***
— Еще день и… Рыцарь прикусил язык, чтобы не сказать то, что крутилось у него в голове: «И она покинет его, скорее всего, навсегда». — Ну да ладно, — улыбнулся он тут же. — Скажи, как тебе наше небольшое путешествие? — Сложно сказать, — тон Алимы был привычно сух, но она подошла ближе, чтобы помочь с тяжелой экипировкой Самуэля. — Ну, значит, упрости. Считай продолжением нашей игры. Губы Алимы тронула улыбка, а в глазах появился небольшой огонек азарта. — Хах… Ну ладно. Допустим… — протянула девушка и задумалась, слабо шевеля губами в попытке подобрать правильное слово. Поджав губы, она встретилась взглядом с Сэмом и неожиданно для него улыбнулась. — Может… Интересно. Брови рыцаря сами собой взлетели вверх. Ей… Интересно? Поведением своим она не показывала своего любопытства, по нему рыцарь мог судить о чем угодно, все больше склоняясь к мысли о том, что его компания крайне неприятна девушке. И оно было бы понятно: свалился неизвестно откуда на ее голову, знает тайны, что она скрывает ото всех, да еще и упрямо преследует ее, навязывает разговоры, нагло обращается к ней на «ты» с самого начала их знакомства. Тот факт, что это все оказалось лишь домыслами, заставило что-то в груди потеплеть, а губы растянуться в широкой счастливой улыбке. — Хороший ответ. — А что насчет вас? Вы добились, чего хотели? Он не отводил глаз от ее улыбки, неуловимым образом смягчающей лицо валенари и делающей ее в глазах мужчины просто юной и крайне милой девушкой. — Я бы сказал, что я достиг того, что вселяет надежду на лучшее. — И как вам путешествие? Самуэль поднял взгляд к потолку и задумался, после чего снова посмотрел ей в глаза с улыбкой. — Оно… Сдобное тесто. — Рыцарю едва хватило сил не рассмеяться, когда на лице эльфийки от его ответа появилось крайнее недоумение. — А почему нет? Мы оба держим в руках сдобное тесто этого приключения и от нас зависит, во что оно в итоге превратится. И это я даже не беру в расчет, что даже за мою короткую жизнь мы можем свидеться вновь. Эта встреча, эти знания, эти эмоции — они теперь тесто и оба вольны делать с этим, что захотим! — Все еще надеетесь получить мой поцелуй? — Эльфийка приподняла бровь, разглядывая Самуэля. — Да. Буду до последнего надеяться получить его, — улыбнулся мужчина. — Даже если это абсолютно бессмысленно. А что? Неужели думаешь, что это все ради поцелуя? — с замиранием сердца тихо закончил он. — Что — все? Тревога в миг отступила от Сэма. Если бы она действительно так считала, то этот вопрос бы не прозвучал. — Неважно. Кстати, что будет, когда обратишься к Хранителям? — То, что они решат. Сэм вздохнул. Вытащить из валенри солдата он вряд ли сможет, а солдат должен следовать приказам. Но как далеко она готова зайти, выполняя их? — Понятно… Если что, ну… Мало ли… — затеплившаяся в его груди надежда сделала рыцаря робким. — Я планирую немного задержаться в городе. Скорее всего, останусь там, где мы переночуем, на три-четыре дня. — Учитывая, что речь об Изумрудном когте, вряд ли меня оставят в этом городе. Скорее всего отдадут приказ вернуться на Аэранал, возможно, даже всему клану досрочно. Напоминание о противнике заставило Сэма снова помрачнеть. Как так? Они среагировали мгновенно! Не просто попали на нужный корабль, пробрались на него в последний момент, а купили билеты. Неужели решили, что Алима так или иначе направится в Валенар? И потому перекрыли самый крупный порт материка… Но почему напал только один, ведь их было четверо? Или они просто не знали, откуда она направится на родину и решили разделиться, чтобы сделать