Скверное начало

      Вопреки собственной уверенности, уснуть у Саффи всё же получилось. Безусловно, корабль приняла в этом активное участие, поскольку на этот раз тьма была пустой и безопасной — никаких сновидений, только тишина и возможность ненадолго взять паузу от бодрствования. Головная боль наутро беспокоила меньше, чем можно было подумать — Саффи проплакала добрую половину ночи, так что тупая ноющая боль в висках и за глазами ничуть бы не удивила. Не говоря уже о том, что она так и не стала надевать подавитель обратно. Однако, кроме небольшого обезвоживания, Саффи ничего неприятного не ощущала.       Проснувшись, она с силой потёрла кончиками пальцев веки, прогоняя остатки сонливости. Отдохнувшей она себя не чувствовала совершенно, но по крайней мере, была не такой разбитой, какой могла бы быть. Уже хотя бы за это стоило сказать кораблю спасибо. Очевидно, последняя всё же как-то приноровилась взаимодействовать с ней в своём телепатическом поле, поскольку теперь присутствие ощущалось очень мягко и ненавязчиво. Совершенно без дискомфорта. Это было хорошей новостью и приятным разнообразием, поскольку после того, как ей пришлось разделить с их незримой подругой события своего самого страшного ночного кошмара, она бы при всём желании не нашла бы в себе сил вновь отстраниться. Пережитый панический страх всё ещё маячил где-то на задворках разума, но его легко было игнорировать в столь надёжной компании. Саффи больше не считала подобное вмешательство насильственным или нежелательным — корабль помогала в своей своеобразной манере, и она не могла найти в себе сил отказаться от этой помощи. Признавшись самой себе в том, что помощь действительно была нужна, её стало на удивление легко принимать.       Как следует потянувшись, первым делом она прошагала к терминалу — экран мягко вспыхивал подсветкой с тех пор, как она открыла глаза. Догадка подтвердилась, корабль подобрала для неё очередную музыкальную дорожку. Саффи подтвердила воспроизведение, после чего прошагала в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок перед выходом в консольную. Под бодрый мотив это было делать в разы легче, как и настроиться на обещанный Мастером «насыщенный день».       — You’re fine, — доносилось из комнаты чужое бодрое пение. — We’re all crazy most the time. I might just like it like this.*       Саффи не сомневалась, что это напрямую перекликалось с тем, что могла бы сказать сама корабль по этому поводу. Вербальное подтверждение теперь не особенно требовалось — она вполне явно различала чужие эмоции в своей голове. Впрочем, звуки голоса придавали их общению больше реальности. Это помогало фокусироваться на происходящем немного лучше, потому что мыслями её то и дело отбрасывало к невесёлым рассуждениям о ночных кошмарах. По крайней мере, теперь она хорошо понимала, в чём была основная причина страха, который сдерживал её всё это время. К сожалению, этот страх не имел ничего общего с моральными или этическими переживаниями, о которых логично было бы подумать в такой ситуации.       Её пугала исключительно ответная реакция противника. Что, если он окажется быстрее или сильнее? Что, если ей дадут сдачи? Что, если она не сможет отбиться в таком случае?       Это понимание немного обескураживало, но весьма упрощало жизнь. У неё попросту не было уверенности в собственных силах. Только это сдерживало её, не позволяя полностью перенимать предлагаемое Мастером поведение. Не была она хорошим человеком, который переживал о чужих жизнях, как о своей собственной, а была всего лишь обыкновенной трусихой.       По крайней мере, с этим вполне можно было работать.       — Чья очередь готовить? — поинтересовалась она, едва переступив порог консольной. Мастер, конечно же, уже был здесь — возился с клавиатурой, набирая неизвестные символы и значения в командную строку. Он лениво обернулся через плечо, скользнув по ней равнодушным взглядом. — Моя?       — Ты вообще спала сегодня? Выглядишь отвратительно, — вместо ответа протянул он, вновь уставившись в экран. Саффи нахмурилась. Зря что ли она распутывала колтуны в волосах добрых пятнадцать минут перед зеркалом?       — Чувствую себя так же, — неожиданно ворчливо заявила она, обходя консольный стол и плюхаясь в излюбленное кресло. — Мы будем завтракать или нет?       — Можем перекусить по дороге, если ты так настаиваешь, — поморщился Мастер, по-прежнему сосредоточенный на своей задаче. Это лишь добавляло очки к нарастающему раздражению, поскольку он наверняка прекрасно знал, что делал.       — Включаю: Let’s Work — KOYOTIE, — заявила бодрым тоном корабль, приглушая немного основное освещение. Очевидно, пыталась отвлечь внимание Мастера от своих консольных панелей.       Саффи неодобрительно сощурилась, поскольку низкий уровень сахара в крови никаким образом не способствовал улучшению настроения. Раньше проблем по этой части у неё на корабле не возникало. По крайней мере, в еде Мастер её никогда не ограничивал. Было ли это попыткой дополнительно спровоцировать плохое настроение или банальной забывчивостью, Саффи пока не могла судить. Вполне в его характере было увлечься процессом настолько, что базовые потребности чужого организма вылетали из головы.       — Ты починил её плату? — Саффи быстро надоело сидеть молча, так что она вновь попыталась завязать разговор.       — Разумеется, — равнодушно кивнул Мастер, поворачивая один из рубильников на панели. — Ты, как я погляжу, тоже времени даром не теряла?       Наконец-то он полностью развернулся и как следует вгляделся в её лицо. Саффи спокойно выдержала его взгляд, постаравшись не моргать. Сложно было сказать, в одобрительном ключе он это сказал или в качестве очередной подначки. Интуиция подсказывала ставить на второе, но Саффи не до конца была уверена, кому конкретно эта интуиция принадлежала.       — Ты же знаешь ответ на этот вопрос, — вздохнула она, не дождавшись от него каких-либо дальнейших комментариев. — На мне нет никакой защиты.       — Да, это-то меня и настораживает, — он сощурился, лениво почесав щетину на подбородке. — Я удивился, когда ты решила поделиться с классом подробностями своих сладких снов. Ещё больше я удивился, что вместо того, чтобы обратиться за помощью ко мне, ты проигнорировала все предупреждения и снова позволила моему кораблю похозяйничать в своей бестолковой черепушке.       — Тебя в самом деле это удивляет? — Саффи изогнула одну бровь, копируя его частую реакцию.       По лицу Мастера пробежала недобрая тень. Он задумчиво пожевал нижнюю губу, привалившись поясницей к консольному столу. К сожалению, он больше не пугал Саффи так же сильно, как раньше. Кажется, она окончательно примирилась с тем фактом, что однажды он может попросту прикончить её безо всяких предупреждений, и решила больше не тратить на это свои силы. Всё равно в схватке с ним ей никогда не выйти победительницей, так и зачем переживать об этом зазря?       — Нет, — наконец, проронил он, вздохнув. — Я просто подумал, что между друзьями должно быть немного больше доверия. Я никогда не использовал гипноз тебе во вред, так что считаю эти предубеждения, по меньшей мере, обидными.       