***
С того дня, на пляже Мусхеда, прошла неделя. Мать благополучно вернулась из командировки, чему сама Лесли, впервые за очень долгое время, была искренне рада. Вот только радость от воссоединения смыла новая волна потрясений, когда девушка наконец-то связалась с семьями пропавших. После командировки мать на удивление смягчилась в отношение средней дочери и более не стала сторожить её у выхода с территории школы. Возможно так на ней сказалось разлука с семьёй, а возможно повлияло то, что с момента её возвращения Лесли Клайд словно подменили. Так или иначе, а эта поблажка со стороны матери позволила Лесли после занятий наконец-то навестить родных Бена и Джесси.Это было ошибкой.
В их лицах девушка увидела такое же непонимание и смятение, что и в лицах своих одноклассников и учителей. Вся «Старшая школа Вудсборо» напрочь забыла о существовании двоих своих учеников! Но не могли же родители забыть своих детей?!Как выяснилось – вполне смогли.
«Вы что-то путаете! У меня нет сына! / Это какая-то шутка?! У меня никогда не было внучки!» – вот что Лесли услышала в тот день, а вернувшись домой, будто на автопилоте – она молча и безучастно отужинала с Хэлен и матерью, а после поднялась к себе в комнату и так в одежде, забылась спасительным сном...***
— ... ... ... Если... это действительно сон... , – отважилась вновь заговорить Лесли, сглотнув ком и облизнув пересохшие губы. — ...я хочу проснуться. — Не выйдет. — Почему? — Потому что это не твой сон, – спокойным тоном пояснил Ворон, со своего места. — Тогда проснись ты, – уже окончательно осмелев, заявила девушка и даже вновь взглянула на убийцу. — Я не желаю быть в твоём сне. — Это и не мой сон тоже, – всё также спокойно возразил Ворон, слегка пожимая плечами. — Уверен? Как по мне – антураж подходящий, – к собственному изумлению, съязвила Лесли. — Уверен, язва, – в тон ей огрызнулся Ворон и упёршись ладонью в колено, обернулся к девушке. — Вот как? И отчего же? – Лесли с вызовом взглянула на него в ответ, опираясь рукой на край койки. — Потому что в моих снах – тебя нет, – ответил Ворон, с прорезающимся раздражением, однако от его слов Ли, сама того не понимая, пришла в смятение. Ей должно было быть всё равно, что там сниться этому маньяку, вот только... в груди всё ещё тлела та предательская, но такая навязчивая догадка: «он ли это под маской?». В тот день, она поклялась самой себе, что непременно узнает всю правду о Викторе Крейне. Но сказать и сделать – две разные вещи. Всю неделю Лесли практически не пересекалась с Виктором, лишь иногда замечала его в школе, во время перерывов. Да и сам Вик не шёл на контакт, словно намеренно игнорируя её. И что-то подсказывало девушке: причина была не только в её матери и в его занятости на работе. Забавно, но лишь недавно Лесли осознала, что так и не спросила у Виктора номер телефона. Должно быть она просто уже свыклась видеться с ним только вживую. Но даже если бы и был: что бы она у него спросила? «Привет! Как твои дела? Как поживает Адсила? Не ты ли, часом, серийный убийца, терроризирующий город?». Так что ли?! Нет. Она сама для себя решила, что не будет делать поспешных выводов, отталкиваясь лишь от своих домыслов и предчувствий. Но что если всё окажется именно так? Что тогда он с ней сделает? Если тот, кто сейчас сидит на нижнем ярусе, действительно её Шикоба – значит она не знает и никогда по-настоящему не знала такого человека как Виктор Крейн. А значит и доверия к нему быть не может! Потому что он жестокий убийца! Он угрожал ей и её семье! Он мучил её! Он охотился на неё! Он мог её убить, но... но не сделал этого. Не той ночью, не на пляже. Он защитил её, рискуя собственной жизнью. В тот день, прячась в пикапе и наблюдая за схваткой, Лесли задалась вопросом: «почему?». Этим же вопросом она задалась и теперь. И это «почему?» отчего-то вселило в неё... надежду. — ... ... ... А ты – в моих есть, – с грустью призналась Лесли, вновь прислонившись к спинке и обняв под пледом колени. Она уже не увидела, как после её слов Ворон медленно отвернулся и склонив голову, сцепил ладони в замок. В комнате воцарилась неловкая тишина. Слова были излишними. Он, итак, догадывался КАКИЕ сны с его участием, девушка видит каждую ночь. И от этого руки сами собой сжались в кулаки, тихо заскрипев чёрными перчатками, но лишь на миг, а уже через секунду... — Вау, ну надо же. Отрадно знать, что ты обо мне грезишь, – ...Ворон привычно отшутился и подавшись вперёд, заглянул на верхний ярус. — Не обольщайся, – хмыкнула Лесли, переведя взгляд с пустоты на Ворона. — Приятными снами их не назовёшь, – вновь съязвила она, дабы не выказывать волнений. Однако на сей раз, вместо ответной колкости, Ворон вдруг поднялся с кровати, отчего девушка вмиг напряглась не на шутку. Выпрямившись во весь рост и обернувшись, мужчина облокотился одной рукой об край её койки. — Так мы можем это исправить, – предложил Ворон и от его "предложения" Лесли очень резво отползла назад, к самому краю. Но более не нащупав опоры, едва не сорвалась вниз, если бы Ворон не успел поймать её за руку. — Да расслабься ты, – фыркнул тот с досадой, притягивая девушку поближе для надёжности. — Я же сказал, что не трону. — С чего вдруг такое благородство? – не то всерьёз вопросила, не то вновь съязвила Лесли, безрезультатно силясь вырвать руку из цепкой хватки. — С того, что если ты вдруг не заметила – мы теперь оба в одной лодке, – доходчиво разжевал Ворон, строгим тоном и наконец-то отпустил её руку. — И потому что, возможно, мы здесь... , – он вдруг осёкся и Лесли замерла, когда из дверного проёма донеслись чьи-то быстрые шаги. — ...не одни, – насторожено закончил Ворон, оборачиваясь к единственному выходу из комнаты. — Что это было? – машинально спросила Ли, всматриваясь в темень дверного проёма. — Не знаю и выяснять желания нет, – не глядя ответил ей Ворон, продолжая пристально "сканировать" периметр и выслушиваться в тишину. — Более здесь нельзя оставаться , – добавил он и вновь обернувшись к девушке, протянул ей руку. — Нам нужно уходить. — "Нам"? С тобой я никуда не пойду, – отрезала Лесли, но в её голосе не было вызова или злости, лишь волнение и страх. — Значит, ты хочешь остаться здесь? Одной? – иронично вопросил Ворон, разведя руками и окидывая ими помещение. — Или что? Ты ждёшь извинений? – и в комнате вновь повисла неловкая тишина, покуда Ли вдруг резко не откинула плед и свесив ноги, присела на край кровати. — Насчёт извинений – было бы не плохо, – тихо проворчала она, упираясь в плечи Ворона, а тот острожно взял её за талию и спустил с койки вниз. Но стоило ему только поставить девушку на пол, как его взгляд зацепился за тонкую линию шрама, тянущуюся от запястья, вдоль всего предплечья и до локтя. И тогда Лесли оцепенела, а по спине пробежали мурашки, но не от холода, хотя на ней и была лишь футболка с шортами, а оттого, что Ворон вдруг задумчиво огладил её шрам, всё ещё не выпуская девушку из своих рук. Однако уже через секунду Ли опомнилась и отдёрнув руку, обняла себя за плечи. — ... ... ... Прости, – вдруг тихо извинился Ворон, отчего Лесли вздрогнула и неверяще всмотрелась в его маску, но тот поспешно отвернулся к выходу, загораживая девушку собою от возможной угрозы. — За шрам... или за поцелуй? – робко уточнила Ли и тотчас мысленно одёрнула себя, коря за глупость, однако... — Решай сама, – просто ответил ей Ворон, коротко обернувший через плечо и вновь сконцентрировался на дверном проёме. Он уже не увидел, как Лесли внимательно посмотрела на него, словно стараясь в нём что-то рассмотреть... или кого-то. Но он почувствовал, как её рука вдруг сжала ленту ремня, будто простёгиваясь к нему и безмолвно давая понять:«Веди. Я за тобой»