охват шире? Если все так, то, с одной стороны, это радует, ведь не придется сталкиваться с ними в полную силу группы, но при том высока вероятность напороться на кого-то из товарищей сбежавшего толстяка. А ведь он сбежал! Так ведь может получиться, что вся четверка будет принимать их прямо на спуске с корабля в Таэр Валаэстас! — Надеюсь, вам понравится Город Шипов. Он сильно отличается от человеческих городов, там очень просторно. Даже в меньшем из майнов Бали ос Вири, где мы остановимся, в Терновой Тени. Слова Алимы лишь усилили тревогу Самуэля. Таэр Валаэстас, Город Шипов, Терновая Тень… Мысли немного суматошно крутились в голове рыцаря, застегивавшего части доспехов на себе. — Как бы эти шипы… Ну да ладно, буду наслаждаться местной кухней и достопримечательностями, — улыбнулся девушке Сэм, отбросив мысли в сторону. Сейчас он все равно никак не сможет на это повлиять. Разве что… — Возможно следующая ночь опять пройдет в кампании непрошенных гостей. — Он наклонился к ее уху и прикрыл рот ладонью, чтобы никто посторонний не услышал его шепота. — Лучше отоспись днем. Эльфийка кивнула, но не отстранилась от мужчины, как делала это ранее. — Что-то еще? — Будь аккуратнее с окружением: в одной части сна тебя засасывал колючий розовый куст. Эльфийка лишь вскинула бровь и с каким-то снисхождением посмотрела на рыцаря. — Я иду к тем, чей долг — защитить меня. Вы же понимаете, что значит долг для валенари? Сэм вздохнул. Ее вера в свой народ была непоколебима, но эти образы не давали ему покоя. Ведь не зря же этот кошмар был вещим, верно? — Да, но так же… Если дай боги что случится, рыцарь готов и впредь идти подле тебя. — Я запомню. Но ничего не случится. я знаю это как-то, что я — Алима. Но если вам от этого будет спокойнее, то я буду осторожнее. Махнув рукой, она затянула последний ремешок и пошла на выход из каюты, завершая разговор. Не было никаких сомнений в том, что слова Сэма эльфийка всерьез не восприняла.***
— Сэм? Хаах… На лице спящей Алимы расцвела широкая и счастливая улыбка, вмиг украсив смуглую девушку. «А? — Сэм замер, разглядывая ее безмятежное лицо и нахмурился. — Мевакри балуется? Или…» Сглотнув, он коснулся амулета на груди, заставив его раскрыть единственный глаз, после чего резким движением провел над девушкой мечом. «Не то. — Цыкнув от досады, мужчина несколько секунд полюбовался эльфийкой. — Ну, не только мне хорошие сны показывать все же, да, Мевакри?» Будто почувствовав его мысль, девушка съежилась, обхватив себя за плечи и медленно перестав улыбаться. Рыцарь шумно выдохнул, с беспокойством вглядываясь в ее черты. Сэм осторожно опустился на край постели. — Я рядом, не поддавайся кошмару… — тихо прошептал мужчина, почти погладив ее по плечу. Но все же он не дал себе права коснуться Алимы. Но может, хоть его присутствие рядом поможет ей согреться в темноте лабиринта? Сгорбившись, он оперся о меч, стараясь отвлечь себя от волнения и постукивая по лбу рукояткой. Время текло медленно, слишком медленно. Алима не ворочалась и, кажется, почти не дышала, что лишь подкидывало дров в его беспокойство. От хмурых мыслей его отвлекло лишь движение позади: резко сев, Алима открыла глаза, просыпаясь. — Доброе. утро. Кошмары? — сипло спросил Сэм, оборачиваясь к девушке. Вместо ответа она поддалась вперед. Губы эльфийки были невероятно мягкими и теплыми, даже почти обжигающими. Невесомое, мимолетное касание длилось лишь пару мгновений, выбивая опору, заставляя в тот же миг забыть как способность дышать. Руки затряслись, стали ватными, сердце затрепетало где-то у горла. Широко