— С человеком происходит то же, что и с деревом. Чем больше стремится он вверх, к свету, тем глубже впиваются корни его в землю, вниз, в мрак и глубину, — ко злу.
— Фридрих Ницше
Вечерний сумрак опустился над Ривердэйлом, постепенно окутывая его в объятия ночи.Стихли голоса, что звонкой трелью раздавались среди улиц, отдаваясь эхом. Лишь приглушённый свет в окнах домов напоминал о том, что в этом городе есть жизнь, которая с наступлением ночи, кипит менее быстро, чем в жаркий летний день. Рассаживаясь за обеденным столом, жители бурно обсуждали события прошедшего воскресенья, вместе с семьёй, планируя новый, завтрашний день. В свете полной луны Элизабет Купер смотрелась ещё более прекрасно, чем когда-либо еще. Утонченная фигура, облаченная в бордово-красное платье придавала уверенности, которая несомненно пригодится ей сегодня.Миниатюрные ручки были намертво скреплены в замок от пережитого шока, а глаза хранили в себе усохшие слезы, которые не раз проливались сегодня из красивых, ланьих глаз изумрудного цвета. Даже в свете луны, последний огонек в глазах Элизабет потух, оставляя после себя лишь безжизненный блеск.А давить «фирменную улыбку Куперов» казалось все сложнее и сложнее, ведь груз, что пал сегодня на хрупкие плечи девушки стал просто невыносим. — Что? — в шоке уставилась Элизабет на свою мать. Она не могла поверить.Нет, это не может быть правдой.Женщина, что пять минут назад говорила о том, что ее детей не постигнет та же самая участь — стоит перед ней, убивая своим ледяным взглядом, полным безразличия, говоря о том, что вот так просто, без единого зазрения совести, готова отдать замуж своего единственного ребенка какому-то проходимцу.Мозг Бетти попросту отказывался принимать эту информацию, как можно дольше защищая себя от предстоящего нервного срыва, — Что ты несёшь, мама?! — крикнула в сердцах блондинка на Элис, что лишь молча смотрела на начинающуюся истерику дочери, — Почему ты молчишь?! Скажи что-нибудь…– сорвавшийся на крик голос перешёл в душераздирающий шепот, словно израненная птица, что устала звать на помощь, смирившись с неизбежным.Но Элизабет не смирилась.И никогда не смирится. Девушка знала свою мать, наблюдая за ней всю жизнь, стараясь перенять некоторые повадки ее характера.Она также знала Элис, как хладнокровную, гордую женщину, что никогда не позволяла себе ничего лишнего, стойко принимавшую удары судьбы.Но Бетти никогда не задумывалась над тем, что ее родители смогут поступить настолько низко, буквально продав ее другому человеку за лист А4 с желаемой подписью. — Послушай, детка… — тихо произнесла Элис, стараясь не вызвать у дочери новый приступ гнева, —Я понимаю твой шок.Но поверь мне, он совершенно не плохой парень… — рука женщины легла на плечо Элизабет, тело которой, подрагивало от накопившейся внутри ярости.Посмотрев на мать прожигающим взглядом, блондинка грубо скинула с себя руку Элис, стараясь сохранить хоть каплю самообладания, но получалось, если честно, не очень хорошо. — Мне плевать, — грубый голос блондинки заставил Элис опешить.Ее девочка никогда не разговаривала с ней в таком тоне, — Пусть он хоть трижды хороший — я не выйду за него, — руки девушки сжались в маленькие кулачки, а длинные ноготки врезались в нежную плоть, оставляя после себя шрамы-полумесяцы, — Ты думаешь, раз я всю свою жизнь пляшу под вашу с отцом дудку, вы имеете право так нагло тянуть меня за нитки, будто я ваша кукла?! Нет, мамочка! — в изумрудных глазах сверкнул недобрый блеск, а с рук Бетти стекала кровь, громко падая на пол, пачкая белоснежный ковер алыми пятнами, — Я никогда не выйду за него замуж! Вы можете отречься от меня, ненавидеть меня и испортить мою жизнь, хотя хуже уже некуда, но вы не поступите со мной так! Я живой человек, не ваша игрушка! — с глаз Элизабет брызнули слезы, полностью уничтожая те бетонные стены, которые блондинка выстраивала годами, пытаясь быть похожей на свою мать.