***
Из дверного проёма на них смотрела развернувшаяся пасть бездны. Сделать шаг к ней навстречу – значит шагнуть в неизвестность. Но иного выхода просто не существовало. Это место не было схоже ни с чем, что Ворон ранее видел в своих кошмарах, а потому он понятия не имел о его "устройстве". И эта неизвестность его злила. Ворон злился на себя за беспомощность, но в особенности на того, кто за всем этим стоит. Тот, кто устроил всю эту игру в "кошки-мышки". Да только Ворон никогда не был чьей-то добычей и впредь ею становиться не собирался! Пускай сейчас всё и тихо, но это пока что. Ворон был уверен: стоит им покинуть эту комнату и "игра" начнётся. И будь он сейчас один – он не колеблясь принял бы вызов. Но всё коварство этой ловушки крылось в той, что сейчас так отчаянно держится за его ремень. Она заставила его задуматься, заставила усомниться в его же решении: «правильно ли я поступаю?» Но нет! Других вариантов просто и быть не может! Он ни за что не смог бы оставить её здесь одну. И что-то навязчиво подсказывало Ворону: если они и дальше продолжат отсиживаться в четырёх стенах – их просто выкурят, как лис из норы. Он бы так и сделал. А потому, удавив в себе все сомнения, Ворон сжал кулаки и шагнул к выходу. Лесли подалась следом, но стоило им лишь приблизиться к дверному проёму, как тьма перед ними плавно развеялась, открыв взор на залитый алым светом коридор. Коротко переглянувшись с девушкой, Ворон выглянул наружу. В обоих направлениях коридор простирался кажущимся бесконечным туннелем. Его конца или начала просто не было видно. Вдоль противоположной стены тянулся ряд окон, из которых открывался вид на бескрайнюю, чёрную пустоту и маячащую в небе кровавую луну. Ворон резво обернулся, взглянув на её близнеца в таком же окне за спиной. «И чему я удивляюсь?» – хмыкнул он про себя на эту бесовщину и юрко проскользнул в коридор, увлекая за собой Лесли. Настороженно и практически крадучись, путники направились в правое крыло. «Почему?» Лесли не спрашивала, да и Ворон вряд ли ей ответил бы. — ... ... ... Это место... похоже на клинику, – наконец-то осмелилась заговорить Ли. И пускай белые стены с одинаковыми дверьми действительно походили на интерьер больницы, но в действительности девушка просто хотела нарушить эту гнетущую тишину. — Да, похоже, – сухо согласился Ворон и проверил ближайшую дверь. Однако та оказалась намертво запертой, как и соседняя и следующая. На дверях не было номеров, как в городской клинике, из-за чего ему стало казаться, что они ходят кругами. Но тогда бы они уже пришли бы к той комнате. Если только она всё ещё на месте. Ворон мотнул головой, отгоняя чёртовую параною и с лязгом вытащил нож, дабы высечь на стене метку. Но не успело остриё коснуться бетона, как впереди вдруг донеслись чьи-то быстро удаляющиеся шаги. Ворон тотчас всмотрелся вдаль коридора, но беглеца так и не увидел. Коридор тянулся всё дальше и терялся во мраке, что плавно таял по мере приближения. Однако их "таинственный наблюдатель" оставил им подсказку. — Держись ближе, – предупредил Ворон, обернувшись к девушке через плечо. — Мы на верном пути. — Уверен? – Лесли засомневалась, всматриваясь в даль коридора из которого ещё доносилось эхо шагов. — Но ведь ранее ты... — Я знаю, что я говорил, – строго перебил её Ворон. — Поверь: я сам не горю желанием бодаться с неизвестным, но сейчас это наша единственная зацепка, – и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Лесли склонила голову, едва не касаясь лбом его спины и вдруг приложила к ней ладонь. Даже через кожанку она ощутила как ускорено бьётся мощное сердце в широкой груди. Ворон мог внушать в неё ужас одним лишь своим присутствием, но даже он мог испытывал волненье и... страх. И это успокоило девушку. А затем она вспомнила слова Виктора: «Знаешь, чтобы на это сказал Морт? Если ты не чувствуешь страх – значит ты уже мертва». От этого Лесли не сдержала горькой улыбки и выпустив ленту ремня, робко взяла руку Ворона в свою. — А если это ловушка? – всё же спросила она, уже догадываясь каким будет ответ. — А вот щас и узнаем, – не оборачиваясь ответил Ворон, крепко сплетая свои пальцы с её, но от его голоса девушка поняла: «он улыбается под маской». Не став возвращать клинок в ножны, Ворон ловко перехватил его обратным хватом и возобновил путь, ведя за собой спутницу. Обстановка по-прежнему давила своей тишиной и заброшенностью, однако помимо тех жутких шагов вдалеке – более их ничего не настораживало. Даже алый свет от кровавой луны уже не казался таким зловещим. Но стоило путникам лишь начать свыкаться с этим жутким местом, как алый мир за окном напомнил о себе. Ворон заметил это первее и тотчас остановился, отчего Лесли едва не сшиблась с его плечом. Девушка уже намеревалась спросить «что случилось?», но надобность в вопросе отпала в тот же миг, когда она проследила за взглядом Ворона. Тот обернулся к ближайшему окну, наблюдая как кровавая луна, буквально на глазах, перекрашивается в жёлтый и вместе с ней коридор залился таким же светом. А в следующий миг Ворона с Лесли нагнал, леденящий душу...(ВОООООООПЛЬ!!!!!!!)
В мгновение ока Ворон развернулся назад, пряча Лесли за спину и вскинув нож в боевой стойке. — Что... это... ? – прошептала девушка, вжимаясь в его спину. — Не знаю, – тихо ответил Ворон, не спуская глаз с противоположного конца коридора. Если бы их преследовали – он бы уже заметил противника, но коридор по-прежнему пустовал. Однако затем Ворон уловил как лунный свет, бьющий из окон вдалеке, вдруг замерцал и померк. И в ту же секунду Лесли испуганно вскрикнула от внезапного стука в окно. Ворон резко обернулся, дабы воочию застать причину её крика. А там, по ту сторону окна, к стеклу припала чья-то рука. Костлявая ладонь со скрипом сползла по стеклу вниз, а затем вдруг резко отлипла, как присоска и с размаху хлопнула, затем ещё раз и ещё. А затем стук раздался из соседнего окна и из следующего и так вдоль всего коридора. — Это не к добру, – мрачно процедил Ворон, пятясь с Лесли от окон, — Мы же не можем по-настоящему умереть здесь? – встревоженно спросила Ли, страшась отвести взгляд от творящегося за окном, однако вместо ответа Ворон не глядя схватил её руку. — Бежим! – скомандовал он и увлёк девушку за собою прочь, а стуки по стеклу всё усиливались, как и увеличивалось количество рук за окнами. Они выныривали из бескрайней бездны и врезались в стекло, ощупывали его, скрежетали по нему ногтями, стучали костяшками и били ладонями. И всё это сливалось в один хаотичный гвалт, от которого хотелось закрыть уши. Лесли отчаянно силилась поспевать за Вороном, но тот был её быстрее и просто тянул девушку за собой. Он не знал что последует дальше, но чуял нутром – что-то очень плохое. И нутро не подвело, потому что лунный свет вдруг начал мерцать и меркнуть из-за десятков, СОТЕН рук, закрывающих собою окна. Ворон глухо рыкнул от злости и на бегу притянув к себе Лесли, ускорился до предела. Но было уже поздно. Лунный свет окончательно померк и коридор погрузился во тьму. Но прежде чем это свершилось, Ворон успел остановиться и сгрести девушку в охапку, закрыв собою от неизвестной угрозы, а она прижалась к нему и крепко зажмурилась. И лишь тогда тьма поглотила их. Однако вслед за этим... более ничего не последовало. Ещё пару секунд по окнам разносились стуки, но затем коридор погрузился и в мёртвенную тишину. Лишь сбивчивые дыхания эхом звучали во мраке. Лесли опасливо приоткрыла глаза и ожидаемо не увидела ничего кроме тьмы, что пристально всматривалась в неё. Она нервно сглотнула ком, ощущая как со лба скатываются капли пота и слыша собственное сердцебиение в ушах. Или не её? Она не могла видеть Ворона, но слышала его тяжёлое дыхание над головой, ощущала как вздымается его грудь и слышала как его сердце ударяет об рёбра, будто рвётся их проломить. — Что теперь будет? – с трудом выжав из себя слова, прошептала Лесли. — Не бойся, – Ворон плотнее обнял девушку, растирая её уже озябшие плечи и не сводя взора с тьмы перед собой. — Я не дам тебя в обиду. От этих слов Лесли не сдержала нервного, горького смешка. Она вновь закрыла глаза, утерев выступившие слёзы и уткнувшись лбом в грудь Ворона, прошептала мучающий её вопрос: — Почему? Она не собиралась сдаваться. Не смерилась и не опустила руки. Но если это действительно конец, то она обязана узнать ответ. Он никогда и никому бы не уступил её. Никогда бы не сдался без боя. Но здраво понимал, что этот бой может стать для него последним. Он чувствовал: «времени мало». Он должен решиться! Сейчас! Пока..."Пока у тебя ещё есть шанс"
— ... ... ... Ты что же это... уже от испуга всё позабыла? – Ворон мягко коснулся её макушки и огладил волосы. Он почувствовал как Лесли подняла голову, пускай она и не могла его видеть. И Ворон сам склонил к ней маску, представляя её лицо и её выразительные, карие глаза. — Потому что ты моя... Чикала. Он не мог увидеть её лица, не могу увидеть как из её карих глаз сорвались слёзы. Она ничего не ответила, лишь припала к нему, пряча лицо и надрывно всхлипнула, бессильно забив кулаком об его грудь. Но Ворон просто сносил её удары, крепко обнимая и баюкая девушку в своих руках. В этот момент она так сильно его ненавидела, но в то же время – не могла ненавидеть. Она не усомнилась в его словах, потому что это был его голос и потому что внутри себя она чувствовала, она догадывалась, что это правда. Человек которого она так сильно любила, был тем кого она так сильно страшилась. И от этой правды ей стало так больно, что боль эта затмила страх перед затаившейся во тьме угрозой. Ей стало так боль, что она возжелала, дабы эта тьма забрала её. Дабы она забылась в ней. Растворилась. Как же сейчас она хотела, чтобы всё это оказалось всего лишь кошмаром, вот только она забыла, что уже в нём. И этот кошмар вновь напомнил о себе, разорвав тишину и эхом прокатившись по стенам коридора звонким, металлическим стуком. Лесли вздрогнула, ощущая как под курткой Ворона, как канаты, натянулись литые мышцы. Мужчина напрягся до предела, вслушиваясь в затихающее эхо, но стук вновь повторился вдалеке.(тук)... (тук)... (тук)...