раскрытыми глазами Сэм будто в замедлении видел, как Алима отодвинулась, открывая фиалковые глаза. — А? Что? — Мысли спутались, а голос позорно задрожал, выдавая волнение рыцаря. Встряхнув головой, он встал. «Нет, нет, это просто… Просто кошмар так… Это не…» — сглотнув, он закрыл глаза, приходя в себя, после чего повернулся к девушке. — Сильно напугалась? Голос все никак не хотел возвращаться под контроль мечущегося от счастья до неверия рыцаря. Его взгляд впился в лицо эльфийки, выискивая в нем малейшие подсказки. Что заставило ее подарить ему поцелуй? Страх? Холод? Или… Резко выдохнув, Алима одним движением поднялась и быстрым шагом направилась на выход. Дурак! Поставил под сомнение… Все испортил! Костеря себя, Сэм помчался следом. — Нет! Дайте мне побыть одной! Голос эльфийки резанул по сердцу острым клинком, заставляя душу содрогнуться от боли. — Извини, но сейчас это непозволительная роскошь. — Пытаясь догнать быструю девушку, Сэм ускорился. Коготь может воспользоваться его ошибкой! — Я буду молчать, но позволь быть с тобой до конца! Отчаянный выкрик, кажется, не достиг длинных ушей Алимы, ловко обходящей редких встречных пассажиров. Она все отдалялась, пока рыцарь старался не врезаться и судорожно рыскал глазами по окружению, пытаясь понять, куда мчится его спутница. Кони! Выдохнув, он на миг замедлился и тут же потерял валенари из виду. Но он уже понял, что та направилась к Шеаран, поэтому лишь прибавил ходу, почти ворвавшись в конюшни. Она была тут. Изящная фигура Алимы лежала на спине Шеаран, ее тонкие руки обхватили шею кобылы, пряча лицо от вошедшего. Как только дверь распахнулась, кобыла недовольно фыркнула, кося на рыцаря лиловы глазом и недовольно стуча копытом по полу. Тяжело дыша, Сэм поднял руки и отошел в угол, не мешая девушке прийти в себя. Sule. Ветер. До его сознания только сейчас, в тишине дошло, что прошептала эльфийка в ответ на его предположение о сне. Дурак! Испортил… Столь прекрасный момент. Будет ли еще возможность все исправить, сгладить впечатление? — Вам нужно отдохнуть, пока есть возможность, Самуэль ир’Деспер. — Алима выпрямилась, но не подняла взгляда от гривы Шеаран. — Еще около трех часов и мы будем на месте. Холодный тихий голос девушки заставлял сердце сжиматься в груди и ныть от боли, будто его выкручивают чьи-то ледяные руки. — Нет, я продержусь. Посплю после того, как провожу тебя в Храм Веков. Могу я задать вопрос? — Не обещаю ответить. Сэм вздохнул. Казалось, что все эти шаги, все, чего он достиг за эти дни, кануло в пустоту из-за одной-единственной глупости. Но надежда ведь еще есть? — Каково чувствовать ветер? Секунда тишины показалась ему вечностью, но ответ заставил рыцаря широко улыбнуться и облегченно выдохнуть. — Вызывает ностальгию. — Я рад… Что это не омрачило тебя, — осторожно начал он. — Ты в самом начале сна так счастливо улыбалась. — Такое бывает, когда снится что-то приятное. Он судорожно выдохнул, стараясь не подпустить дрожь в голос. — Да… Я был бы не до конца честен с тобой, не сказав, что в тот момент ты звала меня. — Это что-то меняет? — Нет, абсолютно ничего. Чувствуя, как в груди снова начало стучать сердце, а дыхание перехватило, Сэм встретил твердый взгляд валенари. Да, для них это так или иначе ничего не меняло. В груди разгорался пожар. И виной тому было не его имя, что она так нежно прошептала во сне. Виной ее взгляд, ее упорство и гордость, ее изящные черты и счастливая улыбка. — Я благодарен тебе, — сипло выдавил мужчина, дыша чаще и пытаясь отогнать подкатившие к глазам слезы от осознания