На этот раз Саффи приподняла брови в искреннем удивлении. Это даже звучало абсурдно, не удивительно, что подобные мысли не приходили ей в голову. Неужели он решил всерьёз основательно над ней поиздеваться этим утром?..       — Не думала об этом в таком ключе, — честно призналась Саффи, пожимая плечами. Не знаешь что сказать — скажи правду. Он всё равно, так или иначе, читал её мысли, стало быть, и смысла что-либо скрывать не было.       — Включаю: Jealous Buffoon — Awolnation.       Мастер настолько красноречиво округлил глаза и перевёл взгляд на центральный ротор, что Саффи на мгновение испугалась, что он запустит чем-нибудь в консоль от вспыхнувшей за долю секунды злости. Вместо этого, однако, Мастер лишь крайне недовольно сощурился и пробормотал сквозь стиснутые зубы:       — Дай мне ручное управление.       — Перехожу в режим ручного управления. Отключаю автоматическое пилотирование, — возвестил ровный механический голос, чуть приглушая мелодию, чтобы ответ можно было расслышать. Саффи мысленно позавидовала такой выдержке. С другой стороны, у корабля было значительно больше времени в компании Мастера для того, чтобы отточить навык препирательств. — Состояние импульсных катушек — восемьдесят три процента активности.       — Рано, — фыркнул Мастер, повернувшись обратно к панели управления.       Очень быстро и проворно он переключил несколько рубильников, нажал с десяток кнопок и покрутил какое-то скрипучее колёсико. В общем и целом, успешно выпендривался перед ними двумя. Это Саффи могла прекрасно понять и без молчаливой подсказки со стороны корабля. Впрочем, ничего против таких эмоциональных комментариев она не имела — это неплохо отвлекало её саму от желания ворчать и брюзжать.       — Можно я хотя бы кофе пойду себе сделаю? — спустя какое-то время вздохнула Саффи, скрещивая руки на груди. Затянувшаяся пауза в консольной явно препятствовала их высадке, что, в свою очередь, отсрочивало завтрак на неопределённое количество времени.       — Сколько до Вэклин Прайм? — Мастер поднял голову к центральной колонне, предпочитая вновь начать игнорировать присутствие Саффи в консольной.       — Расчётное время прибытия — девяносто секунд, — с прохладой ответила корабль. — Рекомендовано запустить протокол автоматической посадки.       Саффи вздохнула тяжелее, откидываясь на спинку кресла. Оставалось лишь надеяться, что у неё не заурчит в желудке к тому времени, как они высадятся на поверхности. Она постаралась перенаправить своё внимание на ожидание новой инопланетной обстановки за бортом корабля но, признаться честно, на этот раз она предпочла бы задержаться внутри. Возможно, стоило заглянуть на кухню самостоятельно, прежде чем выходить здороваться в консольную.       — Нет необходимости, — ровно ответил Мастер на рекомендацию корабля, введя с клавиатуры ещё несколько строчек символов. — Запустить протокол перезарядки фазерных батарей.       — Протокол подготовки фазерных батарей к использованию запущен. До полной готовности фазерных батарей осталось тридцать шесть минут.       — Прекрасно, — с фальшивой улыбкой протянул он, одобрительно похлопав край консольного стола. Судя по звукам, между ним и кончиками его пальцев побежал слабый разряд тока. Мастер, впрочем, ничем себя не выдал, с нейтральным выражением лица поворачиваясь к Саффи. — Расскажи ей, где мы.       — Информационная справка: Вэклин Прайм — вторая планета класса М в системе звёздной диады Вагатта. Население в текущем временном периоде составляет приблизительно восемь миллиардов. Основная статья дохода вэклинцев — снабжение военных операций и разработка исследований в областях оружия, военной стратегии и медицины. Температура за бортом: двадцать четыре градуса по Цельсию, юго-восточный ветер до трёх метров в секунду, осадков нет. Радиационный фон в норме, состав атмосферных газов пригоден к свободному дыханию.       Мастер выдержал недолгую паузу, выразительно глядя на центральный ротор, на тот случай, если корабль захочет что-нибудь добавить к этой справке. Саффи невольно закатила глаза в наступившей тишине и поднялась со своего излюбленного места.       — Мне всё равно, — негромко ответила она, подходя к консольному столу, ближе к Мастеру. — Я хочу есть. Потом похвастаешься своей самой любимой оружейной, ладно?       — Это не самая любимая, — буркнул он, открывая с панели управления входную дверь.       Саффи без особого труда вышла наружу, на этот раз не особенно опечалившись невозможностью лишний раз схватиться за дверную ручку самой. Во-первых, и в самом деле была голодной — ни о чём другом толком думать пока не хотела. Во-вторых, их взаимоотношения с кораблём вышли на тот уровень, когда они могли спокойно попрощаться друг с другом мысленно, не привлекая к себе лишнего внимания.       Едва выйдя на улицу, она не смогла сдержать насмешливую ухмылку — корабль припарковалась неподалёку от ларьков с какой-то местной уличной едой. Пока Мастер запирал за ними дверь, Саффи решительно двинулась в этом направлении, заинтересовавшись аппетитными ароматами жареного мяса. Отсутствие денег в карманах нисколько её не останавливало — она слышала, как Мастер зашагал следом.       — Серьёзно? — он брезгливо покривился, окинув взглядом предлагаемый ассортимент. — Это даже не выглядит съедобным.       — Посмотри, до чего ты меня доводишь, — развела руками Саффи упрямо, перенимая невольно его манеру ведения переговоров. — Я не смогу ни на чём сосредоточиться, пока не поем.       Тогда он покрутил головой со вполне искренней растерянностью во взгляде в поисках каких-нибудь узнаваемых вывесок. По всей видимости, вопреки своим словам, на ходу есть он всё же не очень-то хотел. Саффи проводила местную закуску печальным взглядом — Мастер уверенно подхватил её под локоть и повёл в противоположном направлении. Сопротивляться на этот раз она не стала, поскольку хорошо понимала, что в этой игре главным было не добиться желаемого, а не перегнуть палку. К тому же, позавтракать сидя показалось ей и в самом деле куда более здравой идеей.       — Она была ближе, — спустя несколько шагов рука об руку неожиданно проговорила Саффи, имея в виду совсем не лавку с уличной едой. — А мне было очень страшно.       Мастер вздохнул, но не раздражённо, а как-то примирительно. Будто ему и в самом деле не хватало этих слов, чтобы отмахнуться от собственного раздражения. Перемена была заметной, но, пожалуй, только для Саффи — потому что она провела с ним бок о бок уже достаточно времени, чтобы знать, на что обращать внимание. Это явно добавляло очков доверия между ними, хотя она прекрасно знала, что у Мастера характер был слишком переменчивый, чтобы всерьёз рассчитывать на это ощущение. Он будет поддерживать эту игру между ними, только пока к ней сохранялся интерес.       — Да, я видел, — сдержанно проговорил он, когда они пересекли пустынную улицу по направлению к витрине и входу в небольшое кафе. Вывеска была стилизована украшениями, имитирующими какую-то затейливую выпечку, что внушало некоторый оптимизм. — Но только те сны, которые она от тебя скрыла.       