Не сразу, но в интервалах этого ритма Ворон смог расслышать чьи-то неспешные шаги. Некто приближался к ним, неуклюжей походкой и будто опираясь на трость. И в подтверждение догадке – в монолитной стене мрака вспыхнули искры, выбитые из плитки пола. Неизвестный всё приближался, выбивая искры тяжёлой тростью и вскоре до Лесли с Ворон донёсся его хриплый стон. Кто-то и что-то болезненно провыло, отчего Ли содрогнулась, а Ворон вновь встал между ней и надвигающейся угрозой, как и всегда готовый к бою. И словно в ответ на его намеренья и решительность, во тьме зажглись два ярких, жёлты огонька, подобно двум светлячкам. А затем нечто во тьме изрыгнуло свирепый вой. — Ну давай! – в ответ прорычал Ворон и уже согнул колени для броска, но в ту же секунду со стороны окна раздался скрежет и время замедлило свой ход. На предельной скорости Ворон обернулся к Лесли и подхватив её на руки, что есть сил рванул по коридору прочь, а вслед ему донёсся звонкий треск и грохот. Окно, что секундой ранее смотрело на Ворона с Ли, взорвалось градом осколков и извергло в коридор поток плоти. Коридор вновь залился лунным светом из выбитого окна и Лесли увидела как в противоположную стену с грохотом врезались десятки длинных, костлявых рук. Наткнувшись на преграду они хаотично заметались, зашаркали, забились по ней, но это продлилось лишь какое-то мгновенье, а уже в следующий миг рой рук, словно по команде, обернулся в сторону беглецов и Ли в ужасе прижалась к плечу Ворона, наблюдая как этот живой, пульсирующий сгусток плоти преследует их. И когда на миг показалось, что страшнее и хуже уже просто быть не может – взорвалось ещё одно окно. За ним ещё одно и ещё. С звенящим треском и лунным светом в коридор врывалась всё новая волна плоти, что тотчас сливалась с общим потоком. Сотни и сотни рук тянулись за беглецами по полу, стенам и потолку. Они вились словно лозы, ползли словно змеи и перебирали длинными пальцами словно пауки. Лесли зажмурилась, крепче обвив Ворона руками. Тот мчался на пределе своих возможностей, наплевав на усталость и тяжесть ноши в своих руках. Да, плевать! Половину всей своей жизни он убегал от кого-то, а вторую – гнался за кем-то! Он чертовски быстр! И уж этим тварям за спиной он точно не проиграет! Но этот проклятый, вывернутый наизнанку мир насмешливо ухмыльнулся ему, выбив очередное окно, но прямо впереди. С небольшим заносом, Ворон резко остановился, едва не потеряв равновесие и поток рук хлынул из окна, преграждая ему путь к бегству. — Шикоба! – в ужасе выкрикнула Лесли, сжимаясь всем тело в его руках, но Ворон не обернулся, итак зная что за его спиной и молнией метнулся к единственной ближайшей двери. На бегу он со всей силы пнул её, в последней и отчаянной попытке выбить, но та не поддалась и более ему ничего не осталось, кроме как опустить девушку и вжав её в дверь, закрыть собою от неизбежного. Лесли ничего не успела сделать или хоть что-то сказать, как Ворон уже развернулся к ней спиной, одновременно обнажая клинок. Почему-то в этот момент такие нужные слова просто застряли в горле. Его сдавило спазмом страха и безысходности. А потому ей оставалось лишь смотреть и она не смела отвести взгляд от человека вставшего за неё несокрушимой горой. Предательское предчувствие, что это конец настигло Ворона в тот же миг, когда проклятая дверь не поддалась, но страха в нём не было, лишь поднимающаяся из глубин естества клокочущая ярость. И Ворон был готов обрушить её, всю без остатка, на своего преследователя, но стоило ему обернуть лицом к врагу – как всё вдруг остановилось. Буквально. Рой рук окружил их с обеих сторон и просто замер. Застыл на месте, как манекены за витринами. — Чего они ждут? – подрагивающим голосом, прошептала Лесли, отважившись выглянуть из-за плеча Ворона. Однако ответило ей стекло оконной рамы, издав звонкий скрип. В образовавшемся из рук коридоре на Ворона с Ли взирало последнее уцелевшее окно. Но тонкая паутина трещин, что плелась по его стеклу под скрипучий треск, намекало – это не надолго. — Этого, – ответил Ворон на вопрос, наблюдая за всё расползающейся паутиной в окне и на ощупь взял Лесли за руку. И девушка ответила ему – крепко сжав его ладонь. Окно зловеще таращилось на своих загнанных жертв, содрогаясь и прогибаясь под весом сотни давящих на неё рук, но когда стекло уже должно было вот-вот расколоться и обрушить волну, что сметёт и поглотит обречённых – дверной замок за их спинами вдруг резко отщёлкнулся. И в ту же секунду Ворон с Лесли просто ввалились в внезапно распахнувшуюся дверь и в обнимку рухнули на пол. Окно, словно живое, издало пронзительный визг и взорвалось, будто от переполняющего гнева, но дверь уже громко захлопнулась. Ворон успел обхватить Лесли, смягчив её приземление, но услышав чей-то гневны визг, тотчас вскочил с пола, дабы застать следующую картину: прямо перед ним, очень яро силился запереть дверь какой-то мальчонка. Он упёрся в дверь плечом и отчаянно старался попасть ключом в замочную скважину, но дверь содрогалась от града ударов с той стороны. Мальчишка заскрипел кедами по полу, когда дверь слегка приоткрылась и из щели её проёма проскользнул веер костлявых пальцев. Но в следующий миг раздался хруст дробящихся костей, когда Ворон яростно налетел на дверь, сшибаясь с ней плечом, а следом, по ту сторону, раздался визг агонии десятков голосов. — Значит боль вы, ублюдки, чувствуете! Отлично! – гневно прошипел Ворон, изо всех сил и всем весом налегая на дверь и его усилиям вторила Лесли, упёршись в дверь руками над головой мальчишки. — Ещё немного! – натужно процедила она, краем глаза заметив как скорченные и поломанные пальцы с хрустом заползают обратно за дверь. В то время как мальчонка уже вставил ключ в замок. Оставалось лишь до конца захлопнуть дверь и не сговариваясь, все вместе, втроём навалились на неё, а дружно выдохнули лишь когда раздался победоносный щелчок. Мальчишка резко вырвал ключ из замочной скважины и все трое тотчас отпрянули от двери, за которой донеслось чьё-то очень недовольное завывание. Не спуская глаз с двери, Ворон притянул к себе Лесли и живо отвёл девушку с линии дверного проёма, но вот парнишка не сдвинулся с места. Тяжело дыша, он крепко сжал кулаки и словно смотрел не на дверь, а сквозь неё, на того, кто по ту сторону. — Не стой там! – Лесли порывисто метнулась к мальчишке, но Ворон удержал её на месте. — Почему ты... ?! – девушка уже было запротивилась, но в тот же миг мальчонка вдруг бросился на дверь и на лету пнул её, да так что... всё резко стихло. Завывание, стуки и шум за дверью – всё вдруг замолкло. — Неужели... всё закончилось? – неверяще вопросила Ли, но Ворон ей не ответил. Он даже не расслышал её слов, ибо всем его вниманием завладел их состоявшийся "спаситель", что переводя дух, устало попятился от двери. На ходу мальчишка спрятал связку ключей в карман штанов и лишь теперь наконец-то вспомнил о парочке. Он медленно обернулся, да так и замер, уставившись на своих новоиспечённых "подопечных", а те в свою очередь – также пристально изучали его любопытными взглядами. На вид ему лет одиннадцать-двенадцать, не больше. Но это всё что Ворон смог бы сказать о мальчонке, потому что его лицо скрывала самодельная балаклава из некогда чёрной шапки с красной линией поперёк, а глаза закрывали горнолыжные очки с тонированными линзами. Одет парнишка был будто бы во что попало. Чего только стоили торчащие из кед носки разных цветов и длины, а на руках явно ему великоватые, рабочие перчатки. Но в целом одежда полностью закрывала всё тело, а ещё поверх неё, серебристой изолентой, были примотаны куски картона. Складывалось впечатление, будто мальчонка нарядился в самодельный костюм то ли рыцаря, то ли какого-то супергероя. Вот только талантом к косплею он был определённо обделён, да и мастерил явно из того, что подвернулось, отчего со стороны смотрелся даже как-то презабавно. — Э-э-э... привет, – осторожно поздоровалась Лесли и искренне улыбнулась мальчишке, пускай её улыбка и вышла вымученной из-за недавних событий. Но парнишка никак не отреагировал на приветствие. Из-за очков с балаклавой невозможно было определить на кого из них двоих он смотрит, однако от Ворона не укрылось как мальчуган едва заметно повернул пятку вбок. — Спасибо, что... , – продолжила Ли, не дождавшись ответа, однако тотчас осеклась, когда Ворон вдруг пулей метнулся к мальчонке, а тот практически синхронно бросился наутёк. Но не успел беглец пробежать и метра как Ворон поймал его за руку. — Стоять, – строго приказал Ворон, рывком разворачивая и подтаскивая к себе мальчишку, что силился высвободиться из мёртвой хватки. — Что ты делаешь?! – оторопела Лесли, вмиг оказавшись рядом и уже потянулась к парнишке, но Ворон оттеснил её рукой. — Он ведь спас нас! — Да, спас. А до этого шпионил за нами, – возразил Ворон, коротко взглянув на Ли и вновь тряхнул