скорого неминуемого расставания. — За это мгновение, подаренное тобой. Я… жаждал найти даму сердца и, кажется, нашел. Я понимаю, что после наступления утра я тебя больше не увижу. Но позволь мне стать твоим рыцарем. Я буду нести это тепло и ветер до конца своих дней… Девушка вздохнула, глядя ему в глаза. Шеаран сделала шаг в его сторону, хоть валенари и не пошевелилась на ее спине. — Я Алима. Воин из клана Вадида. Страж границ Валинара. Призрачный клинок Валаэс Тарн. Посвященная Тетрину Варалдэ. Проклятая Киарансали. Эльфийка не отводила глаз от мужчины, а каждое ее слово сопровождалось четким шагом Шеаран. — Валенари не может быть дамой сердца бреландского рыцаря, — тихо добавила она, возвышаясь над рыцарем. Он был бы готов принять эти слова… Но губы жгло от ее поцелуя, а голос эльфийки и эти чудесные фиалковые глаза были слишком печальными. Если бы ее рука не коснулась его лица, поднимая к себе и не склонилась, обхватив кобылу одной рукой, он был бы готов поверить, что в этих словах были ее чувства. — Можешь. Потому что дама сердца — это не титул или статус. Это та, с кем рыцарь хочет видеть себя. Пока тебе известно об этом, я останусь твоим рыцарем, — тихо возразил мужчина. — Даже если нам суждено расстаться, те прекрасные мгновения, подаренные тобой, остануться со мной до моего последнего вздоха. Она положила на его плечи обе руки, привалившись к рыцарю своим маленьким весом и соскальзывая с Шеаран. — Ты обрекаешь себя на холод одиночества, — выдохнула девушка. — Мне хватит того костра, что уже разгорелся. Это куда лучше, чем совсем без него. — Ты не увидишь меня больше, стоит мне войти в двери священного Храма Веков. От близости он чувствовал каждое слово эльфийки дыханием на своей коже. — И это я понимаю. Я — странствующий рыцарь. Для меня расставания — это обычное дело. — Валенари — кочевой народ, мы следуем за своим долгом. Но ты свободен, как ветер, и можешь следовать за своим сердцем. Почему я? — Потому что ты — это ты, — улыбнулся Сэм. — Да и… Мне очень нравятся целеустремленные девушки с внутренним стержнем. А ты прекрасна в этом настолько, что я смог снова зажечь сердце. Ее пальцы скользнули по плечам рыцаря, поднялись нежным касанием по шее и зарылись в волосы. — Ты мог выбрать ту, за которой была бы возможность следовать. — А нужно ли? Увы, сердцу не прикажешь, — выдохнул мужчина, все еще боясь пошевелиться. — Кажется, у меня закончились аргументы… Она чуть надавила на затылок рыцаря, подталкивая его голову к своей. Цитрусовый запах и ее тепло пьянили, как и возможность коснуться ее нежным поцелуем. Вернув контроль над ставшими ватными руками, он обнял эльфийку бережно, боясь, что столь хрупкая фигура рассыпется подобно стеклянной вазе, но крепко. — Тогда стоит побыть ветром… Медленно подтянув его лицо к своему, Алима соединила их губы в нежном поцелуе, вмиг унося все мысли Сэма куда-то прочь. Весь мир сократился до маленького пятачка в корабле Дома Лирандар, где Сэм касался, наконец, бархатистой горячей кожи, прижимал к себе тонкий стан эльфийки, вдыхая головокружительный аромат апельсинов. Мимолетная сладость поцелуев слилась в бесконечный ряд минут, впечатываясь в сердца и души пары, заставляя огонь в груди гореть ярче и жарче. — Простишь ли ты мне мой обман, Сэм? Лишенная своей ледяной маски, Алима была подобна робкому ягненку, что хотелось защитить от всех невзгод. Ее нежный голос ласкал слух, и лишь фиалковые глаза с надеждой заглядывали в его глаза в поисках поддержки и так близко, что это сводило с ума. — Обман? Их голосов нельзя было бы разобрать