Саффи заметно вздрогнула, всё ещё ощущая на своей лодыжке чужую фантомную хватку, и помрачнела, пытаясь отмахнуться от воспоминаний. У неё с самого начала не было сомнений на этот счёт — спокойно уснуть она смогла лишь только благодаря помощи корабля. Никаких возражений по этому поводу она не имела. Только благодарность.       — Хочешь, мы его убьём?.. — без тени насмешки предложил Мастер, открывая перед ней стеклянную дверь кафе и пропуская внутрь. От неожиданности Саффи чуть было не споткнулась о небольшую ступеньку на входе. Понятно, что из всех участников её кошмаров это могло относиться только к Френку — второму мужу её матери, — поскольку тот всё ещё был в живых, насколько ей было известно. — После еды, разумеется.       Мысль была будоражащей. Саффи удалось переключить с неё внимание лишь усилием воли. Вначале и в самом деле стоило позавтракать. А там, глядишь, её кровожадность могла и сойти на нет.       — Я уже настроилась на обещанную прогулку по магазинам, — сделав заказ, проговорила Саффи, лениво переводя взгляд на уличный пейзаж, который отлично было видно сквозь стеклянную витрину. Корабль действительно неплохо выручила её сегодня ночью, это правда. Но для долгосрочной перспективы Мастер всё же подходил гораздо лучше — не для борьбы с симптомами и последствиями, а для уничтожения корня всех проблем.       Она скорее чувствовала, чем видела удовлетворённую ухмылку, притаившуюся в уголках его рта. К ней она пока морально не была готова, поэтому продолжала разглядывать незатейливую картинку просыпающейся городской жизни снаружи. По всей видимости, на этот раз они прибыли ранним утром — прохожие только-только начинали выбираться из домов по своим делам. Если бы не слегка инопланетная внешность местных жителей, картинка и вовсе была бы привычной. Ребята выглядели вполне антропоморфно, за исключением ярко-красного цвета кожи и затейливых мягких щупалец на голове, заменявших волосы.       — Я думала, ты не голоден, — фыркнула она, когда Мастер заинтересованно наклонился вперёд на своём месте, чтобы разглядеть как следует принесённый заказ.       Саффи на этот раз решила ни в чём себе не отказывать — омлет с грибами и чем-то мясным, салат, мороженое и вазочка каких-то маленьких пирожных. К сожалению, никаких кофейных напитков она тут не приметила, поэтому остановилась на чём-то напоминающем пунш. Без лишних вопросов Мастер потянулся к вазочке со сладким и отправил одно пирожное в рот. Он тщательно прожевал добычу, прежде чем удостоить её ответом.       — От сладкого никогда не отказываюсь, — фыркнул он насмешливо, потянувшись за вторым пирожным. Саффи не стала возражать — в конце концов, платил по счёту он.       Пока она расправлялась со своим завтраком, он успел уничтожить ещё парочку, прежде чем подозвал официантку, чтобы заказать напиток. Саффи фыркнула себе под нос, недоверчиво качая головой и накалывая на вилку фиолетовый салатный лист. Мастер ответил ей заинтересованным взглядом, отпивая из своего высокого стакана какой-то чайный напиток.       — Почему нельзя было просто позавтракать на борту? — пояснила она негромко, после чего отправила порцию салата в рот.       — Потому что начинаю к этому привыкать, — без обиняков заявил он, отставляя ненадолго стакан на стол. Саффи торопливо проглотила то, что у неё было во рту. — Нет ничего страшнее однообразия в жизни.       Она пожала плечами, вновь принимаясь за остатки салата. Решила было уж, что он начнёт какой-то серьёзный разговор. Что вот, мол, приходит конец нашему совместному путешествию, а потому я решил начать постепенно отучать себя от всех сложившихся между нами привычек. Отсутствие такого продолжения немного успокаивало. Признаться честно, было бы обидно закончить всё именно сейчас, когда она наконец-то решила изменить своё мнение и поддаться.       — О чём вы вчера говорили с Аш? — Мастер лукаво сощурился и сделал ещё один глоток, продолжая внимательно разглядывать Саффи. — Или просто зажиматься ушли?       — Что? Нет! — она чуть было не поперхнулась. Откровенно говоря, Клара в этом плане привлекла куда больше её внимания, но Саффи не была готова обсуждать с ним эту тему в принципе. Хватило уже и вчерашних намёков. — Она просто помогла мне привести себя в порядок и всё.       — Одно другому не мешает, — равнодушно пожал он плечами. — Мне просто любопытно, что именно заставило тебя переменить настроение.       — Ты хочешь обсудить это прямо здесь? — неуверенно выдавила Саффи, обводя взглядом постепенно заполняющийся зал небольшой кофейни. Трудовой день, по всей видимости, в самом деле начинал разгораться.       — Легко могу избавиться ото всех, кто тебе мешает, дорогая, — не меняя выражения лица, чётко проговорил Мастер.       В таком настроении, пожалуй, она его ещё не видела. Вне сомнений, угроза от него исходила весьма ощутимая и ясная, но, вместе с тем, была направлена совершенно не на неё. Это завораживало. И уж точно подкупало. Саффи как никто другой знала, на какие жестокости он способен от одной только скуки. Что уж говорить о целенаправленных действиях.       — Они обе предлагали подбросить меня до дома, — отодвигая пустую тарелку, поговорила Саффи. Он продолжал смотреть так внимательно, словно не хотел пропустить ни малейшей детали в выражении её лица. — Как будто это чем-то мне поможет. Я не могу уйти.       — Не можешь или не хочешь? — с какой-то странной мягкостью в голосе переспросил Мастер, чуть сощурившись.       — Не могу захотеть.       От его улыбки мурашки по спине побежали, настолько зловещей она была. Впрочем, самой Саффи всё ещё ничего не угрожало, помимо очевидного. Вся его тёмная пугающая сила прямо сейчас была каким-то образом на её стороне, и бояться следовало всем остальным. Ощущение пьянило.       Вставал он из-за стола в таком приподнятом настроении, что разве только в ладоши не хлопал. Ему хотелось — это было видно по тому, как он торопливо поджал кончики пальцев и с силой несколько раз сжал их в кулаки. По счёту, впрочем, Мастер расплатился без лишних раздумий, как и покинул заполнившееся чужими голосами кафе. Сегодня всем этим ребятам несказанно повезло, что у него и его убийственного шлейфа внутренней тьмы есть дела поважнее.       Саффи расторопно подскочила за ним следом, оставляя на столе остатки своего завтрака. На этот раз ворчать и спорить не казалось ей подходящей стратегией поведения. В текущих обстоятельствах был лишь один приемлемый вариант — она молча следует за ним и делает всё, что ей скажут. Не из-за страха, что удивительно, а потому что быть под защитой подобной силы — привилегия, которой очень не хотелось случайно лишиться.       — Место действительно одно из любимых, так что меня здесь знают в лицо, — будничным тоном сообщил ей Мастер, когда они поравнялись. — Сделаем вид, что ты работаешь на меня, на другое они не купятся. Выпрямись.       