мальчонку, что принялся неистово одаривать его предплечье тумаками. Но что странно – не издавая ни звука. Даже сердитого сопения не доносилось из-под его балаклавы. — Откуда ты знаешь? Что если это не он, а то чудище с тростью? – всё не сдавалась девушка и настойчиво потянулась уже к руке Ворона, но тот вновь остановил её и отодвинул в сторону. — Именно что с тростью. Та тварь ели ковыляла, а у мелкого при себе ключи от дверей, – раздражённо парировал Ворон, перехватывая вторую руку сорванца. — Да пойми уже наконец: он как-то связан с этим местом. Иначе зачем ему от нас убегать? — Потому что ты его пугаешь! – пояснила Ли очевидное и демонстративно всплеснула руками. — "Я – его пугаю?", – передразнил её Ворон и хмыкнув, кивнул в сторону стены. — Присмотрись-ка вон туда, – девушка проследила за его кивков и недалеко от двери обнаружила, прислонённую к стене, биту для крикета. — Видишь? Этот сопляк не так просто, как кажется. — Но ты можешь, хотя бы, быть с ним полегче? – попросила Ли, мягко коснувшись плеча Ворона и тот повернул к ней маску. — Пожалуйста. Ему же больно. — Да я его и пальцем... , – слова вдруг утонули в сдавленном вдохе. Ворон осёкся и согнулся, на миг ослабив хватку, но и этого хватило, дабы сорванец бойко вырвался из его рук и к ещё большему шоку, итак, шокированной Лесли – юрко спрятался за её спиной. — Ах ты ж мелкий... , – прошипел Ворон, растирая ладонью ушибленное колено. Мгновением ранее паршивец очень удачно лягнул его, да так, что у Ворона прострелило ногу. Засранец не на шутку разбередил старую рану, заработанную ещё за время службы, отчего Ворон загорелся праведным желанием преподать наглецу добротной порки. С протяжным выдохом, он медленно разогнулся и очень целеустремлённо прохромал в сторону мальчишки. — Прошу, только не сердись, – Лесли выставила вперёд руки в примирительном жесте, но тем не менее попятилась от нависшего над ней Ворона. — О, поверь: я ещё даже не начинал, – процедил тот и перевёл всепожирающий взгляд бездонных глазниц на мальчонку, что тотчас скрылся за девушкой. — Он нечаянно, – Ли резво обернулась через плечо к мальчишке и очень доходчиво намекнула: — И я уверенна: он сейчас ОЧЕНЬ сожалеет, – парнишка поднял голову и Лесли строже добавила: — Так ведь? Пару секунд он неподвижно рассматривал лицо девушки, прежде чем усердно закивать ей в ответ. Но когда со словами «Вот, видишь?» Лесли обернулась к Ворону – мальчонка также взглянул прямо в его маску и внаглую, отрицательно завертел головой. — Вижу, что он храбрец только за бабской юбкой, – ответил Ворон на вопрос, но слова и взгляд были адресованы сорванцу, отчего тот выпрямился и склонил голову набок, будто изучая Ворона, а затем вдруг резко бросился на обидчика, но к счастью, Лесли успела его удержать. — Не подстрекай его! – строго велела девушка, не менее строго зыркнув на Ворона, что беззаботно скрестил на груди руки. — А ты не нянчись с ним, – вернул должок Ворон, на что мальчишка вновь полез к нему разбираться, а Лесли вновь его оттащила. — Я с ним не нянчусь! – возразила она и обернулась уже к забияке. — А ты – не слушай его! – и на удивление, парнишка действительно послушался. Он вдруг замер и поднял на девушку взгляд тёмных линз. — Просто... порой он бывает очень язвительным... , – тихо сказала ему Ли и обернувшись к Ворону, добавила, заглянув прямо в глазницы его маски: — ...и грубым.Осознание сказанного пришло с опозданием в секунду, когда слова уже сорвались с её уст и Лесли ощутила внутри себя могильный холод.
— Вот как, – Ворон опустил руки и неспешно приблизился к ней вплотную, отчего девушка попятилась, не спуская глаз с его маски. — И всё? Только это? – насмешливо уточнил он, вопросительно разведя руками, отчего на миг страх перед ним сменился обидой и накопленным гневом. — Нет, – Ли с вызовом взглянула на Ворона, снизу вверх. — Ещё упрямым, порывистым, ревнивым, манипулятивным... , – ранее распалённая уверенность таяла с каждым словом, по мере того, как маска Ворона приближалась к её лицу и девушка запнулась, так близко встретившись взглядом с тьмой бездонными глазницами. — Ну же, продолжай, – "попросил" Ворон и Лесли ощутила как волосы на затылке встают дыбом, но таки осмелилась вымолвить: — ... ... ... жестоким, – а в мыслях добавила: «двуликим». — Надо же какой я ужасный человек. И как только ты смогла такого полюбить? – со злой иронией поинтересовался Ворон и вдруг мягко отвёл взъерошенную прядь от её лица. Лесли вздрогнула, когда следом он огладил её щеку костяшками, но тотчас взяла себя в руки и со всей оставшейся уверенностью ответила: — Я полюбила Виктора Крейна – человека, которого я повстречала на школьной площади, а не того, кто скрывается под маской.Этой проклятой, ненавистной маской из-за которой она не видела его лица, но отчего-то догадалась, почувствовала, что от её слов – он лишь ухмыльнулся.
— Поверь, милая, – Ворон взял девушку за подбородок и слегка приподнял, дабы её карие глаза очень внимательно на него посмотрели. — Эта маска – моё самое искреннее лицо из всех, что ты видела, – от его голоса повеяло холодом и Лесли ощутила как холод этот волной прокатился по её спине, а затем она превратилась в ледяную статую, когда Ворон нежно огладил её губы большим пальцем. Но прежде чем то, что должно было произойти, произошло – Ворон вдруг отшатнулся от довольно ощутимого толчка и в ту же секунду перед ним возник мальчишка. К всеобщему удивлению у парнишки хватило силёнок отпихнуть превосходящего по весу Ворона, да так, что тот попятился. Не теряя времени, мальчонка расправил плечи, выпятил грудь колесом и вскинул кулаки, приготовившись к неравному бою. Ему пришлось закинуть голову, дабы взглянуть в маску своего противника, что уже навис над ним угрожающей тенью. — Нет! Всё хорошо! – Лесли тотчас бросилась к мальчишке и взяв его за плечи, развернула к себе, да только мальчонка всё не отрывал взгляда от Ворона. — Он меня не обидит, – как можно спокойней и убедительней, заверила она парнишку, однако у самой в мыслях предательски откликнулось: «так ведь?». Ли перевела встревоженный взгляд на Ворона, однако наперекор всем её опасения, тот лишь хмыкнул на дерзкого сопляка и отвесив ему щелбан, занялся изучением их новой обстановки. А возможно он просто делал вид и краем глаза продолжал надзирать за мальчишкой. И почему-то в этом Лесли не сомневалась. — Ты уж прости его, – обратилась она к парнишке, что потирал ладонью ушибленный лоб, но при этом продолжая следил за Вороном. — Я – Лесли, – вдруг представилась девушка, тотчас завладев вниманием мальчишки и бодро протянула ему руку. Пару секунд мальчонка просто буравил ту руку линзами очков прежде чем робко пожать её в ответ. «Неужели так быстро застеснялся?» – изумлённо подумала про себя Ли и продолжила знакомство: — А его зовут... , – она запнулась, взглянув на Ворона, что будто бы безучастно проводил обход пустой комнаты.И впрямь: как мне его называть? Как теперь к нему относиться?
Сейчас он – Ворон, но лишь из-за маски или... он всегда им был? Словно эта маска высвобождает его настоящего. А был ли он вообще "настоящим" рядом с ней? Всё это время. Или только вселяя в неё трепетный ужас – он становился с ней по-настоящему искренним? Она не хотела слышать эти мысли! Она отказывалась в это верить! Но всё же... с проступившей в голосе горечью, она тихо промолвила: — ...Ворон. Лесли опустила взгляд и отвернулась к парнишке, уже не увидев как Ворон едва заметно повернул голову и посмотрел на неё через плечо. Сморгнув влагу из глаз, Ли сквозь боль улыбнулась мальчишке и поспешила вернуть разговор в прежнее русло: — Кхм! А как твоё имя? — Он – нем. Если ты, вдруг, ещё не догадалась, – напомнил о себе Ворон и обернувшись к девушке, ожидающе скрестил на груди руки. — Или он – просто очень стеснительный, – с обидой в голосе, возразила Лесли, искоса зыркнув на Ворона. А тем временем, мальчишка склонил голову, словно задумавшись над вопросом, но уже вскоре запустил руку в карман и изъял связку ключей. Звякнув ею в руке, он продемонстрировал ключи девушке и в довесок для полной ясности – потыкал в них пальцем. — Значит "Ключник", – предположил Ворон. — Или "Ключик", – предложила свой вариант Лесли, на что мальчишка неоднозначно повертел ребром ладони, безмолвно отвечая ей: «ну, так себе». — Спасибо, что спас нас... Ключник, – искренне поблагодарила его Ли и тепло улыбнулась, отчего мальчишка вдруг замер, а в следующий миг уже быстро отвёл голову в сторону, параллельно пряча ключи одной рукой, а второй – активно почёсывая затылок. — Смотри какой скромняга, – поддел его Ворон, на что мальчишка медленно обернулся к нему и после короткой "игры в гляделки" – показал Ворону фак, на что мужчина лишь хохотнул. — Кхм! Ключник, – окликнула Лесли парнишку, вновь привлекая его внимание. — Ты... знаешь это место?Мальчишка утвердительно кивнул.
— Ты здесь живёшь?И вновь кивок.
— А я говорил, – ехидно напомнил Ворон, на что Лесли закатила глаза и невозмутимо продолжила расспрос. — Отсюда есть выход?Мальчишка задумчиво склонил голову, но спустя несколько томительных секунд – снова кивнул, отчего Лесли, про себя, с облегчением выдохнула.
— Ты поможешь нам... найти выход? – осторожно спросила она, будто страшась отпугнуть мальчишку и к её опасению Ключник вновь задумался, а затем вдруг повернул голову к Ворону. Тот ничего не сказал, лишь также пристально смотрел в ответ, но Ли заметила как мальчишка сжал кулаки. — Пожалуйста, – тихо попросила она и мягко накрыла его кулак ладонью. Лесли почувствовала как от прикосновения парнишка напрягся и даже слегка повёл рукой, словно уже вознамерясь сбросить её ладонь, но всё же сдержался и медленно разжал кулаки. Лишь после этого Ключник вновь посмотрел на девушку и уверенно ей кивнул. — Спасибо, – поблагодарила Ли с благодарной улыбкой. — В таком случае не будем больше медлить, – предложил Ворон, приближаясь к Ключнику. — Эта дверь – единственный вход и выход, – он указал на дверь из которой они все едва спаслись. — Как ты планируешь отсюда выбираться?Вопрос был очень резонным и Ключник ответил на него – неспешно подойдя к той самой злополучной двери.
— Постой! Там же опасно! – заволновалась Лесли, но мальчишка успокоил её, обернувшись и предупредительно подняв ладонь. — Всё равно другого выхода у нас нет, – также успокоил её Ворон, встав рядом, однако с Ключника глаза он не спускал, как и руки с рукояти ножа. А тем временем, Ключник вновь извлёк связку ключей и принялся очень внимательно её перебирать, покуда не остановился на одном конкретном ключе. Ворон подметил, что ключ этот отличался от того, которым ранее заперли дверь, однако замок принял его без пререканий. Лесли невольно обняла себя за плечи, наблюдая за Ключником и ожидая... да всё, что угодно! Заметив её беспокойство Ворон потянулся к ней, намереваясь приобнять, но в последний момент, когда его рука уже практически коснулась её плеча – он вдруг остановился и медленно опустил руку, сжимая её в кулак. Раздался щелчок замка и с протяжным скрипом, Ключник осторожно отворил дверь, за которой их всех поджидал... не бесконечный коридор, кишащий роем чудовищных рук, а совершено иное и очень просторное помещение. Мальчишка звякну ключами, находу пряча их в карман и пройдясь к стене – вооружился своей битой. Выпрямившись, он закинул биту на плечо и обернувшись к Ворону с Лесли – кивнул им в сторону открытой двери.***
Помещение за дверью оказалось таким же заброшенным, как и виденное раннее, с той лишь разницей, что интерьером оно напоминало школьную столовую. Вот только в школах столы со скамейками как правило, не железные и не припаяны к полу. Обычная мера безопасности в учреждениях строгого режима. «Например в тюрьмах» – предположила Лесли, на ходу осматривая помещение, размером с школьный спортзал, а возможно даже и больше. Их шаги эхом отражались от голых стен и высокого потолка. Троица продвигалась колонной, придерживаясь левой стены. Впереди, уверенным шагом и с битой на плече, шёл Ключник, а позади, держа дистанцию, настороженно следовали его спутники. В отличие от коридора, столовая не уходила в бесконечную даль, а оканчивалась стеной с двойной дверью. Но на сей раз ключ не потребовался и просто толкнув двери, Ключник спокойно прошёл... в точно такую же столовую. Заметив замешательство своих спутников мальчишка притормозил и уверенно поманил их рукой. Внешне Ворон никак не отреагировал, вероятно уже просто смирившись с устройством этого бредового мира, но вот Лесли догадывалась, что с каждой секундой вся эта авантюра нравится ему всё меньше и меньше. Что ж, в этом он был не одинок. Потолочные лампы заливали столовую стерильным, белым светом, отчего помещение казалось ещё более безжизненным, ненастоящим, искусственным. Всё в этом кошмарном мире было слишком большим и пустым. А весь этот мир – всего лишь извращённая реконструкция, имитация, копия когда-то виданных мест, хаотично сшитых друг с другом безумными законами, правилами и условностями.Но если всё это – не мой кошмар и не его, то чей?
— Не отставай, – строго предупредил Ворон, находу обернувшись к Ли через плечо. Она ничего не ответила, лишь одарила его коротким взглядом и поёжившись от прохлады, молча продолжила следовать за ним. Конечно, здесь был далеко не морозильник, однако для босой девушки, одетой лишь в футболку с шортами, обстановка была "освежающей". Лесли обняла себя за плечи, попутно растирая их, но в тот же миг Ворон живо стянул с себя куртку и молча закутал в неё девушку. — Спасибо, – поблагодарила она, слегка подрагивающим от озноба голосом, но Ворон также молча отвернулся к терпеливо ожидающему Ключнику. Ли плотнее укуталась в кожанку и лишь теперь, когда Ворон остался в безрукавке с капюшоном, она заметила на его поясе ещё одни ножны. Однако в них покоится не охотничий нож, а самый настоящий томагавк. При виде этого грозного оружия девушке вспомнился один из дней, проведённых в Бангорском лагере, когда В... когда Виктор обучал её. В тот день он показывал её группе мастер-класс по метанию, орудуя этим самым томагавком: чёрным, литым из стали, с обмотанной шнуром рукоятью. И Лесли не сдержала горькой улыбки от осознания всей жестоко иронии. Ведь именно в тот злополучный день она и поняла кто на самом деле Виктор Крейн, но усомнилась в собственных домыслах из-за последующего нападения в лесу. И тогда Ли вздрогнула от нахлынувшей на неё новой волны воспоминаний. А ведь в тот злосчастный вечер Вик мог погибнуть. Вот так ещё одна жестокая шутка судьбы. Сама того не зная, она фактически спасла жизнь своего же мучителя. Но и она же едва не привела его к гибели. Потому что именно она "заманила" его в лес, сбежав из лагеря и именно из-за неё Виктор потерял бдительность. «Карма – мстительная стерва» – так ей однажды сказал Морт. Да, Ворон причинил ей боль и поплатился за это страшной ценой, сам едва не расставшись с жизнью. Трижды! Что в больничной палате, что на пляже – смерть прошла рядом с ним по касательной. И от от осознания этого – Лесли охватил страх. Страх потерять его. Именно сейчас, узнав правду о Викторе и осознав кто он и что совершал – она всё равно не могла избавиться от страха за его жизнь. Правда ранила её, слова причинили ей боль, но сама мысль, что она навсегда его потеряет – внушала в неё ужас. Она ещё не увидела всей картины целиком, не узнала, а лишь догадывалась о причинах поступков Ворона, но здесь и сейчас, в этом по-настоящему кошмарном месте – ей захотелось быть как можно ближе к нему. И она потянулась к его руке, желая к нему прикоснуться, дабы не чувствовать себя одной и дабы дать понять ему, что и он не одинок, но в ту же секунду Ворон резко остановился и схватился за ножны. — Что случилось? – прошептала Ли, секундой ранее едва не уткнувшись в его спину. — Ты не видишь? – также шёпотом ответил ей Ворон вопросом на вопрос и девушка осторожно выглянула из-за его плеча. Первое, что бросилось ей в глаза был Ключник. Он опустил с плеча биту, держа её наготове и вскинул кулак в жесте «стой!». Было заметно как мальчишка напрягся не меньше Ворона и в тот же миг Лесли наконец-то заметила причину их общего беспокойства. Из-под двойной двери впереди просачивалась белая дымка тумана. Она медленно застилала собою пол, словно корочка льда водную гладь, поглощая бетонную плитку и ножки столов со скамейками. Не спуская с тумана глаз, Ключник настороженно попятился к Ворону с Лесли, а поравнявшись с ними – не оборачиваясь поманил за собою рукой и устремился в сторону кухни. Но не преодолев и половины расстояния до заветной двери, мальчишка вдруг резко остановился и раскинул руки в стороны, призывая своих спутников не приближаться. С всё нарастающей тревогой, Лесли увидела как и эта дверь начала источать туман. Ключник тотчас развернулся к ним и находу замахал руками, веля возвращаться назад, но стоило им обернуться как Ли прижалась к плечу Ворона. Они оказались окружены. Туман, буквально, подкрался к ним со спины и теперь уже больше половины всей столовой затопила белая пелена. — Наверх! – скомандовал Ворон и подхватив девушку, поставил её на ближайший стол. А следом обернулся к Ключнику, намериваясь подсадить и его, но мальчонка уже запрыгнул на скамью, а с неё на стол. — Скорее, – поторопила Лесли, встревоженно наблюдая как кольцо тумана стремительно сужается вокруг них и мысленно выдохнула, когда Ворон вмиг оказался возле неё. И как раз вовремя. Будто почуяв бегство добычи, туман