и с трех шагов — говорить громче казалось нарушить волшебство момента. — Я сказала, что не помню сна… Но это неправда. Я помню все… И холод, и отчаяние, и… Твое тепло. — Прощаю… — Ласково улыбнулся девушке рыцарь, проводя по ее бархатистой коже тыльной стороной кисти. — Это столь мимолетно… Слаще пишмание… Я все еще сплю? — Не должна, ведь я же не сплю. Но я почти поверил, что ты ничего не помнишь. В глазах Алимы закралась тоска, тонкие брови чуть выгнулись от душевной боли. — Возможно, было бы лучше, если бы не помнила. Потому что я и правда не Маржана. Я думаю и веду себя иначе. Я иначе выгляжу. Хотя, — она горько усмехнулась, опустив голову, — я все еще не хочу быть обузой. Сэм судорожно вздохнул и нежно приподнял ее лицо к себе, заставляя посмотреть в свои глаза. — Да, ты не Маржана. И я принял это. Я бы не просил твоего поцелуя, если бы это было бы проблемой. Прости, я на долгие годы омрачил твою жизнь разлукой… — Слишком добр… Ее голос смешался с голосом Мары, но тут же затерялся где-то в глубинах сознания, унесенный мягким касанием губ. На пути обратно в каюту, его ладонь не отпускала узкую ладонь эльфийки. Взгляд то и дело блуждал по ее фигуре и лицу, цеплялся за расслабленную улыбку, крохотные складочки у глаз, ловил игру бликов в каштановых волосах. Тяжесть доспехов не сковывала, наоборот, Сэму казалось, что он парит над землей, едва касается ее, уносимый вперед невидимыми крыльями, раскинувшимися а спиной. — Почему ты все же подарила мне его? Алима улыбнулась, взглянув на мужчину. А ему лишь хотелось слышать ее голос как можно дольше. — Минутная слабость. — Жалеешь? — Еще нет. — Тогда пользуйся этой минутой, как хочешь, — улыбнулся Сэм, продолжая любоваться валенари. — Твой рыцарь поможет тебе во всем. Всегда быть сильной, наверное, тяжело. Особенно когда не можешь показать слабость. Девушка тяжело вздохнула, вернулась к печальным для нее мыслям. — Я страж Валенара. У меня нет права быть слабой, иначе мой клан может погибнуть. Мои желания не имеют значения. Даже сейчас, потому что завтра утром я уйду в Храм Веков. А послезавтра мы можем снова скрестить клинки. Ее голос был все таким же тихим, но она больше не скрывала эмоции, вызванные ее убеждениями. Боль и печаль слышны были в каждом слове Алимы, заставляя сердце Сэма сжиматься и дробиться на осколки. Заставляя остановиться и сжать ее в крепких объятиях, едва успев закрыть дверь каюты. — Имеют! Для меня. Сейчас ты — Алима и никто не может погибнуть в эту минуту. — Прижав к себе голову эльфийки, он с жаром выдыхал на ее длинные уши, от каждого его последующего слова становящиеся все краснее. — Позволь мне услышать то, что говоришь ты, а не долг. — Я и есть долг, — едва выдавила из себя девушка. — Ты есть Алима. У тебя есть мечты, есть желания. И если нам будет суждено скрестить клинки, то хорошо постарайся. Мою защиту довольно тяжело пробить, — улыбнулся рыцарь и немного отодвинулся от нее, нежно погладил ее по щеке. — Однажды у меня уже получилось, — слабо улыбнулась Алима. — В самое сердце! Просто одно твое присутствие рядом разжигает мое сердце. Надеюсь… что ты чувствуешь что-то схожее. Отстранившись от рыцаря, валенари с хитрой улыбкой окинула его взглядом и хмыкнула. — Давай так… Я расскажу тебе об этом, если мы встретимся после того, как я зайду в Храм Веков. Самуэль улыбнулся. Такой вариант его вполне устраивал. Он уже однозначно решил для себя, что сделает все возможное и невозможное, чтобы это произошло. И как можно скорее, ведь не может рыцарь заставлять свою Даму Сердца страдать от разлуки.