Саффи невольно выполнила его требование и расправила плечи, переставая сутулиться. Она была выше него ростом, но большую часть времени передвигалась скукожившись и сжавшись от страха, так что это не особенно бросалось в глаза. Теперь же разница стала хорошо заметна — их разделяли добрых полголовы.       — Держись уверенно, — Мастер несильно похлопал ладонью между её лопатками, заставляя выпрямиться окончательно. — В любой непонятной ситуации спокойно ожидай моих указаний — это не вызовет подозрений. Со мной эти ребята любят иметь дело, подвохов быть не должно.       Кажется, впервые он давал ей столь подробный инструктаж. Да ещё и кораблю чуть раньше разрешил дать информационную справку. Неужто пытался полноценно включить её в игру сегодня? Это немного льстило. Словно бы она наконец-то прошла какой-то негласный экзамен и получила возможность гулять со старшеклассниками. Всё это скорее будоражило, чем настораживало.       — Прикрывай мой затылок по возможности, — неожиданно добавил Мастер, сворачивая стремительно в один из проулков. — Бытует мнение, что это наиболее уязвимая часть моего тела. Я сам распустил этот слух, разумеется, так что нужно стараться соответствовать.       — Зачем врать про свои уязвимые места? — Саффи непонимающе нахмурилась, отставая от него на шаг, чтобы получить возможность разглядеть как следует его тёмные вихры. Ничего подозрительного или необычного она не заметила.       — Чтобы никому не захотелось искать настоящие? — он протянул это как нечто само собой разумеющееся. — Так проще всего, поверь мне.       Она и не думала затевать спор из-за подобных вещей. С другой стороны, однажды он уже предлагал нанести ему удар в шею — стало быть, какая-то уязвимость в ней всё же была. В любом случае, лучше держать нос по ветру. Обстановка могла не быть опасной для самого Мастера, а вот Саффи вполне могла найти массу неприятных приключений самостоятельно, как показывала практика.       — Я бы предпочёл, если бы ты не стала искать здесь приключения намеренно, — нехотя признался он, спустя какое-то время. К тому моменту они окончательно углубись куда-то в городскую окраину — прохожие практически им не попадались, а если и попадались, то крайне спешили по своим делам, нервно натягивая капюшоны по самые носы. — Я планирую и дальше закупаться у этих ребят игрушками. На мой вкус они слишком увлекаются деталями, но дело своё действительно знают. Я часто тут бываю, вряд ли что-то может пойти не так.       — Как в Лире? — фыркнула неожиданно Саффи, окончательно успокоившись и распробовав его сдержанную опеку. — Ты и про то место так же отзывался.       — Нет, в Лире ребята давно на меня зуб точили, — поморщившись, отмахнулся он. — Я и тебя-то туда взял только потому, что прекрасно знал, чем всё закончится. Видишь ли, тут дела ведёт не мой бывший одноклассник, так что в их интересах заполучить моё расположение.       Саффи задумчиво умолкла, пытаясь сопоставить факты между собой. Почему-то раньше ей в голову не приходило, что есть на свете ещё существа, похожие на него с Доктор. Во всяком случае, она хорошо помнила, как Мастер с тоской отзывался о большой военной заварушке, в которую оказался втянут весь его мир.       — И много вас осталось? — вопрос вырвался раньше, чем она как следует успела его обдумать. Теперь на ум просились всяческие сюжеты об исчезающих видах животных, которые крутили иногда по выходным по телевизору. Если дела обстояли так, не было ничего удивительного в том, что Мастер никак не мог оставить Доктор в покое. Какой у него, в сущности-то, оставался выбор?..       — Больше, чем мне нравится, — с наигранным недовольством отозвался тот, проворно сворачивая в пустой проулок.       Меньше всего на свете Саффи ожидала увидеть в подобном отдалённом месте парадный вход в невысокое, но явно тщательно спроектированное здание, которое поддерживали в очень хорошей форме. Признаться честно, она скорее ожидала увидеть очередной спуск в подвал или битые стёкла в окнах ближайших домов. Это же место напоминало больше какой-нибудь новомодный офисный комплекс из тех, у которых на нижних этажах бутики и ресторанчики. Мастер лишь усмехнулся в ответ на её растерянный вопрошающий взгляд.       — Это их основной заработок здесь — разработка, производство и, собственно, продажа разнообразных видов оружия. Не какие-то барыги подпольные или контрабандисты. Весьма приличные ребята, с которыми приятно иметь дело.       — А разве корабль не может дать тебе всё, что ты захочешь? — подходя ближе, Саффи всё же решила задать терзавший её всё утро вопрос. Немного нервничала перед предстоявшей игрой в притворство и пыталась сгладить ощущения болтовнёй.       — Только то, на что её запрограммировали, — покачал головой Мастер, неторопливо поднимаясь по небольшой лесенке, ведущей ко входу. — Она конечно умница, но не всемогуща. Не забудь придержать для меня дверь, когда мы войдём. Не забывай, что на этот раз ты на меня работаешь, а не наоборот.       Саффи закатила глаза, перешагивая сразу через две ступеньки, чтобы немного обогнать его. Пока она тянула дверь на себя, чтобы впустить его в здание, он деловито оправил лацканы своего пиджака и приосанился.       — Рады видеть вас в Оружейной на Прайме, — из-за регистрационной стойки им навстречу расторопно выдвинулся краснолицый юноша, расплывшийся в фальшивой радушной улыбке. — Это ваш первый визит?       Саффи адресовала Мастеру недоумённый взгляд, но тот лишь утомлённо мотнул головой.       — Позови мне Шейлу, будь так добр, — с какой-то очень недоброй ухмылкой проговорил Мастер, решительно направившись к ближайшему гостевому диванчику.       Саффи молчаливой тенью двинулась за ним, перенимая его новое настроение. Очевидно, здесь он предпочитал появляться в виде капризного богача — самый ненавистный ей тип клиентуры. Её всегда до крайности раздражали люди, считавшие, что одно только наличие денег делало их на порядок лучше и ценнее всех остальных.       Юноша с рецепции, очевидно, разделял это мнение, но где-то очень глубоко внутри. Снаружи же он практически ничем себя не выдал, лишь только кивнул самую малость резковато. Но зато со своим заданием справился — добрался до стойки в рекордные сроки и даже вызвал кого-то по внутренней связи, нервно на них поглядывая.       Едва присев на диванчик, Мастер тут же сграбастал с низкого журнального столика один из каталогов, всем своим видом показывая, насколько сильно ему претит каждая секунда этого тягостного ожидания. Саффи, памятуя о своём текущем статусе, осталась скромно стоять сбоку от диванчика и придала своему лицу максимально суровый вид. По крайней мере, как-то так она себе представляла общее впечатление от людей, которые занимались личной охраной. С другой стороны, красная женщина с вечеринки добровольной охоты, так и оставшаяся в её глазах безымянной, выглядела и вела себя несколько иначе.       — Лорд Оакдаун! — в приёмную торопливо прошагала немолодая подтянутая женщина в строгом брючном костюме. Алые щупальца, заменявшие местным жителями волосы, были подобраны у неё в высокий короткий хвост. — Простите за эту досадную задержку, Гэтти из новеньких и, безусловно, будет наказан за подобную оплошность.       Саффи покосилась на юношу за стойкой, который теперь глядел на них с неподдельным ужасом, практически вжавшись головой в плечи.       — Пускай идёт с нами, — равнодушно отмахнулся Мастер. — Этого будет достаточно.       — Как будет угодно, — услужливо кивнула Шейла. Было очевидно, что эта женщина занимает свою должность уже очень давно — все эмоции на её лице выглядели совершенно искренними, доведёнными до совершенства. Она сделала Гэтти знак, чтобы следовал новым указаниям, и вновь сконцентрировала всё своё внимание на госте. — Чем порадуем Вас сегодня? Наша коллекция ножей пополнилась буквально пару дней назад несколькими крайне изящными экземплярами.       — Сегодня речь пойдёт не совсем о моих интересах, — флегматично ответил Мастер, нехотя поднимаясь со своего места с таким видом, что только-только успел уютно устроиться на этом диванчике и теперь необходимость вновь куда-то двигаться крайне его утомляла. — Мне бы разобраться вот с этой юной леди, — он качнул головой в сторону Саффи, выпрямившись. — С ножом она пока обращается отвратительно, только зазря одежду портит, так что оставим новинки мне на сладкое.       — Что-нибудь простое в обращении? — уточнила Шейла, окинув Саффи придирчивым взглядом. Та изо всех сил постаралась выглядеть недовольной этим вниманием. — Для какой-то конкретной операции будем подбирать экипировку или что-то более повседневное?       — Повседневное для начала, — равнодушно ответил Мастер, неторопливо зашагавший в одном направлении с их новой провожатой в мире инопланетного оружия.       Саффи не была уверена, стоит ли всё ещё держаться позади, раз уж речь идёт о покупках для неё, но на всякий случай заняла позицию за левым плечом Мастера, стараясь не отставать и не путаться в собственных ногах. Процессию замыкал бледный и понурый Гэтти, который беспомощным взглядом проводил своё рабочее место, к которому через боковую дверь уже успел выйти новый сотрудник.       — Микродермальные имплантаты, пожалуй, оставим пока для будущих визитов, — покачал головой Мастер, когда Саффи вновь сфокусировалась на их диалоге. — Девочка должна научиться работать руками, если ты понимаешь, о чём я. Техника хромает по всем фронтам, даром, что хоть с делом управляется.       — С некоторыми нашими разработками справится даже ребёнок, — с готовностью ответила Шейла, продолжая вести диалог исключительно с Мастером. Это самую малость действовало на нервы, но всё ещё легко было игнорировать. — Высокоточная система наведения и компактные размеры.       — Мне нужна так же высокая скорость перезарядки и возможность переключаться между режимами дальнего и ближнего боя, — покивал Мастер, наконец-то показывая снисходительное удовлетворение их разговором. — Чем меньше игрушек будет в её распоряжении, тем быстрее она с ними научится управляться. И да, желательно что-то с низким побочным излучением из неидентифицируемых сплавов.       — Разумеется, при необходимости никто и не догадается, что она вооружена, — закивала с энтузиазмом Шейла.       Саффи с трудом понимала даже половину из того, что они обсуждали, поэтому её внимание вновь невольно начало рассеиваться, пока они неспешно продвигались вперёд по широкому коридору. Она пыталась, было, глазеть по сторонам, но ничего особенно интересного не обнаружила — в основном лишь плотно запертые непрозрачные стеклянные двери, за частью из которых горел свет. Гэтти, еле переставлявший ноги позади неё, совсем сник.       — Прошу, располагайтесь, — наконец, Шейла распахнула перед ними одну из таких дверей.       Внутри обнаружилось вполне просторное помещение. У самого входа так же были гостевые диванчики и кресла, но выглядели они на порядок богаче тех, что стояли в фойе. Впрочем, мебели как таковой было не так уж много. Большую часть ближайшей стены занимал ряд выставочных стеллажей — за стеклом некоторых из них Саффи без труда опознала рядки ножей и затейливых кастетов. Противоположная же стена, на удивление, выглядела весьма потрёпанной и пустующей.       Мастер, разумеется, тут же не без удовольствия опустился на ближайший диванчик, вытягивая ноги. Во взгляде его виднелась какая-то ленивая сытость, которая, впрочем, вряд ли была настоящей. Саффи скорее нутром ощущала, чем действительно видела — он предвкушал этот визит со вчерашнего вечера, если не с самого момента, когда решил оставить её у себя на корабле изначально.       — Желаете ли сопроводить демонстрацию стаканчиком Вашего любимого виски? — предложила Шейла, когда Мастер устроился на своём месте. — Всегда храню бутылку-другую в кабинете на случай Вашего визита.       — Пожалуй, — качнул благосклонно головой тот. — Зрелище нас ждёт плачевное, запить такое уж точно не помешает.       — А для Вашей избранницы? — вежливо поинтересовалась Шейла, без малейшего намёка на реальный интерес. — Не рискну предполагать, что в её вкусах.       — Для такого нам придётся позвать сюда Катику, — неожиданно рассмеялся Мастер, на что женщина ответила сдержанной улыбкой. — Для неё пока ничего не нужно, она на работе как-никак. А как, кстати, с Катикой дела обстоят? В прошлый раз я обошёлся с ней несколько грубее, чем обычно.       — Она получила кабинет по соседству, — так же сдержанно ответила Шейла, очевидно, из опасений, что её драгоценный во всех смыслах клиент переметнётся к другому менеджеру по продажам. — Желаете пригласить её к нашему разговору?       — Нет, Шейла, что ты, — вновь хохотнул вполне искренне Мастер, принимая из её рук широкий невысокий стакан с выпивкой и расслабленно откидываясь на спинку. — Всё-таки сегодня я здесь для своего собственного удовольствия, а не ради удовольствия моей подчинённой.       На этот раз Шейла окинула Саффи каким-то нечитаемым взглядом. Судя по всему, какое-то представление о гостье у неё уже успело сложиться, но только что оно показало себя несостоятельным. Саффи почувствовала себя самую малость увереннее — только очередных подозрений в романтических отношениях с Мастером ей тут не хватало. Уж лучше она сто раз покажется в роли его прислуги. Мастер на эти размышления ответил ей лишь насмешливым взглядом.       — Полагаю, начать стоит с автоматизированных импульсных моделей, — выждав паузу, пока её клиент распробует как следует содержимое своего стакана, Шейла начала свою презентацию. Она деловито подошла к одному из стеллажей, извлекая на свет очень аккуратного вида пистолет. Саффи не успела удивиться такому внешнему виду, поскольку расторопная женщина продолжила свой монолог. — Цифровые пистолеты прочно заняли рынок современного технологичного оружия, вытесняя конкурентов не только за счёт узнаваемого ретро-облика, но и высокоточного вычислительного ядра. Промахнуться при всём желании будет невозможно.       Мастер лишь фыркнул недоверчиво, явно не сомневаясь в скрытых талантах своей спутницы. Саффи, впрочем, разделяла эти опасения — всякий раз, когда ей приходилось стрелять, она в самый последний момент словно бы передумывала пускать оружие в ход и рука опускалась сама собой. Попасть в таком случае можно было разве что по ногам и то чудом.       — Гэтти, милый, подойди ближе, — холодно подозвала она юношу, всё это время ютившегося у самого дверного косяка. Признаться честно, Саффи уже и позабыла о его существовании.       Парнишка побледнел настолько, что был уже не алым, а каким-то едва розовым. Кажется, на лбу у него даже вышла испарина. Что же привело его в такой ужас, хотелось бы знать?..       — Прошу, — Шейла аккуратно протянула оружие ей в руки, обходя сбоку.       Саффи с готовностью приняла пистолет и покрутила его в ладонях. Слишком громоздкий и угловатый «ретро-облик» явно не пришёлся ей по душе, но начинать вот так сразу спорить она не решилась. Мастер перехватил стакан с выпивкой поудобнее и выпрямился на своём месте, самую малость подавшись вперёд. Очевидно, с нетерпением ждал тест-драйва?       — Эта кнопка включает и отключает функцию самонаведения, — узкий палец Шейлы указал на неприметную панель в верхней части рукояти. — Здесь можно выбрать режим концентрации пучка от слабого предупредительного жжения до воспламеняющего разряда. А этот маленький рычажок позволяет привести в действие выстрел очередью по последней зафиксированной точке. Всё максимально просто в использовании.       — Что думаешь? — с неподдельным интересом проговорил Мастер, внимательно наблюдая за её реакцией.       — Неудобный он какой-то, — с сомнением протянула Саффи, впервые подавая голос. Шейла с лёгким удивлением протянула руку, чтобы забрать оружие. — И угловатый больно.       — Дело вкуса, — пожал плечами Мастер вновь выпрямляясь, чтобы проследить за действиями женщины, уже принявшейся потрошить соседний стеллаж на предмет соответствия новым заданным критериям. — Обтекаемые с пола поднять труднее и из руки выбить легче.       Саффи задумчиво нахмурилась, потому что с такой точки зрения никогда не рассуждала. На данном этапе ей казалось, что чем удобнее оружие будет держать в руке — тем ниже риск, что она будет бояться его использовать. О ситуациях, в которых противники будут вступать с ней в настоящую схватку, она пока и вовсе не думала. А стоило бы.       — Эта модель изящнее, но всё же довольно крепко сидит в руке за счёт адгезивных элементов, — Шейла уже была готова предложить ей новый вариант. Саффи с готовностью протянула руку, взвешивая оружие в руке. Оно было практически невесомым и приятно ложилось в ладонь. — Принцип тот же. Эта — для управления самонаведением, вторая для автоматической очереди. Концентрацию пучка можно регулировать большим пальцем с этой стороны, — чужой коротко остриженный ноготь едва не оцарапал.       — Попробуй, мне любопытно, — Мастер, разумеется, уже чуть ли не ёрзал от нетерпения на своём месте. Для него это, должно быть, было неплохим представлением.       Саффи вновь неуверенно покрутила пистолет в руках, придирчиво осматривая. Затем неуверенно подняла голову на Шейлу, дожидаясь момента, когда ей покажут, на какой мишени она могла бы поупражняться. Женщина лишь поджала губы, широким жестом указывая на притихшего у противоположной от них стены Гэтти. Неожиданно до Саффи дошло, почему та стена пустовала и выглядела такой потрёпанной в сравнении с остальным кабинетом. По ней частенько стреляли.       — Что, в него стрелять? — с сомнением переспросила Саффи, нервно глянув на Мастера.       Тот следил за ней во все глаза и, кажется, даже дышал медленнее, но короткого утвердительного кивка она всё же смогла от него добиться. Тяжело вдохнув, она развернулась всем корпусом к мелко дрожавшему у стены пареньку. Да уж, её плохие дни на работе с его ситуацией и рядом не стояли. Саффи неумело прицелилась, стараясь скорее попасть в стену, чем по нему. Прикрыв один глаз, чтобы не зацепить мальчишку случайно, она изо всех сил постаралась прицелиться как следует. Короткий синеватый выстрел и в самом деле угодил в стену, на приличном расстоянии от его левого уха.       — А теперь попробуйте режим самонаведения, — доброжелательно проговорила Шейла, предпочитая не смотреть на своего подчинённого, съёжившегося в страхе. — Это будет прекрасной демонстрацией возможностей наших вычислительных ядер нового поколения.       Саффи нехотя зажала маленькую кнопочку до щелчка и прицелилась ещё раз. Интересно, каким именно образом это оружие поймёт, куда конкретно ей хочется стрелять? Никакого желания убивать случайного сотрудника у неё не было совершенно. Даже на потеху Мастеру. Это было бы слишком абсурдно. Была ли возможность не стрелять на поражение с такой системой?       Короткий испуганный вскрик, который сопроводил очередную синюю вспышку, её опасения не подтвердил. Тонкий дымящийся след виднелся именно в том месте, куда Саффи пыталась попасть изначально — в стену чуть выше его плеча.       — Как-то не очень впечатляет, — фыркнул откровенно огорчённый Мастер, делая большой глоток из стакана. Он разочарованно откинулся обратно на диванную спинку, обращаясь взглядом к Шейле.       — Нет, я именно туда и хотела попасть, — удивлённо проговорила Саффи, отпуская оружие. — Не по мальчику, но я думала, что он просто будет палить на поражение.       Шейла недоумённо молчала, разглядывая второй уродливый след в стене. Судя по её реакции, вычислительное ядро и в самом деле оказалось не таким уж эффективным на этот раз. Нахмурившись, она протянула руку за оружием, которое Саффи тут же передала обратно. Ни секунды не колеблясь, Шейла выстрелила в переводившего дух Гэтти. На этот раз выстрел пришёлся, куда требовалось — юноша грузно осел на пол, схватившись за низ живота.       — Система исправна, попробуйте ещё раз, — сухо проговорила Шейла, протягивая пистолет обратно. Саффи только и смогла, что моргнуть обескураженно.       — Пятьдесят на пятьдесят меня не устраивает, — покачал категорично головой Мастер, делая ещё один глоток. — Какие ещё есть варианты?       Шейла сдержанно кивнула, торопливо унося такой удобный, но неэффективный пистолет восвояси. Саффи старалась концентрироваться на её движениях, изо всех сил запретив себе прислушиваться к тяжёлому дыханию у дальней стены. Возможно, подобные случаи здесь был в порядке вещей, но она сама испытывала по этому поводу только отвращение.       — Прошу, попробуйте эту модель, — на этот раз Шейла вынуждена была как следует порыться в своих запасах, чтобы попытаться удовлетворить запрос своего клиента. — Одна из наших более профессиональных разработок для опытных пользователей.       — Не рановато мне? — нервно усмехнулась Саффи, обращаясь к ней, но женщина предпочла игнорировать спутницу своего клиента до последнего.       — Давай, хотя бы насмешишь меня, — добродушно махнул рукой Мастер, вновь выпрямляя спину. Давешний азарт в его глазах поутих, но интерес по-прежнему виднелся отчётливо.       