Но теперь девушка поняла — она никогда не будет похожа на нее, и пусть она сгорит в самом жарком котле, если когда-то, хотя бы на секундочку станет похожа на Элис Купер. Шок на лице Элис сменился безразличием, а в глазах читалась толика отвращения к малейшему проявлению слабости: — Перестань истерить, — стальным голосом произнесла женщина, заглушая всхлипы дрожащей блондинки, — Сегодня вечером они будут здесь и хочешь ты этого или нет, но я не хочу видеть на ужине твоего кислого лица, — глаза Элис закатились на очередной вырвавшийся хрип, — Приведи себя в порядок и будь готова к 8 вечера. И клянусь, если ты что-нибудь выкинешь — пожалеешь об этом в следующую же секунду. — демонстративно развернувшись на шпильках, женщина зашагала к выходу. — Я уже жалею, мамочка… — тихо произнесла Элизабет, пытаясь восстановить дыхание, но образовавшийся ком в горле не давал девушке вдохнуть воздух полной грудью. Воспоминания, словно отрывки страшного кино пронеслись в голове блондинки.Грудную клетку сковало, словно раскалёнными железными путами, впиваясь в нежную кожу и оставляя кроваво-красные ожоги. «Не плачь, Элизабет.За каждое свое страдание, за каждую пролитую слезу, ты будешь вознаграждена вдвойне» — успокаивала себя девушка, убеждая в том, что рано или поздно справедливость восторжествует.Но справедливости не существует и жизнь Бетти Купер явное тому доказательство.Смахнув единственную скатившуюся по щеке слезинку, девушка последний раз осмотрела себя в зеркало, оценивая свой внешний вид и убедив себя в том, что она выглядит безупречно, поправила слегка потекшую тушь в уголке глаз.Безупречная.Сексуальная.Красивая. Это клеймо, которое она носит за собой, словно кандалы, которые с каждым разом становились все тяжелее и тяжелее.Но Элизабет Купер справится.Всегда справлялась. Спустившись вниз по винтовой лестнице, взгляд Бетти пробежался по столовой, где будет проходить сегодняшняя встреча.Стол был накрыт различными блюдами, разнося приятный запах по всему дому, на фоне играла расслабляющая классика, а Миссис Уотсон напевая себе под нос какую-то песню, активно раскладывала столовые приборы, не замечая подошедшую Элизабет: — Отличная работа, — громко сказала Бетти, напугав пожилую женщину, которая с противным грохотом уронила вилку на стол от неожиданности. — Прошу прощения, Мисс Купер, я вас совершенно не заметила, — опустив глаза произнесла Клара. — Ничего страшного, — слегка улыбнулась девушка, — Я подкралась и напугала тебя, твоей вины тут нет. — Миссис Уотсон улыбнулась Элизабет самой что ни на есть доброй улыбкой, от которой внутри блондинки что-то надломилось. Ей так не хотелось покидать родной дом, а одна лишь мысль о том, что она будет жить где-то, с совершенно с чужими для нее людьми — вызывала приступ тошноты.Заметив печальный взгляд Бетти, блестящая улыбка Клары потухла, не оставляя за собой ни единого лучика света. — Мисс Купер, возможно, это совершенно не мое дело…– замялась домработница, — Но я вижу, как опечален ваш взгляд. Что-то произошло? — тихо произнесла женщина, боясь переступить границы дозволенного.Миссис Уотсон знала Элизабет, как знала и то, что она — полная противоположность Элис Купер.— Плохой день? Усмехнувшись, девушка присела на мягкий стул, обтянутый бархатной тканью: — Плохая жизнь, Клара, — глаза Элизабет бегали от белоснежного камина к различным элементам декора, стараясь заглушить желание разрыдаться прямо здесь и сейчас.Потухший взгляд блондинки остановился на больших, старинных часах, что громко тикали, действуя на нервы Бетти. 7:45.