ускорился и едва не лизнул подошву ботинок, когда Ворон ловко запрыгнул на стол. И стоило мгле сомкнуться, как всё на этом и закончилось. Наперекор опасениям, уровень тумана не начал подыматься, что дало троице время на передышку. — И что теперь? – тихо проронила Ли, взирая на мглу под ногами и ответ не заставил себя ждать, в лице резкого удара о металл. Девушка тотчас обернулась на шум и застала Ключника уже на соседнем столе. Мальчишка обернулся к своим спутникам и указал им на открытое окно для раздачи пищи. Через него можно было пролезть в кухню, куда он так настойчиво стремился попасть. — Смелей, – Ворон подбадривающе опустил руку на плечо Лесли. — Если он смог, то ты тем более. И впрямь, расстояние между столами было относительно небольшим и даже без разбега Ли смогла благополучно перепрыгнуть к Ключнику. Мальчишка терпеливо ожидал её на той стороне, готовы подстраховать и как только девушка коснулась поверхности стола, он тотчас её придержал, для надёжности. Но стоило Лесли обернуться к Ворону, как возле него она заметила какое-то движение. — Вик! – в ужасе прокричала она, но было уже поздно. Нечто совершенно бесшумно выползло из тумана на стол и подползло к Ворону со спины. А когда девушка вскрикнула – нечто, подобно хлысту, обвило ногу Ворона и натянувшись как трос, резко поволокло его вниз. Ворон рухнул на стол, но прежде чем нечто стащило его на пол и уволокло в туман – он с лязгом обнажил нож. — Нет! – отчаянно выкрикнула Лесли, порывисто подавшись вперёд, но Ключник успел поймать её за руку и отдёрнул на себя, а в следующий миг, со стрекочущим шипением, прямо перед девушкой, из тумана вынырнуло то самое нечто и время замедлило свой ход. Словно в замедленной съёмке, Ли невольно наблюдала как из тумана вырастает существо, подобное не то щупальцу, не то змее, но когда его голова вдруг раскрылась шестиконечной звездой – она осознала: «это растение». Огромное растение! Его стебель скользко плоти пульсировал жёлтым заревом и оканчивался цветком с шестью оранжевыми лепестками. Вот только вместо тычинок из цветоложа торчали шесть когтистых, паучьих лап, а вместо пестика на Лесли уставилось глазное яблоко. Его белок с радужкой слились в мутной, жёлтой пелене, а в центре, рассекая глаз надвое, зияла щель бездонного зрачка, как у змеи или кошки. И в завершение мерзкого образа – глаз слезился, источая, будто слёзы или гной, золотистую слизь. Её сгустки закапали на стол, едва не обдав босые ноги девушки, но Ли словно заворожённая не могла отвести взгляд от тёплого света, что испускал цветок, подобно фонарю. Паучьи лапы цветка затрещали, как погремок гремучей змеи перед броском, но в ту же секунду его глаз вдруг взорвался брызгами слизи, от мощного удара. Тварь завизжала, извиваясь в агонии, а Лесли ощутила как кто-то крепко схватил её за руку и твёрдо потянул за собой. Она не помнила как перепрыгнула на соседний стол, а опомнилась девушка лишь когда Ключник, завёл её к себе за спину. В то время как монструозное растение рухнуло на стол и распластавшись на нём, медленно сползло обратно в туман, оставив за собой след из жёлтой жижи. Мальчишка до скрипа перчаток сжал рукоять биты, держа её перед собой словно меч и по его напряжённому виду Ли поняла: «это ещё не конец». И будто в подтверждение её догадке из тумана вновь донеслось стрекочущее шипение. Вначале с одной стороны, затем отозвалось с другой, а после вся столовая заполонилась гневным стрекотом целого роя. Настолько интенсивного, что Лесли закрыла уши от боли, а Ключник поёжился. Однако когда стало казаться, что барабанные перепонки вот-вот лопнут – стрекот с шипением резко стихли. И в нависшей тишине Ли с Ключником услышали натужный скрежет металла, а вслед ему они увидели как стол, позади них, вдруг накренился и утонул в тумане. И тогда Ключник сорвался с места, увлекая за собой девушку. Практически синхронно они перепрыгнули на ближайший стол, затем на следующий. Сзади Лесли слышала скрежет мнущегося железа и грохот, но она страшилась обернуться. «Да сколько здесь этих чёртовых столов?!» – гневно подумала она на бегу, уже сбившись со счёта. Но затем Ли наконец-то заметила, что стена с заветным окном не становится к ним ближе. Будто бы с каждым их очередным прыжком эта проклятая стена плавно отплывает от них, а столы перед ними словно множатся почкованием. Однако Ключник с целеустремлённостью бульдозера вёл девушку строго вперёд и ей ничего не оставалось, кроме как крепче сжать его руку.Но затем, опора внезапно ушла из-под их ног.
Стоило им лишь приземлиться на следующий стол, как он тотчас накренился и девушка с мальчишкой скатились на пол. Приземление вышло терпимым, Лесли успела сгруппироваться и просто прокатилась по полу, но не успела она подняться как из тумана к ней навстречу выползла уже знакомая гадина. Лишь чудом Ли успела отскочить назад, упав на спину, но к её счастью рядом уже оказался Ключник. Схватив девушку под руку он рывком помог ей подняться, параллельно отмахиваясь битой от сорняка-переростка. Тварь недовольно шипела и огрызалась на мальчишку, вздымаясь как кобра и клацая бутоном, как пастью. Ключник резво попятился, оттесняя за собой Лесли, когда к сорняку присоединились его сородичи, окружая их. Ли оказалась зажатой между перевёрнутым столом и Ключником, что угрожающе водил битой от одной твари к другой, будто вопрошая: «кто первый?!». И первая гадина, что дерзнула испробовать на вкус его биту, от этой же биты и отлетела, как бейсбольный мяч. Но это и послужило красной тряпкой для всех остальных тварей. Ли понимала, что им ни за что не отбиться от всех разом, но в следующий миг её сердце пропустило удар, когда сквозь угрожающе шипение донёсся знакомый свист рассекаемого воздуха и вслед ему одна из лоз разразилась болезненным визгом, когда томагавк чёрной стрелой вонзился в её мясистый стебель, практически перерубив его. Всё внимание гадов вмиг сконцентрировалось на раненом сородиче, а когда одна из тварей обернулась – её глаз очень близко познакомился с охотничьим ножом. На бегу вырвав клинок из ещё трепыхающегося противника, Ворон ворвался в окружение и врос стеной рядом с Лесли и Ключником. — Шикоба! – не сдержав радости, всхлипнула Ли, прикасаясь к его плечу. — Что уже соскучилась? – не оборачиваясь отшутился Ворон, пускай и тяжело дыша. Его перчатки с толстовкой были забрызганы жёлтой жижей, да и в целом вид у него был изрядно потрёпанным. — Ничего, я ещё успею тебе надоесть, – и с этим словами он насадил на клинок наглую тварь, дерзнувшую встрять в их диалог. И вот так совпадение – это оказался тот самый недобиток с торчащим из стебля томагавком. Ворон схватился за рукоять и с чавкающим звуком вырвал оружие из плоти, а сама лоза буквально на глазах иссохла. — Пора собирать урожай, – зловеще прорычал Ворон, крутанув томагавк в левой руке и перехватив нож обратным хватом в правой, занял оборонительную стойку. Противоположный фланг взял на себя Ключник, вскинув биту вертикально, как в бейсболе. Но вот что странно, они были окружены и тем не менее, в этот момент, Лесли ощутила себя как за каменной стеной. И словно почуяв их боевой настрой, лозы зашипели, застрекотали и всем скопом бросились в атаку. — Пригнись! – скомандовал Ворон и Ли тотчас присела на корточки, закрыв голову руками. К своему сожалению девушка понимала, что в этой неравной схватке она им не помощник. Но именно поэтому она твёрдо для себя решила, что сделает всё от неё зависящее, дабы не стать для них большей обузой. Приподняв голову, Лесли стала свидетельницей того, как Ворон с Ключником разили своих врагов, кружась вокруг неё в смертельном танце. Лозы взвизгивали, сражённые томагавком или ножом, а те из них, кому не повезло – испускали дух, будучи забитыми насмерть. Ключник разил яростно и беспощадно, орудуя битой так, словно вообще не знал усталости. По воинственности он не уступал Ворону, а наблюдая как он безжалостно топчет оглушённых гадов – в кровожадности тоже. За каких-то несколько минут ситуация в корне изменилась и теперь настоящими охотниками были не те, что ползают и шипят, а те, что твёрдо стоят на ногах и поят свои оружия кровью жертв. Однако преимущество всегда было в численности, было в выносливости и ни первое, ни второе не было на стороне двух охотников. На смену одной павшей твари из тумана выползала очередная, будто им не было конца. Они не чувствовали страха пред смертью, не чувствовали усталости, в отличие от мужчины с мальчишкой. Это было лишь вопрос времени когда один из них оступится или потеряет бдительность.И первым оступился Ключник.
Одна из лоз вдруг ловко увернулась от его неуклюжего удара и тотчас ответила – хлестнув мальчишку в лицо. В повисшей на миг вакуумной тишине раздался треск линз и Лесли вскрикнула в ладони, когда от удара гибким стеблем Ключник выронил биту и рухнул к её ногам. Забыв себя и забыв обо всём вокруг, Ли бросила к мальчишке и с невиданной ранее прытью, сгребла его с пола на руки. В этот момент мальчонка показался ей невесомым и Лесли крепко прижала его к себе, уклоняясь от уже тянущихся к ней лоз. Те распахнули свои цветки и вытаращив жёлтые глазищи, жадно уставились на беспомощного парнишку в её руках, но при этом в упор не замечая надвигающуюся смерть. В мгновение ока Ворон возник перед девушкой и одним взмахом томагавка обезглавил кровожадных тварей. Не оборачиваясь он схватил Лесли за руку и бросился с нею в сторону, на бегу прорубая себе путь. Обжигая лёгкие и уже не чувствуя ног, Лесли на миг поразилась тому, как после ожесточённого боя у Ворона ещё оставались силы не просто бежать, а мчаться, подгоняя её с ношей за собой. Знала бы она, что Ворон и сам этому удивлялся, но сейчас это не имело значения. Даже если его сердце с лёгкими взорвутся, а ноги переломаются – он доведёт её до этой двери. И яростно рыкнув, Ворон резко остановился, одновременно разворачиваясь и подтягивая к себе Ли с мальчишкой. — Не останавливайся! – выкрикнул он, придавая девушке ускорение и полностью обернулся лицом к их преследователям. И Лесли не останавливалась. Крепче прижав Ключника к плечу, она не останавливалась. Она слышала звуки боя за спиной, но не останавливалась. Потому что понимала, что не имеет права сейчас его подвести. Ведь ради неё он сражается, отвоёвывая время, дабы она смогла преуспеть и открыть эту проклятую дверь.И чёрт возьми она это сделает!
До кухни оставалось уже рукой подать, когда Ключник вдруг встрепенулся в руках девушки, наконец-то придя в себя. Но времени для объяснений не было, да и просто не понадобилось. К удивлению Лесли, мальчишка ловко вывернулся из её рук, хотя если точнее – он просто выпал и неуклюже приземлившись, покачиваясь, налетел на дверь. — Пожалуйста, поторопись! – взмолилась Ли, опёршись руками о стену. Она понимала, что просить о таком раненого мальчишку было несправедливо, но только на него сейчас была вся надежда. И Ключнику не нужно было это вколачивать! Подрагивающими, непослушными руками он с остервенением перебирал связку, выискивая подходящий ключ. В то время как Лесли обернулась назад, паническим взглядом ища в тумане Ворона и с немым ужасом отыскала его в окружении врагов и практически полностью скованного. Лозы оплели его ноги и торс, а одна из тварей явно намеревалась обвить шею, но Ворон перехватил её и теперь сам удавливал свободной рукой, покуда вторую руку, что всё ещё крепко сжимала томагавк, цепко окольцевала ещё одна из лоз. — Вик! – воскликнула Ли, отшатнувшись от двери и уже не слыша как за спиной отщёлкнулся дверной замок. — Убегай, Чикала! – натужно прокричал ей Ворон, видя как остальные гады, прикрываясь туманом, уже ползут к девушке. Но прежде чем Лесли успела ещё хоть что-то сказать или сделать – Ключник крепко вцепился в её руку и рывком затащил за собой через дверь. — НЕТ! – мучительно прокричала девушка, когда дверь сама по себе резко захлопнулась, отрезав её от Ворона. — Стой! Мы не можем бросить его! Как он выберется без ключа?! – отчаянно взмолилась она, следуя за Ключником и силясь выпутать руку из его, просто таки, мёртвой хватки. Но мальчишка был глух к её мольбам. Склонив голову и подавшись торсом вперёд, он просто бежал напролом, упрямо таща за собой девушку, словно на буксире. Со стороны складывалось впечатление, что если бы он не держался за Лесли, то просто распластался бы на полу. Но Ли явно не замечала или не хотела замечать из-за паники и обиды, как Ключника слегка ведёт из стороны в сторону. Оставалось лишь поразиться тому, как при его комплекции и весе он умудрялся вести за собой яро сопротивляющуюся девушку. — Пожалуйста, отпусти! Ты делаешь мне больно! – запротивилась Ли и это не было капризом или притворством, дабы высвободиться – мальчишка действительно сжал её руку так сильно, что занемела кисть и разнылось запястье. Но стоило девушке лишь накрыть его руку своей, как Ключник резко остановился и обернувшись, рывком дёрнул её на себя. И тогда... их взгляды встретились и Лесли оцепенела. Через выбитые линзы очков на неё смотрела пара алых глаз. Очень сердитых, но... таких знакомых. И пускай бледный как мел лоб и веки не были испещрены морщинами, но Лесли Клайд узнала лицо, скрытое под балаклавой. — ... ... ... Морт? – шёпотом сорвалось с её уст и в ту же секунду лицо под балаклавой вытянулось в смятении, а в следующий миг мальчишка вдруг вздрогнул, как от разряда тока и отшатнулся от Ли, как от огня, наконец-то выпустив её руку. — Все хорошо, не бойся, – Лесли успокаивающе протянула вперёд руки и сглотнув ком в пересохшем горле, таки отважилась вновь спросить: — Морт... это и вправду ты? – но Ключник смотрел на неё взглядом затравленного зверя. Его грудь тяжело и часто вздымалась, будто он задыхался, а всё тело напряглось, как взведённая пружина. — Если это действительно ты... , – Ли осторожно приблизилась к нему. — ...прошу, мы должны помочь Виктору, – от этих слов мальчишка потупил взгляд и его глаза хаотично заметались в пустоте, словно он что-то видел или вспоминал. — Ты же помнишь его? Шикобу? – девушка мягко коснулась его плеча, но в тот же миг Ключник резко отмахнулся от неё. С металлическим звоном связка ключей упала на пол, когда мальчишка вдруг сгорбился, схватившись за голову и попятился от Лесли. Он не мог кричать от боли, но боль эта отражалась в его немигающем, безумном взгляде и вертении головой. Словно нечто навязчиво скреблось в его черепе и он отчаянно силился это нечто оттудова вытрясти. И больше не в силах на это смотреть, Ли крепко обняла Ключника, дабы... дабы что? Успокоить? Она и сама в этом усомнилась, но просто стоять и смотреть на мучения ребёнка она не могла. Однако несмотря на все её потуги, мальчишка вырвался из её рук и тотчас бросился прочь, словно от этого зависела его жизнь. — Нет, постой! – крикнула ему вслед Лесли и уже пустилась вдогонку, но в следующий миг её ступню обожгло колющей болью. Девушка "удачно" наступила на связку ключей, но не растерявшись, на бегу подхватила их с пола и кинулась за Ключником, что уже успел набрать дистанцию. Только сейчас Ли заметила, что они вновь бегут по коридору, однако в отличие от первого – здесь не было окон. С обеих сторон, вдоль стен тянулись ряды дверей, а с потолка коридор освещали лампы. А ещё коридор не тянулся прямым туннелем, а разветвлялся впереди и как раз на развилке мальчишка скрылся из виду за поворотом налево. — Морт, подожди! – окликнула его Лесли, но забежав за поворот она едва не уткнулась в голую стену. Подобно чей-то злой шутке, за поворотом девушку поджидал тупик. Но как такое возможно? Куда же подевался Ключник? Дверей поблизости не оказалось, да и ключи Ли не выпускала из рук. Мальчишка как будто в воду канул. Не отводя от голой стены взгляда, Ли отшатнулась, осознав, что теперь она осталась совсем одна, посреди этого кошмара, что всё никак не заканчивался. И когда начало казаться, что хуже уже просто быть не может – она обернулась и увидела, что поворот из которого она и пришла к тупику исчез. На его месте оказалась прямая стена с дверьми и теперь девушка не могла вернуться назад. Не могла отыскать Виктора. Теперь ей оставался лишь один путь – только вперёд, всё дальше по нескончаемому коридору. В этот момент Лесли ощутила себя лабораторной мышьи в лабиринте, а некий "лаборант" только что перекрыл ей все пути кроме одного-единственного. Но что поджидает её на той стороне лабиринта – "сыр" или "мышеловка"? Стоя на месте ответа на этот вопрос не дождёшься. А отсиживаться – тем более чревато встрече с представителями местной флоры и фауны. Выяснять кого же ещё на неё натравит этот кошмарный мир Ли не решилась и сжав до боли в руке связку ключей – уверенно подошла к первой попавшийся на глаза двери. Раз ключи теперь у неё, то возможно получится им воспользоваться? А что если дело не в самой двери, а в ключе, что её открывает? Ах, если бы она только видела каким именно ключом воспользовался Ключник, чтобы открыть дверь в столовую. Но раз уж весь набор в её распоряжении, то можно просто отыскать нужный ей ключ методом проб и ошибок. Это звучало как план и он даже смог вселить в Ли надежду. Однако выбрав первый ключ из связки и уже поднеся его к замку, на плечо девушки уселась паника, потому что под дверной ручкой не оказалось замочной скважины. Лесли растерянно моргнула, отходя от замешательства и попыталась открыть дверь просто повернув её ручку, но дверь оказалась запертой. Тогда она проверила соседнюю, затем следующую и ещё одну. Та же картина. — Да вы, блядь, издеваетесь, – гневно процедила Ли, ощущая подымающуюся из недр злость. Это проклятое место будто взаправду глумилось над ней и она ответила ему гневным пинком в первую подвернувшуюся дверь. Теперь у неё действительно нет иного выхода, кроме как вперёд в неизвестность и от осознания этого девушка едва сдержалась, дабы не поддаться истерике и швырнуть уже бесполезные ключи к чёртовой матери! Спрятав лицо в ладони, Лесли протяжно выдохнула, дабы хоть как-то успокоить нервы. Но когда она убрала от лица руки, то на периферии зрения заметила, как потолочная лампа за спиной вдруг замерцала и следом потухла. Ли резко обернулась, уже готовясь к встречи с очередным порождением кошмара, но вопреки ожиданиям – не увидала ничего кроме всё того же коридора. Вот только теперь он не освещался светом ламп, а тупик в его конце терялся в воцарившемся мраке. Однако девушка готова была поклясться самой себе, что когда она обернулась – потолок шевельнулся. А в следующий миг, лампа уже над её головой так же замерцала и Лесли что есть сил бросилась бежать и в ту же секунду с потолка на пол обрушился лес чудовищных рук. Они ползли по потолку, поглощая одну лампу за другой и лавиной срывались вниз, будто стремясь прихлопнуть девушку как муху. К счастью для самой Ли она не видела всего этого ужаса за спиной. Её взгляд панически метался от одной двери к другой. Но даже если бы и отыскалась та самая заветная дверь с замком – успеет ли она вообще её открыть? Лесли не хотела об этом думать. Она вообще не хотела сейчас думать что с ней будет, если эта многорукая тварь её схватит! Она проснётся?! Она умрёт?! А если умрёт, то лишь во сне или наяву тоже?! А что если она уже вообще никогда не проснётся?! От этих мыслей хотелось сбежать сильнее, чем от монстров, преследующих её. И страх перед неизвестностью подстёгивал Ли ледяной плёткой, заставляя забыть об усталости и боли в ногах. Ей стало мерещиться, что она бежит будто по ленте беговой дорожки, а коридор с одинаковыми дверьми проноситься мимо неё, как скоростной поезд. А возможно так он и есть. Потому что в следующую секунду пол резко затормозил и Лесли по инерции продолжила бежать вперёд, с опозданием осознав случившееся. А когда прямо перед ней вдруг возникла дверь – девушка едва успела остановиться и выставить вперёд себя руки. Кажущийся бесконечным коридор внезапно окончился ещё одним тупиком, однако на сей раз – с дверью в самом центре. Сердце девушки рухнуло в пятки от осознания, что её загнали в угол. Она обернулась назад и вжалась спиной в дверь, уже готовясь к худшему. Однако к её немому удивлению – коридор оказался освещённым и пустым. Неужели она смогла так далеко оторваться? Или ей всё же не померещилось и коридор действительно мчался? Но все её догадки более не имели значения, потому что вдалеке коридора Ли заметила едва уловимое мерцание ламп. Оно приближается и Лесли ощутила как по спине прокатился могильный холод. Однако дело было не только в страхе перед чудищем, она действительно ощущала обжигающий холод. Ли тотчас обернулась к двери и лишь теперь заметила, что она кардинально отличалась от всех прочих дверей в коридоре. Она была массивной, железной, как дверь сейфа, а ещё без дверной ручки и... и тут глаза девушки расширились и судорожно выцепив первый подвернувшийся ключ из связки – она второпях вогнала его в замочную скважину и...Не подходит!
Лесли живо обернулась через плечо – коридор стал короче из-за надвигающейся тьмы, а мерцание ламп уже ближе.
Следующий ключ – не он!
Следующий – и не этот!
Следующий – НЕТ!
Связка ключей звенела в дрожащих руках Лесли, что с каждой попыткой всё отточенней выполняла каждое движение: вставить-провернуть-убрать-следующий-вставить-провернуть-убрать-следующий-вставить-провернуть-......(ЩЕЛЧОК!)
Не теряя ни секунды, Лесли вырвала ключ и из всех оставшихся сил навалилась плечом на дверь. И дверь ответила ей протяжным скрипом. Краем глаза Ли заметила мерцание ламп. Чудище уже совсем близко, а это чёртова дверь такая тяжёлая. С натужным, отчаянным криком девушка толкнула её и юрко пролезла в открывшийся просвет. Времени на осмотр обстановки не было и Лесли тотчас вновь навалилась на дверь с обратной стороны. Подходящий ключ она всё это время держала наготове и теперь повторно пустила его в ход. Оставалось только захлопнуть дверь, что будто весила полтонны. Ли не знала от куда у неё нашлись силы сдвинуть её с места, но сейчас она молилась – дабы нашлись вновь. Но в следующий миг, по ту сторону раздался удар и девушка вздрогнула, но не остановилась. Затем последовал ещё удар, затем ещё и ещё. И вскоре об металл забарабанил град кулаков и Лесли ощутила, что дверь ей больше не поддаётся, а затем она ощутила ответное сопротивление. — Нет! – отчаянно крикнула девушка, заскользив босыми ногами по промёрзшему полу. С протяжным скрежетом, дверь медленно и неумолимо стремилась открыться, под натиском десятков чудовищных рук. И уже вскоре она приоткрылась достаточно, дабы с жутким хрустом через её просвет начали протискиваться те, кто так жаждет войти. Ли до последнего отказывалась сдаваться, отказывалась верить что это конец. Такой подлый, несправедливый конец! Она развернулась, упёршись в дверь спиной и сползла по ней на пол, дабы осмотреться и возможно отыскать путь к бегству. Но его просто не было. Последняя надежда на спасение угасла, когда Ли окинула взглядом комнату, подобно той в которой она и оказалась в этом кошмаре. Вот только здесь не было окна. Единственным источником света служила одинокая потолочная лампа, и то она разгоняла тьму лишь узким ореолом света. Однако и его хватило, дабы рассмотреть в углу комнаты, выглядывающий из мрака, край койки. «Класс! Может ещё спрятаться под кроватью? А вдруг сработает?» – нервно подумалось Лесли и она горько рассмеялась от собственных мыслей, поддавший истерике. Но затем чья-то ладонь, словно паук, коснулась её плеча и испуганно вскрикнув, Ли отпрянула от двери. Удерживать её теперь было бесполезно – руки уже практически полностью всю её облепили. Сжавшись и обняв себя за плечи не столько от страха и безысходности, сколько от банального холода, Лесли медленно попятилась, не спуская глаз с роя рук, что поползли из двери на стены, пол и потолок, как тараканы. Уж лучше бы они распахнули дверь настежь и сразу же бросились на неё – всё же лучше, чем смотреть, как смерть медленно подбирается к тебе. Лесли остановилась у самого края ореола света. Она не хотела уходить во тьму. Свет лампы внушал в неё крохотное спокойствие и она решила, что свои последние мгновения проведёт под ним. Тьма, итак, ждала её впереди с распростёртыми объятиями. Как странно, обычно в такие моменты вся прожитая жизнь проноситься перед глазами. Ха! Романтизированный бред и утешительная ложь во спасение! Лесли не видела ничего кроме своего надвигающегося, страшного конца. А друзья, родные и близкие – Ли утешила себя мыслю, что все они забудут её также, как забыли Бена с Джесси. Что она просто вычеркнеться из их памяти и они не будут скорбеть.Им не будет больно.
— Да, пусть будет так, – вслух прошептала девушка, осипшим голосом и почувствовала как глаза пощипывают от слёз. Но она должна быть сильной, должна быть храброй... хотя бы ради себя.И тогда, когда руки уже доползли до ореола света и лампа осветила их длинные, крючковатые пальцы – за спиной Лесли отчётливо раздался чей-то тяжёлый...
(ШАГ)
И всё остановилось.(ШАГ)
Лесли неверяще смотрела на руки, что замерли в тянущейся к ней позах.(ШАГ!)
Руки скопом вздрогнули и хрустя суставами, хаотично зашевелили пальцами.(ШАГ!!)
Упираясь в пол, потолок и стены рой рук принялся очень поспешно отползать обратно к двери и наблюдая за этой картиной, Лесли с опозданием осознала: «они боятся того...(ШАГ!!!)
...кто идёт»
Ли судорожно сглотнула скопившейся в горле ком. Последний шаг раздался совсем близко. Настолько, что она ощутила его вибрацию ступнями. А затем, её макушку обдало чьим-то резким выдохом, настолько сильным, что взъерошили волосы. Но Лесли не шевелилась, обратившись в статую и забыв как дышать. Она всё продолжала немигающе смотреть перед собой, невольно наблюдая как руки уже полностью заползли за дверь. А в следующий миг девушка услышала как "оно" вдруг протяжно втянуло воздух, словно......принюхиваясь?!
И так оно и было, потому что затем Лесли ощутила кожей как "оно" склонилось к её макушке и вновь принюхалось. Затем спустилось на затылок, затем на шею, а после "оно" вдруг резко фыркнуло у самого её уха и Ли не выдержала. Вскрикнув от испуга, она отпрянула вперёд и тотчас обернулась назад, а там... её поджидали два алых огонька, горящих во тьме. И встретивших с ними взглядом, девушку парализовал некий первобытный страх. Словно заворожённая она беспомощно наблюдала, как алые огоньки плавно вздымаются вверх, потому что "оно" выпрямилось во весь рост. И Лесли проняла дрожь, когда "оно" нависло над ней и шагнуло навстречу. Свет лампы высек его лицо из тьмы и Ли взглянула на него шокированными глазами, потому что узнала в нём Мортимера Шрайка... вначале. Но когда он полностью вышел из мрака на свет – она поняла, что обманулась. — Ну ПрИвЕт, ДоРоГаЯ, – проскрежетал НЕ-Морт, хищно улыбнувшись ей частоколом острых зубов.