Саффи не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Новинка лежала в руке не так приятно, как предыдущий пистолет, но очертаниями больше напоминала привычные бластеры. Достаточно лёгкое оружие, чтобы без усилий держать одной рукой, но всё же ощутимое. Указательный палец безошибочно нашёл спусковой механизм, словно это был самый привычный жест на свете. Целиться вновь, однако, стало для неё неожиданно неприятным испытанием — она лишь усилием воли заставила себя повернуть голову к притихшему вновь Гэтти. На этот раза она даже не старалась выбрать какую-то конкретную точку — лишь бы только по нему не попасть. Потому попадание в цель стало для неё такой неожиданностью. Выстрел пришёлся ему в левое предплечье, чуть выше локтя.       — В отличие от предыдущих моделей, — спокойно прокомментировала Шейла, — у этой нет системы автоматического наведения, зато есть встроенная корректировка траектории. Предупредительный выстрел сделать из этого оружия невозможно, поскольку в таком случае траектория будет скорректирована до ближайшей биосигнатуры. Во встроенной картотеке более семнадцати сотен биодат различных расс и народов, проживающих в этом секторе галактики. Помимо встроенной картотеки, базу можно пополнять вручную — оружие легко синхронизируется со внешними вычислительными аппаратами через стандартизированное беспроводное подключение.       — Да, этот вариант мне нравится больше, — хищно усмехнулся Мастер, с интересом поглядывая на оружие. — Как тебе, Саффи?       — Предыдущий был удобнее, — нехотя признала она, ещё раз подкидывая пистолет в руке, чтобы убедиться, что никакого дискомфорта он ей всё же не доставляет. Мастер в ответ на это заявление наградил Шейлу вопросительным взглядом — мол, подсуетись поскорее.       — Замечания по функционалу? — сухо уточнила женщина.       — Никаких, дорогая, — помотал Мастер головой с такой довольной ухмылкой на губах, что та даже немного оттаяла.       Как только она удалилась инспектировать ящики в очередной раз, он протянул ладонь повелительным жестом к Саффи, требуя показать ему пистолет. Она шагнула ближе к нему с каким-то странным чувством облегчения — обстановка в целом заставляла её немало нервничать, но в его непосредственной близости все беспокойства удивительным образом таяли. Эта перемена сама по себе приводила в лёгкое недоумение, но Саффи благоразумно решила задвинуть все подобные рассуждения куда подальше — прямо сейчас у неё не было возможности пуститься в долгие внутренние монологи. Мастер аккуратно принял оружие из её руки и придирчиво осмотрел. Покрутил, повертел, подкинул в воздухе пару раз, прицелился на пробу. Стрелять, впрочем, так и не стал. Не для себя выбирает всё же.       — В альтернативу могу предложить эту модель, — наконец, Шейла вернулась к ним с очередным экземпляром. — Немного более изящный корпус с аналогичной начинкой и небольшой задержкой по времени на перезарядку. Объём батареи тоже чуть меньше из-за меньшего размера носителя.       Саффи с готовностью протянула руку, но Мастер её опередил, уверенно отталкивая чужую ладонь.       — Нет, потеря в этих показателях неприемлема, — он строго покачал головой, ещё раз покрутив в руке предыдущий вариант. — Я понимаю, что в том и кроется минус серийного производства — приходится мириться с какими-то неудобствами. Можем обыграть индивидуальный дизайн?       Шейла облегчённо просияла, и на этот раз эмоции на её лице были вполне искренними. Она аккуратно приняла из рук Мастера приглянувшуюся модель и торопливо отошла к своему рабочему столу, чтобы сделать несколько пометок на экране планшета, лежавшего сверху. В какой-то момент воздух над ним вспыхнул зеленоватым оттенком, и женщина впервые за всё время поглядела прямо Саффи в глаза.       — Мне нужно отсканировать вашу руку, — негромко прокомментировала она, подзывая её жестом. — Для разработки оптимальной оболочки.       Саффи неуверенно глянула на Мастера, пытаясь понять, насколько это было в действительности необходимо. Тот нетерпеливо качнул головой по направлению к столу — поторопись, мол. Никакого другого варианта ей не оставалось, так что пришлось подчиниться и этому указанию. Сама процедура, вопреки её опасениям, была совсем недолгой и никакого дискомфорта не причиняла. Впоследствии Саффи даже с интересом пронаблюдала за тем, как на экране медленно подгрузилась трёхмерная масштабированная копия её правой руки.       — В качестве вспомогательного варианта могу предложить на выбор однозарядные фазерные бластеры, полуавтоматические лазерные пистолеты и автоматические прототипы с меньшим объёмом батареи для более комфортного ношения.       Мастер задумчиво зачесал подбородок, явно что-то мысленно прикидывая. Самой Саффи все эти слова были понятны примерно наполовину. Он скользнул равнодушным взглядом по её лицу в какой-то момент, как если бы прикидывал реакцию.       — Хочешь оставить за собой возможность обездвиживать противника без причинения ему вреда? — наконец, негромко поинтересовался он, стараясь выглядеть как можно более равнодушно.       Саффи, впрочем, была более чем уверена, что правильный ответ на этот вопрос с подвохом существовал и никаким образом с её собственными желаниями он не перекликался. Стоило ответить честно или так, чтобы угодить ему? Она недолго поколебалась, решаясь.       — Хочу, но это будет неэффективно, — наконец, проговорила она. Кажется, такой ответ ему понравился даже больше, чем тот, на который он активно рассчитывал. Был у него какой-то нездоровый пунктик на такие вот добровольные уступки с её стороны.       — Тогда полуавтоматика вполне сгодится, — решительно заключил Мастер и неожиданно кивнул Саффи. — Эти я сам посмотрю, присядь пока. Палить в молоко ты одинаково будешь, а я хочу прочувствовать разницу.       Саффи послушно уселась на освобождённое им место и приняла из его рук полупустой стакан в нагрузку. Пить она не собиралась, но жест, с которым он это проделывал тут и накануне ночью в баре, почему-то был до странного успокаивающим. Саффи не могла даже самой себе объяснить природу этого загадочного явления, но факт оставался фактом. Она чувствовала себя немного спокойнее, чем до этого.       Мастер же, тем временем, лукаво ей подмигнул, принимая из рук расторопной Шейлы первый экземпляр. Чего Саффи не учла во всей этой ситуации, так это отсутствия какой-либо жалости к несчастному Гэтти, уже практически побелевшему у дальней стены. В какой-то момент она всё же против воли приложилась к чужой выпивке, не в силах больше выносить развернувшуюся перед глазами картину. Самым удивительным во всей этой ситуации оставалась живучесть незадачливого секретаря. Мастер перебрал пять или шесть вариантов, прежде чем смог остановиться на каком-то конкретном — к этому моменту мальчишка уже больше напоминал решето, и тихо скулил сквозь стиснутые зубы.       — Желаете перейти к ножам, о которых мы говорили ранее? — не обращая на эти звуки ни малейшего внимания, поинтересовалась спокойно Шейла. Это было настолько дико, что в голове не укладывалось.       — Просто заверни парочку на мой вкус, — на этот раз сытая ухмылка Мастера гораздо больше походила на настоящую, хотя до этого состояния всё ещё было далеко — это отлично чувствовалось, стоило ему подойти ближе. — Ты же знаешь, как я люблю, дорогая.       — В таком случае могу предложить снять мерки для подгонки портупеи и выбрать наиболее подходящую модель. Для этого нужно проследовать в соседний выставочный зал, — буднично сообщила Шейла, довольная весомой покупкой, по всей видимости.       — Ой, а я в вашем каталоге ещё низкоразрядные перчатки видел, пока внизу сидел, — встрепенулся со вновь вспыхнувшим интересом Мастер. — На них я бы тоже посмотрел. И на всё в таком духе, на самом деле. Надо как-то компенсировать отсутствие явных преимуществ в ближнем бою.       Шейла энергично закивала, распахивая перед ними дверь на выход. Мастер тут же вышагнул в коридор, увлечённый новой темой, а Саффи неуверенно помялась на пороге. Тяжёлое дыхание, доносившееся до её ушей, становилось совсем уж хриплым и поверхностным.       — А что с мальчишкой? — она качнула головой в его сторону, стараясь казаться как можно равнодушнее.       — Для примерки он нам не понадобится, — сухо ответила Шейла, дожидаясь, пока гостья соизволит выйти в коридор.       Саффи наконец-то в полной мере прочувствовала, насколько сильно устала терпеть подобное отношение к себе. Она сдвинула брови в недовольной гримасе и поджала губы, скрещивая руки на груди. Внутри неё постепенно закипало какое-то совершенно новое чувство — гнев, которому вот-вот дадут выход. Всю свою жизнь она душила и давила в себе подобные чувства, лишь бы оставаться в безопасности и не провоцировать лишние конфликты. Вчерашние события показали, что теперь ей не очень-то хотелось этим заниматься. В конце концов, терять ей было особенно нечего.       Разумеется, реакция Мастера на происходящее была молниеносной — он нетерпеливо дёрнул Саффи за руку, вытягивая в коридор, не давая и рта раскрыть. Впрочем, таким уж недовольными он не выглядел. Скорее просто не хотел затевать ссору в дверях.       — Что такое моя собственность, если не часть меня самого, верно? — вкрадчиво протянул Мастер с лёгкой примирительной ухмылкой. Глаза его, тем не менее, оставались крайне серьёзными. Шейла сделала из этой ситуации верный вывод.       — Я уже распорядилась на его счёт, — произнесла она с присущим ей спокойствием, продемонстрировав незаметно скрывавшийся в рукаве браслет, теперь мигавший в одном из звеньев лёгким пурпурным светом. — Не извольте беспокоиться по пустякам. Лучше позвольте мне продемонстрировать нашу лимитированную коллекцию из натуральных материалов.       Саффи невольно зашагала вровень с Мастером, поскольку его хватка на предплечье оказалась неожиданно крепкой. Вполне возможно, после такого у неё даже пара синяков останется на память об этом историческом событии. Жест, впрочем, был вполне недвусмысленным — не время и не место для такого поведения. Она мысленно с этим вполне соглашалась, но сказать проще, чем сделать. Запихнуть распалившееся раздражение туда, куда она запихивала его все предыдущие разы, оказалось весьма проблематично. Физическая боль этому тоже не способствовала.       — Ты думаешь, работая в самой крутой оружейной на этот сектор галактики, она не носит никакой защиты? — раздражённо пробормотал Мастер, когда расторопная Шейла отошла от них на приличное расстояние, чтобы подобрать заинтересовавшие модели. — Не говоря уже о том, что после такого они меня и на порог не пустят.       — Она меня бесит, — подавленно выдавила Саффи. Вербальное признание своих чувств немного помогло с ними справиться, но в меньшей мере, чем хотелось бы надеяться. — Ведёт себя так, будто я пустое место.       — Ты меня извини, конечно, — добродушно фыркнул Мастер, — но на данный момент ты и в самом деле ничего собой не представляешь. Репутация не берётся из воздуха, знаешь ли.       Саффи раздражённо поджала губы. Прошлая она, скорее всего вполне способна была проглотить и не такое. Теперь же в ней лишь копилось едкое чувство негодования. Предыдущих лет тренировок по засовыванию своего мнения куда подальше, едва ли хватало на то, чтобы продолжать сохранять на лице невозмутимое выражение.       — Мы это исправим, не переживай, — неожиданно доверительно шепнул Мастер, чуть ли не привставая на цыпочки, чтобы приблизиться к её уху. — Просто всему нужно время.       Эти слова заставили её удивиться так сильно, что перебили собой даже жгучее раздражение. Она вытаращилась на него так откровенно, что Мастер не удержался от тихого смешка. Это упражнение на доверие, пожалуй, было самым эффективным из всех, что он с ней проделывал.       — Научить тебя всему, что я знаю и умею?.. Что может быть лучше? — его ободряющий почти мурлычущий шёпот проникал куда-то прямиком на подкорку сознания.       Справедливости ради, в эту самую секунду Саффи и сама не знала, могло ли в действительности быть что-то лучше. Разве что только исполнение этого самого обещания. Она с силой зажмурилась, позволяя себе несколько секунд пребывать в этом блаженном состоянии уверенности в благополучном будущем. Всего несколько секунд. После этого усилием воли заставила себя взглянуть на ситуацию с более приземлённой точки зрения — как только она добьётся желанного успеха, настанет черёд Мастера хвастать их достижениями перед Доктор. Что-то совершенно чётко подсказывало ей, что пережить эту встречу удастся вряд ли.       В конечном итоге, Мастер условился с Шейлой на конкретный размер предоплаты и уладил все формальности. На радостях, даже приплатил Гэтти щедрых чаевых за то, что тот сумел остаться в живых. Забирать заказ полагалось через несколько месяцев даже за те астрономические суммы, что им выкатили к оплате в Оружейной на Прайме, но это-то как раз проблемой не было вовсе — в их распоряжении как-никак имелась машина времени. Всего-то и требовалось, что вернуться на корабль и перегнать её чуть ближе как топографически, так и во временном потоке. Понемногу, к своему величайшему удивлению, Саффи начинала находить в этих словах и перемещениях больше смысла, чем раньше.       — We have a plan, we’ve got the means for your liberation, — доносилось из динамиков в консольной, пока Саффи придирчиво поправляла на себе ремешки новенького снаряжения. — You’ll only have to blur the lines on a few occasions.**       Мастер тихонько подпевал себе под нос, отбарабанивая местами ритм пальцами по консоли, если не был занят переключением многочисленных рубильников и рычагов. Все трое с нетерпением ждали возможности окунуться в какое-нибудь приключение. По крайней мере, они вдвоём уж точно задолжали его кораблю. Саффи отстранённо удивилась тому, с какой лёгкостью объединила их в одну категорию, хотя, по правде говоря, не имела против такого расклада никаких возражений. Слишком заманчиво звучало его предложение, слишком сильно её новообретённой личности хотелось как-то утвердиться в мире. В конце концов, она подавляла себя и без того слишком долгое время — однажды выбрав такую свободу, очень сложно засунуть себя обратно в старые рамки. Сложно и бессмысленно.       Будь, что будет. Столько, сколько возможно.       If you want to rule the world you’ve got to stop pretending.**