Осталось пятнадцать минут до прихода нежеланных гостей, пятнадцать минут до знакомства с человеком, которого выбрали ее «любимейшие» родители, как кандидата для сердца девушки.Эти часы тикали, отчаянно подводя Элизабет будто бы к судному дню, оставляя за собой горечь во рту и новоиспеченный порез на душе.Казалось, что хуже быть не может, но блондинка погорячилась, сделав такие выводы.Всегда есть куда.И Бетти уверена — это не последний удар судьбы, который ей придется отчаянно выстоять и не провалиться в уничтожающую тьму.Если эта свадьба состоится — ее жизнь превратится в кромешный ад. — Я не знаю, что случилось Мисс Купер, — посмотрев в глаза девушке, произнесла Клара, — Но я уверена, что вы справитесь со всем, что преподносит вам судьба.Ведь все, что не делается, делается к лучшему. — по доброму улыбнулась женщина, подавляя в груди Элизабет ехидный смешок.Девушка знала — Клара никогда не желала ей зла и казалось, понимала Бетти всегда, когда ей было не легко. — Спасибо за поддержку, Клара, — тихо произнесла Элизабет, слегка улыбнувшись. — Всегда к вашим услугам, Мисс Купер, — по доброму усмехнулась женщина. Громкий стук каблуков по дорогому, кафельному полу эхом разнёсся по столовой, выводя Элизабет и Клару из затянувшейся паузы. Прищурив голубые глаза, Элис медленно прошлась взглядом по комнате, рассматривая накрытый стол и общую атмосферу.Ей хотелось, чтобы сегодня все было идеально, без промахов.Остановившись на дочери, женщина слегка улыбнулась своей приторной улыбкой, от которой тошнота в горле блондинки подкатила с новой силой.В этом доме, за фасадом красоты и роскоши, все насвозь было пропитано фальшью.Как в в спектакле, где каждый играет свою роль.Только эта жизнь не была спектаклем, а Элис Купер не была актрисой, а добродушная улыбка на лице лишь тщательное прикрытие расчётливости и холода, жестокости по отношению к собственному чаду. Возможно, когда-то, она была совершенно другим человеком, подающим надежды, мечтавшем о чем-то неземном.Но есть то, что неизменно в этом мире — деньги портят людей, превращая их в эгоистичную и чёрствую, словно камень, марионетку, а их целью становится одно — удержать всю свою роскошь любой ценой, даже если цена этого сохранения — жизнь собственного ребенка: — Отлично выглядишь, детка, — улыбнулась Элис, но от взгляда блондинки не ушло то, с каким трудом женщина заставила себя это сказать, — Наши партнёры будут здесь с минуты на минуту, — голубые глаза остановились на экране телефона, где минутой ранее пришло сообщение, — Почему бы тебе не пойти и не помочь папе встретить гостей? — глаза Элизабет закатились, а губы тронула насмешка. — Я думаю, отец прекрасно справится без меня, — с неприкрытой яростью произнесла блондинка, попутно вкидывая кислую оливку себе в рот, что лежали в пиале, рядом с другими закусками, — Или ты хочешь, чтобы я познакомилась со своим будущим мужем? Разве не так? — девушка пыталась вывести мать на эмоции, что не плохо получалось, ведь после произнесенных ею слов, лицо Элис вытянулось, презрение тронуло ее глаза, а от привычной сладостной улыбки не осталось и следа.Взгляд женщины скользнул к Кларе, которая с неприкрытым удивлением наблюдала за стычкой между матерью и дочерью, но почувствовав на себе пронзительный взгляд, мгновенно опустила глаза в пол. — Выйди, — прошипела, словно змея Элис.Клара медленно развернулась и поплелась к выходу, утопая в каких-то своих мыслях.Голос Элизабет звонкой трелью раздался в ту же самую секунду, заставляя пожилую женщину остановиться на мгновение. — Это совсем не обязательно, мамочка — с неприкрытым ехидством произнесла блондинка, — Ты можешь остаться, — усмехнулась Бетти, — Или ты чего-то боишься? — казалось, взглядом Элис возможно было прожечь дыру. То, как медленно в ее холодных глазах отражалась ярость и ненависть, было похоже на то, как яд проникает в организм.Так же мучительно и постепенно, — Ты боишься, что все узнают то, что вы продали своего ребенка какому-то придурку за подпись в бумажке? Так пусть все слышат и знают об этом, — громкий звук пощёчины разнёсся по комнате, разрезая воздух и оставив после себя неловкую тишину. Клара, что не могла найти в себе ни единого слова от шока, мгновенно вылетела из кухни, сдерживая поток слез, что предательски поступали на глазах пожилой женщины.Она явно увидела то, что не должна была видеть. — Ты — маленькая неблагодарная сука, — крикнула Элис, пронзая взглядом блондинку, что опешила от поступка матери и сжала ручки в привычные кулаки, пытаясь сдержать новый поток гнева, — Как ты смеешь разговаривать со мной подобным образом?! У тебя есть все, — презрительно фыркнув, женщина схватила Бетти за предплечье, впиваясь в нежную кожу стальной хваткой, — Многие мечтают о такой жизни, как у тебя! А ты продолжаешь вести себя как полнейшая дрянь, строя из себя бедную и обиженную принцессу, которую охраняют два бездушных дракона! — Так и есть, мамочка, — прошипела Элизабет, — Где в твоих словах не правда? — слезы предательски выступили на глазах, но не коснулись ее щек, — Вы помешаны на своих деньгах, даже не замечая того факта, что по вашей вине страдаю я.Все, что вы делали на протяжении моего существования — это подготавливали безвольную кукол, что четко будет подчиняться вашим приказам.Но в вашем плане, что-то пошло не так, — презрительная улыбка коснулась губ блондинки, а изумрудные глаза прожигали Элис ненавистным взглядом. — Я последний раз предупреждаю, Элизабет, — сохранив последние капли самообладания произнесла женщина, — Прекрати вести себя таким неподобающим, для нашей семьи, образом и выкинь все то дерьмо из своей головы, пока я не заставила тебя пожалеть. — И что же вы сделаете? — усмехнулась Бетти, — Откажетесь от меня? — Откажемся, — холодная улыбка растянулась на лице Элис, — Только, перед этим, лишим тебя всего, что ты имеешь.Мы с отцом выкинем тебя из этого города и глазом не моргнув, — женщина с упоением наблюдала за тем, как на смену гневу, лицо Элизабет исказилось в непонимании и шоке, — А ещё лучше, — цепкая хватка ослабла, а лицо Элис тронуло притворное сочувствие, — Отправить тебя в приют для людей с психическими отклонениями, — слабая дрожь прошлась по телу блондинки, при упоминании этого ужасннйшего места, — Мы ведь помним правду, верно? — усмехнулась женищина, разглядывая вмиг побледневшее лицо дочери, — Приведи себя в порядок, детка, и помоги отцу с гостями. — развернувшись, Элис быстро покинула столовую, оставляя дочь в смятении и шоке. Словно по таймингам, ровно в 20:00 раздался противный звонок в дверь, заставив не отошедшую от ступора Элизабет, вздрогнуть. Девушка молча замазывала оставшийся красный след на щеке от Элис, попутно поправляя макияж, который растекся в некоторых местах, стараясь заглушить нарастающее чувство ненависти к матери.Ее взгляд, выражавший до этого весь спектр негативных эмоций — потух, будто бы сдаваясь перед неминуемым ударом судьбы. — Добрый вечер, Хэл, — деловая улыбка коснулась губ темно-волосого мужчины, облаченного в черный, классический дорогой костюм.Руки скрепились в крепком рукопожатии. — Очень рад видеть тебя. — Взаимно, Эфпи.Надеюсь, наша сегодняшняя встреча принесет достойные плоды, — усмехнулся Хэл. — О, я не сомневаюсь, — в одно мгновение изо спины Джонса вышел парень.Хэл был готов поклясться — младший Джонс, определенно, копия Эфпи в молодости.Его черно-угольные волосы были растрепаны в беспорядке и спадали брюнету на лоб, по лицу красовалась россыпь родинок, а руки небрежно были засунуты в карманы классических черных брюк.Его же взгляд был холоден и безразличен.Казалось, он не особо был заинтересован в том, что происходит. — Чуть не забыл представить, — улыбнулся Эфпи переведя взгляд на парня, — Это мой сын, Джагхед Джонс. — Джагхед? — удивился Купер.Что это за имя, Джагхед? — Это прозвище, — рассмеялся старший Джонс, — Форсайт Пендлтон Джонс третий, но парнишке никогда не нравилось, когда его так называли. — парень лишь смиренно закатил глаза, окидывая Купера безразличным взглядом. — Приятно познакомиться, Джагхед.Я наслышан о тебе, — дружелюбная улыбка расползалась на губах Хэла. — Ваш восторг взаимен, Хэл, — усмехнулся брюнет, — Надо же, слава бежит впереди меня. Теплый прием был прерванан звонким стуком каблуков по паркету.Взгляд Джагхеда мгновенно сместился с Хэла, в поисках источника, что издает такой неприятный для ушей звук, а завидев причину, парень застыл словно статуя, осматривая перед собой миниатюрную блондинку с шикарными, ланьими глазами изумрудного цвета, в которых можно было утонуть без единого шанса на спасение.Ее алые губы касалась лёгкая улыбка, а бордовое платье облегало каждый изгиб сексуальной фигуры. Зрачки брюнета заметно увеличились, а пожирающий взгляд заставил Элизабет недовольно поежиться.Ее же взгляд не выражал никакой заинтересованности в парне.От Джага не укрылось и то, что за этой милой улыбкой не было ничего, кроме холода и презрения. — О, милая, подойди ближе, — пролепетал Хэл, завидев подошедшую дочь.Грациозно покачивая бедрами, девушка прошла мимо Джага, не удостоив его и каплей своего внимания, на что парень тихо усмехнулся себе под нос, — Это моя дочь — Элизабет Купер, — вздернув нос, гордо представил девушку Хэл. Бетти улыбнулась самой приторной улыбкой, подавая свою миниатюрную ручку пожилому джентльмену, который вмиг коснулся губами тыльной стороны ее ладони. — Очень рад, Элизабет, — произнёс Эфпи, с нескрываемым восторгом рассматривая девушку.От чрезмерного внимания, блондинка хотела развернуться, убежать в свою комнату и спрятаться под одеялом, где ее никто и никогда не достанет.Но все, что ей остаётся — это улыбаться и казаться милой весь сегодняшний вечер, — Твоя дочь настоящая красавица, Хэл. — Вы мне льстите, — улыбка на губах Бетти стала шире, а длинные ресницы затрепетали.Ощущая прожигающий взгляд темных, словно синее море, глаз, Элизабет обернулась, с вызовом посмотрев на парня. — Думаю, представляться не стоит, — ухмыльнулась девушка, протягивая свою маленькую ручку брюнету.В его взгляде пылал нескрываемый азарт, рассматривая Элизабет так, будто она — главный экспонат роскошного музея. — Джагхед Джонс, — надменный взгляд не скрылся от глаз Бетти.Он делал ровным счётом тоже самое, что делала и сама девушка — играл свою роль.Ему не было приятно находиться тут и брюнет явно не горел интересом к встрече отца.Интересно, знает ли Джагхед о том, что перед ним стоит его будущая жена? Или в эту часть их интереснейшей сделки его решили не посвящать? — Джагхед Джонс, — смакуя на кроваво-красные губах произнесла Элизабет, — Будем знакомы, — кокетливо улыбнувшись, девушка перевела взгляд на отца, который был явно доволен поведением дочери, как кот, наевшись сметаны. Джаг все понимал. Не нужно быть слишком умным, чтобы догадаться, что весь этот спектакль блондинка разыгрывает для своей семьи, ведь ее глаза выдают весь холод и презрение к происходящему.Но Джагхед принимает эту игру. — Что же, раз со знакомствами окончено, я считаю, стоит перейти к ужину, — приторно произнесла девушка, — Думаю, мама заждалась нас за столом. — Точно, — произнёс Хэл, будто выходя из какого-то транса, — Прошу к столу — приглашающий жест призывал пройти вглубь дома.***
Весь ужин проходил в деловой обстановке.Мужчины весь вечер обсуждали интересующие их вопросы, иногда что-то спрашивая у Элис, которая лишь улыбалась и кивала головой на вопросы Хэла.Вся неловкость прошла почти сразу и два бизнес-партнера общались на уровне старых друзей, подшучивая друг над другом, вспоминая школьные времена. Эфпи и Хэл знакомы со школьной скамьи, когда были еще молоды, с ветром в голове и кучами амбиций.Эфпи Джонс тогда был Змеем Саутсайда, лидером банды в Южной части города.Они внушали страх и ужас в жителей города, а Саутсайд всегда обходили стороной, стараясь не попасться в шипящие пасти Змеям.Но те ужасы, которые рассказывали люди друг другу Южной стороне, практически не имели ничего общего с реальностью.Эфпи рос в бедной семье, в старом, грязном трейлере, откуда постоянно доносились скандалы и крики от пьяного отца, который в порыве гнева, мог отхлестать и маленького Джонса. Лишенный родительской любви оборванец никогда не знал истинного счастья, пока однажды, вместе со своим приятелем Фрэдом Эндрюсом они не открыли свой первый маленький бизнес.С того момента, жизнь Эфпи кардинально изменилась, а встретив Глэдис – у них родился маленький сын, которому мужчина был готов положить к ногам весь мир.Он поклялся, что Джагхед никогда не испытает на себе чувство ненужности.И свое обещание он исполнил. Без особого энтузиазма, Элизабет ковыряла вилкой кусок вареной брокколи, не обращая абсолютно никакого внимания на беседу отца.Все, о чем мечтала девушка весь вечер – это убежать к себе в комнату, лечь на кровать и избежать реальности, хотя бы на один день.Джагхед, который иногда исподлобья посматривал на Бетти, все же старался вникнуть в разговор Эфпи, ведь как говорил отец, он – будущий наследник и ему нужно знать все тонкости ведения бизнеса.Но по настоящему Джагхед никогда не был заинтересован в куче бумажек и головной боли, что приносит этот бизнес. — Итак, раз основные вопросы мы обсудили – предлагаю перейти к тому, ради чего, мы все собственно и собрались сегодня здесь, – подняв стакан с виски вверх, Хэл ударился стаканами с гостем. — Да, безусловно, – откашлявшись Эфпи продолжил, — Было бы правильно провести свадьбу как можно раньше, но сначала, нужно согласовать сроки. Мы могли бы организовать все этой осенью, в противном случае, придется ждать до весны. Услышав злосчастное слово «свадьба», руки Элизабет непроизвольно сжались в кулаки, впиваясь ноготками в свежие раны на ладонях. — Что за свадьба? – между делом поинтересовался Джагхед, от чего блондинка усмехнулась.Конечно, они ему ничего не сказали. «Переживет ли Джагхед такой сюрприз от любимого папочки?» – пронеслось в голове у Бетти. — Понимаешь, сынок... – попытался подобрать слова Эфпи, но получалось довольно плохо, зная то, каким вспыльчивым может быть Джаг. — Ты женишься на моей дочери, Джагхед – с улыбкой пролепетала Элис, прожевывая мясо по французски.От простоты сказанного, Элизабет издала смешок, а потом и во все залилась истерическим смехом.Черт, серьезно?Она сказала это так, будто бы сообщила прогноз погоды на завтра, а не так, что ему придется жениться на не любимой женщине и делить с ней крышу над головой. Девушке хотелось рыдать и одновременно кататься по полу от абсурдности всей ситуации. Элис перевела свой взгляд на дочь, чей смех становился все громче и громче, а все сидящие за столом уже начали обращать на нее внимание.Кроме Джагхеда.Он сидел, понурив взгляд в тарелку, пытаясь переварить то, что сказала эта безумная женщина.Жениться? Серьезно? Возможно, она просто пошутила, но шутка была явно неудачной. — Прошу прощения... – последний смешок вырвался с уст Элизабет, а после, девушка начала вытирать слезы, что скатились по щекам.Ее взгляд остановился на Джаге, который смотрел на своего отца, пуская невидимые молнии в его сторону. Окончание сегодняшнего ужина предрекает быть веселее, чем могла себе представить Бетти.