целого кобла гремучих змей: — ...Убей!Убей!Убей!Убей!Убей!Убей!Убей!... Лесли Клайд поняла, что это конец – в тот момент, когда Ворон преградил ей путь к машине. Спасение было так близко. И от этой горькой несправедливости хотелось просто разрыдаться в песок. Однако беспомощно наблюдая как Ворон уже заносит нож над головой для одного точного удара ей в сердце – Лесли Клайд захотелось не плакать. Ей хотелось КРИЧАТЬ! Кричать на весь это проклятый мир! И когда клинок в руке убийцы стремительно сорвался вниз – Лесли Клайд зажмурилась и прогнувшись всем телом под Вороном, издала пронзительный......(КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИК!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!)
(УДАР!)
...и обмерла. Её крик затих и девушка обмякла на песке. Лесли Клайд была готова ощутить острую боль, что пронзит и вскроет ей грудь, но вместо неё девушка ощутила лишь толчок. А затем она очень медленно и опасливо приоткрыла веки, осознав что рука убийцы уже не сжимает ей шею. И тогда, Лесли увидела то, чего явно не ожидала увидеть от него. Ворон по-прежнему восседал на ней, однако теперь он сгорбился, едва ли не касаясь капюшоном её груди. Лесли затаила дыхание когда он, будто почувствовав на себе её испуганный взгляд, медленно разогнулся и тогда-то девушка заметила как тяжело он дышит, словно задыхается под собственной маской. Лесли слышала как он шипит сквозь оскал при каждом выдохе, а затем она увидела его руки и от увиденного – оторопела. Левой рукой Ворон сжимал рукоять ножа, торчащую из предплечья правой. Вот только... вместо ожидаемой, как у всех нормальных людей крови от нанесённой раны – из-под рукояти ножа сочился и вздымался чёрный дым. А затем, прямо на глазах девушки, нож вдруг вспыхнул в руке убийцы и с шипением испарился. Ворон разжал уже пустую ладонь и Лесли заметила, что раны после себя клинок не оставил. А после девушка подняла шокированный взгляд на его маску и там, за чёрными линзами глазниц, она впервые разглядела не бездонную тьму, а глаза человека. И тогда, судорожно сглотнул ком в горле, Ворон произнёс взволнованным и даже подрагивающим голосом: — Ты цела? – и от услышанных слов Лесли готова была уже оторопеть дважды. Но внезапно, словно в ответ на её крик – из тумана раздался свирепый......(РЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁВ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!)
...и они оба синхронно вскинули головы в его направлении. А в следующий миг, крикнув «БЕРЕГИСЬ!» Ворон вдруг резко припал к Лесли всем телом, обхватывая руками её голову и закрывая девушку собою. От испуга Ли зажмурилась, а потому она не увидела, как разорвав стену тумана, прямо над головой Ворона пролетел снаряд. Но следом она услышала грохот подобный взрыву, отчего девушка вскрикнула и содрогнулась под Вороном. Этот грохот был симфонией из скрежета метала и треска разбившегося стекла, чьи осколки градом осыпали спину Ворона, а в завершении – раздался вой сигнализации. Со звоном осколки стекла посыпались с плеч Ворона на песок, когда он поднял голову и обернулся к машине позади себя. Лесли осторожно приоткрыла глаза и оторвав голову от песка, увидела шевроле Стива. Его фары мигали в такт вою сигнализации. Стекло водительской двери выбито, а сама дверь смята и деформирована от чудовищного удара... КУВАЛДЫ, что просто застряла в покорёженном металле и торчит из него как стрела! А затем, они оба услышали чьи-то шаги по песку.Чьи-то ОЧЕНЬ тяжёлые шаги.
— Вставай! – тотчас приказал Ворон, живо вскакивая с девушки на ноги и не успела Лесли даже толком осознать «ЧТО ВООБЩЕ СЕЙЧАС ПРОИСХОДИТ?!», как он молча схватил её за руки, рывком поднял с песка и сгрёбши в охапку – затолкал к себе за спину. Лесли оказалась зажата меж пассажирской дверью шевроле и спиной Ворона. Даже через кожанку она ощущала, как до предела напряглись и вздулись мышцы в его теле. А сам Ворон не сводил пристального взгляда с точки в тумане, откуда ранее прилетел снаряд, а теперь доносятся шаги. Но внезапно, с резким шипением, кувалда в двери машины вспыхнула чёрным дымом и тотчас растворилась в воздухе. А затем из тумана донёсся глухой стук, словно что-то тяжёлое упало в песок и следом к тяжёлым шагам присоединилось протяжное шарканье. Не отводя взгляда, Ворон резво вооружился своим ножом, что буквально волшебным образом вновь оказался в ножнах и перехватив клинок в левой руке обратным хватом – принял защитную стойку. — Когда скажу – беги к тому пикапу и запрись в нём, – шёпотом велел он Лесли и от этих слов девушка ощутила как по ней словно разряд тока прошёлся. «Когда скажу – бегите к дому Адсилы и не оглядывайтесь» – вспыхнули слова Морта в её памяти и возник его образ: как он также, готовый к бою, стоит спиной к ней и лицом к угрозе. Но не успела Лесли хоть как-то отойти от наваждения, как из-за плеча Ворона она заметила в тумане силуэт рослой фигуры. А затем эта фигура разорвала собою мглу и вышла к ним.И тогда, они оба увидели ЕГО.
Песок захрустел под чёрными армейскими ботинками, что увязли в нём под весом грузной туши. Он был облачён в камуфляжную униформу, цветом подстать песку на пляже. Грудь была закована в разодранный в клочья бронежилет, а руки – в закрытые перчатки. Его правая рука сжимала рукоять кувалды, что он волочил вслед за собой. А его лицо... лица просто не было. Вместо него на Ворона с Лесли, скаля пасть, уставилась морда белого тигра с изодранными и с такими же, как у Ворона, чёрными, бездонными глазницами. — ... ... ... о нет... , – тихо выдохнул Ворон, рассматривая своего будущего "противника" и словно услышав его слова – неизвестный в маске тигра медленно склонил голову набок, будто с любопытством изучая своих будущих жертв. А в следующий миг из тумана раздалось... — ...УУУУУУУБЕЕЕЕЕЕЕЙЙЙЙЙЙЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!... ...и неизвестный резко выпрямился, как по команде и без усилий закинул кувалду на плечо. А следом, из-под его маски до Ворона с Лесли донёсся рокочущий и угрожающий рыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыык...